VIII AVANT-PROPOS

sent sujet. Ce sujet n’en reste pas moins attirant, parce qu'il nous montre la « dévotion » de Gœthe pour le drame antique, l'étude approfondie qu'il en fait, et, d’une façon plus générale, son effort constant pour « être un Grec à sa manière ». Aussi peut-on s'étonner dé ne trouver dans toute la « littérature » de Gœthe aucun ouvrage d'ensemble qui nous montre cet effort dans sa suite. La dissertation de Classen' peut être lue avec profit; celle de Hans Morsch*, d'une concision très pleine, ne pouvait offrir, dans ses proportions restreintes, plus de faits et de rapprochements intéressants; quant à la brochure de Thalmayr”*, elle donne un vague aperçu du sujet, mais elle n’a ni la valeur d'une étude personnelle, ni l'intérêt d’un recueil d'opinions. Notre sujet n'avait donc pas été traité dans son ensemble. Si nous n'y avons pas fait entrer tout ce qui concerne les rapports de Gœthe avec l'antiquité classique, c'est que, à l’amplifier ainsi, son unité nous apparaissait moins nette, et son intérêt plus dispersé. C'était pourtant notre première idée et nous l'avons abandonnée par prudence; mais, même ainsi restreint, notre sujet ne nous préserve que trop du reproche de timidité. En revanche, il garde bien le double intérêt des études antiques de Gæthe : il nous montre dans son développement la conception d'art la plus saine et harmonieuse, et l'adhésion d'autant plus ferme et constante du poète à cet idéal esthétique, qu'il est en accord intime avec son idéal moral.

M. Lanson a dit justement que « l'excellence de la littérature est de nous habituer à prendre plaisir aux idées ‘ ». Peu

1. Gœthe und das Klass. Altertum. Begrüssungsrede der XX Philologen-Versammlung zu Frankf. a. M., 1863.

2. Gœthe und die griech. Bühnendichter. Berlin, C. Hayn, 1888.

3. Gœthe und das class. Altertum. Leipzig, Fock, 1897. — Voir notre compte rendu de cet ouvrage : Revue critique, T mars 1898. — Sur un grand nombre de questions qui touchent à notre étude, les deux ouvrages de M. F. Baldensperger, Gœthe en France, et Bibliographie critique de Gœthe en France, seront consultés avec très grand profit.

k. Histoire de la Littérature française, Avant-propos, p. vrir.