Ce sont Lagrangd-Chancel, Guy.nond de Latonch^ et Lanone

3tf IPHIGËNIE EN TAURIDB.

héros d'Euripide, s'ils vivaient de nos jours, s'ils avaient pu profiter de vingt siècles de civilisation qui nous séparent d'eux, comment, sans cesser d'être Grecs, parleraientils et agiraient-ils? Il les a rapprochés de notre manière de penser et de sentir, sans leur ôter cependant le caractère antique. Les Grecs de Racine parlent comme des seigneurs de la cour de Louis XIY ; ceux de Gœthe, comme des contemporains d'Alcibiade qui auraient vécu un instant dans le monde lettré du dix-huitième siècle, et qui seraient retournés ensuite dans leur ancienne patrie. On dirait que, sortant des leçons de Platon, ils ont lu Rousseau et Spinosa, mais qu'ils se souviennent de leur premier maître. Gœthe a imaginé une sorte d'hellénisme d'un charme indéfinissable, composé à la fois de calme et de sérénité antiques et des nuances fines et délicates de la conscience moderne ^.

L'Iphigénie de Gœthe est la prêtresse d'un culte épuré. Les pratiques barbares sont abolies ; la terre des Scythes est devenue hospitalière ; la prospérité publique s'accroit avec l'adoucissement des mœurs. Iphigénie règne presque autant que le roi, par la vénération dont elle est entourée ; mais sa pensée se reporte sans cesse vers les rivages lointains dont elle est séparée par la mer.

Au premier acte, l'armée des Scythes revient d'une guerre heureusement terminée. Un des principaux chefs, Arcas, est chargé de porter à la prêtresse de Diane la nouvelle de la victoire :

1. Racine a tuifi uoe méthode contraire dana Iphigénie en Aulide, Il a effacé la couleur antique da sujet, mais 11 est resté au point de vue religieux de l'antiquité. N'est-on pas surpris de voir Éripbile, la rWale d'iphigénie, immolée sur Tautel, devant un groupe de galants seigneurs t Le moyen était ingénieux pour sauver l'héroine principale, mais c'était un défaut d'harmonie dans l'ensemUe.

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— Que ne puis-je voir aussi, dit-ii, dans les yeux de la prêtresse que nous chérissons et que nous vénérons^ dans tes yeux, ô vierge sainte, un éclat plus brillant ! Ce serait pour nous tous un signe propice. Mais, depuis ton arrivée, un chagrin mystérieux étend son voile sur ton âme^ Les années s'écouJent, et nous espérons en vain qu'une parole de conflance sortira de ta bouche. Depuis que je te vois exercer ton ministère, c'est toujours le même regard devant lequel je frémis, et il semble que ton âme soit rivée par des liens de fer au plus profond de ta poitrine. .

IpniGÉNiE. — Comme il convient à Texilée, à l'orpheline.

AiCAS. — Te semble-t-il ici être orpheline et exilée ?

Iphigénib. — La terre étrangère ne saurait remplacer la patrie.

Abcas. — Mais ta patrie t'est devenue étrangère.

IpmGÉNiE.'— Aussi mon cœur saignant ne peut guérir. Dans ma première jeunesse, lorsqu'à peine mon âme s'attachait à un père, à une mère, à une sœur, quand les reje« tons nouveaux, groupe charmant rassemblé autour de l'arbre vieilli, commençaient à pousser leurs rameaux vers le ciel| je fus frappée, hélas I d'une malédiction étrangère qui me sépara des objets de mon amour et rompit d'une main de fer les beaux liens qui m'enlaçaient. Dès lors, c'en était fait de la plus douce joie de ma jeunesse, de la félicité de mes premières années. Quoique sauvée de la mort, je ne fus plus à mes propres yeux qu'une ombre, et jamais je ne sentirai plus le charme de la vie renaître et refleurir dans mon sein.

Arcas. — Si tu persistes à accuser le sort, j'accuserai ton ingratitude.

iPBiGéifiB. — Ma reconnaissance vous est acquise.

3» IPBIGÉNIB EN TAURIDE.

Argas. — Mais non ceile reconnaissance pure qur est la vraie récompense du bienfait, ce regard joyeux qui montre à Thomme dont on a reçu l'hospitalité une âme

satisfaiCe et un cœur bienveillant Crois-moi, écoute le

conseil d'uDami sincère et dévoué. Le roi viendra te parler aujourd'hui : rends-lui plus facile l'aveu qu'il songe à te faire.

Cet aveu fait l'objet de la scène suivante. Ipbigénie a vécu jusqu'alors comme une étrangère au milieu d'un peuple qui ne cherchait qu'à lui faire oublier l'exil. Elle s'est entièrement consacrée au service de la déesse; elle a refusé la main que le roi Thoas hii offiraii; elle a gardé le silence sur sa patrie et sur sa famille. Thoas lui reproche de répondre par trop de réserve à la franche hospitalité qu'elle a reçue chez lui :

— Mets fin, lui dit-il, à ton silence et à tes refus : ce n'est pas un homme injuste qui l'exige de toi. La déesse t'a remise entre mes mains. Tu étais sacrée pour elle : tu fus sacrée pour moi. Je me ferai toujours une loi de ta moindre volonté. Si tu peux espérer de retourner dans ta famille, je te déclare libre de tout devoir envers moi ; mais si le chemin de ta patrie t'est fermé à jamais, si ta race est dépossédée, ou éteinte par une grande calamité, alorâ tu m'appartiens à plus d'un titre. Parle franchement, et, tu le sais, je tiendrai ma parole.

. Iphigénie raconte à Thoas, pour l'éloigner d'elle, ies malheurs et les crimes de sa race. Mais elle-même ignore encore les derniers événements qui se sont accomplis dans

ÏPniGÉNlE El* ÎAURIDE. 3BH

la maison d'Agamemnoo ; elle espère encore revoir son ^re et sa mère, et son frère Oreste qu'elle a quitté tout jeune :

' — Ne sens-lu pas toi-même, ajoute-tTcUe, comme je dois soupirer dans une allente pénible après mon père, après ma mère, après toute ma famille ?Âh I si dans l'ombre des vieux portiques, où la douleur seule ose encore murmurer mon nom, la joie pouvait suspendre de colonne en colonne les plus beaux festons qu'elle ait jamais tressés pour un nouveau-né I... Si tu me faisais conduire là sur un vaisseau L..'Ah I tu me rendrais la vie à moi et à tous les miens.

Thoas. — Eh bien, retournes-y 1 Fais ce que ton cœur te commande, et n'écoute pas la voix dé l'amitié et de la raison I Sois femme tout à fait, et cède à l'aveugle penchant qui t'entraine tantôt ici, tantôt là! Lorsqu'une passion est allumée dans le cœur d'une femme, aucun lien sacré ne la retient; elle suit le traître qui l'altire loin des bras fidèles et éprouvés du père ou de l'époux. Mais lors môme que Tardente passion se tait dans son âme, la langue dorée de lit persuasion, toute puissante et toute sainte qu'elle est, fait sur elle d'itiutilcs efforts.

Iphigénie. — Souviens- toi, ô roi, de ta noble parolel Est-ce ainsi que tu réponds à ma confiance ? Tu semblais préparé h tout entendre.

TuoAS. — Je n'étais pas préparé à vofr toutes mes espérances déçues. Mais ne devais-je pas m'y attendre? Ne savais-je pas, en venant ici, que j'aurais affaire à une femme?

IrniGÉNiE. — N'outrage pas, ô roi, notre sexe infortuné I Nos armes, si elles sont plus humbles que les vôtres, ne

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soDt pas dépourvues de noblesse. Sois-en sûr, j'ai cet avantage sur toi de savoir mieux que toi-même ce qui peut te rendre heureux. Tu t'imagines, sans connaître ton cœur ni le mien» que des nœuds plus étroits nous uniraient pour le bonheur. Plein de confiance en toi-môme, et avec les meilleures intentions pour moi, tu veux m'arracher un consentement; mais je rends grâces aux dieux qui m*ont donné assez de fermeté pour ne pas former une alliance qu'ils désapprouvent.

Thoas. — Ce ne sont pas les dieux, c'est ton propre cœur qui parle.

Iphigénib. -^ Les dieux parlent dans le cœur de l'homme.

Thoas, irrité des refus de la prêtresse, ordonne que l'ancienne loi du pays soit remise en vigueur, et que les sacrifices humains recommencent : c'est à ce moment qu'Oreste et Pylade, faits prisonniers sur la côte, sont amenés dans le temple.

La physionomie nouvelle que Gœthe a donnée au sujet se montre surtout dans la conclusion. Oreste est poursuivi par les Furies ; mais les Furies n'ont plus rien d'antique que le nom : elles sont toutes dans le cœur du coupable. Dans leur cortège figurent le Doute, le Repentir, et une divinité que le poète appelle la Contemplation étemelle du crime accompli ^. Elles se retirent devant Iphigénie ; la seule présence d'un être sans tache suffit pour les tenir à distance. Oreste guérit dans les bras de sa sœur : « Si la voix du sang répandu, lui dit-elle, t'appelle aux Enfers, les paroles d'une sœur innocente ne doivent-elles pas faire