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italienne, que son apogée et sa décadence. Nous ne la concevons que dans le temps des guerres meurtrières, de réclat des puissants, de la domination du génie; nous lui donnerions volontiers pour types le pape Jules II, Michel-Ange et Titien; nous lui supposons quelque chose de violent, d'âpre et de terrible dans sa grandeur ; à la voix du belliqueux pontife résonne un cliquetis d'armes, tandis que le grand Florentin foudroie le monde du regard de son Mo'ise, et que Venise s'enivre des couleurs enflammées du vieux maître à barbe blanche. Nous voyons la Renaissance comme un de ces temps où l'homme s'empare de la plus haute puissance qui lui soit dévolue ici-bas, où le génie s'exalte jusqu'à effrayer les regards, et semble tenter la destinée qui ne le veut point si grand. Aussi, dans la puissance des hommes qui ont vécu alors, apercevons-nous quelque chose de désespéré, — le signe d'une lutte impossible où l'être mortel ne peut avoir le dessus ; nous prévoyons le jour où Rome la magnifique va tomber à sac sous les mains des hideux barbares que conduisaient Frîindsberg et le connétable de Bourbon, où Venise va perdre l'empire des mers, où les artistes vont laisser périr Part , misérablement incapables de suivre les traces trop hardies de leurs grands devanciers. Raphaël va mourir à trente ans, léguant à la postérité les chambres du Vatican, comme un testament que nul n'osera recueillir; Titien va

déposer, à quatre-vingt-dix-neuf ans, un sceptre souverain que personne ne relèvera, et Florence fera bien de pleurer Michel-Ange, car avec lui elle perdra le dernier fleuron de sa glorieuse couronne^ Aussi il y a dans ce moment sublime comme un présage de mort ; il semble qu'une fois de plus les enfants de lumière aient voulu dresser jusqu'au ciel je ne sais quelle Babel, et se soient vus foudroyés et confondus.

Mais il y a quelque chose de plus pacifique dans le charme de la première Renaissailce ; à peine reposés des terribles secousses du moyen âge, les hommes semblent doucement prendre possession d'eux-mêmes, et, tournant autour d'eux des regards curieux et avides de savoir, ils ne rencontrent objet qui ne les charme et ne les attire. Nés sur une terre bénie où la nature sourit et oti le ciel ne blesse pas, — ils regardent avec volupté la beauté de la terre, et s'enivrent de la musique de leur langage et de la naissante splendeur de leur art. Douce est la vie pour eux, et plus d'un sans doute aurait justifié ces mots que Vasari applique à un grand artiste : « Il mena une vie splendide. » — « Visse splendidamente ! »

Puis sous les ruines, dans les broussailles, dans l'ombre des nécropoles, ils retrouvent l'antiquité; le génie antique, — qui a pu se cacher, mais n'est jamais mort sur la terre d'Italie, — leur sourit à travers les

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âges, et leur révèle le secret de sa beauté et de son éternelle jeunesse. Nous sommes loin du temps où Pétrarque pleurait sur les informes débris du forum romain, où les meurtrières forteresses s'étaient emparées de Tamphithéâtre des Flaviens, et où les machines de guerre broyaient les délicats rinceaux des chapiteaux ioniens ; l'antiquité a parlé aux Italiens du XV* siècle, et un soin religieux recueillit les débris où le culte populaire honorait la Muse romaine.

Papes et princes, condottieri et paysans s'inclinent en profond respect devant les marbres mutilés qui leur révèlent une beauté nouvelle et un idéal inconnu. Les plus hardis capitaines n'ont pas de soin plus cher que de se former de vastes bibliothèques, et de faire déterrer dans la poudre des monastères les livres du temps passé. Dans cette ardeur, dans cet enthousiasme, il n'y a pas cette mode, cette affectation, cette pédanterie qui nous gâtent la Renaissance française ; avec une naïveté sublime et des joies ineffables, les Italiens du xv° siècle virent se dresser devant eux, éternellement jeune, l'image de l'antiquité.

Infessura raconte un fait qui peut servir de mythe à la Renaissance italienne, et, certes, ce mythe est de telle grâce, que les anciens ne l'eussent point renié. C'était le 18 avril 1485, — quelques mois avant la naissance de notre Luigi da Porto; — le bruit court dans Rome que des ouvriers lombards, en creusant le

long de la voie Appienne, ont découvert un sarcophage romain; c'était une tombe de marbre blanc, ornée de quelques simples sculptures, avec ces seuls mots gravés ; ivlia fille de clavdivs. Quand la tombe fut ouverte, un spectacle étrange s'offrit aux yeux émerveillés; c'était, — dît le chroniqueur, — une admirable HLle de quinze à seize ans, et, soit par l'efiet des onguents précieux, soit que le temps n'eût pas osé s'attaquer a elle, sa beauté resplendissait d'une inaltérable fraîcheur, et son sourire ressemblait au plus doux sommeil. La rosée des jeunes ans n'avait point quitté ses joues, ses beaux cheveux noirs flottaient sur ses blanches épaules. — La foule, émue d'enthousiasme, souleva la lourde bière de marbre et la porta au Capiiole, qui, pour les fils des Quirites, est resté, depuis les jours des Césars, le lieu du triomphe et de la gloire. Là commença une longue procession ; — le peuple entier vînt admirer l'ine'narrable beauté de la vierge Romaine; il restait silencieux, la contemplant longuement; car sa beauté, disent les chroniques, était mille fois plus grande que celle des femmes de nos temps. Enfin, la ville fut si grandement agitée de la sublimité de ce spectacle, que te pape !nno(;ent VIII s'alarma, et, craignant qu'un culte païen et impie ne vint à naître sur le corps souriant de la belle Julia, il la fit dérober nuitamment et ensevelir en secret. Mais le peuple Romain ne perdit jamais le souvenir de le

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beauté antique qui avait passé devant ses yeux (i).

De même, dans le cercueil entr'ouvert de la Rome Éternelle, les hommes* du xv® siècle avaient vu, souriante, la beauté antique. Laissons à des pédants à prouver qu'ils la comprirent mal, qu'ils ne la connurent pas assez ; ce n'est qu'aux temps bas, convenons-en, qu'appartient l'analyse minutieuse , la scrupuleuse imitation, pour tout dire, le pastiche,* les Italiens du XV® siècle n'imitèrent pas l'antiquité, — ils vécurent en elle, et, l'accommodant à leurs mœurs, à leur religion, à leurs connaissances nouvelles, arrivèrent à l'état d'esprit exquis et unique, que nous pouvons admirer en eux et envier sans espérer l'atteindre jamais (2).

Un jeune homme qui, comme Luigi da Porto, arrivait à la vie à la fin du xv° siècle, devait trouver autour de lui des hommes ornés de toutes les grâces et de toutes les cultures. Les noms qu'il entendait déjà prononcer devaient être ceux du Trissino, Vicentin comme lui (3), de Girolamo Fracastoro, le médecinpoète Véronais, qui égala par moments la majestueuse rudesse du vieux Lucrèce (4). Pour lui parlaient les

(i) Infessura n'est pas le seul chroniqueur qui nous ait conservé la belle histoire de Julia, fille de Claudius. Matarazzo et Nantiporto en ont fait mention aussi, en changeant seulement quelques détails. Dans des choses de cette nature, la couleur des cheveux importe peu.

(2) Voir la note vi à la fin du volume.

(3) Né 1487, mort i55o.

(4} Girolamo Frascatoro naquit en 1483.

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maîtres florentins Marsilio Ficino (i), Angelo Poliziano (2] ; pour lui chantait TAriosto (3), dont s'enorgueillissait Ferrare, et qui recevait les rois de ce monde dans rhumble et ravissante demeure où une fière modestie à gravé le fameux :

Parva, sed apta mihi, sed nulli obnoxia, sed non Sordida, parta meo sed tamen aère domus!

L^art renaissait aussi vraiment alors; secouant les entraves que lui imposaient les derniers Giotteschi, il suivait fièrement la voie que lui avaient ouverte les Masaccio, les Pier délia Francesca, ks Luca Signorelli, les Pietro Perugino, les Ghirlandaj, les LippL, les Botticelli (4). Ghiberti (5) gravait sur le bropze des poèmes grandioses, Donatello (6), Mino da Fiesole (7), assouplissaient le marbre â leurs idéales fantaisies. Les Bellini (8), Técole de Murano, faisaient pressentir à Venise

(i) Né 1433, mort 1499.

(2) Né 1454, mort 1496.

(3) Né 1474, mort i533.

(4) Masaccio, né à S. Giovanni in Valdarno en 1402, mort^n 1429. Pier délia Francesca, né en 1420?, mort en i5o6?. Luca Signorelli, né à Cortona en 144 1 ?, mort en i523. Pietro Vannucci dit Il Perugino, né à Città délia Pieve en 1446, mort en 1 524. Domenico Bigordi detto del Ghirlandajo, né en 1449, mort en 1498. Frà Filippd Lippi, né 141 2 ?, mort 1469. Filippino Lippi, né 1457, mort 1504. Alessandro Filipepi dit Sandro Botticelli, né 1447, mort i5io.

(5) Né 1378, mort 1455.

(6) Né i386, mort 1466.

(7) Né 1431, mort 1484.

(8J Gentile Bellini, né 1426, mort 1507. Son frère Giovanni, né 1427, mort i5i6.