Die Wahlverwandschaflen

LES DERNIERS OUVRAGES DE GŒTHE. 35i

gnent dès qu'elles peuvent se rencontrer? Que Tune d'elles, à ce moment, ait déjà contracté une alliancCi elle ne pourra reprendre sa liberté que par une séparation douloureuse, par un divorce. Tels sont les sujets dont s'entretiennent au début du roman les trois principaux personnages, Edouard et sa femme Charlotte, qui vivent retirés dans un domaine, et un capitaine, ami d'Edouard, mais plus âgé que lui, qui est venu l'aider dans l'amélioration de ses cultures.

« — Je connais malheureusement, dit Charlotte, des cas nombreux oîi l'union intime et en apparence indissoluble de deux personnes a été rompue par l'arrivée d'une troisième, et oil l'un des êtres unis d'un si beau lien s'est vu relégué dans l'espace.

— En pareil cas les chimistes sont plus galants, dit Edouard; ils font intervenir un quatrième élément, aûn que personne ne reste isolé.

<( — Oui sans doute, dit le capitaine; ce sont même là les cas les plus intéressants et les plus caractéristiques, où l'on peut montrer à l'œuvre cette attraction, cette parenté, cet éloignement, ces alliances croisées ; oh quatre substances, unies jusque-là deux à deux, renoncent à leur première union, dès qu'elles sont mises en contact, et forment des liens nouveaux. On croit voir ces êtres qui se cherchent ou se fuient, qui se repoussent ou se confondent, agir en vertu d'une destination supérieure ; on leur attribue une sorte de volonté, une faculté de choisir, et le terme scientifique d'affinitéi électives parait complètement justifié.

x( — Décrivez-moi un cas de ce genre, dit Charlotte.

M — Ce n'est pas avec des mots, reprit le capitaine, que Ton peut en venir à bout. II faut voir travailler devant ses

yeux ces êtres qui paraissent inanimés, el qui cependant sont toujours intérieurement prêts à agir ; il faut observer avec attention comment ils se cherchent, s*attirent, se saisissent, se détruisent, s'absorbent, se dévorent, puis reparaissent, intimement unis sous une forme nouvelle, inattendue, rajeunie : alors seulement on leur attribue une vie éternelle, et même des sens et une intelligence ; car on s'aperçoit que nos propres sens sufflsent à peine pour les bien connaître, et que notre raison est à peine capable de les comprendre ^ »

Les lois qui régissent la nature extérieure et qui président aux métamorphoses des éléments, se manifestent aussi dans le monde moral; elles mêlent leur influence secrète aux déterminations les plus libres de notre intelligence: telle est l'idée qui se dégage de l'ensemble du roman et des longues conversations entre les personnages. Une sorte de fatalisme mitigé, que l'auteur n'a eu garde d'accentuer da* vantage, et qui sous une forme plus rigoureuse n'aurait pas répondu à sa pensée, répand un charme mystérieux sur le récit. On s'intéresserait moins à une simple intrigue de cœur; mais derrière ces rapports sans cesse noués et dénoués, on entrevoit un de ces problèmes qui ramènent jfhomme au dedans de lui-même et lui font pressentir les liens qui l'unissent à l'universalité des choses. Gœthe, à l'époque où il écrivit les Affinités électives^ s'occupait beaucoup d'histoire naturelle; il augmentait ses collections scientiliques; il préparait sa Théorie des couleurs; il s'efforçait plus que jamais, en étendant le cercle de ses ob-