Lettre du 7 octobre 177G

sies de Gœthe qui ne figurent pas dans le recueil de ses œuvres. Enfin la relation du voyage en Italie et les Lettres écrites de la Suisse en dérivent pour une grande partie. Le voyage en Italie fut une première cause de refroidissement entre Goethe et Mme de Stein. De retour à Weimar, Gœthe regretta vivement, trop vivement au gré de ses amis, le beau pays qu'il venait de quitter. Mme de Stein en particulier lui reprocha de trop se souvenir de ce qu'il avait perdu, et pas assez de ce qu'il retrouvait. Enfin elle se retira tout à fait devant Ghristiane Vulpius, qui devint plus tard la femme de Gœthe. Elle désapprouvait fort le choix qu'il avait fait de celte demoiselle, que la cour de Weimar finit cependant par agréer. Elle se plaisait à dire qu'il y avait deux hommes en Gœthe, et qu'elle avait possédé la plus belle moitié du poète. Leur correspondance continua cependant, moins intime qu'autrefois, jusqu'à la mort de Mme de Stein, en 1827 *.

1. Gœthe avcait rapporté d'Italie une forte antipathie pour le christianisme. C'est ce qui lui fit diffnrer son mariage religieux avec Ghristiane Vulpius, qui, à ses yeux et aux yeux de ses amis, était sa femme. Voici ce qu'il écrivit, le 13 juillet 1796, à Schiller, qui demeurait alors à léna et qui l'avait invité au baptême de son second fils Ernest :

« Toutes mes félicitations. Tous mes vœux pour l'avenir du nouveau-né. Mes salutations à la chère mère et marraine {Charlotte Schiller avait voulu tenir ellernème son fils sur les fonts de baptême). Je serais venu, même sans être prié; mais cette cérémonie m'affecte trop désagréablement {verstimmt mich fjar zu sehr). J'irai chez vous le samedi suivant, et nous passerous quelques journées ensemble. Au revoir donc. J'estime que ce jour est un grand jour : voilà huit ans que

Il faut signaler un dernier titre littéraire de Mme de Stein : c'est encore au temps de ses relations avec Gœthe et en grande partie sous son in-

je suis marié, et voilà sept, ans que dure la Révolution française (Riemer, Briefe an und von Gœthe; Leipzig, 1846). »

Les huit années de mariage nous reportent au 13 juillet 1788 ; il y avait moins dun mois que Gœthe était revenu d'Italie. Christiane Vulpius lui donna un fils le 25 décembre 1789. Quand les Français eurent occupé Weimar en 1806, Gœthe se rendit, le 19 octobre, le premier dimanche qui suivit la bataille d'Iéna, à l'église principale de la ville, avec sa femme et son fils (nommé Auguste, en souvenir de son parrain, le duc Charles-Auguste), et fit consacrer son union. Christiane avait montré un grand courage pendant l'arrivée des troupes françaises, et, s'il faut en croire Riemer, elle avait même sauvé la vie à Gœthe.

Ce qui souleva contre Christiane l'opinion d'une partie de la société de Weimar, ce fut bien moins sa situation irrégulière vis-à-vis de Gœthe que l'obscurité de sa naissance. A Weimar, où aucune voix ne s'était élevée contre Mme de Stein, on en voulait à Gœthe d'avoir ouvert sa maison à une feuime de basse origine. C'était moins le sentiment moral que le préjugé aristocratique qui se révoltait.

De quelque manière qu'on apprécie la conduite de Gœthe et les motifs qui le guidèrent, ce sont là les faits sur lesquels il faudra toujours se fonder, et qu'il est du devoir de l'historien de maintenir dans leur exacte vérité. Sur la question de savoir si Christiane était digne de Goethe^ il ne faut pas négliger de consulter le témoin principal, qui est Gœthe luimême. « Elle est soigneuse et active, » écrit-il dans une lettre à Jacobi; et, lorsqu'elle mourut, en 1816, il la pleura sincèrement. Elle avait longtemps tenu sa maison avec des ressources relativement restreintes. Dans les Xénies, publiées en 1796, il lui adressa ce distique, sous les initiales G. G : « Mettez beaucoup de violettes ensemhde, et tout le bouquet apparaîtra comme une seule fleur : c'est ton image, fille ménagère. » Christiane navait rien de ce qui brille, mais elle avait beaucoup de vertus humbles dont la réunion la rendait fort appréciable. Au reste, ce qu'on possède de sa correspondance prouve que, si elle n'était pas une femme de lettres, elle n'était pas tout à fait illettrée.

Telle était Christiane Gœthe : si l'on veut la connaître plus

60 • TOnOUATO TASSO '

flucnce qùb fui conçu et composé le drame de Torquato Tasso '. Les déceptions du poète italien à la cour de Ferrare, les tourments que lui créa sa propre imagination, sa passion malheureuse pour la princesse Éléonore, frappèrent Gœthe, à une époque où lui-môme s'engageait de plus en plus dans la vie de cour. Il est vrai que Gœthe était arrivé à Weimar dans des conditions exceptionnelles et avec une nature d'esprit à laquelle les inquiétudes du Tasse devaient être à jamais épargnées. Mais, selon son habitude, il modifia le sujet de manière à y faire entrer les souvenirs et les expériences de sa vie. Le duc de Ferrare, .que Thistoire présente comme un tyran fastueux et égoïste, devint un noble protecteur des lettres, plein d'admiration pour le génie du Tasse et d'indulgence pour ses faiblesses; et bien des paroles où se peint la générosité de son caractère ont dû aller au cœur du duc Charles-Auguste. Ainsi, dès le premier acte, sommes-nous à Ferrare ou à Weimar, est-ce Gœthe ou le Tasse qui paraît, dans cette scène où le poète présente à ses protecteurs et amis son ouvrage enfin terminé? — «Je ne pensais qu'à vous, dit-il, dans mes méditations et dans mes travaux. Ma plus haute ambition était de vous plaire, et vous

intimement, il faut lire les Élégies romaines, qui furent écrites pour elle et dout elle est la véritable liéroïne.

Voir : Hicnier, MitlheUungen ûhcr Gœthe, Berlin, 1842, V' volume; et : Freundschaftiiche Briefe von Gœthe U7id seiner Frau an Nicolam Meyer, aus den Jahren 1800 bis 1831 ; Leipzig, 1856.