LE-BON

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Uronnvu.

A ville d'Ypres, lorsque Guillaume de Loo en était châtelain ou vicomte, avait quelque chose d'imposant dans sa forme alors circulaire , dominée par trois hautes tours qu'on apercevait de loin , entourée déjà de riantes promenades^ et protégée par son excellent château que Suger, sous l'année 1 127, appelle Peropttmum Castrum.

Le 8 janvier de cette année-là , on faisait des apprêts dans le château d'Ypres, masse de constructions pesantes, d'épaisses murailles, de tourelles à longues meurtrières, ou l'on entrait par des portes qui eussent ressemblé à des entrées de cavernes , si les dents de trois herses de fer

n'eussent indiqué la présence de l'homme. Deux ou trois vastes salles ifoiitées formaient ce qu'on regardait en ce temps-là comme une habitation royale. On attendaitià un souverain.

L'hiver était très-rigoureux ; et il y avait dans toute la Flandre une grande famine qui s'étendait comme une plaie dévorante. Ce n'est pas ordinairement dans de telles saisons et par d'aussi tristes circonstances que les princes voyagent. Mais celui qui allait venir était plus qu'un prince; c'était un saint ; c'était le comte Charles-le-Bon.

Or le 8 janvier 1127, le chevalier Gervais (appelé dans des chroniques postérieures Servais Van Praet), labbé de Saint-Pierre de Gand , Théodoric ou Thierry de Dixmude et Rikart van Woomen (dit ailleurs Richard van Biest) , tous quatre nobles et dignes seigneurs, se trouvaient réunis dans la salle d'honneur du château d'Ypres , assis devant une immense cheminée de fer et de briques, dans laquelle brûlait un chêne entier.

— Eh bien ! messires , dit l'abbé de Saint-Pierre , vos courses aux bords de la mer ont-elles été heureuses ? Avezvous pu acheter du grain?

— Fort peu, dit Gervais. Les contrées voisines sont encore plus affligées que la Flandre. Tous les greniers sont vides.

— Oh! j'en sais qui ne le sont pas, dit le châtelain de Dixmude. Il y aurait moins de misère, si tout le monde imitait notre bon comte Charles.

— C'est un père, ajouta Rikart; aussi je n'ai pas voulu traverser Y près, sachant qu'il va s'y arrêter, sans profiter de l'heureuse rencontre pour lui renouveler hommage.

— Le même motif, probablement, nous rassemble tous.

dit Gervais. J'espère qu'il sera réjoui de nous yoir; car il a besoin d'amis.

— Aurait-il des ennemis en Flandre? fit l'abbë de Saint** PieiTe.

— Pouvez-vous le demander? Si le peuple le chérit, il y a des gens qui n'aiment ni ses yertus , ni sa piété , ni sa justice séyère. Son courage seul le préserve. On a yu en Palestine ce que pèse son épée.

— S'il compte quelques ennemis secrets , dit Théodoric, il a aussi des serviteurs dévoués. Et puis , quand nous ne suffirons plus^ le roi Louis, son suzerain, lui viendra en aide. Il le doit^ lorsque l'empereur Henri V entra en France, avec une nombreuse armée d'Allemands, de Bavarois et de Saxons, Charles*le-Bon vola au secours de Louis-le-Gros ; et, les dix mille braves Flamands qu'il commandait mirent en déroute l'armée impériale.

— Espérons, messires, répliqua en souriant l'abbé de Saint-Pierre , que nous n'aurons pas besoin d'assistance....

Comme il achevait ce mot, de grandes clameurs qui s'élevaient au dehors annoncèrent l'arrivée du comte de Flandre. Les quatre seigneurs quittèrent aussitôt leurs escabeaux de cuir et s'en allèrent au-devant du Prince. Ils virent une foule ardente et pressée, entourant dans sa marche lente un très-grand cheval flamand , couvert d'une housse de drap rouge, qui lui enveloppait la tête et qui traînait jusqu'à terre. Sur ce palefroi , se tenait avec noblesse un homme de haute taille, coiffé sur son chaperon de la couronne de comte-souverain, entièrement vêtu de laine blanche, portant à son épaule la croix rouge des pèlerins armés de la Palestine , et à son côté la lourde épée à deux

mains, longue de six pieds, mais moins haute, disait-oi

que son maître '.

' Dans plusieurs ïicilles chroniques il esl clilque le comte Charles o awit bien neuf pieds et demi de haut , ainsi qu'il se peut voir dans la sacristie (te l'Église Sainl-Donat, !t Bruges. »

Gharles-Ie-BoD ^ dont la stature colossale et la force prodigieuse étaient encore surpassées par sa mansuétude, paraissait ayoir cinquante ans. Austère dans sa yie, il était affable et gai, comme toutes les âmes Tertueuses. Mais les émotions de son cœur compatissant avaient un peu vieilli ses traits.

Des chariots chargés de grains le suivaient ; il les fit conduire aux greniers de la ville ; et pour donner patience aux nécessiteux qui mouraient de faim , il fit distribuer en sa présence sept mille huit cents pains d'une demi-livre, avant d'entrer dans le château. Après quoi , béni par le peuple , il salua les quatre seigneurs qui l'attendaient et les invita à sa table. Il amenait avec lui Wydo de Yoorde (appelé dans divers annalistes Guy de Steenvoorde ) , châtelain de Cassel, personnage à l'œil fauve , à la mine sinistre , son aumônier Tancmar ou Takmaert , et trois bons religieux très-savants, qui tous les soirs après souper lui expliquaient un chapitre des Saintes-Écritures, pieux délassement auquel il trouvait le plus grand charme.

La conversation roula , pendant le frugal dîner , sur les affisûres du pays. L'abbé de Saint-Pierre complimenta le comte de Flandre à l'occasion de la vigueur avec laquelle il maintenait la paix de Dieu dans ses états. On parla ensuite des bonnes lois que Charles avait données. Elles prononçaient peine de mort contre ceux qui attaquaient de nuit une maison, contre les incendiaires, contre ceux qui enlevaient des enfants mineurs. Elles rendaient ceux qui logeaient les vagabonds responsables des dégâts que les vagabonds pouvaient faire. Elles protégeaient le faible contre le fort. Puis on en vint aux mesures que Gliarles

avait prises pour soulager la misère publique. Il avait fixé le prix du blé, disposition qui avait excité des plaintes parmi les spéculateurs ; et voyant que ceux qui s'engraissaient de la détresse générale refusaient de vendre et fermaient leurs greniers , il les avait fait ouvrir.

— C'est un grand acte d'autorité, dit Gervais.

— Qu'en pensez-vous, châtelain de Cassel? demanda le Comte.

Wydo de Voorde fronça le sourcil.

— Je crois, Sire^ répondit-il, que l'action est inspirée par une pensée louable ; mais elle est injuste.

— Dieu l'absoudra , comte de Flandre ! s'écria l'abbé de Saint-Pierre. Les prières des pauvres, que vous empêchez de mourir de faim , couvriront bien haut les plaintes inhumaines de quelques hommes de fer à qui votre loi peut ôter un peu de gain criminel.

— Mais toutefois , reprit le Comte , les ressources manqueront bientôt. Je crains surtout pour Bruges.

— Il y a des grains à Bruges , répliqua Tancmar . Je viens d'apprendre tout-à-l'heure , de la bouche du châtelain de Dixmude, que quelques greniers de Bruges contiennent de quoi nourrir toute la ville jusqu'à la prochaine récolte.

Le comte de Flandre et Wydo de Voorde écoutaient avidement , tous deux dans un intérêt divers. Tancmar, appuyé par Théodoric de Dixmude , raconta alors comment Ber^ thuif ^ , qui prenait le titre de chancelier de Flandre, parce que cette dignité était attachée à la prévôté de Saint-Donat, qu'il avait achetée ou usurpée , ayant fait une société de

' Berthalphe Van der Straeten , dans les compilateurs modernes.

commerce avec plusieurs des chefs de son opulente famille, avait acheté secrètement tous les grains du pays, qu'il tenait cachés et qu'il refusait de vendre à aucun prix , jusqu'à ce que l'excès de la misère forçât lé peuple à les payer au poids de l'or.

Wydo de Voorde avait pâli ; il était allié du prévôt Berthulf et intéressé dans ses espérances. Le comte de Flandre se leva en faisant le signe de la croix. 11 ordonna qu'on distribuât aux malheureux tout ce qui restait sur sa table; puis il dit :

— Demain matin , nous retournons à Bruges.

Deux jours après (le 10 janvier) Charles-le-Bon , de retour à Bruges , envoya son aumônier Tancmar , châtelain de Bourbourg et notable personnage , au prévôt Berthulf , pour le prier, au nom du Comte , de vouloir bien vendre du grain au pauvre peuple , moyennant le prix établi. Berthulf, dur et fier, refusa d'accéder à cette demande.

Le Comte renvoya Tancmar , porteur d'une injonction formelle qui ordonnait au prévôt de vendre du grain au peuple ; et l'ordre n'ayant pas été mieux accueilli que la prière , ce jour même , les hommes d'armes du comte de Flandre allèrent ouvrir les greniers du prévôt.

Sous la surveillance de quatre hommes de bien , on délivrait du grain à tout le peuple , selon le prix fixé. On le mesurait avec équité; et le soir on consignait l'argent provenant de ces ventes dans les mains de Berthulf, à qui on avait laissé , pour lui et pour les siens , une provision suffisante. Le prévôt, qui était avare, recevait cet argent. Mais il frémissait intérieurement de haine et de colère ; et les mauvais sentiments qu'il nourrissait contre le Comte son

seigneur étaient partagés par sa famille et ses intéressés. Charles ne s'occupait pas de leurs murmures.

Le 15 janvier 1127, Charles partit pour Furnes, où sa présence apporta , comme partout , du soulagement. Il était, de même qu'à Ypres , accompagné de Wydo de Voorde. Il ne fut pas trois jours à Fumes, où le peuple revoyait du pain , qu'il tomba malade tout à coup , aussi subitement que s'il eut été empoisonné. L'un de ses moines , qui lui servait de médecin, déclara même qu'il ne connaissait rien à la maladie ; et ce prince robuste , s'a&issant dès le premier jour, devint rapidement si faible que l'on crut qu'il allait mourir.

Il languit pourtant jusqu'au l^'' février, toujours près d'expirer à chaque instant ; — et c'est ici qu'on place une tradition bizarre , que nous ne rapporterons qu'en hésitant, à cause de sa singularité. Quelques-uns pensent que cette vision, qu'on n'explique pas, eut lieu en Palestine , pendant une maladie qui , dans ce pays, mit en danger les jours de Charles-le-Bon. Elle a en effet le cachet oriental.

Charles, comme nous l'avons dit, s'éteignait. Quelquesuns de ses fidèles étaient venus entourer son lit. Marguerite de Clermont , sa femme , qui lui avait apporté en dot le comté d'Amiens et qui l'aimait très-tendrement , ne le quittait pas. Mais le Prince n'avait point de gardes, et une cour si modeste l'avait suivi à Fumes , que le peuple inquiet ne savait à qui demander de ses nouvelles.

Suivant un accord qui se fit parmi les bonnes gens de la ville , un boui^eois , tous les soirs , faisait sentinelle en silence à la porte du château.

La nuit de la Chandeleur , Guillaume Loek se trouvant

ainsi de garde, par une belle gelée, se promenait sans bruit devant le lourd portique, lorsqu'il vit dans l'éloignement comme une ombre qui venait à lui, mais qui

semblait glisser et non marcher. On parlait des ennemis du Comte; on avait foit circuler le soupçon d'empoisounement; Guillaume Loek redoubla d'attention; il se blottit dans un renfoncement obscur pour mieux observer; et son cœur battit, eu remarquant que l'ombre , sans chercher à se cacher, venait toujours droit à lui.

Il était deux heures du matin ; et tout dormait dans le plus grand calme.

L'ombre était vêtue de gris; etses cheveux étaient flottants.

Guillaume voyant qu'elle allait à la porte du palais, fît quelques pas au-devant d'elle :

— Qui étes-vous? dit-il en se signant d'un grand signe de croix.

Et son cœur palpita^ comme s'il eût voulu se rompre , lorsqu'elle lui dit :

— Je suis la Mort. .

Guillaume était glacé d'épouvante.

— La Mort ! balbutia-t-il d'une Toix brisée ; qui venezvous chercher ici?

— Je viens chercher le comte Charles , répondit l'ombre avec douceur.

Guillaume , pendant uil moment , ne put trouver de voix ; puis il songea que peut-être il attendrirait le fantôme. Il le regarda et vit avec surprise qu'il était noble et radieux comme les anges.

— Vous êtes la Mort ! reprit-il , vous semblez plutôt un habitant du ciel.

— La Mort qui vient aux méchants est seule affireuse , répondit l'ombre ; Dieu a plus d'un ministre ; il les envoie selon les hommes. Ce n'est pas moi qui recueillerai l'âme de Berthulf .

— Ah ! dit Guillaume , un peu raffermi , si vous êtes l'ange que Dieu charge de recevoir les âmes des bons, serez-vous sans pitié? ôterez-vous un père à tout un peuple ?

— Tu veux donc sauver le Comte ? répliqua l'ombre , après une minute de silence ; alors , comme il faut un sacrifice , donne-moi ton fils qui t'est cher ; et si Dieu y consent, j'accorderai qn sursis à Charles-le-Bon.

Guillaume soupira profondément. Puis songeant que tous les cœurs en Flandre étaient prêts à sacrifier, pour un si digne prince , leurs affections les plus chères :

— Je vais donc chercher mon pauvre enfant, dit-il en étouffant un sanglot.

Pendant qu'il s'éloignait , l'ombre disparut aussi , allant

eiposeï' aux pieds du trône suprême l'iiDiour du peuple pour le comte Charles.-

Et quand Guillaume, comme ud autre Abraham , eut apporté sur le pont-levis du château son jeune enfant qu'il récbauf&it de ses larmes, l'ombre radieuse vint :

— Retourne à ta maison, dit-elle; Charles-le-Bon est ^éri, et ton clier enfant te reste ; car Dieu aussi est un père.

Le lendemain, en effet, soit que cette vision fût réelle, soit que le médecin eiit donné un remède heureui , Charlesle-Bon était debout. Il se montra au peuple qui poussa des cris d'allégresse.

Mais la nuit même de cette prodigieuse aventure (conte ou hallucination), une réunion ayait lieu dans la maison de Wydo de Yoorde à Furnes. Berthuif avait rassemblé là tous les chefs de ses parents et alliés ^ . Lambert , frère du prévôt , Isaac et Bouchard ou Burchard (Bordsiard) ses neveux, Ingp'an ou Engherrand van Esschen , son gendre , Wydo de Yoorde, et plusieurs autres au nombre de plus de trente, s'y trouvaient; ils n'étaient arrivés pour la plupart qu'à l'heure de minuit.

— Vous savez les affi*onts que nous a faits le Comte , dit Berthuif. Si grands que nous étions , nous voici devenus par son injure la risée de la Flandre. Le souffirirons-nous ?

— Non! s'écrièrent les assistants; et tous mirent la main à leurs poignards.

— On a ouvert de force nos maisons et nos greniers , reprit Berthuif. Comme cette iniquité a été dirigée par Tancmar , nous avons fait voir que nous connaissions nos ennemis , en dévastant ses biens. C'était justice. Mais le comte Charles s'est posé contre nous.

— Nous devons tout attendre , si nous ne prenons nos mesures, ajouta Wydo.

— Mon bras est tout prêt . dit Bordsiard avec fiel. Toute l'assemblée se montra unanime dans sa haine.

— Faites voir, reprit encore Berthuif, que vous êtes gens de cœur, si vous ne voulez pas qu'on vous humilie tous, comme on a humilié Engherrand van Esschen. Car vous n'ignorez pas qu'ayant eu querelle avec un chevalier

' Suivanl Jacques Lernout ou Lernatius , cette assemblée aurait eu lieu à Ypres, le 22 janvier, jour de saint Vincent.

de la cour, dans l'un des jours que la trêve du Seigneur laisse aux combats, Engherrand n'a pu entier en lice, son adversaire disant effirontément qu'il était déchu de noblesse pour avoir épousé la fille d'un vilain ; — c'est de ma nièce qu'il parlait , mes bons alliés et amis ; — c'est à votre parenté même qu'on faisait outrage. — Et là-dessus qu'a jugé le comte Charles? — Qu'il fallait que ma nièce purgeât son servage, par le serment et l'attestation de douze hommes nobles. — Messires, j'ai de tout cela une telle douleur que j'en meurs cent fois le jour. Nous sommes riches en or, opulents en biens, forts en alliances, nous pouvons mettre sur pied deux mille hommes d'armes , et nous nous laissons outrager ! Si le cœur vous pleure comme à moi , faites voir que vous êtes hommes libres.

— Nous le ferons, dirent les conjurés; mais conseilleznous.

Point de révolte ouverte , se hâta de dire Wydo. Ne nous fions pas aux chances d'une guerre difficile. Si nous voulons nous défaire de Charles, c'est par l'adresse qu'il faut lutter contre un homme si redoutable. Il se peut qu'il échappe à la mort dont nous le pensions frappé sur son lit de douleur. Dans ce cas, nous le suivrons, lorsqu'il partira d'ici pour retourner à Bruges. Il est sans garde; et nous en aurons raison.

— Avant de tomber , dit Isaac d'un air pensif, le comte Charles en abattra quelques-uns.

— As-tu déjà peur de combattre ? cria Bordsiard.

— Point de querelles , mes neveux , dit Berthulf en s'interposant ; et retrouvons-nous tous ici demain matin.

Mais le lendemain matin , comme on l'a vu , le comte de

Flandre était debout. 11 se trouyait si complètement guéri, que ce même jour, 3 février, il se mit en route pour retourner lentement à Bruges. Les trente assassins ne purent le suivre que de loin, parce que, durant toute la route , plus de deux mille hommes du peuple se succédèrent sans relâche pour lui faire escorte , remplissant Tair de cris et disposés tous à donner leur vie pour leur prince.

Le 1^ mars 1127, qui n'était pas en cette année-là un jour de carnaval , comme Font dit quelques historieps , mais un mardi de la deuxième semaine de carême, tous les conjurés se réunirent le soir chez Berthulf , lequel leur rappela la conférence de Furnes , et leur demanda si quelqu'un d'eux avait changé d'avis.

— La haine ne meurt pas si vite , dit Isaac.

— Indiquez-nous seulement, ajouta Bordsiard, l'heure et le lieu où il faut frapper.

— J'ai donc bien calculé l'occasion , reprit Berthulf. Tous les matins , le Comte va prier à Saint-Donat , avant de commencer sa journée. C'est là que nous devons le joindre. Il y est toigours à peu près seul. Demain surtout il y sera moins que jamais accompagné , à cause que c'est jour de jeûne et que la plupart des seigneurs sont partis ce soir pour leurs châteaux.

— Demain donc! s'écria Bordsiard.

— C'est à vous d'être habiles, poursuivit le prévôt. Après que vous l'aurez tué, emparez-vous du Bourg (c'està-dire du château) ; fermez l'église ; et sans perdre de temps, châtiez tous vos ennemis. Songez que vous deviendrez par là plus puissants et plus riches ; les joyaux du Prince et les trésors de ses courtisans seront votre butin. — Et comme

il n'a ni fils, ni parents qui puissent chercher à le venger, vous avez tout à gagner et rien à craindre.

L'assemblée applaudit et se sépara , décidée au meurtre pour le lendemain, — Et maintenant , la chronique populaire et la narration officielle de Gualbert vont , dans la circonstance capitale, marcher d'accord.