CHAPITRE XllI

Idées de Gœtlie sur l'art et sur sou rôle dans la société. — Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meistev. Caractère du néros principal. Ses aventures; le théâtre et le monde. Conclusion morale. — Union intime de Goethe et de Schiller: la Bataille des Xéniea,

Si Gœthe était peu favorable à la Révolution française, s'il avait besoin d'un certain effort sur luimême pour la juger impartialement, c'est qu'il ne pouvait en aucune façon s'y associer par la pensée et qu'il n'en espérait aucun bien pour son pays. Les longues guerres dont l'invasion de 1792 ne fut que le prélude, et qui firent de l'Allemagne pendant vingt ans un vaste champ de bataille, suffiraient déjà pour expliquer son antipathie; mais il obéissait à des considérations d'un ordre plus élevé. 11 voulait, lui aussi, avec l'aide des esprits les plus sérieux de sa nation, accomplir une révolution, mais une révolution tout intellectuelle, dont les réuiltats seraient d'autant plus sûrs qu'elle pro-

céderait avec plus de lenteur et de méthode. Il voulait étendre et développer en tous sens la culture des lettres, des sciences et des arts, étant persuadé que de ce progrès sortiraient tous les autres et qu'une nation farmée à cette école saurait bien se gouverner un jour. Une transformation politique et sociale lui semblait être la conséquence de toutes les autres transformations, un fruit qui ne pouvait mûrir que par l'action prolongée de la lumière et de la chaleur, et qu'il ne fallait pas faire tomber prématurément en secouant l'arbre. Goethe pensait qu'il y a des saisons dans l'histoire, aussi bien que dans la nature, et qu'il est dangereux d'en intervertir l'ordre. L'Allemagne était dans son printemps littéraire et scientifique : il espérait que, pénétrée de cette chaleur vivifiante, elle verrait encore un automne chargé de fruits; mais un mouvement précipité, produit par une imitation aveugle des nations étrangères, ne pouvait que compromettre, selon lui, le . progrès réel, devenir une cause (lo trouble dans le présent et de déception dans l'avenir. Garder les mesures et les rapports, agir chacun dans son domaine, telle était la devise de Gœthe. Quant à son domaine à lui, il l'avait choisi depuis longtemps, et il s'y était fermement étabU : c'était l'art, dans le vaste sens qu'il attachait à ce mot, l'art profitant de tous les genres d'études, concentrant toutes les directions de l'esprit, offrant à l'humanité, ou à une fraction de l'humanité, une image d'elle-même, claire et complète. Rien n'était plus

éloigné de l'esprit de Gœthe que Tindifférence en quelque matière que ce fût, mais il voulait agir à sa manière, selon les facultés que la nature lui avait départies. Or il sentait que dans la poésie il exercerait une influence plus durable que dans une sphère d'activité inférieure. Goethe avait-il tort de penser ainsi? Ses contemporains ont pu se tromper souvent sur les vrais motifs de sa conduite, l'accuser d'orgueil ou de froideur lorsqu'il ne faisait que poursuivre énergiquement son but; mais aujourd'hui qu'un assez long espace nous sépare de lui et que son œuvre est devant nous tout entière, il nous est plus facile de le comprendre et de le justifier. Les systèmes et les théories, les institutions même, passent; mais la vraie poésie s'infiltre profondément dans le cœur d'une nation ; et, si l'on pouvait analyser l'âme de l'Allemagne, on trouverait sans doute que Gœthe y a fait entrer plus d'éléments nouveaux que tous les politiques, théologiens ou moralistes qui ont vécu avant ou après lui.

Gœthe s'était demandé de bonne heure comment Fart, réduit à ses propres ressources, pouvait agir fortement sur une nation. Il avait reconnu l'influence du théâtre, et il s'était efl'orcé de relever le théâtre allemand. La société littéraire se composait, en Allemagne, d'une bourgeoisie qui commençait à peine à s'éclairer, et d'une noblesse qu'un ancien penchant attirait encore vers les littératures étrangères : comment intéresser à une même œuvre

un public formé d'éléments si divers? De plus, Gœthe vivait à une époque de grand mouvement politique, pliilosophique et religieux : comment dominer ce mouvement et le seconder tout en le dominant? C'étaient là d'importants problèmes à résoudre. Gœthe comprit que plus la société allemande était disséminée et même inculte, plus la mission de l'artiste ou du poète devenait difficile. Il exposa ses théories sur l'éducation de la nation par l'artiste, et sur l'éducation de l'artiste par lui-même, dans un roman qu'il remania beaucoup, qu'il abandonna et reprit plusieurs fois, et qui en somme l'occupa pendant une longue période de sa vie : ce sont les Années d'apprentissage de Willielm Meister '.

Gœthe commença ce roman vers l'époque où il s'établit à Weimar. Le théâtre de cette ville, dont il prit la direction, le grand monde où il fut introduit, lui firent connaître à la fois l'art et la vie. Après cette première effervescence de son esprit dont les résultats avaient été Gœtz de Berlichingen et Werther, il était rentré en lui-même; il cherchait à se rendre compte de ses facultés, à exercer une influence réelle autour de lui. Lorsqu'il se mit à raconter l'apprentissage de Wilhelm Meister, il accomplissait lui-même ses dernières années d'apprentissage. La première partie, qui dans les éditions actuelles forme quatre livres, fut écrite, avec de fré-