L'ART DE PIRANESI

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tTN Vénitien attiré par Rome; un architecte qui se sent des dons de j peintre et qui, mécontent des exeniples offerts par ses contemporains, va chercher Naples des modèles d'accord avec ses aspirations, jusqu'au jour où, de retour dans sa patrie, il éprouve la séduction toute-puissante de l'eau-forte, d'abord timidement maniée, mais devenue bientôt sous sa main un exceptionnel moyen d'exprimer à la fois son admiration passionnée pour la Rome antique, son savoir d'architecte et son génie pittoresque; un archéologue qui est un poète, un savant en qui l'intuition et l'imagination dépassent le raisonnement; l'existence la plus studieuse, la mieux consacrée à l'unité d'une œuvre, mais qui, vue du dehors, donne une impression de fougue, de violence et de désordre, tels sont les éléments complexes, parfois contradictoires en apparence, que nous livre la vie de Piranesi.

Dans une œuvre aussi considérable que la sienne, il y a forcément une partie caduque. Piranesi fut un archéologue : on doit s'en souvenir souvent. Mais on a le droit de l'étudier comme un artiste personnel, comme un grand interprète de la nature et du passé. Ses planches, aux yeux de la postérité, ne sont pas des illustrations documentaires, elles valent par elles-mêmes. Les dons de Piranesi le mettent à part de ses contemporains érudits et des graveurs de tous les temps; son nom n'est pas seulement le titre d'un bref chapitre dans l'histoire de la renaissance des études antiques à Rome, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. 11 désigne, si je puis dire, une < vision » grande et originale, un art complet et qui se suffit. C'est cet art qu'il nous faut étudier, non pas en l'examinant du dehors, à travers les circonstances,

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mais en remontant à sa genèse môme. Voyons quel fut le modèle de Piranesi, la Rome moderne mêlée à la Rome antique, et ce qu'elle inspira aux prédécesseurs de l'artiste pendant l'époque classique. Puis plaçonsnous en quelque sorte au centre même de sa production, interrogeons ses estampes et, dans la mesure où une pareille tâche est possible, mettons-nous aux côtés de Piranesi, prenons de ses mains les crayons et les feuilles qui lui servent à installer ses ébauches, la pointe, la plaque de cuivre, les vernis, les acides; étudions ces planches, tandis qu'il les grave. C'est le meilleur moyen de connaître Piranesi, de comprendre l'évolution de sa manière et de pénétrer les secrets de son génie.

Lorsque Piranesi quitte Venise en 1740, il emporte avec lui une certaine image des splendeurs romaines qui ont excité sa jeunesse. Les gravures des recueils lui en ont donné une idée strictement architecturale, quelque peu impersonnelle et froide. L'histoire de la république, lue dans Tite-Live, lui a permis d'animer et de peupler ces vestiges, en exaltant dans son cœur toutes sortes de rêveries héroïques et confuses. Avant de franchir la muraille d'Aurélien, il est familier avec une Rome de ses songes que la réalité ne fera pas disparaître ni passer au second plan : elle survivra, et la puissance de l'imagination, alliée aux ressources de l'étude archéologique sur le terrain, finira par créer avec elle une Rome singulière et nouvelle, à la fois pleine de vie et pleine de fiction, épique et familière tout ensemble, une cité dont il est l'architecte et l'ordonnateur, sur laquelle il a mis son nom pour toujours : la Rome de Piranesi.

Quelle était-elle, cette ville qui l'attira de si bonne heure et qui le retint toute sa vie? Quels paysages, quels prétextes offrait-elle à l'activité d'un maître, quel point de départ fut-elle pour Piranesi? Ce n'est pas encore le lieu de se demander quels rapports particuliers unissent l'œuvre à son modèle, de confronter le « motif » et le tableau, étude qui ne peut porter que sur des détails précis. Sachons dès à présent que Rome au dix-huitième siècle fut une source inépuisable d'inspira-

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lions pillorcsrjurs. Kllr n'a crssr d'cxcilor IV»rniilalion (Ic»k peiritn»». Les iinaj;o.s qm» imiis rn oui laissées les eonteinponiiiis do PiranoMJ et s(»s pn^diHMvsseiirs pivscnlenl des earactèros iiislniclirs. A /îludier ces dilVérents »< p.irlis », on ^ai^Mir de j)«»nv<»ir [)réciser, par élimination el par opposition, les traits essentiels de l'ciuivro qui nous occupe. Il n'est pas inutile de relire les voyageurs. A cet égard, nous disposons do moyens d'information plus riches et plus nombreux peutêtre que signidciitifs. Il y a d'abord les ;<uides. De Misson à Lalandc\ pour ne parler que des franeais, ce sont des encyclopédies de l'histoire de la péninsule et de la vie italienne, où la curiosité du siècle fait entrer de force tout un i)agage documentaire, dcîs énumérations bien faites et sans vie, méthodjjjues et inertes. Parmi les italiens, F^ist^jlesi, Panciroli, Venuli, \asi lui-même, qu'ils adoptent un plan synthétique ou qu'ils divisent le st\jour à Rome en « journées » surchargées de richesses, en accablantes promenades trop pleines et trop belles, ne laissent pas d'idée claire et apprennent moins que les guides modernes. On a beaucoup demandé, d'autre part, à la littérature des voyages, aux souvenirs des hôtes innombrables et cosmopolites de la ville éternelle. Matière incertaine et contradictoire, s'il en fut. Lorsqu'ils ne sont pas dominés par les soucis du spécialiste, ils s'adonnent à leur caprice de conteurs, et leur voyage est d'abord pour eux une occasion de se bien peindre. Leur étude de Rome tourne à la monographie psychologique; nous n'ignorons rien de leur tour d'esprit, de leur humeur, badine, sérieuse, dénigrante, laudative. Il y a les consciencieux qui s'éparpillent en étonnements et qui, débordés par les exigences du

1. M. d'Ancona, dans son édition du Voyage de Montaigne. Città di Castelio, 1889, a donné la bibliographie des voyages en Italie. J'ai surtout consulté ceux dont la date concorde avec les premières années romaines de Piranesi ou qui ne dépassent pas 1770. Le voyage de Cocliin, publié en 1769, date de 1749, mais il n'est intéressant qu'au point de me * des ouvrages de peinture et de sculpture qu'on voit dans les principales villes d'Italie >, comme le titre l'indique. Celui de l'abbé Coyer, paru en 1776, renseigne utilement sur Rome, dans les années 1764-65. Sur le voyage de Lalande. v. d'Ancona, op. cit., p. 646 sq., et sur les voyages manuscrits conservés dans les bibliothèques françaises, ibid., p. 700 sq. J'ai déjà fait ailleurs un grand usage de de Brosses et de Grosley, qui sont vivants et qui savent voir. Enfin j'ai eu recours plus d'une fois au plan de Rome de NoUi, gravé en 1748 par Piranesi lui-même et par Carlo Xolli. — Les c époques » pittoresques de la cité ont été peintes avec justesse et agrément par le critique voyageur J.-J. Ampère, Bévue des Deux-Mondes, juillet 1835, Portrait de Rome à différents âges.

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sujet, tombent à leur tour dans l^énumération et, lassés à la fin, se contentent de renvoyer à des guides \ Il y a les écrivains amateurs, gens de goût et de lettres, qui rédigent leurs notes avec soin et composent des pages élégantes sur les œuvres d'art qui les ont frappés ^ De Brosses, charmant et clair, est plus brillant que juste et trébuche à chaque instant dans l'anecdote. Bien peu ont vu, mais à travers leurs digressions et leurs lenteurs, si on les explique et si on les complète par les souvenirs de Romains authentiques', familiers avec tous les aspects de leur ville et habiles à en dégager les caractères, nous pourrons peutêtre saisir dans son ensemble la Rome d'autrefois et comprendre le charme qu'elle exerça sur tant de peintres, — dont les œuvres sont d'ailleurs encore plus sujettes à caution que les récits des voyageurs.

Au dix-huitième siècle, Rome est à peu près telle qu'on pouvait la voir encore à la veille de l'unité. La cité du moyen âge, longtemps ravagée par les désordres des guerres locales, par les incendies et par les pillages, dont le dernier et le plus terrible éclate en plein seizième siècle, lors de la prise de Rome par les bandes de Bourbon en 1527, a été éventrée et reconstruite par Sixte-Quint et par Paul III. Ces grands bâtisseurs ont continué l'œuvre que Jules II et Léon X avaient entreprise sans avoir eu le temps de l'achever et qu'avait compromise la faiblesse de Clément VII. Ce sont eux qui ont dessiné le plan de la ville moderne, ouvert les grandes artères qui mènent à la place du Peuple et aux basiliques. Ils ont compris que la poésie de Rome est dans son passé : ils empruntèrent à ses débris les éléments d'une beauté ressuscitée. Sixte-Quint arrache ainsi aux décombres du cirque de Néron et du grand cirque l'obélisque de Saint-Pierre, que Nicolas V avait eu l'idée

1. De Brosses lui-même renvoie fréquemment à Misson, cette Bible de tout voyageur français en Italie. Le « Misson » allemand, c'est Jacob Wolkmann, dont le voyage parut à Leipzig en 1770.

2. Par exemple, le Président Dupaty, dont la fameuse lettre sur V Incendie du Borgo de Raphaël, souvent citée par les anthologies comme un modèle, révèle une si curieuse et si fausse conception de l'art de peindre.

3. Notamment le Diario de l'abbé Lucantonio Benedetti, publié par Silvagni, La Corte di Roma nel Settecento, Florence, 188L Cet ouvrage, charmant et utile, s'ouvre sur la peinture de la dernière Cavalcata, à l'avènement de Clément XIV, le 20 novembre 1769. 11 renseigne très exactement sur la topographie de Rome, sur ses aspects principaux, sur ses mœurs sous ce pontificat et ceux qui lui succédèrent. L'abbé Benedetti mourut seulement en 1837.

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(le rodrosser, celui dr Sainle-M.irir M;ij<'un' ol celui du Latnin. Aprèn eux, leurs successeurs rl(ivent des jialais et des /*j^lis<*.s : surtout, iU s'appliiiueiit à (Hai)Iir dans {{(nm- [\i\o. série de somptueux décors, conçus pour un ensemble architectural et pcjiir un p(;int de vue, et dont la aillaboration des siècles respecte l'unité. Le settecento vit se continuer la grande tradition des papes magnifiques en bî\timents,avec Clément XI, qui rebAtit la vénérable église des Saints-Apùtres et restaura la nef de Saint-Clément; avec Clément XII, qui acheva le Latraii. Déjà en 10.jO, Borromini avait transformé la basilique, changé ses belles colonnes en pilastres de stuc. Kn 17'M, (lalilei dressait le portail de soixante mètres, immense arcade à cinq baies couronnée de statues déclamatoires. En 1743, Fuga construisait la farade de Sainte-Marie Majeure. Benoit XIV transportait à côté de la Scala Sancta l'abside léonine, inaugurait les travaux de la fontaine de Trevi. Gregorini restaurait Sainte-Croix de Jérusalem...

Mais ces entreprises, ces restaurations, ces achèvements, tout en enrichissant le trésor de la Rome monumentale, ne modifiaient ni la topographie, ni les aspects essentiels, ni le charme même de la Ville Éternelle. 11 y avait en elle des éléments stables, une poésie et une beauté permanentes, dues non moins aux caractères de la vie sociale et aux mœurs qu'à la majesté de l'histoire et à l'excellence de l'architecture italienne. Rome au dix-huitième siècle représente d'une manière exceptionnelle, non pas ce que l'on désigne communément sous le vocable un peu usé de ville d'art, mais le type même de la cité où la vie se mêle aux souvenirs du passé, où la nature s'associe aux œuvres des hommes. A peine touchée par la rameur du siècle, silencieuse sous un gouvernement de prêtres, et non pas bourdonnante d'activité comme les entrepôts et les ateliers du Nord, magnifique et par endroits déserte, toute couverte d'ombrages au centre d'une plaine aride, elle est à la fois splendide et mélancolique. Ces contrastes ont frappé les hommes du settecento. Ils n'en ont pas senti toute la grandeur : mais leur témoignage permet d'en apprécier la poésie, en attendant que nous l'écoutions chanter dans les tristesses exaltées du romantisme.

Une étroite lisière de vergers et d'enclos sépare Rome de la campagne toute proche, sur laquelle une banlieue tardera plus d'un siècle à s'établir. La ville est toujours à peu près circonscrite à la muraille d'Au-

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rélien, hérissée de cyprès, de chênes verts et de pins. Depuis la Renaissance, les portes sont restées les mômes, sauf la porte Asinaria, qu'à la fin du seizième siècle Grégoire XIII a remplacée par la porte Saint-Jean. Le haut rempart flanqué de tours carrées enveloppe à peu près tout ce qui est Rome : les humbles bâtisses qui s'élèvent entre les tombeaux des anciens, le long de la voie Appienne et de la voie Latine, paraissent à peu de chose près leurs contemporaines; au sud, on accède à Rome par les avenues d'une nécropole. Dans cette enceinte immense flotte une population clairsemée'. Sans doute, si nous entrons à la suite du président de Brosses- par la porte du Peuple, nous sommes tout de suite frappés par l'ampleur et par la beauté de la perspective architecturale, par l'ordonnance logique des trois belles rues, bien bâties et vivantes, qui mènent à la Ripetta, à la place de Venise et à la place d'Espagne. De même, si nous refaisons le chemin des pèlerins, des ambassadeurs et des cardinaux, en passant sous la porte Saint-Jean, nous découvrons la Scala Sancta et la façade du Latran. Mais presque partout ailleurs, le voyageur qui pénètre dans la Rome du settecento rencontre des solitudes agrestes qui s'étendent entre la ville et sa muraille, de vastes jardins de couvents et de villas, des vignes, des herbages et des vergers. Près du magnifique décor du Latran, Chateaubriand % au début du dix-neuvième siècle, allait encore rêver dans les grands espaces abandonnés qui environnaient la basilique et qui se couvraient au printemps de marguerites, de pensées, de jonquilles et d'anémones. Par la porte d'Ostie, en longeant l'Aventin pour gagner le Colisée par cette vallée charmante qu'est la via San Gregorio et qui sépare le Palatin du Cœlius, Rome apparaissait, non comme une ville, mais comme une sorte de province verdoyante et sauvage, herbue, ombreuse, dominée par les églises qui s'échelonnent de Saint-Sabas à Saint-

1. D'Orbessan, Mélanges historiques, critiques, de physique, de littérature et de poésie, I, Partie seconde, contenant le voyage d'Italie, 1768, p. 420 : « Ce serait lapins belle ville du monde, si elle était un peu mieux peuplée. Le dénombrement de cette année se porte à 172.000 Ames. Communément on y en compte 140.000, mais l'année sainte en a augmenté le nombre par le grand abord des étrangers. »

2. Op. cit., II, p. 10 : « Je ne pense pas qu'il y ait au monde une ville dont l'entrée, par terre, prévienne aussi favorablement. »

3. Lettre à M. de Fontanes sur la campagne romaine et Mémoires d* outre- Tombe y édition Biré, II, 347 sq. et V, 55 sq.

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J(^•l!l (»t l'aiil, siii' l.i jK'iito (lu ('<i'liiis. A drulh», rntrn I<»s ;irbr<»K qui ciitoiiniicni Sîiint-Norf^<' et Saiiil-Sixlc» et les (Uiih's (U* la villa I'i«T<>iii, les lh(»rino.s d(» Caracalla envahis j»ar uiu; foiV't, a nioilio recouverls par (les p.'Uura^os, (Haii'iiL |)r('S(|iin aussi impéiMHrables que la villa d'Hadrien. Iloiiie n'avait pas seuhîniont ses solitudes abaudorinées des quartiers du sud. l.e Jaiiicule était en friche. Derrière la Trinit(» des Monts, la villa Ludovisi, sur los terrains de laquelle des spéculateur» ont bâti des immeubles modernes, étendait un immense domaine que la villa Bort»liese, de l'autre coté de la muraille, no fait pas oublier.

Ainsi l^ome dans la plus p^rande partie de son pourtour, à l'intérieur de son enceinte môme, est une cité de jardins et d'ombrages. Les aqueducs des anciens restaurés par les papes font sourdre partout la chanson des fontaines et partout jaillir une puissante vie vé^^étale. Les enclos des couvents et des séminaires élèvent vers le ciel des troncs chargés de feuillages qui débordent les murs et se balancent au-dessus des ruelles silencieuses. A l'angle des carrefours, contre le fronton des temples et plongeant leurs racines dans un sol fait de débris, des arbres magnifiques se mêlent à l'architecture des ruines, envahies par les plantes pariétaires, assiégées par les ronces. La nature, non pas telle qu'on la voit dans les parcs, disciplinée par les « paysagistes », mais robuste et luxuriante dans sa rude sincérité, a part au charme de cette cité. Les herbes parasites et les broussailles nées sur la décrépitude de la pierre s'associent harmonieusement au décor des ruines et paraissent non seulement les témoins, mais les auteurs responsables de leur destruction.

Derrière ces ombres mouvantes et ces aspects rustiques, il existe une ville proprement dite, des palais, des églises, des rues et des places. Dans cette cité des merveilles, ce qui frappe tous les voyageurs, c'est l'extrême irrégularité, ou plutôt l'inégalité des bâtisses. Misson s'en étonne et déclare qu'au premier abord Rome n'est point d'une beauté surprenante. Mais d'Orbessan ', pourtant bien sec et bien pauvre en

1. Op. cit., p. 420. Ce caractère est frappant dès le seizième siècle. Cf. Montaigne, cité par Chateaubriand, op. cit., V, p. 38 : < Les bastiments de cette Rome bâtarde qu'on voit à cette heure attachant à ces masures, quoiqu'ils aient de quoi ravir en admiration nos siècles présents, me font ressouvenir des nids que les moineaux et les corneilles vont suspendre en France aux voûtes et parois des églises que les huguenots tiennent d y démolir. »

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général, le reprend avec justesse et s'en explique assez bien : « Ce ne sont que grands palais, églises superbes, places immenses, fontaines magnifiques, petites maisons pour le commun, ce qui rend les perspectives inégalement belles; mais cette inégalité ne laisse pas d'avoir son agrément. Ce sont pour ainsi dire des points d'appui, un repos ménagé que la grande beauté uniforme ne procurerait pas. » De Brosses ' est encore plus précis : « C'est un défaut assez général ici qu'une telle disparate (il vient de parler de la place du Peuple, alors gâtée par de « grands vilains magasins à foin ») ; tout est de palais ou de cabanes; un bâtiment superbe est entouré de cent mauvaises maisonnettes; quelques grandes rues principales... servent heureusement à se retrouver au milieu d'une foule de culs-de-sac, de ruelles tortueuses ou de mauvais petits carrefours... » Et il ajoute : « Je croirais volontiers que Rome se ressent encore d'avoir été brûlée par les Gaulois, et de ce que, en la rebâtissant, chaque habitant édifia sans ordre et sans suite, dans la première place qu'il avait trouvée vacante. » Il signale avec regret les « petits bâtiments construits sans égard aux alignements des rues », les appentis, les chaumines, les logis branlants de paille et de torchis où s'abritent l'insouciance et la misère du peuple romain, blottis dans les intervalles des palais, sous les colonnades des temples et sous la voûte des arcs de triomphe, — comme au moyen âge, dans les cités septentrionales, ces bicoques logées dans tous les interstices des monuments, entre les contreforts des cathédrales qu'elles serraient de toutes parts.

C'est qu'à Rome, au dix-huitième siècle, de même qu'il n'existe pas d'intermédiaire entre les palais et les masures, il n'y a pas non plus de classe moyenne qui prenne place entre les grands seigneurs et les dignitaires de l'Église d'une part et le petit peuple de l'autre. Grosley^ est explicite sur ce point : « Les extrémités, dit-il, se touchent exactement; chaque membre de l'État ou fait l'aumône ou la reçoit... Il ne faut point chercher de bourgeoisie dans la haute prélature... Tous ces gens vivent plus d'espérance que de réalité : la mort d'un pape et la vacance qui la suit les met à l'aumône par la suspension de toutes affaires et de toutes expéditions. » Les riches bourgeoisies du Nord donnent la régularité, l'aisance et un air de confort au paysage des villes. Partout, dans des