Ibid., même planche

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Ficoroni, dont les illustrations, petites, sèches et maladroites, font penser à des xylographies.

Les architectes sont exposés à d'autres critiques. Le grand recueil architectural, louvrage classique en la matière, c'est celui d'Antoine Dergodetz : Les édifices antiques de Rome ^nesurés et dessinés très exactement (1682). L'auteur, avec une conscience admirable, y relève toutes les erreurs de Serlio et de Palladio dans leurs mensurations. L'étude des proportions relatives et des éléments du décor dans chaque partie est complète et nouvelle, — mais c'est une analyse des surfaces réduites à une expression géométrique. Les planches de Le Pautre et de Chastillon sont des épures : elles nous présentent les monuments de la Rome antique comme des apparences abstraites, décolorées et sans profondeur. Dergodetz rectifie utilement les ouvrages des architectes antérieurs, Antonio Labacco ^ et les Vicentins, — mais sur le choix des matériaux qui détermine souvent le décor et les proportions elles-mêmes, sur la nature des appareils, sur la technique des infra-structures, il ne nous apprend rien.

Quant aux techniciens de l'art de bâtir, ils sont plus curieux de machines et de singularités, relevant de la science de l'ingénieur, que d'études concrètes sur les monuments des anciens. L'un d'eux, Zabaglia, est habile et connaît d'ingénieuses pratiques. Le titre même de son recueil, Castelli e Ponti, en fait mention, mais ce qui intéresse surtout l'auteur, c'est le détail de l'opération délicate par laquelle Fontana déplaçait les obélisques sans les briser.

L'enquête de Piranesi a pour base une méthode personnelle et nouvelle. Sans doute le séjour de Robert Adam à Rome, de 1750 à 1755, et l'étroite amitié qui lia les deux artistes ne furent pas inutiles à la préparation des Antichità; nous savons d'autre part que Piranesi a eu des collaborateurs, mais leur part est minime : le Français Jean Barbault, qui publia plus tard (1761) chez Bouchard un recueil des plus beaux monuments de Rome antique, grava des figures pour des planches de bas-reliefs (tome III). D'autres planches de la même partie (chambre sépulcrale des esclaves et affranchis de la famille d'Auguste) ont été dessinées par Antonio Buonamici et gravées par Gerolamo Rossi. Dans les

1. Lîbro d'Antonio Labacco appartenente a l'archilettura, etc. La première édition est de 1557. La réimpression de 1773 est un contre-coup de l'influence de Piranesi.

|)rrinirrrs rdilious, rllrs H<ml iwvrs Hiir un papirr HifTrnTil (1**h aiitnH : |H'iil «'lie rir.'iiicsi n'.'i-t-il t.iit (jirulilis'T nu tirai/(» antrrifîur, aciH't/- fn bloc.

La f^raiulc, ia siii luriiahlc orij^'iiialité de.*» Antulutd, c'cKt qu'ellcn ont iUc vu(*s par un artisU* (>t par un tcchnicion. Vixv là, elIcN ne Kont pou 8eul(Mn(»nt i'»niouvan(t»s, elles rendent un iinmenHC servico à l'archérilo^MiM'l ;i riiisloinv 11 srinlile que Piranesi ait extrait les ruinettdeloum déconihics pouiirtuix et(jue pour la |>reniière l'ois on les voie en jdeine lumière. De recutMl eu recueil, de compilation en a>nipilation, l'antiquité r(>niaih(\ loin de s'enrichir, paraissait se dessécher et se dépouiller, devenir une in^M*ate matière à redites. Les mieux doués des prédécesseurs dt» riranesi ont, à coté de ces grandes eaux-fortes vivantes, quelque chose d'atone et de mort. Home, dans leurs atlas, est une galerie d épures. Cet inspiré la ressuscite, (iràce à lui, elle est douée de la troisième dimension et du relief. En lui reprochant ses erreurs et ses exagérations, les contradicteurs de Piranesi ne sentent pas quels services l'artiste vient de rendre à leur activité en restituant à son objet une existence réelle et passionnante, non par l'ingéniosité inutile et médiocre des reconstitutions, mais par cette puissance d'expression dont un imaginatif, dont un visionnaire était seul capable. Ajoutons tout de suite que les Anlichilà avaient d'autres titres à la reconnaissance des chercheurs et qu'elles témoignaient en particulier d'immenses mérites de méthode. En revenant aux textes originaux, à la topographie capitoline, à Frontin, sans s'embarrasser d'une littérature innombrable et conjecturale qui s'en éloignait de plus en plus. Piranesi donnait aux érudits italiens une utile leçon, dès la première partie du tome 1. 11 rendait plus méthodique et plus facile l'étude des monuments tunéraires en groupant non loin d'eux, suivant les cas, tous les débris du culte des morts, toutes ces petites pièces de l'archéologie dispersées au hasard des collections et que, pendant ses années d'apprentissage, il avait pu dessiner, étudier et classer.

Mais ce qu'il importe de mettre en lumière, c'est que par la manière dont il a conduit les Antichità, en appliquant son savoir de praticien à l'examen des monuments romains, Piranesi constituait un nouvel ordre de recherches, dont devaient sortir quelques-uns des principes de méthode de l'archéologie moderne. Un monument n'est pas

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un simple décoi*, un système de proportions sans plus, l'équation des modules et des entrecolonnements. Il repose sur des assises et sur des fondations. La formule de son harmonie décorative est en fonction de la manière dont il a été construit. Ses murailles ne sont pas seulement une surface, mais un volume. Il faut profiter de ces pans éventrés et de ces écroulements pour pénétrer les secrets de leur structure, au besoin il faut pratiquer les sondages et les fouilles. La civilisation latine, imposée pour des siècles à l'Europe, était inébranlablement attachée au sol par la masse profonde des infra-structures et par la cohésion des blocs. Les Romains furent de grands architectes, mais d'abord des bâtisseurs. C'est grâce au savoir séculaire de leurs maçons qu'ils dominaient le monde, en établissant les grandes routes pavées, les ponts qui leur font traverser les fleuves, les aqueducs qui abreuvent les cités. Le vent et le soleil courent sur les façades, les ronces et les herbes folles escaladent les soubassements, ensevelis ou menacés par la terre exhaussée. Mais, derrière ces apparences charmantes, il y a la masse de la bâtisse et le secret de son éternité. C'est là qu'intervient la hardiesse novatrice de Piranesi, dont un Winckelmann et ses émules sauront tirer profit. Il ne se contente pas de dresser, pareille à la muraille de Ninive, la masse formidable des fondations du Môle d'Hadrien* : il l'installe sur les pieux fichés dans la grève du fleuve pour le consolider, il insiste sur l'appareillage des blocs et sur leurs saillants, il démontre par l'image que cet amas est un corps complexe dont la structure obéit à des lois. Dans les notices gravées au bas des planches documentaires, il analyse les « cautele » des Romains, c'est-à-dire leurs habiletés, leurs précautions de détail : c'est la même expression qui se retrouve en 1761 dans l'appendice de VAcqiia Giulia : « Belle cautele usale dagli antichi nella concessione e distribuzione délie acqiie ». Le tombeau de Cecilia Metella^ est pour lui l'occasion d'étudier la manière dont les blocs de marbre, appliqués contre la masse agglomérée des blocages, étaient hissés par leurs saillants à l'aide de cordages et de funins. Son imagination anime et vivifie ces démonstrations techniques. En coin de page, dans une vignette, voici toute une équipe qui s'empresse autour d'une machine de bois pourvue d'un