FRONTISPICE DE LA PREMIERE EDITION DES PRISONS
D'après un calque pris sur Texemplaire de rAcadémie de Saint-Luc.
l.l'iM AMK.IIIIA IIOMANK - LA MAI.MHi.K.N/.A. 73
c()iili'iii|)(»i;iius t't (lr\.iut riii.sluiriî. Il rst m pleine poMHirKNion do «a niai(ris(» d'ai liste. Il .i trouvé lo li«u «1 r(j<!caHion (l« metlro on valeur soM (Ions ina^Mu(i(|iies de graveur et do poinln*, mu seriffibilitë, son irnaî;:iiiati()n, ((miiiH' aussi son savoir d'arcliitcclo et sa connaissanciî mliiiHMi(»8 secrets de» j'/irt. Son tmin rsl lié pour toujours à celui delà ville dont il célèbre les ^'raiidtnirs.
Honoit XIV iiKul en ITr^S, le cfjiiclave élut le cardinal Carlo fiezzonico, le 0 juillet. Avec lui, riran(\si voyait arriver au pontificat son eoni patriote (^t l'ancien protecteur do sa famille. Sous le [)af)e vénitien, son autorité s'accroît avec sa fortune.
Petite souche, nobl(\ss(» récente et grande richesse. Au conclave lie 1710, Hezzonico ne compte pas parmi les cardinaux papables. C'est le lils d'un banquier, sa famille ne tient à rien d'illustre. Clément .XIII, qui le premier installe le nom des siens dans l'histoire, est l'élu des jésuites. Au pape libéral, ami des philosophes, succède le pape des ZelantL Le bref de réforme, émis par Benoit XIV quelques mois avant sa mort contre les Jésuites du Portugal, est la question brûlante du conclave. Elle se pose encore sous d'autres formes, d'une manière plus générale, à tous les instants d'un règne absorbé par la lutte contre l'esprit du siècle et qui accentue la décadence politique de la papauté. L'occupation du Comtat-Venaissin par la France, de Bénévent et de Ponte Corvo par le roi de Naples démontrent Tinulilité de la bulle Aposto/icuni pascendi. La condamnation de VEsprit d'Helvétius (1759) et de V Emile (170*2) répond en vain aux dédicaces de Voltaire et des philosophes à Benoît XIV. La fréquence des disettes et la misère publique attestaient l'impéritie de l'administration papale.
Du moins Clément XIll ne manque-t-il pas à la tradition de largesse et de magnificence établie par ses prédécesseurs. Son pontificat est occupé à de grands travaux; il continue l'œuvre commencée au Panthéon et favorise les artistes vénitiens, que les démêlés de Benoît XIV avec la République n'avaient pas toujours servis. Il est aidé dans cette tâche par ses neveux, dont le nom est intimement mêlé
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à l'histoire dos arts : Don Lodovico, prince assistant au trône et gonfalonier de Rome; le sénateur Don Abbondio, acquéreur des dessins de jeunesse de Piranesi * ; le cardinal Carlo, cannerlingue de la Sainte Église, protecteur de l'ordre de Malte et de Saint-Jean de Jérusalem, constructeur de la sacristie, à Grottaferrata ; enfin le cardinal Jean- Baptiste, grand prieur de l'ordre de Malte et majordome à partir de 17G6. Ce dernier nous intéresse plus particulièrement, puisque c'est lui qui doit commander à Piranesi la restauration de Sainte-Marie Aventinc et du Prieuré. 11 laisse le souvenir d'un homme d'esprit et d'un prince libéral. Il est au premier rang de ces grands cardinaux du dix-huitième siècle qui font penser à leurs aînés de la Renaissance et dont l'activité multiple s'étend à la fois aux affaires, aux lettres et aux arts. Ce titre de « Mécènes » que leur donnent les biographes n'est ni une hyperbole de collège ni l'épithète obligatoire de la phraséologie du genre. Il est le signe d'une tradition perpétuée à travers les siècles, il répond à quelque chose de large et d'utile. Au milieu de tous les spécialisés, des hommes comme Alexandre Albani et comme le jeune protecteur de Piranesi, Jean-Baptiste Rezzonico, représentent la part d'intérêt général que comportent les recherches des antiquisants et, s'il est difficile d'établir dans quelle mesure ils ont contribué à en assurer l'unité, ils aident du moins à en saisir la portée.
C'est à Clément XIII qu'est dédié le grand ouvrage théorique de Piranesi. C'est son portrait, gravé par Domenico Cunego% qui décore la première page du traité Délia Magniftcenza ed A^^chiteitura de' Romani, préparé de 1756 à 1760, paru en 1761. Ces deux cent douze pages de texte in-folio, illustrées de quarante planches ou vignettes seulement, peuvent être considérées comme le complément historique et critique des Antlchità Romane. Elles résument et elles mettent en valeur les connaissances acquises par l'auteur au cours des dix dernières années. Avec des moyens différents, les Antlchità et la Magniftcenza illustrent les mêmes méthodes et défendent la même cause. Elles s'associent étroitement l'une à l'autre pour faire mieux connaître
1. Bianconi, loc. : cit. c Ces dessins (mendiants et natures mortes) sont conservés dans la collection du sénateur prince Rezzonico, dont l'autorité protectrice a procuré à Piranesi les plus grands avantages et les plus grands honneurs jusqu'à la fin de ses jours. »
2. Ce portrait, signé de Cunego et de Piranesi, est vraisemblablement de Cunego seul.
IJM ANTMIMITA HoMANK. - I.A U\GMV\r.ES7.\ 71
l;i ;^l<»irr du <^^''iiir l:ilin vi drH iin'liit(;ctOH (lu Home, pour luttiT contre Us (lnMnirs iiniivilU^s qui mnnacont leur autorité. Le» œuvren d'un l*ilaiHvsi ne sohi p.is les n'sullats d'uru* m (éditât! on morouo. EIIpk no Hont |)Ms niM's d.ins l.i paisihlt» atniosphrrr d'iino hihliollHVpio ou d'un cabinet «l'rriidil. Mlh's sont hrùlantcs dr p.ission. I/ai'dcnt ^«♦ni«* f{ui a conçu l(\s Andclnh) HoNHifir \i*s a d<vstinr<'s a l'activlt/» vivant*) d« Part. Il vont voir ses (Piivrcs uliN^s, propa^'jM's, a^nssantos. 11 no s'elToro^î pa» d'attiMndic ' ivincMncMit los vrritos inipassihlos d(î la science historique : Ihisloire n'ost ù ses yeux qu'un arsenal de démonstrations. 11 lui dcinandt» de l'aider à rtvssuscitiM* un niondiî ot à on imposer les princifjcs à son sit\'ie. iU\ dirait (juil est chargé d'une mission. A lui seul, Piranesi soutient le majestueux fardeau d'une tradition séculaire dont son iiéni(^ a renouvelé l'aspect. Tout un avenir d'art, et peut-ôtre de culture, dépend de la bataille (lui s'eni;a^a». Le soir de la civilisation latine semble tlotter une dernière fois à travers les grandes ombres de ces magnifiques gravures. Il la défend de toute son ame, en artiste et en inspiré. La Magtfi/îcoiza est à la fois un traité, une apologie, un pamphlet. Qu'un anonyme ait publié à Londres en 1755 une série de dialogues pour restituer aux barbares leur part dans la culture européenne, qu'il essaie de dresser sans preuves et sans éloquence une vaste synthèse historico-religieuse à la gloire du protestantisme, le fait ne nous paraît pas d'une importance capitale et, sans la réplique de Piranesi, VInvesligator serait plongé dans une obscurité méritée. N'oublions pas toutefois que, dès le début du dix-neuvième siècle, c'est l'Angleterre qui vit paraître les premières éludes sérieuses faites sur le style gothique et sur la pratique de sa rénovation. Piranesi devine le danger caché sous la nullité des phrases. 11 retient surtout cette assertion qu'avant la conquête de la Grèce les Romains ignoraient l'art de bâtir et n'étaient que des maçons. En utilisant les écrivains témoins et commentateurs des magnificences de la Rome républicaine, encore sensibles au début de l'Empire, il essaie de mettre de Tordre et de la clarté dans l'incertitude des premiers siècles de son histoire monumentale, il demande des attestations passionnées à Vitruve, à Pline, à Tite-Live. Il reconstruit la Rome de Tarquin, les égouts dont les siècles n'ont pu briser les pierres, il consacre à la Cloaca Maxima trois des premières illustrations de son livre. Il analyse d'autres exemples, non moins frap-
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paiits, de rori^inalité romaine, le système de construction des aqueducs et des routes, la solidité et la majesté de ces monuments utiles, dont le goût n'a pas été importé par les arts de l'étranger, mais dont la nécessité a fait sentir le besoin et dont les Romains ont compris le rôle civilisateur. Sujet sur lequel il ne s'est pas lassé d'insister, du tome I des Anlichità Romane à VAcqua GiiUia et à VEinissario dcl Lago Albano.
Le débat s'élève encore, dans la seconde partie de la Magnificenza, Rome, son architecture et sa gloire courent des dangers plus grands que ceux auxquels peut l'exposer la publication d'un essai anonyme, dont on s'étonnerait même que Piranesi ait pu avoir connaissance s'il n'avait été sans doute renseigné à cet égard par ses amis anglais. L'activité des chercheurs tendait à s'éloigner de Rome, à demander à la Grande-Grèce, à la Grèce même d'autres leçons. L'exploration architecturale poussait plus loin encore. En 1753 était paru à Londres l'ouvrage de Wood, Borra et Dawkins sur Palmyre, bientôt connu dans toute l'Europe, à Rome même, où l'ambassadeur de France s'empressait d'en faire don à la bibliothèque de l'Académie'. Le comte Gazzola faisait lever les plans des temples de Pœstum et conseillait à Cochin et à Soufflot d'aller les visiter. Stuart et Revett préparaient leurs Antiquilies of Athens {Londres^ 1761).
En France, la mode s'empare de la Grèce, elle baptise à la grecque les charmantes futilités qui amusent le caprice du jour, significatif d'une transformation du goût. Grimm^ écrit : « Depuis quelques années on a recherché les ornements et les formes antiques; le goût y a gagné considérablement et la mode en est devenue si générale que tout se fait aujourd'hui à la grecque. La décoration intérieure et extérieure des bâtiments, les meubles et les étoffes, les bijoux de toute espèce, tout est à Paris à la grecque; nos petits maîtres se croiraient déshonorés de porter une boîte qui ne fût pas à la grecque. » On est tenté d'abord de croire qu'il s'agit d'un simple abus de termes et que « grec » est mis pour « antique ». Mais Grimm^ avait déjà signalé l'énorme succès qui accueillit en 1758 l'ouvrage de David Leroy, Les ruines des plus
