DISCOURS D'OUVERTURE. XV

deur, l'entrain, la passion, une âme éprise de toutes les choses idéales et remplie de toutes les nobles ambitions. Gœthe sera pour Schiller un guide, mais en revanche il recevra de lui une impulsion nouvelle et comme une seconde jeunesse.

Les premières années du séjour de Gœthe à Weimar, son voyage en Italie, sa réunion avec Schiller, tels seront. Messieurs, les objets de nos prochaines études. Mais Schiller est un écrivain trop important pour que nous ne cherchions pas à connaître tout l'ensemble de sa vie et de ses travaux. Je ferai donc précéder l'histoire de ses relations avec Gœthe du récit de sa jeunesse et de l'analyse de ses premiers ouvrages. Je garderai encore ici la méthode que j'ai toujours suivie : peu d'appréciations générales, peu de jugements personnels, toujours plus ou moins arbitraires. Au lieu de vous dire ce que je pense de tel ou tel ouvrage, je tâcherai de vous expliquer comment cet ouvrage a pris naissance et s'est formé dans l'esprit du poëte, à travers les événements et les expériences de sa vie, au milieu de ses études et de ses observations sur le monde. Mon exposition aura donc la forme d'une biographie et d'une analyse morale.

Je crois cette méthode à la fois la plus scientifique et la plus instructive, quelque écrivain que l'on étudie ; mais je la crois surtout nécessaire lorsqu'il s'agit d'un poëte allemand. Pourquoi cette distinction ? En France, où la vie de société est très-développée, où l'individu tend constamment à se fondre dans la masse, les des-

XVI DISCOURS D'OUYERTURB.

tînées particulières sont moins variées, moins importantes à connaître. La société nous prend de bonne heure, et imprime à notre esprit une sorte de mouvement régulier auquel nous échappons difficilement. Villemain dit quelque part, dans une de ses leçons sur le dix-huitième siècle *, que la vie de nos écrivains se résume uniformément en quatre mots : le collège, les études, les succès du monde, l'Académie. Encore ce dernier chapitre manque-t-il à bien des biographies. Si la formule de Villemain vous parait trop rigoureuse, vous conviendrez du moins qu'il n'y a aucun lien nécessaire entre la vie et les ouvrages de la plupart de nos écrivains. Est-il besoin de connaître la vie de. Racine pour comprendre Phèdre ou Aihalie? Au contraire, les œuvres de Goethe ne sont-elles pas doublement intéressantes lorsqu'on les met en regard de sa biographie ? Quant à Schiller, nous aurons l'occasion de suivre, dans sa poésie et dans sa vie, une série de transformations correspondantes. En Allemagne, l'homme est, plus qu'en France, livré à lui-même ; la société ne passe pas aussi également son niveau sur les esprits. Les manières d'être particulières subsistent davantage, soit qu'elles restent à l'état de bizarreries chez l'homme médiocre, soit qu'elles deviennent une vraie et bonne originalité chez l'homme de talent ou chez l'homme de génie.

1. A propos de Bernardin de Saint-Pierre qu'il considère comme une exception.

DISCOURS D'OUVEBTURE. XVII

Lorsque je serai amené à porter un jugement personnel, je le ferai avec un sincère désir d'impartialité. Il est difficile, croyez-le bien, lorsqu'on parle d'une nation et d'une littérature étrangères, de tenir toujours très-exactement la balance. S'il m'arrive de la faire pencher d'un côté, ce sera souvent du côté de l'Allemagne. Nous sommes ici en France, nous sommes chez nous : nous recevons dans notre maison ces écrivains allemands dont je dois vous entretenir, et par contre-conp leurs nombreux admirateurs : c'est une sorte d'hospitalité que nous leur offrons. Eh bien, que I cette hospitalité soit franche et entière ! Recevons-

I les selon notre vieille réputation d'urbanité française,

non pas en leur disant du bien de nous, mais en leur «lisant d'eux-mêmes tout le bien que nous pourrons sans mentir. Et d'ailleurs, si certains ouvrages nous frappent par quelques côtés étranges, souvenons-nous que la variét j est une des conditions de la vie universelle. Si la nature a formé à la fois le palmier à la tige élancée et le chêne vigoureux de nos montagnes, quel pauvre naturaliste serait celui qui voudrait dénigrer l'un pour exalter l'autre ! Une même diversité règne dans le monde moral. Le Français vif et prompt, l'Anglais patient et laborieux, l'Allemand sérieux et réfléchi, sont également sortis du sein de la nature; elle a trouvé pour chacun d'eux un moule différent : pourquoi n'aurioas-nous pas des formules différentes pour les expliquer? Ne soyons pas plus intolérants que la nature elle-même ; et pénétrons-nous de cette vérité,

XYllI DISCOURS d'ouverture.

que la vraie supériorité de l'esprit consiste à tout comprendre et à ne rien exclure, et que la seule. critique légitima est celle qui a des formules assez vastes pour embrasser toutes les manifestations de l'esprit humain.

Weimar au dix-boitième siècle. La duchesse Amélie et Wieland. Mœurs de la cour. Rapports des poètes avec les prioces. Le duc Charles- Auguste et Gcethe. Vie politique et administrati?e de Gœthe ; di?ertitë de ses traTaox. Importance littéraire de Weimar.

La ville de Weimar a joué un rôle court mais glorieux dans rhistoire de TAUemagne : elle a été pendant cinquante ans le séjour des Muses , comme on disait encore au temps où régnait le duc Charles-Auguste. Jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, rien ne la recommande à Tattention de rhistorien; et encore aujourd'hui, ce qu'on y cherche, ce sont des souvenirs. Le voyageur qui traverse Weimar s'arrête devant les maisons que les poôtes habitaient, devant leurs statues qui décorent les places publiques : il

2 LA SOCIÉTÉ LITTÉUAIRE A WkIMAR.

passe indifférent devant le reste de la ville. Dans l'ancienne histoire de TAlIemagne, les environs plus ou moins éloignés sont plus importants que Weimar même. Des souvenirs littéraires s'attachent au château de la Wartbourg, qui domine, vers l'ouest, la roule de Francfort : c'était le rendezvous des chanteurs chevaleresques au treizième siècle, et plus tard Luther y traduisit la Bible. A quelques lieues seulement de Weimar sont situées, Tune à l'ouest, l'autre à l'est, les universités d'Erfurt et d'Iéna : là se portait encore au dix-huitième siècle le mouvement littéraire dans les provinces saxonnes; mais la ville ducale restait abandonnée. La nature elle-même Tavait peu favorisée. Qu'on y arrive du midi par les belles forêts de la Thuringe, ou du nord par les pittoresques vallées du Harz, on se trouve tout d'un coup dans un pays presque plat et qui parait monotone par la comparaison. Ainsi, sous tous les rapports, et pour la vie de l'esprit et pour les beautés de la nature, Weimar était un lieu déshérité.

Qu'était-ce que la ville? Un de ses historiens la définit en ces termes : ci Si l'on avait ouvert, il y a cent ans, un ouvrage de statistique à l'article Weimar^ on aurait trouvé à peu près ceci : petite ville, au bord de l'Ilm, avec un palais ducal ; n'offre rien de remarquable; à quelque distance, une colline avec un château de plaisance, nommé Belvédère; un peu plus loin, le parc d'Ettersbourg, rendez-vous de chasse ^. » L'auteur de ces lignes aurait pu ajouter, pour compléter le tableau : population de sept mille habitants; maisons construites en charpente, à toitures élevées, noircies par le temps; rues non pavées; nulle

1. Wachsiiuth, Weimar j Musenhof in den Jahren 1772 bis 1807. Berlin, 1844.

industrie ; la campagne mal cultivée, ruinée par les guerres. Tel était Weimar. Quant à la modicité des revenus de la couronne, il n'y a pas lieu de s'en étonner : les petites cours allemandes étaient en général peu fortunées. On ne savait pas utiliser les ressources d'un pays, et le luxe des seigneurs, quelque modéré qu'il fût, était encore payé par la misère du peuple.

Parmi les personnes qui aidèrent à illustrer Weimar, il faut nommer en premier lieu la duchesse douairière Amé* lie. Issue de la maison de Brunswick, nièce de Frédéric II, elle avait été mariée, en i756, au duc de Saxe- Weimar. Elle avait dix-sept ans ; elle fut veuve deux années après, dans des circonstances difficiles. Elle réussit d*abord à éloigner de son pays les ravages de la guerre de Sept ans ; puis elle s'occupa de l'instruction de ses deux fils. Elle nous apprend, dans les trop courtes Confidences qu'elle nous a laissées ^, que les années de sa jeunesse furent les plus sévères de sa vie, et toutes composées de sacrifices. Elle se dédommagea plus tard et se créa une seconde jeunesse par les jouissances de l'esprit. Ce qui la distinguait particulièrement^ c'était un grand désir d'apprendre, une curio^ site naturelle dont la vieillesse ne diminua pas la vivacité. A cinquante ans, elle étudiait encore le grec avec W'Icland, et elle lisait, dit-on, Aristophane dans le texte : car elle avait appelé Wieland de l'université voisine d'Erfurt pour lui confier l'éducation du prince Cbarles-.\uguste. Wieland fut le premier en date parmi les écrivains illustres que réunit la petite cité hospitalière, et ce fut d'abord grâce à lui que Weimar devint comme un asile de la littérature allemande.