CHAPITRE III

Une révolution profonde ^ qui bouleverM en ce temps -là Tempire de Mahomet et le soumit à un peuple jeune et re* doutable, rendit ce péril plus évident, et hâta la coalition nécessaire des nations chrétiennes contre la barbarie orientale.

Les Turcs « après avoir longtemps et sourdement miné la puissance arabe , s'établirent tout à coup sur ses ruines. Sorties successivement des steppes du Turkestao f leurs tribus avaient d'abord servi comme auxiliaires les califes de Bagdad, jusqu'au jour où elles furent assez nombreuses pour les subjuguer ; à peu près de la même manière qu'on avait vu, en Occident, les peuplades germaniques désagréger Tempire romain en &*introduisant dans ses armées, et ouvrir la voio aux grandes invasions qui devaientrengloutir. Laprin* cipale tribu des Turcs était celle des Seldjoukides, que nous verrons jouer un rôle considérable dans la suite de cette histoire. Elle atteignit le plus haut degré de puissance sous son émir Malek-Scbah^ surnommé Djélaleddin (gloire de la reli-» epon).

En 1074, pendant que Malek^Schah régnait en Perse, à Ispahan , son cousin Soliman , dont Fassistance fut réclamée par les Grecs eux-mêmes dans leurs discordes intestines , fit la conquête des provinces asiatiques de l'empire byzantin. La cavalerie légère des Turcs porta la désolation et la ruine dans ces riches contrées, où le christianisme naissant avait jeté son premier éclat, et qui étaient le chemin ordinaire des pèlerins vers la cité sainte. La haute Syrie, la Cilicie, l'Arménie et l'Asie Mineure subirent le joug des barbares ; l'étendard du Prophète flotta sur les villes d'Anlioche, d'Édesse, de Tarse, d'Iconium ; Nicée devint la capitale du nouvel Ëtat musul-* màn, qui prit le nom de Sultanie de Roum^ eik souvenir de l'empire romain, dont il était un démembrement»

La civilisation fut submergée en même temps que la foi par ce torrent dévastateur. Les Turcs , convertis depuis peu à la loi du Coran, joignaient les instincts des peuples sauvages

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au faDatisme d'une religion qui compte le meurtre parmi ses préceptes sacrés.

Jamais pareil danger n'avait menacé l'Europe. Les hordes féroces de Soliman couvraient de leurs tentes noires les collines de BithyniC; en face de Goastantinople, et elles n'attendaient qu'une occasion favorable pour se précipiter sur ce boulevard avancé de la chrétienté.

Les Grecs, affolés de terreur, se sentirent incapables de se défendre eux-mêmes. Leur empereur , Michel Parapinace, tourna ses regards et ses dernières espérances vers le saintsiège et vers la chevalerie des royaumes latins. Il manifesta le désir^ probablement peu sincère, de faire cesser le schisme qui séparait de Rome l'Église grecque : il se montrait disposé à toutes les concessions pour gagner la sympathie des nations belliqueuses dont il attendait son salut.

Du reste, la grandeur et l'imminence du péril ne pouvaient échapper à l'homme de génie qui venait de s'asseoir sur le trône de saint Pierre. Grégoire VII reprit l'œuvre de prosélytisme de Sylvestre IL Dans une lettre en date du 7 décembre 1074^ il annonça au jeune roi de Germanie son dessein de conduire lui-même une armée au secours des Églises d'Orient : cinquante mille combattants de France et d'Italie lui avaient déjà fait savoir, disait-il, qu'ils étaient prêts à le suivre jusqu'au saint sépulcre. On a vu comment Henri IV, à qui s'adressait cette lettre du souverain pontife, mit obstacle à la réalisation de son magnanime projet, et le retint en Europe en lui suscitant la terrible querelle des investitures.

Heureusement la pensée de Grégoire lui survécut. Victor III essaya d'y donner suite, et ses efforts déterminèrent, en 1087, une incursion de Pisans et de Génois sur la côte libyenne ; mais il mourut sans avoir pu tirer parti de ce premier avantage. C'est à son successeur, Urbain II, qu'était réservée la gloire d'imprimer à la chrétienté l'élan unanime qui produisit la première croisade.

 cette époque, Alexis Gomnène, empereur de Constanli-