LES YEDUTE. — LES DERNIERS JOURS DE PIRANESI. — SES CONTINUATEURS

CEPENDANT, depuis l'année de son installation définitive à Rome, c'est-à-dire depuis 1745, Piranesi publiait avec une régularité majestueuse les grandes estampes de la série des Veditte. Au cours de ses dernières années, de 1770 à 1778, il s'y consacrait avec plus d'ardeur que jamais. A côté de ses imposants traités et de ses recueils archéologiques, c'était l'œuvre qui, répandue avec le plus de facilité et avec la plus grande diffusion, avait peut-être le plus contribué à la gloire de son nom dans toute l'Europe. Aux différentes époques de sa vie, l'artiste l'accroît avec une fécondité sans exemple. Elle reste le résumé le plus complet, le plus vivant et le mieux connu de son génie de graveur et de peintre. Les vues qui la composent forment comme une magnifique galerie de tableaux, toute consacrée à la gloire monumentale de la Rome ancienne et moderne. Elles présentent successivement les aspects les plus caractéristiques de l'art de Piranesi. Comment fut-il amené à entreprendre cette série? A-t-il suivi un plan quelconque? Est-il possible de les dater et de les classer? Quels sont les rapports qui les unissent à ses autres ouvrages?

Dans l'atelier du Corso, loué dès son retour de Venise, Piranesi avait entrepris, on s'en souvient, une suite de petites planches très sommaires qui furent éditées quelques années plus tard par Jean Bouchard. Peut-être ces modestes essais furent-ils le point de départ de la tentative plus sérieuse des Vedute. Pas plus que le cahier d'eaux-fortes

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(lédiéà Hotlari, ol moins (Mi(!oro, ces illiistnilions ra[)idos fît incornpIiîlcH no pouvaioiit Mrn (îoiisidén^cs par l'artisU? roinme des eiïorts dignes de Homo et de lin. Mll(is coiistitu(3iii pourtant son i)n-'niier album romain do croquis j.'-ravi^s. Kilos sont pout-rln*, à ce titre, k l'origine des \'('(liitr. Vax entreprenant une série de dimensions plus considérables, rirancsi était assuré d'un écoulement régulier et facile. Jusqu'au jour où il devint son propre éditeur et s'établit à la Trinité des Monts (vers 1760), il confia la vente à Boucliard. Les profits que lui valaient les Vrdutr furent sans doute les plus sérieux de sa carrière : à rorig-ine, ils l'aidèrent à préparer des ouvrages d'un carar-tère plus désintéressé, dont le succès était [)lus aléatoire. Kn môme temps qu'elles lui gagnaient sa vie quotidienne et qu'elles devenaient peu à peu la sr)urce capil;dc de ses revenus, les Vcdutc lui faisaient un nom et un public. Entre tous les « souvenirs » romains emportés par les étrangers à leur départ, plus encore que les toiles, les esquisses et les dessins des peintres de prospctlivc, les estampes étaient d'un débit abondant et certain. On les retrouve encore aujourd'hui, dispersés dans toute l'Europe, mettant aux murs d'un parloir dans quelque manoir anglais, dans les cabinets spacieux de nos vieux hôtels de province, une prestigieuse image de la ville des papes au dix-huitième siècle. Dans le vestibule de la maison de Francfort, de grandes gravures italiennes, pleines d'une poésie sévère, émerveillaient la jeunesse de Goethe et le préparaient aux émotions de son voyage futur.

Celles de Giuseppe Vasi étaient très répandues. Elles parurent de 1741 à 1761 et forment un recueil, Les Mayniflcences de Rome antique et îïioderne^ qui comprend deux cent cinquante planches. On ne peut pas oublier que Piranesi, à l'époque même où Vasi commençait à publier cette vaste série, faisait un séjour dans son atelier. L'ampleur de la matière à étudier et à reproduire, le nombre des étrangers à Rome, le talent déjà personnel et audacieux de Piranesi autorisaient deux tentatives du même genre; le succès y répondit également pendant un certain nombre d'années et récompensa tout de suite le jeune graveur d'avoir eu le courage de se faire l'émule d'un homme dont la réputation était solidement établie. Il devait bientôt le dépasser auprès du public et le laisser pour toujours au second rang.

Les cent trente-sept planches de l'édition définitive des Vedute

sont réunies en deux tomes et constituent un ouvrage complet et suivi. En partant de Saint-Pierre, nous avons successivement sous les yeux les plus beaux monuments de la Rome du dix-septième et du dix-huitième siècles, ainsi que les vestiges les plus remarquables de Tantiquité romaine ; ce sont d'abord les grandes basiliques, les places publiques et les fontaines, les palais, les villas. Le château Saint-Ange sert de transition entre la ville moderne et l'ancienne. Les quinze dernières planches du tome premier sont consacrées aux ponts, aux temples et aux portiques. Le tome second s'ouvre sur le Panthéon. Il contient les planches du Capitole, du Forum et du Colisée. Puis ce sont les thermes et les tombeaux, enfin les antiquités de Tibur et la villa d'Hadrien. Cet ordre est celui qui fut imposé aux Vedute par Francesco après la mort de son père. Logique et facile à saisir, il ne répond pas à l'ordre chronologique. C'est ce dernier qui intéresse le plus et qu'il importe de rétablir, si nous voulons faire l'histoire des Vedute et voir quels rapports les unissent à l'activité générale de Piranesi pendant toute sa carrière.

Francesco Piranesi, dans son catalogue', donne une table datée des Vedute, dans l'ordre définitif, mais cette chronologie est sujette à caution. Elle comporte des fautes matérielles et des invraisemblances. Pour les rectifier et pour contrôler l'exactitude de ce document, nous disposons de quelques pièces importantes qui se complètent heureusement, au premier rang desquelles il faut placer quelques exemplaires du catalogue gravé dont nous avons déjà parlé. Ils offrent l'avantage de présenter les Vedute dans l'ordre de leur apparition, ou peu s'en faut. Piranesi se contentait, à la suite des planches déjà publiées, d'ajouter les titres de ses productions nouvelles sur des lignes gravées à cet effet. Il se peut d'ailleurs qu'au moment d'exécuter ce catalogue, relativement tardif (1760-61), il ait imposé un classement synthétique aux Vedute antérieures à cette date. Mais, à partir de ce moment, les planches nouvelles semblent ajoutées méthodiquement à la liste à mesure qu'elles paraissent. Il serait par ailleurs dangereux de chercher à tirer parti de la notice de publication et de vouloir établir de cette

1, Œuvres des chevaliers Jean-Baptiste et François Piranesi qu'on vend séparément dans la Chalcographie des auteurs, rue Félice, près de la Trinité des Monts, vis-à-vis le corps de garde des Avignonnais, Rome, 1792, imprimerie Pilucchi.

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nianirrc i\v\\\ s( ries <lr Vedutc, l'iuio éditée par HoiicliaiwJ, df^nl elleg portent !<» nom, l'.uitrr sortie de l'aldier de la Trinité des Monts. Il n'osl pas sûr (jntî riranesi n'ait pas, dans beaucoup de cas, f^ralté la vieille notice poui- y substituer sa ncjuvelle adresse et sa firme personnelle. On ne saurait non plus tirer beaucoup de profit des sip^^natures dont la forme est extrAmemiMit variable, et sans raison apparente.

D'après Arthur Saniuer, les trente-quatre premières Vedutc ii\xraicnt été réunies en l?."")! par n(jucliard, sous le titre : Ij^ Mftr/ni/irettze di Roma le più rcffuircabiti. Kn 1751, Tiranesi ne travaillait à cette série que depuis cinq ans environ, six au plus. D'autre part, le catalogue de Doucliard, au verso de l'inipriniatur des Aniichitù, indique trente-neuf planches parues en 1756. II faut donc admettre que dans un espace de temps sensiblement égal à la période précédente, au cours de laquelle il avait exécuté trente-quatre Vediite, Piranesi n'en a produit que cinq. 11 est vrai qu'il préparait alors les Ayitichità Romane. L'exemplaire otTert par l'auteur à l'Académie de Saint-Luc au moment de sa réception (1761), comprend cinquante-quatre planches, plus les deux frontispices : le classement y est d'ailleurs différent de celui que présentent les catalogues gravés.

Le plus ancien de ces documents est de 1761; il est postérieur de peu de temps à la réception de Piranesi : il comprend cinq planches de plus que l'exemplaire dont nous venons de parler, mais il ne mentionne pas encore les trois vues du Temple de la Sibylle à Tivoli, que Natoire déclare terminées depuis peu dans une lettre à Marigny du 8 décembre 1762 ^ Nous les voyons signalées pour la première fois sur la liste du catalogue gravé publié par M. Samuel % et suivies d'un Panthéon. Bien que le même exemplaire annonce, par une note écrite à la main, l'apparition pour le mois de mai 1764 des Antichilà di Cora e d'Albano, il convient de le dater des derniers mois de 1762 ou des premiers de 1763, et non de 1764, comme pourrait le faire croire cette addition manuscrite, vraisemblablement ajoutée plus tard. En effet, si ce catalogue est de 1764, il est surprenant de constater que Piranesi omet dans la rédaction d'un catalogue qu'il adressait à ses