XIX. — RÉVEIL DES COHIHIINES

H ne peut trop remarquer, parmi les bienfaits des Croisades , la part qu'elles eurent à l'affranchissement de l'espèce humaine. Nous le répétons, dans les camps et dans les longs pèlerinages armés , où si souvent les misères communes rapprochèrent

' Celte chapelle de Nolre-DsmeaTail sans doute élé biliepar Godefroid <le Bouillon , puisque la cathédrale d'Anvers reconnaît Godefroid de Boaîllon pour son Tondatenr.

les distances, les serfs se rappelèrent qu'ils étaieot des hommes. Après le retour des premiers croises, c'est surtout daus les pays où la gueire sainte a fait les plus grandes leTëes , que le peuple travaille par des efibrls nouveaux i reconquérir ses libertés. Et ces tentatives avaient eu lieu , même avant te départ des soldats de la Croix , ranimées par les prédications d'une g;uerre où tous les chrétiens redevenaient des Frères.

On a vu le peuple de Metz racheter ses droits à prix d'ai^ent, etlacommuned'Anvers gouvernée, dèsl'an 1100, par ses élus. On citer^t beaucoup de Faits semblables. Mais il ne faut pas croire que les idées de liberté Fussent

nouvelles; ce n'était qu'une réaction. Les chartes que Philippe d'Alsace donnera bientôt en Flandre ne sont pas toutes des octrois de franchises; la plupart se pi-ésentent comme rendues pour confirmer d'anciennes coutumes.

Les communes en eEEet remontent très-haut dans l'histoire. Sans parler des petites républiques de l'ancienne Grèce, qui n'étaient que des communes, sous la République Romaine, il y avait en Italie des cités qui s'administraient elles-mêmes, soumisesaux lois générales, mais Faisant leurs lois de police. Toutes les peuplades confédérées qui occu-

paient les Pays-Bas ^ à l'arriyée de César , se régissaient de la sorte. Les chefs ou magistrats étaient élus. Si on ne votait pas les impôts^ c'est uniquement parce qu'on n'en payait pas d'autre que l'impôt du sang ou le serrice militaire. A l'exception de quelques contrées que César jeta en servitude^ il laissa à la plupart de ces nations leurs lois et leurs usages. Les noms seuls changèrent lentement.

Les Francs, qui avaient la même origine que les Belges^ qui comme eux se gouvernaient en démocraties et chez qui toute autorité était élective, ne détruisirent pas les privilèges, lorsqu'ils vinrent s'établir sur le sol de la Belgique et de la France. Dans leurs plus anciens documents, l'administrateur d'un lieu, rector loci^ est appelé schuldais : c'est le sculteis ou écoutètede nos vieilles cités. Leurs commissaires de police Rachtenburgs , que les modernes ont appelés aussi raûïtnbirgs eirachtnibourgs^ en altérant leur nom, sont les échevins, scabini. On les trouve en fonction sous ce dernier titre dans les capitulaires de Charlemagne. Les premières expéditions des Francs, écrites par Grégoire de Tours , ne laissent apercevoir d'abord que la nation dont il s'occupe et ses chefs. Bientôt on reconnaît que les communes ne sont pas étouffées. Sous les enfants de Clovis , chaque province se régit elle-même et fournit son contingent de troupes. Les communes se montrent plus clairement encore sous Charlemagne. Mais les désordres causés par les invasions normandes bouleversèrent tout ; et à la fin du dixième siècle, les cités en général ne présentaient plus , comme dit Montesquieu , qu'un seigneur et des serfs.

Chez nous au moins la liberté ne fut pas longtemps étouffée. Nos pères n'étaient pas faits pour le profond abais-

sèment de la servitude. Les nobles pensées de la guerre sainte vinrent les relever d'un moment d'affiiissement ; presque toutes les oommunes qui avaient péri ( et c'était le plus grand nombre) vont renaître, par de sanglants efibrts^ il est vrai, dans les Pays-Bas; on reverra assez vite des agrégations d'hommes affranchis, ayant pour chefe leur amman , écoutète , maire ou mayeur , avoué, bourgmestre^ qu'ils choisissent parmi eux, et leurs représentants, échevins, conseillers, jurés ou chefs-hommes, élus dans leurs rangs. Ils auront leur sceau pour légaliser leurs actes; leur béffiroi , du haut duquel ils feront le guet pour la sûreté publique; dans ce befiroi leur cloche qui les appellera aui assemblées ; leur milice locale pour la défense et la police de la commune. Dans les communes qui n'auront pas de befiroi , le clocher de la modeste église en tiendra lieu ; et la bannière du saint patron sera le drapeau national de la paroisse.

Les droits du suzerain , dans cette organisation municipale , seront surveillés par un oflBcier nommé généralement bailli ou drossait.

L'un des plus anciens diplômes de liberté que le temps ait conservés jusqu'à nous, est celui de la ville de Grammont, qui remonte à l'année 1068, époque de la fondation de cette cité flamande. La comtesse de Hainaut, Richilde , fut forcée d'en donner quelques-uns ; mais il s'en est perdu de plus vieux encore. Philippe d'Alsace, dans presque toutes ses chartes, s'appuie, ainsi que nous l'avons dit, de l'ancienne loi, de l'ancienne coutume, de l'ancien droit, de l'ancienne keure, devetertkord.