Acte V, scène vui

Eugénie accepte la main d'un Conseiller, homme généreux qui lui offre son appui et sa modeste fortune; leur union termine la pièce. Les scènes suivantes devaient montrer Eugénie vivant dans la retraite et méditant sur le sort de sa patrie. Enfin, au moment où la guerre civile éclatait, où le trône et l'État étaient en danger, elle reparaissait, comme une autre Jeanne d'Arc, et assistait à la formation d'une société nouvelle, fondée, aussi bien que Fancienne, sur la distinction des rangs, mais où les rapports des différentes classes étaient réglés par des lois équitables. Tel était le plan général de la trilogie, autant qu'on peut le rétablir d'après les données de la première tragédie et d'après les indications sommaires de Goethe.

Cette tragédie fut représentée au mois de février 1803, sur le théâtre de Weimar. Elle n'eut aucun succès. Les poètes et les philosophes qui furent témoins de la représentation remarquèrent l'art de la composition, l'élévation de la pensée et du style. Schiller, Guillaume de Humboldt, Herder, Fichte, exprimèrent leur admiration à l'auteur, dans un langage qui était sincère. Mais les au 1res spectateurs, qui n'étaient pas initiés au plan de Goethe, ne montrèrent que de l'étonnement : ils croyaient assister à une action dramatique, lorsqu'on ne leur offrait que les éléments d'une action; ils étaient déroutés d'ailleurs par les allusions symboliques de la pièce. Gœthe, découragé par l'attitude du public, n'écrivit jamais la suite de sa trilogie.

Peut-être aussi l'Empire qui survint, au lieu de la Restauration bourbonienne qu'il avait attendue, contribua-t-il à lai faire abandonner son projet. Quoi qu'il en soit, la tragédie d'Eugénie, isolée comme elle est, mérite de prendre place parmi les plus beaux fragments de Gœlhe, et l'on regrettera toujours, en la lisant, qu'elle soit restée un fragment.

On peut voir, par cette série d'ouvrages dramatiques qui commence au Grand Cophic et qui se termine par la Fille naturelle^ avec quel intérêt Gœthe suivait le cours des événements de son temps. La Révolution française fut pour lui, pendant dix ans, un sujet d'observations et de méditations continuelles. Il en chercha les causes, l'enchaînement, les conséquences possibles, lorsqu'il écrivit la Fille naturelle ou môme le Grand Copltte. Il dessina d'un crayon plus pâle, vu l'infériorité des sujets, les parodies grotesques qu'on en taisait â l'étranger. Mais la comédie du Citoyen général et le drame des Révoltés ne contenaient certes pus tout l'enseignement que l'on pouvait tirer du spectacle de la Révolution. Une dernière question se posait devant Gœthe et devant ses compatriotes. Quelle situation était faite à l'Allemagne par les cvéncmentâ qui se passaient près de ses frontières? Quelle était la règle à suivre, la ligne invariable à tenir, au milieu des opinions changeantes et des discussions des partis? Cultiver son champ, avait déjà répondu Gœthe, remplir honorablement sa fonction dans la

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cité, et, quant aux réformes, consulte^ ses Ijesoins plutôt que ses désirs, les besoins étant limités, et les désirs infinis. A ce conseil il en ajouta un autre : garder intact le sol de la patrie, et, lorsqu'un point est menacé, s'unir pour écarter le danger commun. Cette dernière parole ne fut pas le résultat de longues réflexions : elle partit comme un éclair de la poitrine du poète, lorsqu'il mit encore une fois la Révolution en scène dans le poème d'Hermcmn et Doroihcc. Cette fois, toute l'Allemagne le comprit. Ses drames politiques avaient été froidement s^ccueillis : Hermann et Dorothéehû valut un succès comme il n'en avait pas obtenu depuis Werther.

Goethe prit l'idée de son poème dans un petit écrit qui n'avait er^ lui-même rien de littéraire : c'était l'histoire des protestants expulsés de l'évéché de Salzbourg, qui avait été rédigée sommairement en 1732 par up auteur anonyme et répétée ensuite dans des ouvrages plus étendus. On y racontait comment le fils d'un riche négociant de Géra avait épousé une jeune fille faisant partie de l'émigration*. C'était là tout le sujet que le poète développa si heureusement. Gœthe n'avait voulu taire d'abord qu'un petit récit, une élégie dans le genre anti'^ue; mais la matière s'étc^it^it sous sa main, prit des proportions épiques, et il en résulta un poème en neuf chants et en vers hexamètres. Gœthe transporta les

1. Das Uehthœt'Kje Gcra gegen die Sahburgischen Einigranten ; 1732 (dans : Gœcking, Emigrationsgescfiichte der ans Salzbiirg vertriebenen Lutheraner; Fraucfort et Leipzig, 1734).

événements à l'époque où il vivait et au milieu des guerres de la Révolution. Il donna ainsi au sujet plus d'importance, plus de solennité; mais en même temps il se créa une difficulté. La poésie a besoin d'une certaine perspective : l'imagination a peu de prise sur des faits qui se passent sous nos yeux. Heureusement, dit Gœthe, il n'eut conscience de cette difficulté qu'après l'avoir surmontée. Au reste, la Révolution était par elle-même un fait si considérable, que l'imagination poétique n'avait rien à y ajouter, et, toute présente qu'elle était, elle pouvait fournir un cadre grandiose à une action épique.

Le plan une fois arrêté, Gœthe s*y appliqua sans interruption, contrairement à sa méthode ordinaire, qui consistait à mener toujours plusieurs ouvrages de front. Les premiers chants furent composés pendant un séjour qu'il fit à léna, dans l'automne de l'année 4796; et l'on voit Schiller s'étonner, dans une lettre à Kœrner, de la rapidité avec laquelle il poursuivit son travail. Le poème fut terminé dans le courant de l'hiver, et les dernières corrections furent faites au mois de juin 1797, avec l'aide de Schiller et de Guillaume de Humboldt. Weyther aussi avait été écrit d'une haleine. C'est sans doute à l'enthousiasme de Gœthe pour son sujet et à son zèle ininterrompu dans la composition qu'il faut attribuer cette chaleur communicative qui circule à travers tout le poème *.