Torquato Tasso, Acte I, scène ut
les deux protectrices du Tasse se promènent en devisant sur l'amour platonique. Ce sont la princesse Éléonore d*Este, pensive, rêveuse, allemande par ce côté de son caractère, et la comtesse Sanvitale, plus enjouée, plus italienne, et qui ne dédaignerait pas, selon l'expression du duc Alphonse, de tremper ses jolies mains dans une bonne intrigue. Quelque différentes qu'elles soient, elles comprennent si bien la poésie, et elles en parlent avec tant de grâce, qu'on ne s'étonne pas de les voir s'empresser autour du poeie et rivaliser de soins pour lui :
— « J'honore dans chaque homme le mérite, dit la princesse Éléonore, et je ne suis que juste envers le Tasse. Son œil s'arrête à peine sur cette terre ; son oreille entend les harmonies de la nature; son âme s'ouvre avec un empressement égal aux leçons de l'histoire et aux enseignements de la vie. Il rassemble dans son esprit ce qui est dispersé au loin dans l'espace, et il anime par son sentiment les choses inanimées. Souvent il ennoblit ce qui nous semblait vulgaire, et ce qui avait du prix à nos yeux n'est plus rien devant lui. II marche ainsi au milieu d'un cercle magiqiie qu'il remplit de ses merveilles, et il nous excite à y marcher à sa suite, à prendre part à ses enchantements. Il semble s'approcher de nous, mais il reste hors de notre portée; il semble nous regariîer, et qui sait si, par une substitution étrange, des esprits ne lui apparaissent pas à notre place? n
La comtesse Sanvitale répond : «Tu as fait une fine et délicate peinture du poète qui plane dans le riant empire des songes. Mais la réalité semble l'attirer aussi, et le retenir par des liens puissants. Les beaux vers que nous
trouvons fixés çà et là sur récorce des arbres, et qui, semblables à des pommes d'or, créent autour de nous un nouveau jardin des Hespérides, n*y reconnais>tu pas les fruits odorants d'un véritable amour ^? »
La gracieuse comtesse ne serait pas fâchée d'être chantée par le poëte, de revivre avec lui dans l'avenir, d'être la Laure de ce nouveau Pétrarque. Mais c'est bien à Éléonore d'Esté que s'adressent les vers mystérieux. Dans une scène où le Tasse s'est cru encouragé par elle, il lui parle ainsi :
— Tous les échos qui retentissent dans mes chants, c'est à une femme, à une seule, que j'en suis redevable. Ce n'est point un esprit, une vague image qui flotte devant moij et qui tantôt m'éblouit de son éclat, tantôt disparaît dans le lointain : non, j'ai vu de mes yeux le type éternel de toute vertu et de toute beauté, et ce que j'ai créé d'après ce modèle ne périra point. L'amour héroïque de Tancrède pour Clorinde, la fidélité muette et ignorée d'Herminie, la grandeur d'âme de Sophronie et la détresse d'Olinde, ne sont fioint des ombres qu'enfanta le délire ; ce sont des êtres qui vivent, et qui vivront toujours. Et qu'est-ce qui mériterait donc de durer, et de perpétuer son action silencieuse à travers les siècles, si ce n'est le mystère d'un noble amour discrètement couvert du voile charmant de là poésie?
La princesse. — Te dirai-je encore un autre privilège que la poésie s'arroge à notre insu? Elle nous attire insensiblement : nous écoutons, et nous croyons comprendre; mais ce que nous entendons nous n'osons le blâmer, et c'est ainsi que la poésie nous subjugue à la fin.
