Wilhelm Meister''s Lehrjahfe

27^ WILHELM MEISTiSR

queutes interruptions, entre les années 1778 et 4781). L;i vie de théâtre était destinée dès l'abord à occuper une grande place dans le roman * ; mais déjà sans doute le plan était complètement arrêté dans l'esprit de Gœthe , et le théâtre ne figurait que comme un stage dans l'éducation du héros. Le manuscrit de Wilhelm Meister accompagna le poète en Italie, sans avancer beaucoup pendant le voyage; il fut continué après le retour, mais la Campagne de France, en 1792, l'interrompit encore une fois. Enfin Schiller, par l'influence qu'il avait sur Gœtho et par une admiration sincère qui était le meil'eur des encouragements, hâta la conclusion du roman, qui parut de 4794 à 4796, en quatre parties, comprenant chacune deux livres; les trois dernières furent revues avec Schiller. Il est intéressant, et pi'esque touchant, de voir, dans la correspondance des deux amis, avec quelle sollicitude Schiller s'occupe de cet ouvrage, avec quelle finesse et en même temps quelle réserve il indique ici une légère contradiction, là un développement trop long, et comme il s'applaudit quand l'impression est enfin terminée et que le monument est là, tout entier, devant ses yeux. C'est que Wilhebn Meister, en un sens, le touchait directement; c'était un défenseur de sa propre cause, aussi bien que de celle de

1. Dans une lettre à Merck, du 5 août 1778, Gœthe lui <3emanlo de no pas tounhor, dans ses travaux lillérairos, à la question du théâtre et de lui laisser la priorité de ce sujet Brie/'e an Merck uon Gœthe, etc., Daruistadt, 1835}.

WILHELM MEISTBR 271

Gœthe, un représentant des idées qu'ils s'efforçaient tous deux de faire prévaloir dans la littérature.

Wilhelm Mèister est le type de l'artiste et du poète, dont la vocation se confirme par de longues études. Ce n'est point un poète égoïste et solitaire, mais un homme qui veut agir sur le monde par la poésie. Il s'est senti attiré vers le théâtre, parce qu'il a vu dans le théâtre la poésie en contact direct avec la vie. Il a trouvé son idéal personnifié dans une comédienne nommée Marianne, qu'il a ornée dans son imagination de toutes les grâces dont elle n'était que l'interprète. Il veut s'unir à elle, se faire comédien lui-même, et il pense qu'alors ils apparaîtront aux hommes comme deux bons génies, leur ouvrant la source des nobles jouissances. La première espérance de Wilhelm est suivie d'une amère déception. Il est vrai que Marianne n'est pas aussi coupable qu'il le dit; mais sa douleur n'en est pas moins grande, le jour où il croit s'apercevoir qu'il a rêvé seul et que son enthousiasme n'était point partagé. C'est à ce moment que son apprentissage commence et que le problème de la vie se pose sérieusement devant lui. Ce qu'un vague instinct lui a fait pressentir jusque-là, l'union de l'art avec la vie, de la réalité avec l'idéal, il le cherchera désormais, sinon par la voie la plus directe, du moins avec la conscience profonde et invariable du but à atteindre.

Wilhelm a un ami dont la nature et les penchants sont tout différents des siens : c'est Werner. Les

272 WILIIELM MEISTER

pères des deux jeunes gens ont mis leur fortune en commun dans une entreprise industrielle, qui a déjà produit de beaux résultats et dont les fils sont destinés à prendre la succession. Warner a répondu de bonne heure au vœu de ses parents, et la maison de commerce prospère sous sa direction. « C'était un de ces hommes éprouvés, déterminés dans leur manière d'être et d'agir, qu'on appelle ordinairement des gens froids, parce qu'on ne les voit pas s'enflammer à toute occasion et que leur enthousiasme n'est pas visible. Aussi vivait-il avec Wilhelm dans une lutte perpétuelle, qui ne faisait cependant que resserrer les liens de leur amitié; car, malgré la différence de leurs opinions, l'un trouvait son compte chez l'autre. Werner s'enorgueillissait du frein qu'il croyait imposer à l'esprit cultivé, mais parfois extravagant, de Wilhelm, et celui ci était tout fier de sa victoire lorsqu'il avait fait partager à son ami la chaleur de ses emporteme-nts. Ils exerçaient ainsi leurs forces l'un contre l'autre; ils prenaient l'habitude de se voir journellement, et il semblait que le besoin de se retrouver et de se parler fût augmenté chez eux par l'impossibilité de s'entendre. Au fond, comme ils étaient bons tous les deux, ils marchaient à leur but l'un à côté de l'autre, l'un avec l'autre, et aucun ne pouvait concevoir qu'il ne pût ramener l'autre à son opinion *. »