XXI. - LA LÉGENDE DD CHEVAL DE L*HDISSIER

EAN d'Oostcamp habitait prèsdeBiiiges un manoir ou château qui a disparu , comme on le verra; l'emplacement qu'il occupait a fait partie, un peu plus tard , des agrandissements de la ville.

Celait en l'année 1114, sous le gouvernement de Baudouin VII , vaillant prince et grand justicier. Quoiqu'il eût porté des lois très-sévères contre les méfaits des châtelains, et que son moindre châtiment fût de punir pœna talionù, c'est-à-dire tête pour tête et membre pour membre, comme l'observe Oudegherst, il y avait encore beaucoup de seigneurs qui s'érigeaient en petits tyrans dans leurs domîdnes.

cbarnét , feront connaître le canctirc et la physionomie de Bandoain-àla-Bacbe, et snrtont le renom qu'il avait laissé dans la mémoire du

Quand Baudouin le savait , il y mettait ordre. Mais il était loin de tout savoir.

Le seigneur Jean d'Oostcamp opprimait ses vassaux. II se croyait bien assuré d'appui , parce qu'il avait son frère Pierre parmi les chevaliers du Comte. C'était avant que ledit Pierre n'eût été jeté dans la chaudière du teinturier , ainsi qu'il a été dit. Et puis Jean était si méchant, que personne n'osait porter plainte contre lui. Il avait acheté, d'un petit marchand de Bruges , grand nombre d'aunes de drap et de toile , pour les besoins de sa maison . La moitié de la foitune du petit marchand était ainsi dans les mains du châtelain; et le bonhomme ne pouvait avoir paiement; ce qui gênait toutes ses affaires. Cet état de choses durait depuis deux ans, lorsqu'en ladite année 1114, le marchand mourut. Pour payer ce qu'il devait aux tisserands de la ville, sa veuve fit ressource de toutes ses marchandises; elle resta avec deux enfants en bas âge. N'ayant pas autre chose pour vivre que sa créance sur Jean d'Oostcamp , elle alla trois fois chez ce seigneur ; trois fois il la fit mettre à la porte de son manoir.

Si elle eût été seule, la pauvre femme abattue eût renoncé à l'espoir de la somme que lui devait Jean d'Oostcamp ; elle se fût mise au travail , dans quelque fabrique , et se fût contentée d'un pain gagné par ses sueurs. Mais comment nourrir ses deux enfants? L'amour maternel lui fit braver la terreur qu'inspii^ait le châtelain. Le comte de Flandre, Baudouin-à-la-Hache , se trouvant en ce moment à Bruges , elle fut l'attendre à la porte de Saint-Donat, où il allait ouïr la messe. Elle se jeta à ses genoux et lui exposa sa peine. Baudouin, en écoutant ce récit, porta

machinalement la main à sa terrible hache; puis réfléchissant que ce n'était pas là un crime, mais un délit, il se borna à dire avec bonté à la veuve :

— Envoyez aujourd'hui un des bedeaux ( sergents ou huissiers) de la justice de Bruges au château de Jean d'Oostcamp , et venez demain me dire ce qu'il aura répondu.

La bonne femme s'en alla. Mais de tous les bedeaux ou semonceurs judiciaires, établis dans Bruges, pour la justice du Comte, aucun ne voulut aller au manoir de Jean. La veuve du marchand revint donc le lendemain à la porte de Saint-Donat. Elle raconta à Baudouin ce qui se passait.

— Ainsi , dit le Comte , on craint un homme qui ne craint pas les lois. J'enverrai Ulryck, un de mes sergents; et nous verrons ce que répondra le félon. Expliquez-lui votre affaire, pauvre femme.

Le noble Comte dit deux mots à un petit homme de sa suite; puis il entra dans l'église. a

Le petit homme s'approcha de la veuve ; c'était un Flamand, calme et doux, de taille au-dessous de la moyenne, pâle, mais animé , et dont les traits pleins de bonhomie se relevaient d'un œil vif et spirituel. Sous le titre de sergent, il était chargé des ordres rigoureux du Comte , comme ceux qu'on nommait aussi les bedeaux ; ce sont les huissiers d'aujourd'hui. Cette profession était peu compatible avec son caractère : mais il se trouvait placé ainsi.

— Cet homme refuse donc de vous payer? dit-il doucement à la bonne femme.

— Oui , messire , répondit la veuve ; et nul des semonceurs de Bruges ne veut lui porter une cédule.

— J'irai, moi , répliqua le petit homme.

La femme reconnaissante leva les yeux sur Ulryck et s'intëressa à lui.

— Faible et bon comme vous semblez être , messire , ne craignez-TOUs pas monseigneur Jean d'Oostcamp? C'est un seigneur redoutable.

— Oh! je ne puis rien appréhender, dit Ulryck; je porte la yerge au lion; la hache du puissant comte est brodée sur ma manche. Il me doit respect comme à un officier de son souverain. Retournez en votre logis ^ bonne femme. Après la sainte messe , je ferai votre message de justice ; et dans trois heures au plus , vous aurez bonne réponse.

La veuve remercia Ulryck et se retira , le cœur serré , sans pouvoir trop se rendre raison de ce qu'elle éprouvait.

Aussitôt qu'il eut entendu la messe , Ulryck s'empressa de rentrer au château des Comtes ; il se dirigea vers l'écurie , sella et brida son petit cheval . prit sa verge d'é* bène, au bout de laquelle était un lion d'argent, et se mit en chemin pour le manoir de Jean d'Oostcamp.

Les chevaux de bonne race ont ordinairement une qua* lité qu'on est convenu d'appeler l'instinct et qui vaut quelquefois mieux que notre intelligence. Un cheval s'arrête à l'entrée d'un bois infesté de loups ; rien ne le décidera à franchir une forêt ou il sent la présence du tigre. Minn (c'était le nom du petit cheval d'Ulryck) avait, d'une manière spéciale, le tact dont nous parlons; le pauvre animal semblait prévoir le péril , sinon pour lui , du moins pour son maître. Jamais le sergent n'avait pu le décider à marcher dans une bataille. C'était un petit cheval qui n'aimait pas le danger, mais qui aimait vivement Uliyck. Son maître

lui reodait afièctîoD pour tendi'esse; il soignait Mino luimême, soir et matin, garnissait sou ritelier,. surveillait sa litière, faisait sa toilette; et la béte,. accoutumée à l'homme,

le i-econaaissalt de loin , le saluait de ses hennissements , tournait la tête pour le voir, baissait tristement les oreilles quand il s'éloignait. Si l'huissier était absent et qu'une main étrangère vînt à sa place apporter le foin ou l'avoine , le cheval semblait affligé et ue mangeait point. Personne que SOD maître ne le montait.

Minn avait quelquefois des volontés inexplicables; ainsi il prenait un chemin de préférence k un autre et souvent faisait feire au sergent un détour d'une lieue. Ulryclc, qui jamais n'avait pu vaincre à ce sujet les obstinations de son petit cheval , avait fini par le laisser libre. Minn sait ce qu'il fait, disait-il; s'il me conduit par la route de droite^ qui est la plus longue et qui augmente sa peine et son travail, c'est qu'il sent quelque péril dans la route de gauche.

Cependant, quand le devoir l'eiigeait, Ulryck avait un moyen de vaincre l'entêtement de Minn; il descendait, laissait son cheval, et marchait à pied. La pauvre béte ne manquait jamais de suivre son maître, comme eût fait un

chien. Si un obstacle la séparait de lui ^ dès qu'elle pouvait s'échapper, elle savait le rejoindre et le retrouver dans la foule. Si Ulryck faisait une course sans son cheval, et qu'en son absence on ouvrit l'écurie, Minn prenait sa course et suivait la piste de l'huissier jusqu'à une demi-lieue de Bruges. Les excursions du sergent ne s'étendaient guères plus loin.

Tout le monde dans la ville connaissait le petit cheval ; tout le monde pouvait l'approcher; mais il ne se laissait prendre ni monter par personne.

Nous ne mentionnons tous ces détails, que parce qu'ils sont singuliers. Ajoutons une observation , que le sergent avait souvent faite; c'est que , dans toutes les occasions où le fidèle Minn avait refusé de marcher, Ulryck avait rencontré des dangers. A un combat contre un baron rebelle, Ulryck s'étant avancé à pied, car son cheval s'arrêtait, il avait i^u une profonde blessure. On citait plusieurs autres exemples.

Dans l'a&ire qui nous occupe présentement , Minn se montrait plus rétif que jamais ; il se jetait à droite et à gauche dans les rues de Bruges; quand il fallut, au sortir de la ville , suivre le chemin du manoir de Jean d'Oostcamp, le petit cheval fit halte , si décidé à ne pas aller plus loin , que peu à peu Ulryck se fâcha. Il n'avait pas d'éperons; c'était alors la marque distinctive des chevaliers. Mais il en eut porté, qu'il ne s'en fût pas servi avec Minn. Il lui parla d'une voix menaçante; le cheval baissa la tête; il lui appliqua en gémissant un coup de sa verge d'ébène; puis il regretta ce coup; Minn baissa la tête davantage, mais n'avança pas plus.

— Minn, dit-il enfin, en parlant à la bête comme si elle eût

pu le compreodre , dous marchoas par ordre de Monseigneur le comte de Flandre, et nous portons la vei^e noire au lion d'ai^nt: on nous respectera.

Minn, pour toute réponse , se retourna vei-s la ville qu'il Teoait de quitter.

— C'est pusillanime tout à lait , dit l'huissier ; ce que TOUS feiles là , Minn , dénote peu de cœur. INous sommes sous la sauvegarde de Baudouin-à-la-Hache.

En disant ces mots, Ulryck mit pied à teire. — Va-t'en , si tu as peur, mon pauvre Minn, dit-il à son cheval ; pour moi je dois faire mon devoir. — Et il marcha.

Minn le suivit, l'œil triste et la tête peochée jusqu'à ten-e. En anrivant à la porte du manoir, dont la herse était baissée, Ulryck sonna d'un petit cor attaché à un poteau.

— Qui étes-vous? dit un homme d'armes en paraissant.

— Un officier de monseigneur Baudouin-à-la-Hache , le redouté comte de Flandre.

La herse, au bout d'un instant, se leva.

Ulryck ëtait entré dans le manoir, suivi de Minn. En pëoétrant dans la cour étroite et entourée de hautes murailles , il eût pu se croire dans une prison ou dans un repaire. L'homme d'armes ou le valet qui avait levé la herse le conduisit à la grande salle où se trouvait Jean d'Oostcamp. C'était une place de quarante pieds de long sur vingt-cinq pieds de large , qui n'avait pour plafond que le toit, composé de grandes tuiles sur une lourde charpente. — Une table massive occupait le milieu. Autour étaient des bancs de sapin. Les murs de brique nue étaient tapissés d'armes, de filets, de peaux de loups. Une armure de chevalier , tout en fer, était dressée à un bout sur une estrade grossière et soutenue par un mannequin de bois. A l'autre bout, devant une large cheminée où brûlait un tronc d'arbre , était assis, sur un escabeau de bois peint en noir, le seigneur Jean d'Oostcamp, entouré de trois serviteurs. II avait un bonnet de peau de lièvre , un pantalon formant chausses et haut-de-chausses en gros drap vert

de Bruges , des sabots noirs aux pieds , et pour surtout une saie ou blouse d'étoffe de laine rouge , retenue par une

ceinture noire à laquelle pendait à droite un grand couteau dans sa gaine ^ à gauche une hache courte mais pesante. Un pot de bière et des tranches de pain beuiTé étaient devant lui , sur un billot qui servait de table portative. Le sol de la chambre n'étant pas pavé^ était jonché de paille fraîche. Sous la table reposaient deux gros chiens^ qui grondèrent à l'approche d'Ulryck^ mais qui se turent à un mot de leur maître.

La description qu'on vient de lire peut donner une idée du manoir flamand , au commencement du douzième siècle. Le luxe, amené par les Croisades, commençait à peine à se faire sentir dans quelques maisons privilégiées.

Dès que l'huissier parut , Jean d'Oostcamp , sans dire un mot, lui présenta le pot de bière avec une tranche de pain. C'était l'usage.

— Je ne puis rien accepter, messire, dit Ulryck, avant que ma mission ne soit accueillie.

— Vous venez de la part du comte Baudouin , dit Jean d'Oostcamp. Que demandez-vous ?

— Je suis ici, reprit le sergent, comme semonceur public de la justice de monseigneur. Pour votre dette envers un certain marchand de Bruges, aucun des bedeaux de la ville n'ayant osé marcher , c'est à moi que monseigneur le comte de Flandre très-redouté a adressé la veuve dudit marchand.

— Ces choses-là, dit brusquement le châtelain, ne regardent pas le Comte.

— Toute justice est son lot, messire, reprit l'huissier; et par la verge au lion, — au nom de Dieu et de justice, — je viens vous sommer de présentement payer en mes mains

la somme due , ou de me suivre deyant le juge du bourg , pour là être condamné sur ladite somme et rester en la prison de la yille jusqu'à parfait acquittement ; car telle est la loi....

Ulryck n'eut pas le temps d'en dire davantage. La figure du châtelain était devenue pourpre ^ aux premiers mots de la sommation. Il se leva en colère , et balbutiant :

— Misérable serf! moi en prison! —

Il se jeta sur l'huissier^ le poussa violemment hors de la salle , referma la porte et se remit sur son escabeau , ne se possédant pas.

Ulryck , sentant qu'il remplissait une fonction austère , supporta ce mauvais traitement; et ne voulant pas s'en retourner sans s'être acquitté pleinement de sa charge , il remit sa verge d'ébène dans une petite poche de la housse de Minn , qui l'attendait ; il y prit un encrier , une plume , une feuille de parchemin ; puis il écrivit sa sommation. Car il savait écrire ; ce qui était rare alors parmi les sergents de justice.

Avant de clouer la cédule à la porte de Jean d'Oostcamp, d'une voix un peu tremblante^ mais solennelle, il en fit la lecture, interpellant, au nom du très-redouté comte de Flandre, tous les vassaux, serviteurs et manants du château, de prêter main-forte à justice, — d'appréhender au corps ledit châtelain , — et de le conduire à la prison du bourg , sous peine d'être traités comme félons et rebelles.

Au moment où il finissait sa démarche hardie, Jean d'Oostcamp , hors de lui , s'élança , la hache à la main ; et voyant l'huissier qui se disposait à fixer la cédule à sa porte, il lui fendit la tête.

Ulryck chancela^ il eut pourtant la force de se traioer jusqu'à son petit cheval , mit sa cëdule souillée de sang

dans la housse^ et après cet effort, il s'al&issa tout d'uo coup et rendit le dernier soupir.

En voyant tomber l'officier du Comte , la fureur de Jean s'était arrêtée. Il ordonna à ses serviteurs de baisser la herse et de conduire Minn dans son écurie. Mais le petit cheval , comme s'il e^it compris ce qui se passait, prit son élan ; et il était sorti du manoir avant que la herse ne fût retombée. On ferma les portes; et pour ne pas laisser de

traces du crime qui venait d'être cotntnis, les Talets du châtelain firent à la h&te une fosse dans laquelle ils entei^ rèrent le sergent.

Minn cependant avait promptement regagné Bruges. II s'arrêta au bourg, devant la porte des Comtes. Baudouin dînait avec quelques-uns de ses chevaliers. On vint lui dire que le cheval d'Ulryck était revenu seul , rapportant dans

sa housse la verge d'ébène et un parchemin sanglant. Le comte de Flandre inquiet prit la cédule ; espérant retrouver Ulryck seulement blessé , il monta à cheval avec ses seigneurs et courut sur la route du manoir de Jean d'Oostcamp. Minn , dont personne ne s'occupait , suivit le cort^^ sans qu'on le remarquât, tant Baudouin était absorbé par la pensée de son sei^ent.

Il n'y avait pas deux heures que le meurtre était consommé, lorsque le comte de- Flandre parut à la porte du château. On leva la herse ^ toutes les traces du crime avaient disparu. Jean d'Oostcamp, qui avait dû prévoir cette visite, s'y était préparé; il s'était fait un front serein.

— Je viens, dit sévèrement Baudouin, vous redemanda Ulryck, mon sergent de justice.

— Personne n'est Tenu ici , Monseigneur, dit effirontément le châtelain ; et yos chcTaliers peuvent visiter tout le manoir.

— Comment! s'ëcria le Comte, Ulryck n'est-il pas Tenu TOUS apporter cette cëdule, châtelain déloyal, et tous sommer de restituer le bien de la veuTe?

Jean prit froidement le parchemin , et le Toyant taché de sang :

— Cette cédule en effet m'était destinée, dit-il aTCc calme. Mais tous le remarquerez. Monseigneur, elle est ensanglantée. Il est probable qu'en son chemin le pauTre Ulryck aura été assassiné.

— Et qui l'eût osé, si ce n'est toi? reprit Baudouin. Il portait la Terge au lion ; il était sous ma sauT^rde. Che- Taliers , visitez le manoir ; interrogez les Talets et les gens d'alentour.

Pendant que la suite du comte de Flandre exécutait ses ordres, Jean d'Oostcamp demeurait dcTant son souTerain , continuant à s'excuser, protestant qu'il allait enfin payer la TeuTC, et parlant aTCC tant d'assurance que Baudouin commençait à le croire innocent. Cette présomption devint presque une certitude , quand les chcTaliers reparurent , n'ayant rien appris et rien découvert.

Baudouin , inquiet d'un forfait dont il perdait la trace , allait se retirer. Il jette sur Jean d'Oostcamp un dernier regard scrutateur ; il voit que le châtelain change de visage, qu'une pâleur mortelle couvre ses traits et qu'il ne peut détacher sa vue de l'angle le plus éloigné de la cour. Baudouin y porte lui-même les yeux; il aperçoit Minn, qu'il croyait resté â Bruges , occupé à gratter , avec ses pieds de

devaQt, uDe terre fraichemeDl remuée. Il s'approche; il voit de gpxisses larmes dans les yeux du petit cheval ; it fait enlever la terre de la fosse, et I'od découvre le cadavre d'Ulryck.

Jean d'Oostcamp, se voyant trahi , avait ch^ché à s'enfuir. Les chevaliers du Comte le retinrent. Il tomba à genoux et demanda grâce. Mais la justice de Baudouin-à-la-Hache

était inexorable. Il fit conduire le châtelain hors du manoir ;

et là, sur le chemin public, qui est terre de souverain, il le coodamoa à mourir. Puis saisissant la bride du petit che- Tal, il lui dit :

— CoDsole-toi , mon pauvre Minn , c'est loi qui veog;eras ton maître.

Deux chevaliers , comprenant rapidement ta volonté du G>mte, ôtèrent à Jean sa hache et son poignard j deux autres lui lièrent les jambes et les main»^ après quoi ils rattachèrent par les pieds à la queue du petit cheval , qui se mit à ruer pour la première fois de sa vie , et qui s'ëlançant dans les ronces, dans les broussailles, mit en pièces le meurtrier de son maître et s'en revint le soir à la ville, ne rapportant que de hideux lambeaux.

Le manoir fut le lendemain démoli par ordre du Comte; la dette de la veuve fut payée; et une messe de cent ans fut instituée à Saint-Donat, pour le repos de l'âme d'Ulryck.

Baudouin avait pris le petit cheval dans ses écuries et voulait qu'on lui donnât les invalides. Mais les fatigues de la veille l'avaient abîmé ; et le lendemain aussi on le trouva

ZXU. - liÉaENDE DES DUELS OTTRES.

A ville d'Ypres , comme ta plupart des vieilles cités, eut aussi jadis ses splendeurs; il paraîtrait même qu'au douzième siècle, elle était la plus impoilante et la plus peuplée entre les villes des Pays-Bas. Sa grandeur alors était le fruit d'une haute industrie, plus haute que nous oe la supposons aujourd'hui, nous qui connaissons si peu le moyen-âge et si mal les anciens temps. Dans une pièce authentique du mois de juiol246, conservée aux archives d'Ypres, on voit que cette ville comptait aloi-s une population de deux cent mille âmes. Aucune cité des Pays-Bas, à l'exceptioD d'Amsterdam, ne peut rivaliser de nos joura avec un tel chiffi^.

A l'époque où se passa l'actiou que nous allons raconter, Ypres n'était pas parvenue encore à ce point d'agrandissement. Mais elle croissait tous les jours.

C'était le 15 octobre de l'année 1116. Dans une salle tapissée de cuirs d'Orient, oinés d'arabesques d'or et de trophées d'armes, qui était la salle d'honneur du château d'Ypres , on voyait , debout contre une fenêtre ovale , un

homme robuste, haut de six pieds, penché en avant et s'appuyant de la maio droite sur une table ronde massive en noyer bruni. Cet homme avait de longs cheveux châtains qui tombaient eo boucles sur ses épaules, une jeune barbe fauve très-soifpée , ua teint vif et des yeux ardents.

II était beau; mais toute sa figure portait les signes d'une sévérité extrême. Il devait être juste , mais implacable ; et l'on remarquait à ses lèvres qu'elles n'étaient pas accoutumées au sourire. Un vaste manteau écarlate, d'une seule pièce , sans collet et sans rabat , le couvrait entièrement par derrière , fixé autour du cou par deux larges agrafes , qui figuraient deux haches d'armes. Une véritable hache, du poids de trente livres , pendait à sa ceinture de cuir brun. Un pourpoint de laine blanche lui serrait la poitrine et la taille , et tombait sur ses genoux. On ne voyait pas s'il avait un pantalon ou un hautr^e-chausses ; des bottes de cuir brun, parsemées de petites figures d'argent, renfn^

190 LES DUELS DTPRES.

maient ses pieds et ses jambes. Il écoutait d'un air préoo- Gupé , distrait de ce qui se passait devant lui , par l'intérêt qu'il semblait mettre à un gibet qui s'élevait à quelques pas du cbàteau , et qu'on apercevait fort bien de la fenêtre. Cet homme était le comte de Flandre , Baudouin VU , dit Baudouin-à-la*Hache , lequel affectionnait sa bonne ville d'Ypres.

Devant lui on voyait une jeune fille de vingt ans, fraîche et ravissante, mais toute en pleurs. Elle était vêtue d'une longue robe de lin blanc ; ses beaux cheveux blonds étaient relevés sur sa tête ; elle suppliait et tendait les mains, se tenant à genoux jusqu'à ce qu'elle eût obtenu bonne réponse à sa prière. C'était Helly Moreel^fille d'un riche drapier d'Ypres. Deux jeunes rivaux lui faisaient la cour ; l'un, noble et beau, Juste Goethals de Courtrai, avait captivé son cœur; l'autre, André Booren d'Ypres, l'aimait sans être aimé. Ce dernier était un petit homme de trente ans , du métier des poissonniers , qui possédait une grande fortune. Mais il avait le nez de travers , et la couleur de ses cheveux donnait de loin à sa tête l'apparence d'un gros coquelicot fané. Il était méchant , comme le sont quelquefois les hommes frappés de laideur. Nerveux et fort, exercé à tous les genres d'escrime , il était querelleur. Admirateur de son riche costume de peau de daim , lamée d'argent, et de son bonnet de peau de lièvre, rehaussé d'une aigrette d'or, il se croyait beau et fait pour plaire. Mais cet homme plein de vices, et que rien ne pouvait excuser, si quelque chose peut excuser le vice, affichait de mauvaises mœurs , raillait les choses religieuses , persiflait la vertu et croyait séduire par cette malice délétère qui con*ode et

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qu'on est convenu d'appeler de l'esprit. Depuis un an qu'il cherchait à gagner le cœur d'Helly, l'âme pure et candide de la jeune fille n'avait vu dans ses traits qu'un monstre et dans son esprit qu'un démon. Toutefois, il avait demandé Helly en mariage.

Le père de la douce Helly, l'honnête Éloi Moreel, était de ces hommes comme on n'en voit guères que dans les Pays-Bas, qui idolâtrent leur fille au point de lui laisser absolument le choix d'un mari. Il répondit à André Booren qu'il le tiendrait pour son gendre , si c'était le gré de sa fille; et il alla sur-le-champ la consulter. Alors la jeune Yproise se prononça; elle fit connaître son antipathie profonde pour le petit homme aux cheveux rouges ; elle avoua en même temps son amour pour Juste Goethals. Le père approuva le choix de sa fille ; et il remercia André , qui, devenu furieux, reprocha à Juste Goethals de l'avoir supplanté méchamment dans le cœur d'Helly. Cet homme, qui ne croyait pas aux vérités de la religion, tomba , par un excès contraire assez commun , dans les idées superstitieuses; il accusa Juste Goethals d'avoir ensorcelé Helly; dans une sorte de démence , il alla trouver son rival — et lui proposa un duel , — selon le vieil usage toujours en vigueur dans les Flandres.

— Ou si vous refusez de combattre, ditril, vous vous purgerez par l'épreuve du feu de l'accusation de magie que j'élève contre vous.

— Le combat, répondit Juste Goethals, est le jugement de Dieu ; je l'accepte.

Le jour du champ-clos avait été fixé au 18 octobre. On avait demandé la lice à Baudouin YH , qui l'avait accordée.

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Le duel devait avoir lieu dans la cour du château des Comtes; et le Taiocu devait être pendu au gibet que l'on apercevait de la fèoétre.

Quand Baudouin-à-la-Hache eut entendu le rëcit des circonstances que nous venons d'exposer, il rëflécbit profondément. — Il n'y a là qu'un coupable , se dit-il en marchant à grands pas; et le sort du combat peut se tromper.

Puis il se rappela tous les duels fréquents qui désolaient la ville d'Ypres ^ querelles de tous les jours qui se terminaient par l'épée ; il songea au résultat inique de la plupart des champs-clos; il reconnut que généralement la (tHxe

seule faisait le droit; et s'arrétant deyant la jeune fille ^ il lui prit la main et la releva :

— Rassurez-Tous, mon enfant^ lui dit*il, vous épouserez Juste Goethals.

On connaissait Baudouin-à-la-Hache ; on savait avec quelle exactitude prompte il rendait à tous une sévère justice^ avec quel soin il pourvoyait à l'absence des lois, en improvisant des ordonnances précises ; et quoiqu'il ne pût empêcher un duel^ qui était dans les mœurs, quoiqu'il ne pût, de sa volonté puissante, déraciner un usage dont on gémissait en vain , Helly fut pleinement rassurée. Elle s'en retourna à la maison de son père , se félicitant en silence du courage qu'elle avait eu de s'adresser au Comte.

Le jour suivant se passa sans que rien vint confirmer la promesse de Baudouin, et la jeune fille ne s'inquiéta point. Le 17 octobre, le héraut du Prince parcourut les rues et les places de la ville, précédé de deux trompettes, et proclama à tous les carrefours une loi spéciale ou privilège , accordé par Baudouin aux bourgeois d'Ypres, lequel statuait formellement qu'à partir de ce jour, pour prévenir les abus des duels capricieux , aucun habitant ou citoyen du pays ne pourrait appeler son adversaire dans la lice , soit pour combattre en champ-clos , soit pour se justifier par les épreuves du feu , du fer chaud ou de l'eau bouillante, sans être accompagné de cinq de ses parents ou amis , décidés à courir avec lui les chances de la querelle. L'adversaire devait être soutenu pareillement.

Cette mesure fut accueillie par les applaudissements publics ; elle offirait une garantie contre les combats judiciaires. Un enragé ou un fou, disait-on, ne trouvera pas toujours cinq

furieux , résolus à se faire tuer ayec lui et à risquer le gibet.

André Booren, dès qu'il connut l'ordonnance de Baudouin-à-la -Hache , éprouva une sensation désagréable; il sentit qu'elle allait l'embarrasser. Le lendemain en effet ^ Juste Goethals, que tout le monde chérissait, se présenta avant l'heure, avec cinq de ses amis qui avaient chaudement embrassé sa cause. Mais Booren fut moins heureux. L'heure s'avançait. A midi, s'il ne se présentait pas , lui qui avait porté le défi, il était déshonoré et ne pouvait plus entrer en champ clos, sans en élre expulsé avec un coup de gantelet sur chaque joue.

Midi sonna; car il y avait déjà au beffroi dTpres une horloge; ou du moins le guetteur, guidé par un cadran solaire ou par un sablier, sonnait les heures sur la cloche publique. Midi sonna, et André ne parut point, quoique le juge du camp l'appelât trois fois. Aussitôt les compagnons de Jusle, l'ayant félicité, se dispersèrent pour aller à leurs affaires. Mais il n'y avait pas cinq minutes qu'ils s'étaient éloignés et Juste Goethals se retirait lui-même , lorsqu'enfin Booren parut, avec cinq hommes armés. Il s'excusa de son retard sur le peu de temps que lui avait laissé la mesure arrêtée par le Comte.

— Tout le monde se lève à l'instant pour une cause équitable, répondit Goethals; l'heure est passée, et mes champions sont partis.

— Et vous n'en êtes pas fâché, répliqua André avec insolence.

Le rouge monta au visage du jeune homme.

— Si Monseigneur le comte de Flandre veut le permettre, reprit-il, — en se tournant vers lafenêtre où l'on voyait

Baudouin-à-la-Hache. — je vous ferai avaler, Booren, vos folles paroles.

— Les lois sont saintes , dit le comte de Flandre ; et moimême je dois les subir. Mais je puis vous rendre vos champions. A moi quatre chevaliers !

Un moment après, le redoutable Baudouin et quatre de ses plus braves seigneurs se rangeaient aux côtés de Juste ^ confus d'un tel honneur.

A cet aspect, les cinq compagnons d'André se prirent à trembler de tous leurs membres; ils savaient la force inouïe du Comte ; c'était la mort inévitable qui était devant eux. Après quelques minutes de pâleur et d'eflrol, comme si leur résolution eût élé unanime, les cinq championsjetèrent leura armes et prirent la fuite.

— L'accusateur qui abandonne la lice est coupable , dit froidement Baudouin. Que justice soit £aite !

Un des chevaliers de sa suite s'empara d'André Booren ,

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l'emporta au pied du gibet, lui mit la corde au cou, puis 1 éleva en l'air en disant : — Justice est faite.

Cette justice effrayante troubla les nombreux assistants :

— Grand Dieu! disaient les jeunes Yprois, on ne pourra plus se battre !

— C'est ce que nous vouions , dit le Comte.

Et il rentra calme dans le manoir, tandis que le petit homme roux achevait sa dernière heure.

Juste Goethals avait lui-même été si frappé de toute cette scène, que sa langue, collée à son palais, ne pouvait plus exprimer aucun son. Il courut à la maison d'Heily, qui n'attendait pas une satisfaction si rude et qui ne put s'empêcher d'en gémir. Mais on oublie vite le désastre de ses ennemis. Peu de jours après, elle épousa son bien-aimé Juste; et pendant plus d'un an on ne vit aucun duel public dans Ypres, dans cette ville qui, avant la proclamation du 17 octobre 1116, en déplorait ordinairement tous les jours.

■ LÉGENDE DD WATERGHATE ET DE PIER-JA]f-<!Z.AES.

'est un bomrae puissant que le

Watergrave, dit le brasseur de

la rue de l'Omelette; prenez-y

garde; dans un temps comme

le nôtre et daas un pays comme

DOti-e bonne ville de Gand. on

u'est pas pour rien comte et sei-

Xi>'-.i.\ gneur des eaux. Il dirige nos

fleuves et nos rivières, surveille nos digues, règne sur nos

ponts, ouvre ou ferme les écluses , arrête on fait aller nos

moulins, décide en souverain sur les alluvions et les polders,

imposeetsuspendlanavigatioD. Je le répète, c'est un homme

puissant que le Watei^rave; et notre sire le comte Bau-

douin-à-la-Hache n'a donné cette grande fonction publique

au seigneur Matbiaa Brower , que parce qu'il voyait en lui

un homme ferme et solide.

— Qu'il soit solide et ferme, c'est bon, répliqua Brice GoppeDS, le jeune nourrisseur de bestiaux ; mais qu'il soit juste! Le comte Baudouin est d'une fo'raeté cpie rien n'ë-

198 LÉGENDE DU WATERGRAVE

branle ; personne ne se plaint de sa justice ; au lieu que son watergrave. ...

— Songez que c'est un des grands officiers de Flandre.

— Qu'importe! le Comte, en fait d'équité, nous a prouvé qu'il fait autant de cas du dernier de ses sujets que de la plus haute tête de ses états. Et je yeux justice.

— Gomment l'obliendrez-vous? Le Watergrave a pour lui les apparences. Vous possédiez , à la rive droite de la Lys, deux bonniers de terre. La Lys change de lit, vous enlève un bonnier ; Mathias Brower le prend , en soutenant son droit qui lui donne les alluvions.

— Ce n'est pas ici une alluvion. J'avais deux bonniers à la droite de la Lys ; à présent j'ai un bonnier à droite et un bonnier à gauche. Je ne réclame que mon bien. Je prouverai que la rivière a changé de lit , parce que le Watergrave, au coin d'un petit champ qu'il possédait vis-à-vis de moi, a planté des saules et des pieux qui ont fait obstacle au courant. Je réclame aussi, en dédommagement du nouveau lit que je fournis sur ma terre , l'ancien lit de la rivière ; c'est ce qu'on ne peut pas me contester.

— Vous ne gagnerez pas , dit le brasseur. Le bailli et les juges de Gand sont amis de Mathias. Votre fiancée Mélanie Ghierts est encore ce qui vous tient le plus au cœur ; pour la ravoir, abandonnez le reste.

— Je ne le dois pas. Son enlèvement est la plus abominable des iniquités. Mais est-ce que les Gantois sont aussi devenus des serfs? Est-ce que le comte Baudouin VII ne règne plus ? Est-ce que ses lois sont mortes ? Est-ce que sa justice est endormie? Comment ! Mélanie va lever avec sa barque les nasses de son père malade ; c'est un travail qu'elle

n'a jamais fait; elle se trompe ; par erreur elle enlève quelques livres de poisson dans les places réservées du Watergrave. Si c'est un délit ^ il ne mérite qu'une amende. Au lieu de cela ^ il l'enferme dans sa prison. Que du moins il la jUQe ! Comme il sait qu'elle est ma fiancée, il a voulu m'effrayer. Maintenant qu'il l'a vue si belle^ il veut la séduire ; il veut mé l'ôter ; — je le sais ; — et vous croyez que je le souffrirai ?

— Mais que ferez-vous, Brice?

— Ce que je ferai? Si je n'ai pas justice demain, j'irai trouver le Comte. Il n'est terrible que pour les coupables. Il a mis à mort des seigneurs qui avaient volé les pauvres gens; il a toujours doublement puni les exactions des officiers publics. Les petits, à ses yeux ^ sont aussi hauts que les grands. Et puis c'est un homme de cœur. On l'a divorcé, pour cause de parenté , d'avec sa cousine Agnès de Bretagne qu'il aimait tendrement; et quoiqu'il n'ait que vingtcinq ans , il ne se remarie point.

— Dieu et saint Pierre vous soient en aide ! dit le brasseur.

Le lendemain 5 mars 1117, Brice Coppens, ayant de nouveau trouvé les portes du Watergrave fermées pour lui , s*en alla, en cheminant avec courage, à Deynze, où le comte Baudouin-à-la-Hache était venu en ce moment , de son château de Wynendaele , pour mettre fin à quelques désordres. A l'exemple de Charlemagne, dont le sang coulait dans ses veines, Baudouin parcourait sans cesse, du midi au nord et de l'est à l'ouest , ses états de Flandre , relevant tout ce qui tombait, punissant tous les crimes, rendant justice à tous, mais ne faisant jamais grâce.

200 LÉGENDE DU WATERGRAVE

En arrivant à Deynze, Brice se rendit chez le bailli^ où le Comte se trouvait alors. Il venait de se mettre à table pour souper. On l'introduisit néanmoins ; car à toute heure, en tout lieu , Baudouin était abordable pour le dernier de ses sujets qui demandaient justice. En voyant ce jeune prince à l'air grave, à l'œil austère, populaire néanmoins malgré sa sévérité , Brice, le nourrisseur de bestiaux , se sentit intimidé. Le comte de Flandre soupait seul.

— Que demandez- vous? dit-il doucement au Gantois.

— Justice, Sire, répondit Brice Coppens.

— Asseyez-vous , reprit le Comte , en désignant un escabeau de chêne qui était devant lui.

Le jeune homme obéit; et s'enhardissant bientôt, il exposa tous ses griefs. Le prince l'écoutait sans l'interrompre. Quand le récit fut achevé, il garda le silence quelques instants.

— Il m'a déjà été fait, dit-il ensuite, de certains rapports sur le Watergrave Mathias Brov^^er. Si ce que vous dites est vrai , la peine ne se fera pas attendre. Mais si vous me trompez, votre châtiment n'est pas moins certain.

— Je m'y soumets , Sire.

— Il suffit. Vous aurez justice. Demain , à onze heures, vous vous trouverez à la porte de la maison du Watergrave ; et jusque-là vous garderez le silence.

Brice Coppens , un peu agité , fit un signe d'assentiment respectueux , se leva et s'en revint à Gand où il arriva assez tard. Il se mit au lit, sans dire un mot à personne; et le lendemain matin , toutes les questions du brasseur de la rue de l'Omelette ne lui purent arracher une parole.

Mais à onze heures , il était à la porte de la maison du

Watergrave , loi'squ'il vit arriver, sur un gros cheval du Furne-Âmbacht, un homme qui de loin avait l'air d'un jeune fermier de bonne mine. On remarquait toutefois sous les pans de son justaucorps une lourde hache d'armes; et Brice n'eut pas de peine à reconnaître le comte de Flandre qui lui tenait parole.

Baudouin mit lestement pied à terre et frappa à la porte du Watergrave. Un domestique vint ouvrir. Le Comte tira de sa bourse une pièce d'argent, qui pouvait valoir un florin d'aujourd'hui ; il la fit passer de sa main dans celle du valet , en disant :

— Voici pour vous un sou d'argent ; je suis étranger à la ville, et j'ai besoin de parler à votre maître, pour afiaire pressante qui est de son ressort.

Le domestique rentra. Deux minutes après, il revint et dit que le Watergrave venait de se mettre à table , et que dans un tel moment il ne se dérangeait pour personne , ni pour quelque a&ire que ce fût.

— Voici deux sous d'argent , dit alors le Comte, en fouillant de nouveau à sa bourse; retournez auprès de votre maître ; dites-lui que je viens de Gend-Hof , qui est terre du Prince, que la digue de Baesrode est à demi-rompue ; qu'il faut sur-le-champ dépécher des secours; et que je ne puis attendre.

Le valet rentra donc, encouragé par la générosité de l'inconnu ; mais il reparut aussi vite que la première fois.

— Mon maître a répondu, dit-il, que la digue aura patience ; que vous aurez à revenir dans deux heures , et que si vous l'importunez davantage, il fera lâcher sur vous ses deux dogues.

202 LÉGENDE DU WATERGRAVE

— Il a dit cela! repril froidement le Comte; — voici trois sous d'argent , pour lesquels je ne tous demande plus qu'un léger service. Dites seulement au Watergrave Mathias Brower, que je suis Pier-Jan-Claes.

Ce nom ne fut pas plus tôt prononcé devant le Watergrave , qu'il accourut tout en désordre et comme hors de lui. Ce nom formidable de Pier-Jan-Claes, qui depuis est devenu si singulièrement populaire , était le nom secret sous lequel Baudouin-à-la-Hache «'annonçait à ses officiers, lorsqu'il arrivait comme un juge. Il confia la garde de son cheval au valet qui lui avait servi de messager , et il entra , accompagné de Brice , dans la maison du Watergrave.

— Je reconnais, dit-il d'une voix sévère , que les plaintes qu'on m'a faites sont fondées. Vous avez rendu mauvais compte des péages d'eau; les inondations qui vous ont enrichi ont été quelquefois causées par vous , dans le gouvernement des écluses ; vous avez dépouillé des orphelins et des veuves, quand vous saviez qu'ils sont sous ma sauvegarde. Ce qui me concerne, je vous le pardonne. Mais le vol que vous avez fait à ce jeune homme ne vous sera pas pard(Hiné. Vous n'ignorez pas ce que prononcent nos lois sur le vol sans danger, comme le vôtre. Et maintenant, faites venir la jeune fille que vous retenez dans vos prisons, par violence inique.

— Sire! s'écria le Watergrave, dans un tremblement convulsif , elle a commis un délit....

— Qui méritait une amende, peut-être. Nous l'interrogerons.

Les serviteurs du Watergrave devinaient enfin , à la con-* tenance de leur maître , qu'ils avaient devant eux le redouté

comte Baudouin^ leur souverain. Ils s'empressèrent de lui obéir; et Mélanie parut, pâle et défaite de ses larmes. Un éclair de joie brilla dans ses yeux, lorsqu'elle vit son fiancé devant elle; et un instinct rapide lui fit sentir, à l'air des personnages qui l'entouraient , que Brice venait la délivrer, vrer.

Baudouin lui-même fut frappé de la beauté modeste et des grâces naïves de la jeune fille.

— Parlez sans crainte, mon enfant, dit il. Vous êtes libre. Vous allez être unie à celui que vous aimez ; et justice vous sera faite. Mais dites-nous quelles conditions le Water^ grave mettait à votre délivrance ?

Le visage de Mélanie Ghierts se couvrit d'une profonde rougeur ; elle baissa les yeux ; et après un moment d'hésitation , elle répondit :

— Sire , je n'oserais les dire.

— Elles sont donc coupables. Que répondez-vous ? ajouta le Comte, en se tournant vers Mathias BroM^er.

Le Watergrave tomba à genoux, éperdu.

— Ah! Sire, dit-il, châtierez-vous une faiblesse? Je suis prêt à réparer.

— Vous réparerez , certes! dit Baudouin. Vous n'avez pas d'héritiers : tous vos biens, dès ce moment, appartiennent à cette jeune fille. Votre maison sera rasée ; un chemin public , où l'on circulera librement , traversera votre manoir déshonoré. Voilà pour la réparation.

Mais vous appelez faiblesse ce qu'il faut appeler crime. G>nfe8sez vos péchés; car voici pour la justice.

En disant ces mots , il entr'ouvrit son pourpoint de gros drap ; il en tira une corde solide et la remit aux valets ,