Die Besœnftirjcrin

un véritable adieu : la même salutation termine beaucoup de lettres. Ce que Mme de Stein demandait, ce n'était pas un adieu, c'était de la soumission. Les expressions varient, dans la correspondance, pour désigner un genre de sentiment auquel la différence d'âge donnait déjà une nuance particulière; mais toujours une idée domine. Pour la première fois, Gœthe se trouve en présence d'une femme qui lui est supérieure par un côté. Mme de Stein lui fit comprendre, par la manière aisée dont elle pratiquait les bienséances de la vie, qu'il y avait une limite à observer dans la société, à une époque où par lui-même il était arrivé à reconnaître des limites dans l'art. Il aime à répéter qu'elle lui a enseigné la sagesse et la mesure. Il se compare à un repaire dont elle a chassé les mauvais hôtes et dont elle a pris possession *. On peut citer de nombreux passages où il parle du changement qu'elle a opéré en lui :

« Je ne puis dire ni comprendre comment vous avez transformé tout mon être (23 mars 1781). »

« Je me sens tout autre. Mon ancien désir de faire le bien est revenu, et, avec lui, le bonheur de vivre (27 mars 1781). »

« Sur cette sphère mobile, il n'y a de bonheur et de repos que dans l'amour vrai, dans la bienfaisance et dans l'étude (juin 1781). »

i. Le 8 œars 1781,

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<i Ton approbation est ma plus grande gloire, et,, si je tiens à l'estime des hommes, c'est afin que tu n'aies pas à rougir de moi {29 octobre 1781). »

« Mon amour est comme l'étoile du matin et du soir, qui se lève avant le soleil et qui se couche après lui, ou plutôt comme un astre voisin du pôle, qui ne descend jamais sous l'horizon, mais qui trace tonjours au-dessus de nos têtes le même cercle lumineux (22 mars 1781). »

• On voit, 'par la date de ces extraits, quel fut le moment principal, le point culminant des relations deGœthe avec Mme de Stein. Elle était, à ce moment, la confidente et la conseillère qu'il lui fallait, étant elle-même comme la personnification et l'image vivante de sa poésie. Plus tard encore, jusqu'après son voyage en Italie, Gœthe la tient au courant de ses travaux littéraires, même de ses recherches scientifiques et en particulier de ses études sur l^s plantes. Souvent il lui dicte des vers, et il s'inspire pendant la dictée. Pendant ses tournées administratives dans le duché, il lui rend compte de ce qu'il fait, de ce qu'il voit, de ce qu'il écrit, jour par jour, presque heure par heure. Elle est la figure idéale devant laquelle il récite mentalement ses oeuvres, à mesure qu'elles naissent, comme l'était la samte Agathe de Bologne au temps où il composait Iphigénie. Il la compare elle-même, dans une lettre, à une madone qui s'élève vers le ciel, sans faire attention aux adorateurs qu'elle laisse sur la terre et qui

IPHIGÉNIE EN TAURIDE d^T.

dltendenf d'elle un dernier regard d'adieu '. il est vrai que la madone ne planait pas toujours : elle re»descendait parfois.

Les lettres sont généralement très courtes : c'est moins une correspondance qu'une conversation à distance. En voyage, ce sont des relations détaillées,' écrites au jour le jour. Une fois, pendant une quinzaine, en 1784, la correspondance se fait^n français^ Gœthe avait accompagné le duc Charles- Auguste à la cour de Brunswick, où Ton avait, encore les habi-. tudes françaises, où du moins on croyait les avoir. Mais Goethe s'aperçut bientôt, ainsi que sa correspondante, qu'on ne saurait être éloquent, ni même tout à fait naturel dans une langUe étrangère. On. est soulagé lorsqu'après la régularité pénible des lettres françaises on retrouve tout à coup le vrai' style épistolaire dans quelques billets écrits en allemand. « Plus d'entraves de cour, s'écrie un jour Gœthe, mais la h bèrté des montagnes! Temps superbe. Un mot avant de partir Je ne puis dire

eoiïime.jeme sejis près dç toi. » Il traversait les montagnes du Harz pour revenir à Weimar.

L'intérêt plus spécialement littéraire des Lettres à Mme de Stein se trouve dans les renseignements qu'elles contiennent sur plusieurs ouvrages de Gœthe, sur Egmont^ Iphigénie, Torquato Tasso. Wilhelm Meister , et sur la vie et les habitudes de Weimar en général. On y rencontre aussi des poér