Acte V, «ctne VIII

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poeies el les philosophes qui furent témoins de la représentation remarquèrent l'art de la composition, l'élévation de la pensée et du style. Schiller, Guillaume de Humboldt, Herder, Fichte, exprimèi'entleuradmiration à l'auteur, dans un langage qui était sincère. Mais les au très spectateurs, qui n'étaient pas initiés au plan de Gœthe, ne montrèrent que de l'élonnement : ils croyaient assister à une action dramatique, lorsqu'on ne leur offrait que les éléments d'une action ; ils étaient déroutés d'ailleurs par les allusions symboliques delapièce. Gœthe, découragé parFatlitude du public, n'écrivit jamais la suite de sa trilogie. Peut-être aussi l'Empire qui survint, au lieu de la Restauration bourbonienne qu'il avait attendue, contribua-t-il à lui faire abandonner son projet. Quoi qu'il en soit, la tragédie d'Eugénie^ isolée comme elle est, mérite de prendre place parmi les plus beaux fragments de Gœthe, el Ton regrettera toujours, en la lisant, qu'elle soit restée un fragment.

On peut voir, par celte série d'ouvrages dramatiques qui commence au Grand Cophte et qui se termine par la Ftlle naturelle, avec quel intérêt Gœthe suivait le cours des événements de son temps. Tous les bruits du siècle montaient vers lui; tout retentissait d'en bas vers la région idéale où se tenait sa pensée. La Révolution française fut pour lui, pendant dix ans, un sujet d'observations et de méditations continuelles. Il en chercha les causes, l'enchaînement, les conséquences possibles, lorsqu'il écrivit la Fille naturelle, ou même le Grand Cophte. Il dessina d'un crayon plus pâle, vu l'infériorilé des sujets, les parodies grotesques qu'on en faisait à l'étranger. Mais la comédie du Général citoyen et le drame des Révoltés ne contenaient certes pas

tout renseignement que rAllemagne pouvait tirer du spec* tacle de la Révolution. Une dernière question se posait devant Gœthe et devant ses compatriotes. Quelle situation était faite à TAllemagne par les événements qui se passaient près de ses frontières? Quelle était la règle à suivre, la ligne invariable à tenir, au milieu des opinions changéantes et des discussions des partis? Cultiver son champ, avait déjà répondu Gœthe, remplir honorablement sa fonction dans la cité, et, quant aux réformes, consulter ses besoins plutôt que ses désirs, les besoins étant limités, et les désirs infinis. A ce conseil il en ajouta un autre : garder intact le sol de la patrie, et, lorsqu'un point est menacé, s'unir pour écarter le danger commun. Cette dernière parole ne fut pas le résultat de longues réflexions : elle partit comme un éclair de la poitrine du poète, lorsqu'il mit encore une fois la Révolution en scène dans le poGme à'Hermann et Dorothée. Cette fois, toute l'Allemagne le comprit. Ses drames politiques avaient été froidement accueillis : Her» mann et Dorothée lui valut un succès comme il n'en avait pas obtenu depuis Werther.

Gœthe prit l'idée de son poème dans un petit écrit qui n'avait en lui-même rien de littéraire : c'était l'histoire des protestants expulsés de l'évèché de Salzbourg, qui avait été rédigée sommairement en 1732 par un auteur anonyme, et répétée ensuite dans des ouvrages plus étendus. On y racontait comment le fils d'un riche négociant de Géra avait épousé une jeune fille faisant partie de l'émigration ^ C'était là tout le sujet que le poète développa si heureuse-

I . Dos Hebthœtige Géra gegen die Salzburgùchen Emigranten, 1732 (dans : Gobcking, Emigrationsgeschichte der qu$ SaUburg vertriebenem Lutheraner. FraDcfort et Leipsick, 1734).

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ment. Gœthe n'avait voalu faire d'abord qu'un petit récit, une élégie dans le genre antique; mais la matière s'étendit sous sa main, prit des proportions épiques, et il en résulta un poGme en neuf chants et en vers hexamètres. Gœthe transporta les événements à l'époque où il vivait^ et au milieu des guerres de la Révolution. Il donna ainsi au sujet plus d'importance, plus de solennité; mais en même temps il se créa une difficulté. La poésie a besoin d'une certaine 7 perspective : l'imagination a peu de prise sur des faits qui . se passent sous nos yeux. Heureusement, dit Gosthe, il n'eut conscience de cette difficulté qu'après l'avoir surmontée. Au reste, la Révolution était par elle-même un fait si consi* dérable, que l'imagination poétique n'avait rien à 7 ajouter, et, toute présente qu'elle était, elle pouvait fournir un cadre grandiose à une action épique.

Le plan une fois arrêté, Gœthe s'y appliqua sans interruption, contrairement à sa méthode ordinaire, qui consis* tait à mener toujours plusieurs ouvrages de front Les premiers chants furent composés pendant un séjour qu'il fit à léna, dans l'automne de l'année 1796; et l'on voit Schiller s'étonner, dans une lettre à Kœrner, de la rapidité avec laquelle il poursuit son travail. Le poème fut terminé dans le courant de l'hiver, et les dernières corrections furent faites au mois de juin 1797, avec l'aide de Schiller et de Guillaume de Humboldt : Werther aussi avait été écrit d'une haleine. C'est sans doute à l'enthousiasme de Gœthe pour son sujet et à son zèle ininterrompu dans la composition qu'il faut attribuer celte chaleur communicative qui circule à travers tout le poème ^

1. 9 C'est an sqjet comme on n'en trouve pas denx danisa vie, vëerit

Autant le sujet d*Bermann et Dorothée est simple, autant le poète a su y découvrir d'aspects variés. On peut faire tenir toute la vie humaine sur un petit théâtre. Le poème diHermarm et Dorothée touche à toutes les relations de la famille et de la cité. C'est la peinture d'une société bourgeoise, riche par son travail, et estimable par ses sentiments de charité. Le père d'Hermann, l'aubergiste du Lion d'or, avait perdu autrefois sa fortune dans un incendie qui détruisit une partie de la ville. Étant venu le lendemain visiter les ruines de sa maison, il avait aperçu la fille de son voisin, qui de son côté traversait la cour déserte. Le mur de séparation était tombé aussi. «Elisabeth, dit-il, aide-moi à relever la maison de mon père, j'aiderai ton père à relever la sienne. » Et ils se marièrent. Depuis ce temps, la maison a été reconstruite. Elle domine la place ; un banc de pierre est placé à l'entrée, et les voisins y viennent causer de leurs aCTaires. La propriété s'est agrandie; deux cours régnent le long des écuries, et le jardin s'étend jusqu'au fossé de la ville. De l'autre côté du rempart s'élèvent les vignobles; on y monte par des degrés de pierre, et l'on arrive enfin sur une colline couverte de champs de blé, d'où la vue embrasse un vaste horizon. L'aubergiste du Lion d'or sait qu'il a gagné son avoir, et il en est intérieurement fier. Se voyant riche, il brigue les honneurs ; il fait partie du Conseil de la ville, et il aime à répéter qu'il a été nommé plusieurs fois dans des commissions extraordinaires. Il sent déjà le besoin d'une vie élégante ; il veut que son fils lui amène une belle-fille élevée selon les mœurs de la capitale, qui soit richement dotée, rende sa maison agréable, et procure

GcDthe aa peintre Meyer, le 98 avril 1797. On peut voir aussi une autr* lettre à Meyer, du 5 décembre 1796.

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quelque délassement à sa vieillesse. Malheureusement Hermann ne parait pas répondre à son désir. Actif au travail, Hermann est timide et réservé, peu habile à se produire dans le monde : c'^st une nature sérieuse et concentrée, qui demande à être interrogée souvent pour être bien comprise, et qui se révélera tout d'un coup. De temps en temps, le père laisse paraître son mécontentement; mais la mère, bonne^ prévoyante, et qui connaît Hermann, les réconcilie toujours. Le cercle de la famille s'agrandit par la présence habituelle de quelques amis : c'est d'abord le Pharmacien, un célibataire, le type du voisin empressé, offrant ses services dans les circonstances délicates, bavard et ami des nouveautés, mais prudent pour lui-même et prêt à fuir au moindre danger. Le Pasteur domine tout le groupe : « c'était un jeune homme qui touchait à l'âge mûr; la ville était fière de lui; il connaissait la vie de tous ses paroissiens, et il s'intéressait à ce qui leur était nécessaire ; pénétré de la grandeur des Livres saints, qui nous dévoilent notre destinée et les mystères de notre Ame, il avait lu aussi les bons livres qui président à la conduite des gens du monde ^. » Un même sentiment anime ces personnages, malgré la différence de leur Age et de leur caractère : c'est le désir de s'entr'aider et de contribuer chacun au bien-être de tous.

Cette vie paisible est troublée tout à coup par des bruits de guerre. Une multitude errante de vieillards, de femmes et d'enfants est venue se réfugier sur la rive droite du Rhin, et se dirige vers l'intérieur du pays. Les habitants de la petite ville où demeure Hermann se rendent sur leur passage,

1. Hermann et Dorothée^ Chant I {Calliope). — Les neuf Chaott portent les noms des neuf Hases.

les uns poussés par la curiosité, les autres pour leur porter secours. Hermann conduit une voiture, chargée de vêtements et de vivres ; mais sa mère a mis tant de soin et de lenteur aux préparatifs, que les émigrants ont déjà continué leur chemin lorsqu'il arrive. 11 ne rencontre plus qu'un chariot attardé, que dirige une jeune fille, et sur lequel est couchée une femme avec un enfant nouveau-né. Il laisse ses provisions à la jeune fille, et revient sur ses pas; mais à peine est-il entré dans la salle où sont réunis les amis de son père, que le Pasteur remarque un changement dans sa physionomie. Hermann, d'ordinaire froid et silencieux, raconte avec animation les malheurs des pauvres fugitifs; puis il sort de la salle. La mère, attentive à tout ce qui se passe dans l'Ame de son fils, le suit, et, traversant le jardin et le vignoble, elle le rejoint sur la colline, oîi il aimait à s'asseoir.

« Elle se dirigea vers un gros poirier, qui se dressait au haut de la colline, et qui marquait la limite de ses propriétés. Quelle main l'avait planté ? personne ne le savait. On le voyait de loin dans la contrée, et ses fruits étaient renommés. Les moissonneurs avaient coutume, à l'heure de midi, de prendre leur repas sous son ombre, et les bergers s'y abritaient, lorsqu'ils veillaient sur leur troupeau; ils y trouvaient des bancs de pierre et de gazon.

La mère ne se trompait point : son Hermann était là ; il avait la tête appuyée sur sa main, et il semblait regarder au loin vers les montagnes. Il tournait le dos à sa mère; elle s'approcha d'un pas léger, et lui frappa doucement sur l'épaule. Alors il se retourna vivement, et elle vit des lar« mes dans ses yeux.

€ — Ma mère, s'écria-t-il, vous m'avez surpris.

« Et le jeune homme au noble cœur s'empressa d'essuyer ses larmes.

« — Eb quoi I tu pleures, mon fils ? dit la mère tout émue; je ne te reconnais plus, je ne t'ai jamais vu ainsi. Dis-moi, qu'as-tu sur le cœur? qu'est-ce qui te pousse à venir t'asseoir seul sous ce poirier? qu'est-ce qui te met des larmes dans les yeux?

((LevaillantjeunebommefiluneffortsurIui-même,etdit:

« — En vérité, il n'a pas de cœur dans sa poitrine de bronze, celui qui ne compatit pas à la misère de ces bommes cbassés de leurs demeures ; il a la tète vide de sens, celui qui ne s'inquiète pas, en ces tristes jours, de son propre salut et du salut de sa patrie. Ce que j'ai vu et entendu aujourd'hui, m'a remué le cœur. Revenu à la maison, je suis sorti, et j'ai vu le vaste et magnifique paysage que ces coteaux fertiles déroulent devant nos yeux; j'ai vu les épis dorés se pencber, prèls à tomber en gerbes, et les fruits abondants nous promettre des greniers remplis. Mais, hélas! l'ennemi est si près de nous !... Voyez-vous, ma mère, j'ai résolu au fond de mon cœur de faire sans tarder ce qui me parait juste et raisonnable; car celui qui délibère longtemps ne prend pas toujours le meilleur parti. Je ne retournerai pas à la maison ! Je vais de ce pas à la ville, ofl'rir à l'armée ce bras et ce cœur pour le service de la patrie. Que mon père dise alors si le sentiment de l'honneur, ne vit pas dans cette poitrine^ et si je n'ai pas aussi de hautes ambitions!

« La bonne et prudente mère reprit, en appuyant sur ses paroles, et en répandant des larmes secrètes (elles lui venaient facilement aux yeux) :

tt — Mon flls, quel cbangemeDt s'est fait dans ton Àme? Tu ne parles pas à ta mère comme tu lui parlais hier et toujours, en toute franchise et liberté, et tu ne lui dis pas toute ta pensée... ^»

Hermann, en effet, n'osait déclarer ses vrais sentiments : il avait décidé en lui-même que la jeune exilée serait sa fiancée. Sa mère l'encourage à parler librement à son père ; et celui-ci, quoiqu'il eût mieux aimé recevoir dans sa maison une belle-fille apportant des coffres bien garnis, ne s'oppose pas au vœu de son fils, pourvu que la femme qu'il préfère soit riche au moins de vertus domestiques. Il faut que le Pasteur et le Pharmacien aillent, avec Hermann, prendre des informations dans le village où les émigrants se sont arrêtés. Ils trouvent Dorothée soignant les malades et gouvernant les enfants, et ils s'en retournent satisfaits. Mais Hermann veut aussitôt connaître son sort. Au moment où la voiture s'éloigne avec les deux amis, il voit Dorothée s'acheminer vers la fontaine qui est à l'entrée du village, et il s'avance vers elle.

Dorothée lui renouvelle d'abord ses remerctments et ceux de ses compagnons pour les dons qu'il leur avait portés :

a En parlant ainsi, elle était arrivée avec le jeune homme au bas des larges degrés, et ils s'assirent tous deux sur le petit mur qui entourait la source. Elle se pencha sur l'eau pour puiser; et il saisit l'autre cruche, et se pencha sur l'eau. Et ils virent leurs images se balancer, réfléchies dans