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correspondants auprès de son fidèle public anglais (un exemplaire qui compte le même nombre de Vedute est conservé au British Muséum) les belles planches de tombeaux qu'il exécutait en 1763.

Mais faut-il croire sur ce point la chronologie de Francesco? On peut objecter en effet que la seule des Vedute datée par Piranesi luimême — la Cascade de Tivoli (1766) — est reportée par son fils à l'année 1765. D'autres erreurs sont aussi faciles à saisir : deux planches, la Vedula del Campidoglio et la Veduta del Campidoglio di fianco, dont Francesco place l'exécution en 1775, sont annoncées (en lettres gravées, et non manuscrites) sur le catalogue de 1761 et par conséquent ne sont pas postérieures à cette date; ajoutons que l'une d'entre elles figure dans l'exemplaire de Saint-Luc. Pour la suite de la même période, Francesco paraît à peu près d'accord avec les renseignements fournis par la publicité de son père. Le catalogue de Dresde (1770-71)* comporte quatre-vingt-dix-sept numéros, dont les derniers suivent sensiblement la chronologie adoptée par les continuateurs de Piranesi.

En confrontant le catalogue de la chalcographie et les exemplaires connus du catalogue gravé, en essayant de les contrôler réciproquement, on peut esquisser un classement historique des Vedute. Dans une première période, de 1745-48 à 1754, Piranesi s'occupe méthodiquement d'une sorte de Roma 7noderna, Il grave les vues des grandes basiliques auxquelles chaque pèlerin était tenu de faire une station. Puis ce sont les belles places monumentales et les fontaines qui les décorent, les palais, dont il complétera plus tard la série par quelques vues de villas. — De 1754 à 1761 se fait sentir l'influence des Antichità Romane : Piranesi s'intéresse toujours aux monuments « les plus remarquables », mais il interrompt son étude de la Rome moderne pour revenir à l'antiquité. Il complète en artiste son effort d'archéologue, et cela de deux manières : il s'attache à certains édifices qui n'ont pas encore pris place dans son œuvre et qui méritent d'être reproduits en série, — les temples par exemple; d'autre part, il donne de quelques ensembles des images plus particulièrement pittoresques, des <;< Vues » proprement dites, — De 1761 environ à 1768-70, en

1. Reproduit par Albert Giesecke, Giovanni Battista Piranesi^ pi. LX.

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lu^nm lonips (pi'il roiUimie los siiilns amorcées rlrinn un autre esprit par los Anlichitn, cntn» ;iulros los toiriheaux do la voie Appienne et dolavoio I.atirio, il s'éloif^^io de i{oiiH'.(''osl ré[)of|ne à laqiW'Ihî il primipare ot fait paraiin» les aiili(|uités d'Alhaiio et do Cora. II s'arr^to à Til)ur, au piod (lu teuiplodo laSihylhî, m face des cascades ot sous les décombres do la villa do Mécène. — Knfin,d<; 1770 environ à 1778, son activité présente doux aspects : il revient aux monuments antiques et modernes qu'il a déjà reproduits, pour en présenter une image plus conforme k révolution de sa manière; il donne la série de la villa d'Hadrien.

On dirait qu'il considère son œuvre d'une manière synthétique et que, pressentant sa (in prochaine, il se hâte de réaliser le plan qu'il avait conçu jadis ot qu'il avait appliqué avec une certaine rigueur en exécutant ses premières Vues de la Home des papes. 11 ajoute de nouvelles planches à ses basiliques, à ses places, à ses palais, il présente les mômes édifices sous un aspect ditTérent des premières Vedule et qui répond mieux aux exigences et aux caractères de sa maturité. De même, il reprend les arcs do triomphe, les temples, les thermes. A force de parcourir Rome, de la contempler et, si je puis dire, de la rêver, il découvre des images nouvelles en présence de motifs qui n'ont pas changé. En face des paysages et des architectures, il s'assied loin de la place qu'il avait naguère adoptée, il se hausse ou il se baisse, il fait glisser sur l'horizon le point de fuite et le réseau des convergentes. Il est un peintre plus complet et plus sûr. Ses eaux-fortes, d'un travail plus dense, où l'outil a plus de part, deviennent davantage des ce estampes ».

Par là, nous sommes amenés à nous demander si à cette division chronologique, à ce classement par dates des sujets et des motifs répondent des caractères pittoresques et techniques bien distincts. Des cadres trop étroits risqueraient de froisser ce qu'il y a de souple et même d'indéterminé dans le passage d'une manière à une autre. L'évolution d'un talent ne se poursuit pas avec une rigidité intlexible. Elle est accompagnée de retours momentanés, elle a ses arrêts, elle réserve des surprises. Mais les Vedute peuvent être considérées à juste titre comme le résumé très vivant et très expressif de l'activité artistique de Piranesi, elles permettent d'en saisir les phases successives, elles sont comme une histoire abrégée de sa carrière.

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D'abord lumineuses et simples, presque linéaires, peu mordues, peu chargées de travail, elles rappellent Tépoque des débuts, le séjour dans les ateliers vénitiens et chez Vasi, les influences de la jeunesse et les premiers espoirs romains. — Puis elles prennent l'accent et la couleur de la maîtrise; Piranesi fait à la fois la découverte de l'eauforte et celle de la ruine, il imprègne ses œuvres de la poésie et de Tâpreté d'un violent clair-obscur, il enrichit d'intensités et de délicatesses sa gamme de valeurs. La variété des morsures lui permet d'accentuer la différence des plans et de faire intervenir la perspective aérienne. La puissance de l'effet central détermine une série de répercussions délicates. Aux surfaces en quelque sorte abstraites des premières planches il substitue une étude attentive des matières, qu'il traduit désormais avec une rare puissance d'expression. — Enfin, à partir de 1770 environ, les Vedute deviennent plus complexes encore. Les grands blancs lumineux tendent à disparaître, sauf des ciels qui, tourmentés, restent limpides. Des travaux de remplissage, des contre-tailles, des tons gris, dus peut-être aux élèves du maître, recouvrent les intervalles jadis laissés libres. Plus solides et plus meublées, les Vedute demeurent émouvantes. La grande vue à vol d'oiseau du Colisée, qui appartient à cette période, est vaste et vertigineuse, noire, tragique, calcinée, comme un des cercles de l'enfer dantesque.

Piranesi, ses dernières Vedute l'attestent, et aussi les planches de Pœstum, est maître de son art jusqu'aux derniers jours de sa vie. Loin d'être accablé par le fardeau d'une énorme production, il est comme porté par elle. Le domaine où s'exercent son imagination et sa sensibilité semble s'élargir à mesure qu'il le parcourt. Tant d'œuvres produites, tant de recherches, tant de songes n'ont fait qu'ajouter à la force de son génie et à la poésie de son existence. La mort va le prendre sans qu'il s'arrête à la combattre, sans qu'il essaie de différer par des soins l'effet de ses maux.

Depuis six ans, il était atteint d'une maladie de vessie qui le faisait cruellement souffrir. Il en sentait la gravité, il en prévoyait l'issue sans

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