SUITE DU RÉCIT DE GUALBERT

avait déjà porté ses fruits; la religion fermait les blessures; et les rivages de la mer du Nord offraient des habitants adoucis et tranquilles. Ceux dont la férocité n'avait pu être domptée et qui se refusaient au saint voyage, se répandirent dans les pays voisins de la Flaudre; migration qui porta l'idiome flamand, par enclaves, jusque dans le milieu du pays wallon , et qui conserva l'habitude des combats au bâton et au couteau , qu'on déplore encore dans plusieurs localités des Pays-Bas.

XXVin. — SUITE DO RÉCIT DE OUALBERT.

is - LORS , poursuit Gualbert , à qui nous revenons , les arcs , les flèches ; les glaives de toute espèce ne furent plus portés sur les places et dans tes rues. Il en résulta que les citoyens rassurés s'en rapportèrent aux lois et à la justice, et qu'on se remit à étudier les arts et

les sciences. La rhétorique commença à former des dis* ciples qui pouvaient tantôt déployer une nerveuse éloquence devant des juges , tantôt séduire Tennemi par des paroles fleuries ou des discours brillants. Mais les fidèles s'abandonnèrent avec trop peu de réserve à ces agréments trompeurs ; et Dieu ^ pour châtier ceux qui habitaient notre pays, envoya deux fléaux, la famine et la peste. Un signe céleste les avait annoncés. L'an de Notre- Seigneur 1124, au mois d'août, il apparut à tous les habitants de la terre * , vers la neuvième heure du jour, une éclipse de soleil. Le disque de cet astre fut ti*aversé par une tache obscure, qui alla de l'orient à l'occident. Une famine subite ne tarda pas à suivre ce présage ; elle frappa le seigneur et le serf ; et bientôt une grande mortalité s'y joignit. L'extrême rareté des vivres fit que ceux qui en trouvaient l'occasion mangeaient, en un seul repas, ce qu'auparavant ils auraient consommé en plusieurs jours. Ceuxlà mouraient étouffiés ; d'autres enflaient et sentaient leur estomac se fermer. On rencontrait partout des moribonds. Dans ces calamités , le comte Charles ne songeait qu'à soulager les pauvres, distribuant partout des aumônes. A Bruges , il nourrissait chaque jour cent personnes ; et il avait pris ses mesures pour que la même chose se fit dans ses autres villes.. En même temps il rendit un édit qui enjoignait à tous ceux qui ensemençaient deux mesures de terre, de semer dans l'une. des fèves et des pois, parce que, ce genre de légumes étant plus précoce, le peuple en serait soulagé plus tôt. Il défendit de brasser de la bière

^ On croyait généralement alors que la terre était plate *

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pendant le temps de la disette et voulut qu'on fît du pain avec TaToine. Il fit distribuer aux malheureux des chemises, des tuniques, des peaux, des bonnets, des culottes, des souliers et des chausses. Après ces bonnes œuvres , il se rendait tous les jours à Féglise, se mettait en prières et chantait des psaumes.

L'empereur Henri V mourut alors (en 1125 à Utrecht) , laissant son empire sans héritier et dans la désolation. Les plus sages, parmi le clergé et le peuple teuton et germain, cherchaient à découvrir un homme qui rehaussât la noblesse de sa naissance par la noblesse que donnent les vertus , afin de lui confier le gouvernement de l'Empire. Ils se réunirent en grand nombre ^ ; et après un mûr examen , ils envoyèrent à Charles-le-Bon le noble comte Godefroid de Namur, avec le chancelier de l'archevêque de Cologne, pour lui demander solennellement, de la part de tous, et le prier d'accepter les honneurs de l'Empire.

Lorsque Charles eut reçu l'ambassade, il tint conseil avec les pairs et les nobles de ses états. Quelques traîtres , qui eussent voulu le voir éloigné, l'excitaient à revêtir la dignité impériale , vantant la gloire et la renommée qu'il allait acquérir. Mais le plus grand nombre, voyant en lui un père, se lamentaient au contraire à la seule pensée de son départ, disant que la ruine entière de la patrie était inévitable, s'il l'abandonnait. Charles céda au vœu de ces derniers et remercia les ambassadeurs , qui s'en retournèrent très-aflEligés.

^ A Mayence ; on dit qa*il y avait à cette élection soixante mille voix , princes , dacs , prélats , comtes , margraves , barons et chevaliers.

Dans ce même temps, il arriva aussi que le roi de Jérusalem (Baudouin du Bourg) , ayant été fait prisonnier par les Sarrasins, l'état privé de son roi élait dans une grande détresse. De plus, les soldats chrétiens, disait-on, n'aimaient guère ce roi captif, parce qu'il était avare et qu'il avait mal gouverné le peuple de Dieu. Après avoir délibéré entre eux , les chefs des Croisés envoyèrent aussi des lettres au comte Charles, l'invitant à se rendre à Jérusalem, pour recevoir dans la cité sainte la couronne de l'Empire Catholique. Charles, ayant de nouveau pris l'avis de ses fidèles conseillers, refusa encore ce nouvel honneur et ne voulut pas abandonner la Flandre sa patrie, qui était l'objet de toute sa sollicitude.

Je ne saurais assez louer cet excellent prince. Il disait souvent qu'il avait appris, dans ses voyages, combien les pauvres ont de besoins, combien les nobles ont d'orgueil , et combien de misères affligent le monde. Courageux dans l'adversité, humble dans la prospérité, il était plein de condescendance pour les malheureux et ne faisait rien d'important sans consulter les hommes sages.

La clémence de Dieu nous ayant regardés en pitié , la terre redevint fertile, la famine disparut, les greniers se remplirent de nouveau ; et l'abondance étant partout , le Prince se remit à ses plus chers travaux , qui consistaient à ramener l'ordre dans ses états. Il fit enquérir quels individus étaient nés serfs et quels étaient véritablement libres , ne devant hommage à personne; car il s'était inti*oduit des confusions. Il était présent, toutes les fois qu'il le pouvait, aux débats qui s'élevaient sur ces matières ; il faisait droit aux serfs; mais il revendiquait ceux qu'il trouvait lui ap-

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paitenîr. Le prévôt de Saint-Donat de Bruges^ nommé Berthulf , ses frères Haket et Robert, chàtelaiDs dans la même yille, leurs parents fiordsiard, Albert et autres tâchaient par adresse de se soustraire à l'autorité du Comte dont ils étaient nés serfs ; et ils voulaient se faire passer pour émancipés , à cause de leur richesse et de leur puissance.

Je dois faire connaître l'origine de la famille de ce prévôt (c'était un laïc). Comme Boidran était châtelain à Bruges, vers la fin du règne de Baudouin de Lille, les Flamands reçurent l'ordre de marcher pour une expédition. Boidran s'embarqua sur l'Escaut, avec les troupes qu'il conduisait. Il avait auprès de lui Erembald , son homme darmes et son intime confident. Cet Erembald était un traître, qui méditait la mort de son chef. Tandis qu'ils naviguaient sur l'Escaut, la nuit vint: on jeta l'ancre en attendant le jour. Or le châtelain s'étant avancé au bord du navire, pour quelque nécessité, Erembald yint derrière lui, le poussaviolemmentet le précipita dans le fleuve rapide.

Ce forfait s'était commis durant le sommeil de l'équipage; et personne ne savait ce qu'était devenu le châtelain Boidran , qui ne laissait pas d'enfants. — A son retour, Erembald épousa Dedda, la veuve, — instruite du crime; — et avec les richesses de son maître , il acheta sa châtellenie.

De ce mariage naquirent le prévôt Berthuif , Haket , Wilfrid Cnop, et Lambert Nappin, père de Bordsiard, tous gens qu'on verra dans le complot qui sera bientôt ex-

Berthuif, vain de ses richesses , avait usurpé de force, dans le temple de Dieu irrité, les fonctions de prévôt,

supplantant odieusement Ledbert , homme probe et pacifique. Puis on les avait vus, lui et les siens, se conduire en hommes religieux ^ traitant lout le monde avec égards et considération ^ comme s'ils eussent voulu faire oublier la source inique de leur pouvoir. Puis , retombant dans sa mauvaise nature, Berthuif avait trafiqué des prébendes ou bénéfices, par une honteuse simonie ; et il avait endurci ses parents à tous les crimes.

Pendant trente-six ans, ce prévôt fut tellement entraîné tour à tour par les vertus et par les vices , que la chose parait inexplicable.

A l'époque où nous sommes, Berthuif , plein d audace et de présomption , était très-orgueilleux et très-dur pour le clergé. Il avait coutume, lorsqu'il voyait une personne qu'il ne voulait pas reconnaître, de demander avec hauteur à ceux qui étaient près de lui : Quel est cet homme P Et alors, quand cela lui .convenait, il saluait quelquefois la personne.

Lorsqu'il avait vendu une prébende à un individu , sans respecter même pour la forme l'élection canonique , il donnait hardiment lïnvestiture ; car aucun des clercs soumis à son autorité n'osait le critiquer, ni publiquement, ni en secret. Au commencement de l'entrée en fonctions de cet orgueilleux prévôt , il y avait dans l'église de Saint-Donat des ecclésiastiques pieux et instruits, qui mettaient un frein à son ambition. Mais après qu'ils se furent endormis du sommeil éternel , le prévôt Berthuif fut abandonné à lui-même et à ses passions. Il tachait, en toute occasion et partout , de pousser ses parents , pour augmenter l'influence xlont lui et sa famille jouissaient. Élevé de la condition de

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serf aux plus hautes fonctions , il s'irritait de voir que le Comte songeât à reprendre ses droits ; et pour conserver la liberté qu'il avait usurpée, il méditait de noirs projets.

Ses amis lui ayant donné conseil de marier ses nièces , qui avaient été nourries chez lui , à des hommes d'armes libres, il arriva qu'un chevalier, Robert de Racskerck , qui avait épousé l'une d'elles , appela en présence du Comte un autre homme libre en combat singulier. Celui-ci , en colère, lui répondit d'un ton insolent qu'il n'était pas serf, pour combattre avec lui. Il faisait allusion à une loi du comté qui statuait qu'un homme libre, après un an de mariage avec une femme qui ne l'était pas, rentrait dans la condition de la femme. Ce chevalier, qui avait cru en se mariant améliorer sa position , se plaignit amèrement de ce que sa femme était cause qu'il avait perdu son état d'homme libre.

Le prévôt et les siens furent d'autant plus mortifiés de cet incident, que n'ayant jamais été troublés jusque-là relativement à leur condition native de serfs , qu'on paraissait avoir oubliée, la chose fut malheureusement éveillée à l'occasion de ce duel. Le comte Charles, par le conseil des anciens du comté , ne voulant pas renoncer à ses droits sur cette famille opulente, le prévôt et tous ses parents, par leurs richesses les plus puissants de l'état après le Comte , commencèrent à murmurer d'une manière ti*ès-inconvenante.

— Ce Charles venu de Danemarck , disaient-ils , ne serait jamais monté au rang de Comte, si nous ne l'avions appuyé; et maintenant , — au lieu de se rappeler les services que nous lui avons rendus , — il veut nous réduire en servage ;

il demande à ses conseillers d'informer si nous ne sommes pas des serfs; mais nous sommes libres; personne au monde ne nous ôtera cette qualité.

Pour conserver la liberté qu'ils s'étaient procurée de fait, ils résolurent de mettre à mort le prince qui la leur contestait. Le moyen d'entamer cette odieuse affaire leur fut fourni par une querelle qui existait entre eux et la famille de Tancmar.

Ce Tancmar, qui était dans la faveur du Comte, vivait bien fortifié dans sa demeure. La famille du prévôt vint l'assiéger, brisa ses portes, coupa ses arbres fruitiers, tua et blessa plusieurs de ses serviteurs. Les parents du prévôt avaient fait ce coup, avec cinq cents hommes d'armes et un plus grand nombre de piétons en tumulte. Berthulf n'était point parmi eux; mais la nuit venue, il les régala tous, leur donna ses instructions et leur distribua de l'argent.

Les hommes d'armes, enhardis, se mirent donc à piller les paysans et à enlever les troupeaux. L'épouvante régna dans la campagne. Comme le Comte allait à Ypres , deux cents paysans se portèrent à sa rencontre. Ils faisaient cette démarche avec une sorte de mystère ; car ils étaient effi*ay es. Ils se mirent à genoux ,, conjurant le Prince de leur accorder sa protection paternelle et de leur faire rendre leurs bestiaux, leurs habits, leur argent et leurs meubles, qui avaient été enlevés par les parents du prévôt, aidés de ceux qui dans leurs querelles leur prêtaient main-forte jour et nuit.

Charles, touché de ces plaintes , convoqua ses conseillers, dont quelques-uns étaient de la famille de Berthulf; il leur demanda par quels châtiments il devait arrêter ces crimes. On lui dit que le plus sur était de détruire par le feu la

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maison de Bordsîard , comme oentre des brigandages qui désolaient le pays. Le Prince ayant approuvé un tel aTÎs, la maison fut rasée de fond en comble.

Dès-lors Bordsiard, le prévôt et leurs complices se plaignirent avec tant d'aigreur, et murmurèrent des paroles tellement sinistres, que ceux qui aimaient le Comte lui conseillèrent de prendre ses précautions contre ces gens*Ià. Mais bientôt le prévôt, dissimulant ses projets, fit conjurer le prince de le recevoir de nouveau, lui et ses parents, dans son amitié. Charles répondit avec bonté qu'il leur rendrait toute justice, si désormais ils voulaient s'abstenir de rapines ; il ofl&*it même de donner à Bordsiard une maison plus grande que celle qu'il venait de perdre, pourvu qu'il consentit à s'éloigner du voisinage de Tancmar. Les envoyés du prévôt ne demandèrent rien de plus; et comme les serviteurs allaient apporter le vin du départ, ils prièrent le Comte de montrer qu'il était réconcilié, en leur faisant servir son meilleur vin. Non*seulement le bon prince accorda cette demande, mais il fit verser si abondamment à boire, que les gens du prévôt s'en allèrent à moitié ivres.

La famille de Berthulf s'était assemblée pour attendre la réponse que rapporteraient les envoyés. Sans doute qu'ils étaient convenus d'avance de ce qu'ils devaient dire; car ils déclarèrent, tout au contraire de ce qui s'était passé, qu'il n'y avait aucune grâce à espérer, ni pour eux , ni pour leurs complices. Là-dessus Bordsiard, Isaac, neveu du prévôt et qui était servant dans la chambre du Comte, Guillaume de Wervick et Ingran d'Esschen, s'enfermèrent dans une grande salie, avec ceux qu'ils voulaient faire entrer dans le complot. La, Berthulf lui-même veillant à la porte , ils