Chant vn (Érato

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combattu pour leur religion et leurs lois^ pour leurs parents, leurs femmes et leurs enfants» et qui ont succombé en tenant tête à l'ennemi. Tu es à moi , et à présent ce qui est à moi m'est plus cher que jamais. Mais je ne veux pas le garder avec souci, en jouir avec inquiétude; je veux le défendre avec courage. Si l'ennemi nous menace , que ce soit aujourd'hui ou demain, ce sera toi-même qui me donneras mes armes. Que je sache seulement que tu prends soin de notre maison et de nos bons parents , et je présenterai sans crainte celte poitrine à l'ennemi. Si chacun pensait comme moi, la force se lèverait contre la force, et nous aurions tous la paix ^. »

Ces mots qui finissent le poème rappellent encore une fois les circonstances sérieuses au milieu desquelles l'action s'accomplit. Gœthe a voulu intéresser à la fois ses lecteurs aux destinées particulières de ses héros et à la situation de l'Allemagne. Son poème a tous les dehors d'une idylle ; mais, par le vaste horizon qu'elle déploie, l'idylle s'élève presque à la hauteur d'une épopée ^. Gœthe a résolu un problème qui avait occupé de grands poètes avant lui : à savoir, jusqu'à quel point il était possible de faire revivre dans les littératures modernes l'ancien genre épique et de retrouver quelque chose de l'effet qu'un Homère produisait sur ses contemporains. On avait pensé atteindre le but en imitant la forme extérieure de la poésie homérique : Gœthe suivit un autre chemin; il traita les événements dont il

!;« Chant IX {Uranie).

2. Guillaume de H^imboldt^ dans une longue étude, peut-être trop abitraite {Ueber Gœthe*s Hermann und Dorolhea)^ a analysé toutes les beautés du poème, et en particulier ses qualités épiques.

était témoin comme le chantre épique avait traité le légende des âges primitifs; il montra, dans un sujet simple par son ordonnance, mais vaste par ses ramifications, les intérêts particuliers mêlés et confondus avec les destinées des peuples. Le poème d'Hermann et Dorothée fut donc une heureuse rénovation de Tépopée antique. Mais d'un autre côté il est tout moderne par les idées et les sentiments; et il est de tous les temps par cette parfaite justesse, par cette mesure exquise, qui est la vraie marque de la perfection : c'est un de ces rares joyaux comme chaque littérature en possède quelques-uns, mais quelquesuns seulement.

WILHELM MEÎSTER

Idées de Gœtho sur Tart et sur son rôle dans la société. — Les Années cTapprentissage de Wilhelm Meister, Caractère du héros principal. Ses aventures; le théâtre et le inonde. Conclusion morale. — Union intime de Gœthe et de Schiller ; la Batmile des Xénies,

Si Gœthe étail peu fayorable à la Révolution française, Vil avait besoin d'un certain effort sur lui-môme pour la jtiger impartialement, c'est qu'il ne pouvait en aucune façon s'y associer par la pensée, et qu'il n*en espérait aucun bien pour son pays. Les longues guerres dont l'invasion de i792 ne fut que le prélude, et qui firent de l'Allemagne pendant vingt ans un vaste champ de bataille, suffiraient déjà pour expliquer son antipathie ; mais il obéissait à des considérations d'un ordre plus élevé. Il voulait, lui aussi, avec l'aide des esprits les plus sérieux de sa nation, accomplir une révolution, mais une révolution tout intellectuelle, dont les résultats seraient d'autant plus sûrs qu'elle procéderait avec plus de lenteur et de méthode. II voulait étendre et développer en tous sens la culture des lettres, des sciences et des arts , étant persuadé que de ce progrès sortiraient tous les autres, et qu'une nation formée à cette école saurait bien se gouverner un jour. Une transformation 'politique et sociale lui semblait être la con-

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séquence de toutes les autres transformations, un fruit qui ne pouvait mûrir que par Taction prolongée de la lumière et de la chaleur, et qu'il ne fallait pas faire tomber pré* maturément en secouant Tarbre. Gœthe pensait qu'il y a des saisons dans l'histoire, aussi bien que dans la nature, et qu'il est dangereux d'en intervertir l'ordre. L'Allemagne était dans son printemps littéraire et scientifique : il espérait que, pénétrée de cette chaleur vivifiante, elle verrait encore un automne chargé de fruits; mais un mouvement précipité, produit par une imitation av eugle des nations étrangères, ne pouvait que compromettre, '^ t ' ' ^** ^ '• "- ' selon lui, le progrès réel, devenir une cause de trouble dans i<^ le présent et de déception dans l'avenir. . d ^^^^jt-xj Garder les mesures et les rapports, agir chacun dans ] \ ^ son domaine, telle était la devise de Gœthe. Quant à son domaine à lui, il l'avait choisi depuis longtemps, et il s'y était fermement établi : c'était l'art, dans le vaste sens qu'il attachait à ce mot, l'art profitant de tous les genres d'études, réunissant toutes les directions de l'esprit, offrant à l'humanité, ou à une fraction de l'humanité, une image d'elle-même, claire et complète. Rien n'était plus éloigné de l'esprit de Gœthe que l'indifférence en quelque matière que ce fût, mais il voulait agir à sa manière, selon les facultés que la nature lui avait départies. Or il sentait que dans la poésie il exercerait une influence plus durable que dans une sphère d'activité inférieure. Gœthe avait-il tort de penser ainsi? Ses contemporains ont pu se tromper souventsur les vraismotifsde sa conduite, Taccuser d'indifférence ou d'orgueil lorsqu'il ne faisait que poursuivre énergiquement son but ; mais aujourd'hui qu'un assez long espace nous sépare de lui, et que son œuvre

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est devant nous tout entière^ il nous est plus facile de le comprendre et de le justifier. Les systèmes et les théories, les institutions même passent; mais la vraie poésie s'infiltre profondément dans le cœur d'une nation ; et si l'on pouvait analyser l'Âme de l'Allemagne, on trouverait sans doute que Gœthe y a fait entrer plus d'éléments nouveaux que tous les politiques, théologiens ou moralistes qui ont vécu avant ou après lui.

Gœthe s'était demandé de bonne lieure comment l'art, réduit à ses propres ressources, pouvait agir fortement sur une nation. 11 avait reconnu l'influence du théâtre, et' il s'était eflbrcè de relever le théâtre allemand. La société littéraire se composait, en Allemagne, d'une bourgeoisie qui commençait à peine à s'éclairer , et d'une noblesse qu'un ancien penchant attirait encore vers les littératures étrangères : comment intéresser à une môme œuvre un public composé d'éléments si divers? De plus, Gœthe vivait à une époque de grand mouvement politique, philosophique et religieux : comment dominer ce mouvement? C'étaient là d'importants problèmes à résoudre. Gœthe comprit que plus la société allemande était disséminée et môme inculte, plus la mission de l'artiste ou du poète devenait difficile. Il exposa ses théories sur l'éducation de la nation par l'artiste, et sur l'éducation de l'artiste par lui-même, dans un roman qu'il remania beaucoup, qu'il abandonna et reprit plusieurs fois, et qui en somme Foccupa pendant une longue période de sa vie : ce sont les Années (T apprentissage de Wilhelm Meister ^ ,