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Piranesi (en avril 1778, d'après Francesco). C'est ainsi qu'il grave le plan de l'émissaire du Lac Fucin levé par son père. Beaucoup de planches du Tealro d'Ercolano (1783) ont pour base, sinon des études achevées, du moins les notes et les croquis pris par le vieil artiste au cours de son voyage de 1777-78 à Naples et dans la Grande-Grèce. Francesco fait paraître en 1781, après l'avoir vraisemblablement terminé lui-même, le plan en six feuilles de la villa d'Hadrien. De même il est l'éditeur des planches relatives au cirque de Caracalla, une des dernières entreprises de Piranesi.
Les Tempj antichi, dont la première partie est datée de 1780 et la seconde de 1790, sont une suite aux Antichità, A côté des vues proprement dites prennent place des planches de détails d'un caractère documentaire, « afin de former un corps d'étude complet pour les architectes ». Le tome II est consacré tout entier au Panthéon, que Piranesi avait proposé aux recherches et à l'apprentissage archéologique de son fils. Pie VI, à qui est dédié le tome I, le fit joindre à la collection Piranesi dans toutes les bibliothèques publiques et aux exemplaires destinés à être offerts aux souverains qui visitaient Rome. Il devait en être de même pour tous les ouvrages qui paraîtraient plus tard. Quelle est la part personnelle de Francesco dans les Tempj antichit II est difficile de l'établir sans documents précis, nmais on peut croire que, pour le Panthéon au moins, il subit docilement les suggestions de son père. Bien que parue tardivement, cette série n'est en effetqu'une reprise des travaux de sa jeunesse. Quant aux Antiquités de la Grande-Grèce, dont les trois tomes parurent de 1804 à 1807, le titre même apprend qu'elles ont été gravées « d'après les dessins originaux et les observations du feu célèbre peintre, architecte, sculpteur, graveur, le chevalier Jean-Baptiste Piranesi... ».
Ainsi, pendant la première partie de sa carrière, Francesco dépend étroitement de l'œuvre dont il est le légataire et le continuateur. 11 est un beau manieur d'eau-forte, mais sa pointe est en général plus subtile et moins franche que celle du vieux maître : il serre davantage son travail, il demande plus à l'outil qu'à la morsure. Mais soutenu par les dessins du père, il arrive qu'il l'égale presque. Certaines planches des Antiquités de la Grande-Grèce, des détails de constructions
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cyclo|)('^(Mnies : dos inscriptions, (Va|)[)('î08 d'iiii violant coup de Hoh'il ot ploiij^^u's a la l)as(» dans uno oinhrc; Imniidc^ fourniillanli; (?t doiis^*, ont raccont ot la poésie des plus Ixdhjs pa^'es des Aulnhiln, Son appoi't personnel d'archéolop^ue, les Monumrnii f/fyll Srijnoni, publiés (Ml nu."), n'est pas indif^nie du vaste ensemble auqu^d il vient s'ajouter. Sa virtuosité d'exécutant se déploie dans le recueil paru en 17S(> : i'ollrcHati th's plus hc/lcs slnhws de lionu', fl'uTUf HOU relie fnçun de <jr(inire dvee (tiic scidr lujin'. A vrai dire, cettiî « nouvelle façon » se sent fort de la nrianièrede I^itteri, qui n'est ellemême qu'une imitation de la manière de certains maîtres italiens et français du dix-septième siècle, entre autres Mellan et Délia Bella. La suppression de la contre-taille, l'absence de toute facture donnent au procédé un aspect lumineux, égal et froid, une sorte de netteté métallique, qui conviennent d'ailleurs à la reproduction des œuvres de la statuaire.
Mais Francesco Piranesi était avant tout antiquaire, et son rôle à cet égard devint rapidement considérable. Dans l'extraordinaire trafic qui se faisait alors à Rome de toutes sortes d'antiques, le nom de Piranesi conterait à Francesco une autorité exceptionnelle. A côté des artistes cosmopolites et des courtiers, des Gavin Hamilton, des Ignace Hugford, des Thomas Jenkins qui poussaient le culte de l'Italie jusqu'au pillage méthodique de ses trésors, il a grande allure. Il n'est pas le pourvoyeur éventuel de quelques riches particuliers, mais bien le représentant officiel d'un roi, son chargé d'affaires pour tout ce qui concerne l'antiquité. Au cours d'un des voyages de Gustave 111 en Italie, Francesco lui avait été présenté à Pise en 1784. Peu de temps après, par une commission en forme \ ce prince le nommait son agent spécial pour les beaux-arts. A ce titre, Francesco entretint avec le baron Fredenheim, chef de la chancellerie suédoise, et avec le roi lui-même une correspondance qui forme une sorte de gazette politico-archéologique de la vie romaine à la fin du dix-huitième siècle. Le 19 août 1785, il achetait l'Endymion pour le compte de la Suède, mais son coup de maître, ce fut la vente de la collection de son père : il évitait
1. Auguste Geffroy. Les collections et les collectionneurs à la fin du XVIII^ siècle, les Piranesi, Revue des Deux-Mondes, janvier 1896 et Essai sur la formation des collections d'antiques de la Suède, Bévue archéologique, 1896, II.
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la dispersion que redoutait Piranesi avant de mourir : c'était au prix d'un exode définitif, que les nnesures prohibitives de Clément XIV et de Pie VI demeuraient impuissantes à prévenir. On ignore la pensée du gouvernement pontifical à ce sujet. Sans nul doute, l'opération fut loin d'ébranler le crédit de l'antiquaire auprès de ceux qui l'employaient.
Après la mort de Gustave III, le rôle de Francesco devient difficile à interpréter. L'archéologue dévoyé, diplomate en sous-ordre, agent du « secret » royal, fait du contre-espionnage auprès des représentants de la Suède. L'atmosphère trouble de l'époque révolutionnaire l'enveloppe et nous le dérobe. La flamme et l'âcreté du sang des Piranesi l'emportent loin de son œuvre de patience méditative et de studieuse recherche, le mêlent à des intrigues traversées d'épisodes tragiques. Consul de Suède à Naples en 1794^ , nous le retrouvons à Rome en 1798, jacobin ardent, et, après l'occupation de la ville par l'armée française, directeur de la police de Miollis, puis commissaire dans l'administration des finances de la république romaine. Mais après le retour offensif des Anglais et des Napolitains, il faut fuir, au milieu des désordres de l'émeute et de la guerre. Francesco Piranesi et les siens émigrent à Paris avec les cuivres de leur père, « protégés, dit Legrand % par les soins éclairés du commissaire des guerres Walville et par la libéralité d'Alexandre Berthier ». On dirait qu'un destin ironique assure à Jean-Baptiste Piranesi une revanche posthume de l'assiduité à laquelle il avait contraint l'audace aventureuse de son caractère. Par un retour singulier, l'histoire, en exilant Francesco, allait le restituer pour un temps à son œuvre.
D'après Biagi% l'établissement des Piranesi à Paris fut accompagné
1. C'est alors qu'il écrit sa Letteraal signor générale D. Giovanni A don datée de Rome (Naples), le 24 décembre 1794, à laquelle se joignent les rarissimes brochures suivantes : Sommario ed estratti di documenti i di oui originali esistono nelle mani del governo svedese et Fatto storico délia carcerazione di Vincenzo Mori seguita en Napoli il 13 di febraio 179^. La Lettera, imprimée secrètement à Naples chez Francesco, ne fut tirée qu'à une cinquantaine d'exemplaires. V. Catalogue de la librairie Benedetti-Gamba, n'* 104, Rome, mai 1907. La prétendue tentative d'assassinat et la fuite du baron d'Armfeldt restent extrêmement obscures.
