PRÉFACE. VII

et méconnaissables sous la même plume, d’une date à l’autre. Pour ne citer qu'un exemple du peu de soin qu'en prenoient les plus doctes d'autrefois. « L’accen- » tuation et la ponctuation, dit Monsieur le baron » Feuillet de Conches, étoient des détails dont Mon- » taigne n'avoit généralement nul souci, non plus que » de l’orthographe (1). » Montaigne l'explique luimême et l’excuse en disant : « J'écris mes lettres tou- » Jours en poste et précipiteusement; » et ailleurs : « Je ne me mêle ni d'orthographe, ni de ponctuation; » je suis peu expert en l’une et l’autre.»

Cette inégalité étoit du reste l’usage autrefois accepté : Henri IV, en fait de style et d'orthographe, écrivoit au hasard de la plume, et ce n’est point aux règles qu'il observoit plus qu’au goût qui le dirigeoit, que ses lettres sont reconnoissables. Monsieur Poirson, dans la savante histoire qu’il nous a donnée de ce orand Prince, écrit de lui : «C’est un homme d’action, » n'ayant jamais astreint sa pensée à aucune marche » régulière : exprimant l'impression du moment avec » le premier mot qui lui vient, sans se soucier de » l’ordre dans lequel se rangent ses idées, de la forme » qu’elles revêtent. Aux diverses époques de sa vie et » à des périodes séparées par un intervalle de 17 ans, » il rend ses idées de la façon la plus différente et la

(1) M. le baron Feuillet de Conches. Lettres inédites de Montaigne, etc., p.207. Un vol. in-8°, chez Plon, 1863.

VIH PRÉFACE.

» moins disciplinée. Son style est tantôt bref, rapide, » clair, tantôt embarrassé et retardé par une multitude » d’incises, tantôt coupé et tantôt périodique, sans » qu'il v'ait aucune raison de cette variété et de cette » Opposition (1). » L’insouciance des mots entrainoit celle des lettres, l'abandon du style amenoit l'irrégularité de l'orthographe.

Ces considérations et ces textes m’ont autorisé et presque invité à ne point faire de l’orthographe personnelle des personnages auxquels j’emprunte les pièces qui suivront, un trait de leur préférence, une loi de leur goût, mais un effet de leur promptitude. Par ces motifs je me suis attaché en ce point, moins à celui qui écrit qu’à ceux qui doivent lire. Voilà pourquoi, sauf les erreurs typographiques que je corrige mal, imitant en ce point l’indolence de Montaigne et prenant acte du sans-souci d'Henri IV, j'ai ramené l’orthographe de chacun à une uniformité et à des habitudes voisines de nos jours.

Mon projet, en mettant la famille dans la confidence de ces correspondances de tout temps, de toute plume et de toute main, est de rendre à la maison du Prat, à ses parents et à ses alliés un service purement généalogique. Dans des publications antérieures, J'ai établi par les titres et par les faits la filiation et la biographie de ses membres, soit illustres, soit éminents, soit dis-

(1} Histoire du règne de Henri 1V, t, 1v, partie 2°, p. 581.