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si hoiiorahlt. rarini les Ap^nts quo co Hoip^nour ontrelcnnit à Rome
ri (MHiiiiiissioiiiiait pour (i<'s aclials, IMraiïosi s'était hsluh doute fait (les (îiiiiomis. ('(»U(» rolra(;lation piil)lir|iir (Vwuo dédicace qui était un** cireur rsl pour lui l'occMsion (in laisser parallnî un léfçitimo or^uoil, cl le titn^ (loiil il ;i('''niiipa;^Mio (pour la preriiièro foi.s) son nom en nii^iiaiil les I. t'Itère : iiienihre (h» la Société Royale des Antirpiaires de Londres', prend une saveur partieulièreineni piquante. l'iranesi est ici h» ^^ardien de la -loiie di» Uonie, k larpielle il s'est voué, lui et son «euvre, et (pi'il surveille jalousement. Les LoW*v*' attesleiit l'anipleur ni;ijestu(Mise d(^s and)irK)ns di» l'aultMir, la fatigue des lon^s travaux, la dii^iiité dt» la tàeJK^ enln^prise. Tins tard, en dédiant le ^>i//7>o ,V^/r3io à son cluT Robert Adam, l*iranesi évoipie avec une sorte de séréidté mélancolique le souvenir des cinq années que les deux amis passèrent au milieu des ruines, les dil'licultés d'un travail de divination (indorino) fertile en déconvenues et en tristesses. A travers les Lrttere circule une flamme et une passion superbe, que justifient les proportions et la valeur des Antkhitù et qui ranime à nos yeux l'intérêt d'une aiïaire obscure, lointaine et sans conséquences d'intérêt général.
Ainsi Piranesi commente son léi^itime excgi monumentuyn. Nous connaissons les origines de son œuvre : un premier projet, assez vite élargi, d'une série de Monumenia Sepulcralia Antiqun. La lecture des catalogues des collectionneurs français au dix-huitième siècle semble prouver que les premières planches des Antichilà. parues à part, formaient déjà un tout conforme cà ce projet : le numéro 1014 du catalogue Paignon-Dijonval - comporte en efiet, avec les Archi Trionfali et quelques Vedute. une suite de < Ruines des anciens Sépulcres », en pièces détachées, qui ne peut être composée que des éléments des tomes II et III des Antichitù. Ainsi, c'est par les tombeaux que Piranesi commence l'étude de l'antiquité romaine ; c'est par les magnifiques et singuliers monuments qu'elle élevait à ses morts qu'il
1. Piranesi avait été élu membre honoraire de la société le 7 avril 1757. Un extrait des registres, à la date du 24 février de la même année {Minute Book, Vill, f°8), mentionne l'envoi des Anticliità Romane. V. Arthur Samuel, Piranesi, p. 70-71.
'2. Cabinet de M. Paigîion-Dijonval, étal détaillé et raisonné rédigé par M. Bénard, n°1044 : Antiquités romaines du temps de la République et des premiers Empereurs, Huines des anciens sépulcres: Vues de Rome, etc., 100 pièces, précédées d'un titre et du portrait de J. B. Piranesi, gravé en 1750 par Polanzani, in-fol., en feuilles détachées.
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cherche à comprendre d'ahord le secret de ses grandeurs. Les innonnbrables vestiges funéraires qui bordent de leçons et d'exennples les grandes voies latines aux environs de Rome, font à la Ville Eternelle comme un rempart de silence et de mélancolie. Les belles inscriptions qui, des derniers jours de la République au crépuscule de l'Empire, retracent avec la pesanteur du vieux vers saturnien ou selon la cadence du distique élégiaque les vertus des grands disparus, sont à la fois la célébration des morts et la poésie de l'histoire romaine. Les inscriptions martelées au flanc des sépulcres témoignent des désordres et de la violence des passions publiques, les lettres mal gravées de la décadence succèdent aux alphabets réguliers de la belle époque. La vie — une vie désordonnée, ardente, enfiévrée — subsiste aux panneaux sculptés des sarcophages conservés chez les antiquaires ou devenus bassins de fontaines sous les feuillages des villas. Les vases, les lacrymatoires, les urnes à parfums attestent le culte des morts par les vivants.
Ample et belle série de monuments (tomes II et III), plus évocatrice, plus riche de poésie et plus propice aux méditations, que celle des arcs de triomphe et des temples, et peut-être plus fertile en enseignements. A une époque où le Forum est encore à peu près enterré sous les décombres, où les ruines des grands édifices publics sont engagées presque partout dans les bâtisses improvisées en elles et autour d'elles par la vie moderne, les tombeaux des Romains se dressent dans le silence de cette banlieue sauvage, sinon intacts, du moins isolés.
Seul l'un d'entre eux s'élève aux bords du Tibre, au-dessus de la Rome papale dont il est devenu la forteresse, — le mausolée d'Hadrien. Avec le pont qui le rattache à l'autre rive, il forme un tout architectural. Du mausolée et du pont Saint-Ange, Piranesi fut amené naturellement à étudier ce second ordre d'édifices. Le tome IV est consacré aux ponts antiques de Rome, à l'île Tibérine, aux théâtres et aux portiques. Une étude topographique de la Rome ancienne était l'introduction naturelle de ces deux séries. Piranesi publie le plan de marbre du Capitole, classe et situe les édifices à l'aide de ce document (tome I, première partie). 11 termine son travail par une suite de planches sur les aqueducs, les thermes, le Forum et le Capitole (tome I, seconde partie). Son œuvre, bien que complète en elle-même, laisse prévoir une série
