Schiller quitta Stuttgart l'année suivante

2. Schiller ajoute une dernière raison : il veut se débarrasser, dit-il, de ses manuscrits littéraires, pour s'occuper sérieusement de physiologie et trouver un gagne-pain dans cette science. On verra qu'il abandonna bientôt ce projet.

vente. Le frontispice était orné d'une vignette en médaillon, dessinée par un élève de l'École de Charles, et qui représentait le vieux comte de Moor délivré de sa prison. On voyait le vieillard évanoui entre les bras de son serviteur Hermann, et devant lui Charles Moor, tenant son épée d'une main et, de l'autre, montrant le ciel. Ce fut, au dire des amis de jeunesse de Schiller, une grande joie dans le modeste appartement qu'il occupait, quand les premiers exemplaires arrivèrent de l'imprimerie; mais il fut pris d'une inquiétude croissante lorsqu'il vit s'empiler devant lui Brigands sur Brigands, qui lui coûtaient cher et dont la destinée était fort incertaine. Aujourd'hui cette première édition est devenue très rare, et les exemplaires qui en restent sont couverts d'or par les bibliophiles.

Les Brigands avaient donc paru , bien qu'ils fussent encore ignorés du public; mais, par une rencontre inespérée, Schiller allait bientôt les voir sur la scène. Il avait envoyé les premières feuilles tirées au libraire Schwan de Manheim, en lui ofïrant une part dans la vente. Schwan les communiqua au directeur du théâtre de cette ville, au chevalier de Dalberg, et celui-ci, manquant de pièces, se mit en correspondance avec l'auteur. Dalberg demandait des changements : Schiller se déclarait prêt à les faire; car il avouait n'avoir pas eu le théâtre en vue, en écrivant son drame. Cependant les négociations durèrent plusieurs mois, Schiller résistant parfois,

Dalberg insistant, Schiller finissant toujours par céder. Sa patience et même sa conscience d'auteur eurent à subir de rudes épreuves : il aurait mieux aimé, dit-il, faire une pièce nouvelle. Il eut, par exemple, le regret de voir Amélie se tuer elle-même. Il fallut que Franz fût traîné vivant devant son frère et condamné à mourir de faim. Le Moine fut supprimé, par égard pour les catholiques de Manheim, et remplacé par un Magistrat. Enfin, pour éviter toute allusion politique, on transporta l'action au temps de Tempereur Maximihen I«^

Le grand jour de la première représentation arriva : c'était le 43 janvier 1782. Une longue affiche, rédigée par l'auteur et perfectionnée par le directeur, apprenait aux bourgeois de Manheim que la pièce était instructive et morale. Elle se terminait par ces mots : « Le jeune homme pourra considérer, en assistant au spectacle, les suites d'une vie effrénée; et l'homme mûr emportera cette leçon, que la Providence sait employer aussi la main des scélérats pour exécuter ses desseins et pour dénouer les nœuds les plus compliqués de la destinée. » Les principaux rôles étaient joués par des élèves d'Eckhof, lequel s'était formé lui-même à l'école de Lessing à Hambourg. L'un des acteurs, Iffland, né la même année que Schiller, devint célèbre dans la suite ; le rôle de Franz Moor fut une de ses premières créations et resta l'un de ses plus beaux succès.

Schiller, pour se rendre à Manheim, avait besoin d'une permission spéciale du duc de Wurtemberg;

mais il ne pouvait guère espérer l'obtenir, car il ve* nait d'être averti que de mauvais bruits couraient sur son compte, qu'on le soupçonnait de négliger la médecine et de vouloir se faire comédien, qu'enfin, au premier sujet de mécontentement, on aurait recours contre lui à des mesures rigoureuses. Schiller partit sans congé, avec son ami Petersen, et il assista, inconnu, à la représentation. Les trois premiers actes furent froidement accueillis du public ; au quatrième, quand Moor revient au château et que les fortes situations commencent, la salle s'anima; enfin, au cinquième, le succès fut complet. Schiller et son ami se retirèrent silencieusement, et le lendemain ils étaient de retour à Stuttgart : leur absence n'avait pas été remarquée.

Schiller, selon l'habitude qu'il avait prise de se juger lui-même, publia dans le Répertoire littéraire du Wurtemberg, sous la forme d'une correspondance anonyme, un compte rendu de la représentation, qui complète la critique de la pièce.

« A tout prendre, dit Schiller, le drame a produit le plus heureux effet. M. Bœck, comme chef de brigands, a bien rempli son rôle, autant qu'il était possible à un acteur do rester toujours étendu sur le chevalet de torture de la passion. Dans la scène nocturne, près du souterrain, je l'entends encore, agenouillé devant son père, conjurer la lune et les étoiles avec un accent pathétique. Il est seulement dommage que M. Bœck n'ait pas assez le physique

de son rôle : je m'étais figuré le brigand maigre et grand *. M. Iffland, qui représentait Franz, m'a l'ait le plus de plaisir. J'avoue que ce rôle, qui ne convient nullement à la scène, me semblait perdu d'avance : je n'ai jamais été trompé plus agréablement. M. Iffland a été un véritable maître dans les

dernières scènes Mme Toscani m'a plu extraor-

dinairement. Je craignais d'abord pour ce rôle, car le poète l'a manqué en plusieurs endroits.... Quant au vieux Moor, il était impossible qu'il réussît, vu qu'il avait été originairement gâté par le poète.

« Si vous voulez que je vous dise franchement mon opinion, cette pièce, malgré tout, n'est pas une pièce de théâtre. Si Ton retranche les coups de feu et les coups de sabre, les ruines et les incendies, elle est lourde et fatigante pour la scène. J'aurais voulu que l'auteur fût présent : il aurait beaucoup effacé, ou il faudrait qu'il fût très entêté et très plein de lui-même. Il m'a semblé aussi qu'il y avait une trop grande accumulation de faits, qui nuisait à l'impression générale. On aurait pu, avec cette seule pièce, en faire trois, et chacune aurait produit plus d'effet. »

Le succès des Brigands à Manheim fit vendre rapidement les exemplaires qui se trouvaient encore chez l'auteur. Une nouvelle édition parut, en 1782, aux frais du théâtre : elle était le résultat d'une sorte

1. Comme Schiller lui-même. Franz, dans la seconde scèue du quatrième acte, l'appelle l'homme au long cou.

LE DRAB^E DÈS BKÎGANDS 123

de compromis entre le manuscrit de la scène et la rédaction originale, qui est restée la base du texte définitif.

L'édition théâtrale de 1782 porte sur le frontispice une vignette qui représente un lion furieux, avec cette inscription : Intirannos. Une troisième édition devint nécessaire avant la fm de Tannée. Dans celle-ci, le lion furieux terrassait un autre lion; l'inscription restait : le lion terrassé représentait sans doute la Tyrannie. Ces deux éditions étaient accompagnées du nom de Fauteur.

Ensuite les éditions se multiplièrent; la pièce fit le tour des théâtres allemands; et aussitôt le rôle des imitateurs commença. Les drames et les romans auxquels l'œuvre de jeunesse de Schiller a servi de modèle se comptent par centaines. On avait déjà, en Allemagne, la littérature sentimentale qui s'inspirait de Werther^ la littérature chevaleresque qui se rattachait à Gœtz de Berlichingen : on eut encore les histoires de brigands. Les héros de ces histoires sont uniformément taillés sur le patron de Charles Moor : ils lisent Plutarque; ils chantent en s'accompagnant d'un luth; ils prennent au riche et donnent au pauvre; ils sont généralement fils de princes, et toujours les enfants gâtés des princesses. L'imitation ne connaît point de bornes : lorsqu'elle a séduit les gens de lettres, elle gagne parfois la population bourgeoise. Schiller avait répandu tant de poésie sur la vie libre au fond des bois, que des lecteurs naïfs eurent envie de se faire brigands. On avait

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déjà VU des personnes ayant l'imagination romanesque se rendre en pèlerinage au tombeau de Werther à Wetzlar : on vit^ en 4785, une troupe de jeunes gens sortir de la ville de Leipzig, s'établir dans les forêts de la Bohême et essayer d'y vivre à la façon de Charles Moor. Ces folies cessèrent, mais la popularité des chefs de brigands dura jusqu'à la fin du siècle. Le goût des lettres commençait seulement à se répandre en Allemagne, et l'on s'intéressa longtemps encore aux aventures de Rinaldo Rinaldini et d'Abaellino le Grand-Bandit, avant de s'élever jusqu'à Faust et à Wallenstein,