VI DISCOURS D'OUVERTURE

nous charme par elle-même , et nous sommes sans pitié pour les poètes de semaine sainte.

Le Teritable esprit littéraire, qui consiste à peindre la vie et l'humanité naïvement et sans parti pris, à laisser Tinslruction morale se déduire sans effort et se dégager de cette peinture même, cet esprit ne date réellement en Allemagne que de l'époque où la littérature fut transportée presque tout entière à Weimar. Car on aurait tort de croire que le poète n'instruise que par les exhortations directes qu'il nous adresse, ou même par les exemples qu'il propose à notre imitation : ce serait là une manière bien étroite de concevoir le rôle de la littérature dans la société, La littérature déroule devant nos yeux le vaste spectacle du monde, et elle instruit par la vérité même de ses tableaux. Elle ajoute l'expérience des livres à l'expérience personnelle, dont rien ne dispense. Chacun de nous vit dans un cercle assez restreint : la littérature étend ce cercle à l'infini; elle est comme un voyage à travers le monde physique et moral. Elle nous montre la vie en abrégé, et par là même elle nous enseigne le moyen de nous y conduire.

C'est à Weimar que s'opéra définitivement le passage de l'esprit théologique à l'esprit littéraire. La transition avait été ménagée par un homme que l'on peut désigner, après Klopstock, comme le second fondateur de la littérature allemande : c'est Lessing. Garder, de Klopstock et de son école, ce qui était véritablement grand et nouveau , négliger ce qui n'était

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que forme oratoire et phraséologie pompeuse , constituer le domaine littéraire en dehors du domaine théologique, et, d'un autre côté, affranchir la littérature allemande des imitations étrangères : telle fut l'œuvre de Lessing. Il ne fit qu'appliquer dans toutes les parties de la culture humaine ce principe que Ton pourrait presque considérer comme inhérent au caractère allemand, le principe de la recherche libVe et individuelle. En religion et en philosophie, nulle autorité dogmatique ; en littérature, point de règles traditionnelles. Lessing pensait qu'il n'y a de vérité salutaire et féconde que celle que l'on trouve soi-même. La possession de la vérité, disait-il, ou de ce qu'on prend pour la vérité, rend paresseux ; mais la recherche de la vérité, lors même qu'elle parait stérile, fait des hommes actifs et intelligents. En littérature, il voulait que l'écrivain créât lui-même son style, selon la nature de son esprit et les dispositions de son public. Comme tous les grands critiques, il haïssait par instinct le servile pecus imitatorttm, La littérature allemande était alors sous l'influence de la littérature française et surtout du théâtre français, influence tellement prépondérante qu'elle arrêtait l'essor du génie national : Lessing fit donc la critique des pièces que l'on transportait du théâtre français sur la scène allemande, et il montra que ces pièces, composées d'abord pour la cour de Louis XIV, ne convenaient nullement à la société bourgeoise du dix-huitième siècle. Dès que le théâtre a pris de l'importance

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chez une nation, on peut dire qu'elle a un certain esprit littéraire; car le théâtre ne suppose pas seulement chez les écrivains une tendance naturelle à observer et à peindre , il exige encore la participation active du public. Les premiers travaux de Lessing furent consacrés au théâtre, et Tune de ses dernières œuvres fut un drame, Nathan le Sage^ où il résuma les doctrines religieuses qu'il avait défendues toute sa vie. Lessing disait qu'il estimerait heureuse la ville où Nathan pourrait être représenté d'abord. Aujourd'hui la pièce se joue librement dans toute l'Allemagne : ce qui ne prouve pas, il est vrai, que la cause de la tolérance y soit à jamais gagnée. Les victoires de l'esprit ne sont pas si faciles ; elles sont le fruit d'une lutte qui recommence à chaque génération et qui durera autant que l'humanité.

Les travaux critiques de Lessing furent continués et développés par Herder, que l'on pourrait appeler le théoricien de l'école de Weimar. Sur la France, Herder avait les mêmes opinions que Lessing. Je dois le dire, il ne nous aimait pas; mais j'ajouterai aussitôt qu'il nous connaissait peu. N'oublions pas d'ailleurs que ces hommes avaient à affranchir l'Allemagne de l'influence française ; il ne faut donc pas attendre d'eux qu'ils soient toujours parfaitement justes envers la France : l'impartialité humaine ne va pas jusque-là. Herder fit, dans sa jeunesse, un voyage en France. Il était originaire de la Prusse orientale : le voyage se fit par mer. Nous en possédons la relation, publiée dans