Annales

d'un coup une coloration inattendue. Le ciel d'un bleu profond que les climats du Nord ne connaissent pas, la mer dont les teintes varient sur tous les points de son étendue et à toutes les heures du jour, la clarté et l'éclat répandus à profusion sur le sol, tous ces spectacles le frappèrent vivement.- A Rome, il conversa beaucoup avec les peintres. Il les suivit pas à pas dans la composition de leurs œuvres, voulant connaître les principes qui les guidaient dans l'emploi des couleurs. Mais il fut surpris, dit-il, de voir qu'ils ne pouvaient lui donner là-dessus aucun renseignement précis. Ils se réglaient, en général, sur certaines traditions, certaines habitudes prises, un certain goût instinctif: le reste était livré au hasard. Cependant Gœthe ramenait souvent la conversation sur ce sujet, et enfin, dit-il, pour donner de l'intérêt à une question qui embarrassait tout le monde, mais que l'on ne voulait pas abandonner, on eut recours au paradoxe. Gœlhe imagina Vimpuissance du hleu; il appela le bleu une ombre diminuée^ un moyen terme entre la lumière et l'ombre; et il fut décrété, dans le petit groupe des artistes allemands de Rome, que le bleu n'était pas une couleur. Il fallut même qu'Angélica Kauffmann peignît un paysage d'où le bleu fût complètement absent : paysage qui n'en fut pas moins joli, dit Gœthe, et qui présenta une grande harmonie ^

1. Voir, daos Y Histoire de la théorie des cn/lmrs, le dernier chapitre : Confession de i auteur, — L'ouvrage de Gœthe

224 l: s travaux scientifiques de goethe

Cette idée, qui répondait presque à une fantaisie d'artiste, devint le point de départ de tout un système sur la progression et la valeur relative des couleurs. De même que le bleu est voisin de l'ombre, le jaune est voisin de la lumière. A chacun se rattache une série de couleurs : au jaune, l'orangé et le rouge; au bleu, l'indigo et le violet. Entre les deux séries est placé le vert, mélange des deux couleurs principales. Toutes les couleurs sont ainsi formées d'une combinaison de lumière et d'ombre : dans les unes, c'est la lumière qui domine, dans les autres c'est l'ombre. Elles forment une échelle ascendante et descendante, qui, s'appuyant sur le vert comme couleur centrale, plonge d'un côté dans l'ombre, à travers le violet, l'indigo et le bleu, et, de l'autre, s'élève vers la lumière, vers l'éclat rayonnant, en passant par le rouge, l'orangé et le jaune. Mais comment s'opère, dans la nature, cette suite de dégradations et d'obscurci&sements de la lumière, qui engendre les couleurs? C'est, dit Goethe, par les milieux translucides *; et il cite comme exemple la lumière du soleil, qui, vue à travers les vapeurs du couchant, prend successivement toutes les nuances du jaune, de l'orangé, du rouge et même du vert.

Telle est la théorie dans ses points essentiels, dégagée de ses nombreuses applications. Elle rcpon-

(1808-10) comprend trois parties : une Partie didactique, une Partie polémique, dirigée contre la théorie de Newton, et une Partie historique.

i. Tûbert Mitel.

dait à ce besoin d'unité qui était dans l'esprit de Gœlhe, car elle ramenait tous les phénomènes de la couleur à un fait principal, à une action plus ou moins énergique de la lumière sur l'organe de la vue. Elle parlait à l'imagination par sa forme poétique. Enfin elle expliquait à merveille certaines impressions que nous recevons directement de la nature. Tous, nous attachons involontairement à la lumière une idée de vie, d'activité, de puissance; à l'ombre, -une idée de faiblesse, d'inertie, de mort. Les couleurs que Gœthe appelle positives, et qu'il place au haut de son échelle, nous affectent autrement que les couleurs négatives; et rien n'était plus naturel que de voir dans les premières le résultat d'une action lumineuse plus intense que dans les secondes. Le chapitre qui traite des effets physiques et moraux des couleurs offre un sujet d'intéressantes méditations non seulement à l'artiste, mais à tout esprit observateur. On en jugera par quelques courts extraits :

« Le jaune, dans sa plus grande pureté, donne une idée d'éclat. C'est une couleur sereine, joyeuse, doucement excitante.

« Elle produit une impression chaude et agréable. Dans les tableaux, elle convient à la partie éclairée et importante.

« Cette impression de chaleur se remarque surtout lorsqu'on regarde un paysage par un verre jaune dans une sombre journée d'hiver. L'œil est réjoui.

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la poitrine se dilate, l'air se rassérène : il semble qu'une brise chaude nous arrive.

« De même que le jaune participe de la lumière, le bleu participe de l'ombre.

(( Cette couleur produit sur l'œil une impression étrange et presque indéfinissable. Elle représente, en tant que couleur, une énergie; mais elle appartient au côté négatif, et, dans sa plus grande pureté, elle est comme une nullité charmante. Il y a dans son aspect quelque chose de contradictoire, à la fois de Tattraction et de l'inertie.

« La i-égion élevée du ciel, les montagnes lointaines, nous apparaissent comme bleues; et une surface bleue, même rapprochée, paraît fuir devant nous.

« Le bleu donne un sentiment de froid; il rappelle l'ombre.

€ Une chambre peinte en bleu pa j,it vaste, mais vide et froide.

'< Un verre bleu montrelesobjetssous un jour triste

« Le bleu devient agréable lorsqu'il s'y mêle une nuance active. Ainsi, le vert de mer est une couleur qui plaît.

« Le jaune et le bleu, réunis dans leur plus grande pureté, donnent le vert. Quand les deux couleurs mères se neutralisent complètement, elles forment un mélange qui repose l'œil et l'esprit; on s'ariète satisfait. Aussi l'on choisit volontiers la couleur verte pour des chambres où l'on se tient habituellement. »

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De telles observations trouvaient naturel!em(3nt leur place dans l'art. Mais quand Gœthe essaya d'introduire sa théorie dans la science, il rencontra une opposition presque unanime. Lorsqu'il eut fait ses premières expériences, il les comnluniqUa aux gens compétents. Les uns reconnurent les expériences mêmes comme justes et les acceptèrent d'autant plus volontiers qu'elles étaient décrites avec une clarté et une précision admirables; mais ils contestèrent l'explication que Gœthe en donnait, les conclusions qu'il Voulait en tirer. D^autrës s'en rapportèrent simplement aux anciennes théories, qui leur paraissaient suffisantes Alors Gœthe se mit à attaquer à son tour ces théories, et il publia enfin une réfutation en fortne deë principes de Newton, qui sont regardés encore aujourd'hui comme la base de toute explication scientifique des phénomènes de la lumière.

Au foîid, ce qui séparait Gœthe de ses adversaires, c'est l'opposition qui régnera toujours entre l'homme d'imagination et l'homme d'analyse. Le premier veut saisir la vérité par une sorte d'intuition immédiate, tandis que le second aligne patiemment les détails et marche pas à pas dans la route où il s'est engagé, sans jamais prévoir où il s'arrêtera. Le premier a besoin de vues générales qui sollicitent l'esprit et appellent la comparaison. Ce qu'il faut au second, ce sont des formules exactes, des rubriques sous lesquelles les faits se classent commodément. Aux yeux du physicien et du géomètre^ lô théorie

de Newton avait, sur celle de Gœthe, l'avantage d'une forme plus rigoureuse. On sait que, pour Newton, toutes les couleurs sont contenues dans la lumière blanche. Si tel corps de la nature parait bleu, c'est qu'il renvoie à notre œil les rayons bleus seulement et qu'il absorbe tous les autres rayons lumineux. La théorie était fort simple et d'un emploi très facile : Gœthe la repoussa à cause de sa simplicité même, qu'il croyait artificielle. Il lui semblait contradictoire d'admettre que la réunion de toutes les couleurs produisît la lumière blanche, c'est-àdire la négation même de la couleur. Il ne trouvait pas moins étrange que les corps eussent précisément la couleur des rayons qu'ils n'absorbent pas. Enfin la lumière était, pour lui, une et indivisible. S'il avait connu la théorie moderne des ondulations, il l'aurait sans doute admise; mais il l'a prévue pour ainsi dire, en affirmant qu'il y a dans la production des couleurs, non pas une différence d'espèce, mais une simple différence de degré, et qu'elles proviennent toutes d'une action plus ou moins intense de la lumière, une et identique, sur l'organe de la vue. C'était là une idée grande et juste, et l'on comprend dès lors que Gœthe ait persisté pendant quarante ans à soutenir des opinions pour lesquelles il rencontrait si peu de sympathie. L'état de la science à son époque ne lui permettait pas de leur donner une expression arrêtée : il le sentait instinctivement, mais il n'en mettait que plus d'ardeur à défendre ce qu'elles lui semblaient contenir de vérité

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générale. Dans ses Conversations avec Eckermann, il revient sans cesse sur ce sujet favori ; tantôt il s'élève contre l'étroitesse d'esprit de ses adversaires, tantôt il s'étend avec complaisance sur certaines parties de la théorie. L'étude des couleurs, malgré les discussions stériles où elle l'engagea, fit le charme de sa vieillesse. Des prismes, des verres opaques, des transparents de toute sorte, étaient disposés dans son cabinet de travail. Il observait toutes les teintes du jour, toutes les nuances du ciel et de la campagne. Une de ses dernières paroles, lorsque déjà son intelligence s'éteignait, fut celle-ci : « Voyez, quelle belle tête, avecdes boucles noires... un magnifique coloris sur fond noir... » Lui, l'homme de la nature, devait finir par s'absorber dans la plus brillante des manifestations de la nature, la couleur. La vieillesse est naturellement contemplative : voir et comparer, c'est pour elle une manière de se souvenir. Gœthe avait pris dans les dernières années de sa vie une telle habitude d'observer le monde extérieur, que le moindre fait lui révélait la présence d'une loi générale. Sa curiosité s'étendait à tout, parce que tout s'enchaînait et se coordonnait dans sa pensée. « Quand on voulait se recommander pour toujours auprès de lui, il suffisait, dit un de ses contemporains, de lui rapporter de voyage un objet intéressant d'histoire naturelle ; il était alors heureux pendant des semaines; il semblait qu'il eût reçu une lettre d'un ami éloigné *. » La nature,

1. Gœlhe, ouvrage posthume de Jean Falk ; 3<'éd., Leipzig, \ 836.

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en eiïet, était devenue pour lui une amie auprès de laquelle il se sentait fortifié, une confidente avec laquelle il s'entretenait à toute heure. Il attribuait à l'étude de la nature une influence bienfaisante sur l'esprit et même sur le goût; il y voyait le repaède le plus efficace contre l'exagération des systèmes, les abus de la dialectique, les discussions passionnées et stériles. Enfin il considérait la nature comme le symbole le plus parfait de cette unité et de cette harmonie dont il ^vaiit fait l'idéal de sa vie.