Etwai eigenes %u stû/npern : lettre du 3 Juillet

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lettres pendant que Wilhelrh Meister se publiait. Dans une de ces lettres, cherchant à rendre compte de ses premières impressions, il disait :

(( Je regarde comme un des plus grands bonheurs de ma vie d'avoir vu Tachèvement de cet ouvrage, à une époque où mon esprit est encore dans sa vigueur, et où je suis encore capable de puiser à cette source pure. Les belles relations qui existent entre nous me font un devoir sacré de confondre en ceci votre cause avec la mienne ; et c'est en réfléchissant au fond de mon Ame, comme dans un miroir fidèle, l'esprit qui vit sous l'enveloppe de ce roman, que je veux mériter, dans un sens plus élevé, le titre de voire ami. Comme j'ai senti vivement, à cette occasion, la puissance du beau! Il agit despotiquement sur les esprits égoïstes : le seul moyen de se sentir libre en sa présence, c'est de l'aimer.

(( Je ne puis vous dire comme je suis captivé et saisi par la vérité si belle, si vivante, paç la simplicité abondante de ce livre. J'éprouve une sorte d'émotion inquiète, qui diminuera lorsque je me serai rendu complètement maître de l'ouvrage : ce qui sera un grand progrès pour mon es- - /

prit. Cette émotion est l'efTet du beau, du beau seul: et ..uc^'^' ^'\ l'inquiétude qui s'y môle vient de ce que la raison n'a pas /^/ '^^^' ' encçre pu suivre la première impression. Je comprends maintenant ce que vous me disiez, que le beau et le vrai, plus que tout au monde, pouvaient nous émouvoir jusqu'aux larmes. Calme et profonde, à la fois claire et insondable comme la nature, telle votre œuvre est devant nous et agit sur nous, et tout jusqu'au moindre détail montre la belle et tranquille sérénité de l'Ame d'où elle est sortie. »

La lettre se termine par ces mots : c Comme je me sens

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ém^ à ridée que ce quq nous aypi)^ l'habitude de chercher et.c^ que^npps trouvons à pejne d^p^, le) lointaia d'upeaaliquilé privilégiée, je l'ai près de moil T^e vou$^. étonnez plp%qu!il ;, ai^ si peu de personnes capables et. dignes de \Çf\jiS confiprendre* Le naturel, la vé^té^ 1& facilité admirable dQ vos p^^res„ dérobent au commun des lecteurs le sentiment des difficultés et de la grandeur de Tari; et qua,nt à., ceux qui seraient, capables, de suivre l'artiste de plus près, et q^i sont attentifs aip; moyens, qn'il emploie, le p^i^aJnt génie, qu'ils VQieJoit à l'œuvre le$ humilie et les anéantit tellement, oppresse tellement leur pauvre individuajUté> qu'ils veulent» s'en affranchir à, tou| prix; mais ce sont eux qui, au fond de leur âme, bien que de mauvaise grâce, vous rendent le plus éclatant honimage ^. &

Le roman de Wilhelm Meister mit le sceau à l'amitié de Gœthe et de Schiller. Ils s'unirent d'autant plus étroitement, qu'ils eurent bientôt des attaques communes à repousser. Schiller, dans un voyage , qu'il avait fait à Stuttgart, en 1794, s'était entendu avec le libraire Gotta pour la publication d'une Revue à la fois^ littéraire, historique et philosophique, à laquelle il espérait rallier.quelques-uns des principaux écrivains de l'Allemagne. 1m Bernes pa-

1. LeUre du 2 Juillet 179.6. — Gœthe publia lui-môme sa Gorreapondaj^çfl avpc Schiller, en tenant compte des omissions que lui semblaient commander les égards dus aux contemporains {Brîefwechsel zwischen Schiller und Gœthe; 6 folumes, Stuttgart, 1828 et 29). 11 remit le manus<}rit sous scellés, et décida que la publication définitive ue pourrait avoir lieu avant l'année 1850. Aujourd'hui nous avons le recueil comfklet des lettres échangées entre Gœthe et Schiller (2 vol. Stuttgart, 1856). — Un choix, peut-être trop restreint, de celte belle Correspondance a été publié en français par M. Saint-René Taillandier (2 vol. Paris, 1863}.

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rurent en effet au commencement de l'année 1795, et Goethe y donna aussitôt son concours, liïàis les àîrèctéurs d'autres Revues mirent peu d'empressement à saluer le nouveau ConMre, et des critiques irialveilîàntes Vélevèrent de toutes parts. Schiller voulut répondre "à ses contradicteurs : JSœthe l'en empêcha, et, "âans une létirc du 28 octobre 1795, il lui conseilla de recueillir lout ce qui avait été écrit sûr les Heures, pour en faire 'à la Ûh de Tannée un solennel auto-da-fé : « Ces choses-là, dit-il, brûlent mieux lorsqu'on les met en fagots. » Il avait lui-même à se venger des attaques dirigées contre Wïlhelm Meister^ et une lecture qu'il fit, dans cette même année 1795, des 'épigrammes de Martial lui suggéra enfin le plan des Xéniès. Une Xénie était un cadeau que, dans l'antiquité, l'hôte offrait à son invité; c'était le gage de l'hospitalité, le signe de la bienvenue. Martial donna ce titre à une série de distiques, où il passait en revue les mets les plus délicats, et que ses lecteurs, disait-il, pouvaient envoyer à leurs amis, faute d'un riche présent ^. Gœthe eut l'idée de convoqucV toutes les célébrités de la littérature allemande à une sorte de banquet idéal, où Ton offrirait à chacun son distique, en variant le cadeau selon le mérite du personnage, en décernant un élbgc à celui-ci, une parole mordante à celuilà. Il envoya aussitôt à Schiller quelques échantillons de Xénies. Schiller approuva le plan, et vit déjà en imagination tou^ le gibier que l'on pourrait abattre, la seclc des Stollberg, les métaphysiciens du moi et du non-moi^ Nicolaï et les rationalistes de Berlin, enfin toutes les ^Iroi-

1 . Hœc iicet hospiiibui pro munere disticha miUas, Si iibitam rarùs^ guam mihi^nummus erit.

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tesses d'esprit, toutes les haines systématiques, toutes les médiocrités envieuses ^.

Dans les premiers mois de l'année 96, les deux amis furent souvent réunis» soit à léna, soit à Weimar, etle recueil des Xénies s'accrut rapidement. Schiller surtout y mettait toute la verve de son esprit : les plus acérées sont de lui. Toute allusion était saisie au passage; souvent le trait jaillissait d'une causerie. Tantôt l'un fournissait l'idée, à laquelle l'autre donnait aussitôt une forme ; tantôt l'un prenait -la pensée de l'autre, et en tirait des applications nouvelles. Lorsqu'ils étaient séparés, les lettres allaient et venaient, portant des distiques. Bientôt toute une troupe de Xénies fut sur pied, les unes tout armées et agressives, les autres plus paisibles, qui se contentaient d'exprimer d'une manière concise une vérité générale sur l'art. Elles parurent, au nombre de plus de six cents, dans VAlmanach des Muses pour Vannée 4797. Elles étaient signées des initiales G. et S. Les deux poètes en prenaient la responsabilité en commun, et il était convenu qu'ils en garderaient la propriété indivise. Plus tard les unes furent comprises dans les œuvres de Gœlhe, les autres dans celles de Schiller, soit isolément, soit disposées par séries ; quelques-unes se retrouvent à la fois chez l'un et chez l'autre; un grand nombre (et ce ne sont pas les moins intéressantes) n'ont été revendiquées ni par Schiller ni par Gœthe, et leur rôle s'est borné à l'action puissante qu'elles ont exercée dans Torigine.

Gœthe et ^Schiller n'avaient-ils d'autre but que de réduire leurs adversaires au silence? Peut-on découvrir une

1. Voir la Correspondance, à la dtte du 23 et da 39 décembre 1795.

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idée générale sous ces critiques de détail qui atteignaient tout ce qu'il y avait de faux et de médiocre dans la lit* térature allemande, ou ne faut-il attribuer cette guerre d'épigrammes qu'à une fantaisie passagère des deux poètes?

La Batailk des Xénxes^ comme on Ta appelée, n'était en réalité qu'une campagne entreprise pour l'indépendance de la poésie. On s'attaquait à tout homme qui voulait soumettre l'art à une autorité quelconque, à un système politique^ philosophique ou religieux. Chaque parti était immolé dans son principal représentant, les théologiens mystiques dans les frères Stollberg, les partisans de la froide raison dans Nicolal, les faux démocrates dans le maître de chapelle Reichardt. Quelques traits passèrent par-dessus la tète des Stoliberg pour atteindre Lavater ^. Herder fut respecté. Wieland fut légèrement effleuré : on souhaitait dans un distique que le ûl de sa vie se prolongeât comme le ûl de sa phrase, sur laquelle la Parque s'endormait; mais ses disciples , chez qui la grâce s'allanguissait, les Thummel, les Heinsé> furent traités sévèrement. On ne blâmait pas seulement^ on louait aussi. Lessing était cité avec admiration, et rappelé au souvenir de la génération nouvelle. Yoss, le traducteur d'Homère» l'auteur du poôme de Louise^ était défendu contre ses détracteurs et présenté comme un modèle de bonne et saine littérature. Enfin un certain nombre de distiques résumaient les principes des deux auteurs sur l'art et la poésie,

] . C*ett contre loi qu'est dirigée cette Jolie ëpigramme de Schiller t «Comment la nature procède- t-elle pour unir la grandeur et la petitesse ? Elle met la vanité au milieu. »

La critique était sévère, sans être injuste.

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et donnaient à la lutte sa véritable signification : ce sont ceux-là surtout qui ont été recueillis plus tard.

L'effet que les Xénies produisirent dans le inonde des lettres fut immense. Les victimes se reconnurent aussitôt aux initiales placées en tète des distiques. Quant aux épigramnves dont l'intention était douteuse, elles occupèrent encore plus que les autres le public allemand, qui aime à creuser les mystères. On s'émut dans les journaux et dans les Revues; mais les ripostes furent généralement grossières, et montrèrent que la critique avait été méritée ^. Schiller