Livre VIlï, cUnpitre ui

de sa longue éducation? On apprend dans le dernier livre que Wilhelm a acquis, en commun avec son ami Werner, un domaine aux environs du château de Lothario. La culture en a été négligée : il la relèvera. Il exercera sans doute aussi son talent de poète et d'artiste ; mais un principe invariable le guidera désormais : c'est qu'au développement libre et personnel doit succéder une activité régulière, c'est que l'homme n'est pas seulement créé pour lui-même, mais pour la famille et pour la société. Nous arrivons ainsi au point culminant de cette route que Gœthe fait suivre à son héros. Wilhelm Meister s'élève de degré en degré, jusqu'à ce qu'il atteigne le sommet d'où son regard embrasse toute l'étendue du voyage. Sa fantaisie d'artiste le promène d'abord au milieu d'un monde mêlé, plein d'enseignements et de surprises; sa dignité d'homme le retient enfin dans la région supérieure où il est destiné à vivre : c'est dans cette progression vers un état toujours plus parfait que réside la moralité de Wilhelm Meister. Mais cette moralité ne parut pas suffisante à quelques-uns des anciens amis de Gœthe. Les frères Stolberg, qui penchaient de plus en plus vers le mysticisme, déclarèrent l'ouvrage digne du feu, à l'exception du sixième livre, intitulé les Confessions d'une belle âme, où est racontée l'histoire d'une jeune femme qui se sépare du monde et qui s'élève à Dieu sans le secours d'aucune Église : cette belle âme était, selon le roman, une tante de Nathalie ; dans la réalité, c'était une amie de jeu-

nesse de Gœthe, Mlle de Klettenberg. Herder, qui n'aimait pas les romans en général, fut surtout choqué des excentricités de Philine. Jacobi lui-même ne put accorder sa philosophie spiritualiste avec une peinture si vive du monde extérieur. Mais Goethe fut amplement dédommagé de ces critiques par l'assentiment de Schiller. «Il ne faut pas, disait Schiller, vouloir plaire à des hommes qui cherchent dans la poésie autre chose que la nature et la vérité. »

Schiller fut tellement touché des beautés de Wilhelm Meister , qu'il se sentit découragé dans ses propres travaux. Au moment où les dernières pages du manuscrit venaient de passer entre ses mains, il reçut de Kœrner et de ses autres amis de Dresde des éloges pour une pièce de vers qu'il leur avait envoyée. Il leur répondit : « Vos éloges m'ont fait plaisir; mais, auprès de Gœthe, je ne suis et ne serai toujours qu'un vagabond en poésie ^ »

Quelques jours après, il écrivit au même Kœrner :

« J'ai vécu toute cette semaine avec Wilhelm Meister, que je relis et que j'étudie maintenant d'un bout à l'autre. Plus je me familiarise avec ce livre, plus j'en suis satisfait. J'ai résolu d'en faire un jugement détaillé, qui sera pour moi un véritable travail, dût ce travail me coûter trois mois. Dans mon propre intérêt, je ne saurais rien faire de mieux.

1. Ein pociischer Lump : lettre du 27 juin 1796 {Schiller's Briefwechsel mit Kœme7\ 3* volume).

Cela me mènera plus loin qu'un ouvrage original que je produirais dans le même temps ; cela m'enseignera à mettre en pratique mes connaissances acquises; cela me donnera une bonne direction, en tournant mon esprit vers le monde extérieur. Et d'ailleurs, il me serait impossible, après la jouissance que procure une telle lecture, de me mettre moi-même à écrivasser ^ »

Enfin Schiller écrivit à Goethe lui-même une série de lettres pendant que Wilhelm Meister se publiait. Dans une de ces lettres, cherchant à rendre compte de ses premières impressions, il disait :

« Je regarde comme un des plus grands bonheurs de ma vie d'avoir vu l'achèvement de cet ouvrage, h une époque où mon .esprit est encore dans sa vigueur et où je suis encore capable de puiser à cette source pure. Les belles relations qui existent entre nous me font un devoir sacré de confondre en ceci votre cause avec la mienne; et c'est en réfléchissant au fond de mon âme, comme dans un miroir fidèle, l'esprit qui vit sous Fenveloppe de ce roman, que je veux mériter, dans un sens plus élevé, le titre de votre ami. Comme j'ai senti vivement, à cette occasion, la puissance du beau î II agit despotiquement sur les esprits égoïstes : le seul moyen de se sentir libre en sa présence, c'est de l'aimer.

« Je ne puis vous dire comme je suis captivé et

i. Etwas eigenes zii stûnij/ern : lettre du 3 juillet 1796.

saisi par la vérité si belle, si vivante, par la simplicité abondante de ce livre. J'éprouve une sorte d'émotion inquiète, qui diminuera lorsque je me serai rendu complètement maître de Touvrage : ce qui sera un grand progrès pour mon esprit. Gett(> émotion est l'effet du beau, du beau seul ; et l'inquiétude qui s'y mêle vient de ce que la raison n'a ■pas encore pu suivre la première impression. Je comprends maintenant ce que vous me disiez, que le beau et le vrai, plus que tout au monde, pouvaient nous émouvoir jusqu'aux larmes. Galme et profonde, à la fois claire et insondable comme la nature, telle votre œuvre est devant nous et agit sur nous, et tout jusqu'au moindre détail montre la belle et tranquille sérénité de l'âme dont elle est sortie. »

La lettre se termine par ces mots : « Comme je me sens ému à l'idée que ce que nous avons Thabitude de chercher et ce que nous trouvons à peine dans le lointain d'une antiquité privilégiée, je l'ai près de moi! Ne vous étonnez plus qu'il y ait si peu de personnes capables et dignes de vous comprendre. Le naturel, la vérité, la facilité admirable de vos peintures, dérobent au commun des lecteurs le sentiment des difficultés et de la grandeur de l'art; et quant à ceux qui seraient capables de suivre l'artiste de plus près, et qui sont attentifs aux moyens qu'il emploie, le puissant génie qu'ils voient à l'œuvre les humilie et les anéantit tellement, oppresse tellement leur pauvre individualité, qu'ils veulent s'en affranchir à. tout, prix; mais ce, sont

eux qui, au fond de leur âme, bien que de mauvaise grâce, vous rendent le plus éclatant hommage '. »

Le roman de Wilhelm Meister mit le sceau à l'amitié de Gœthe et de Schiller. Ils s'unirent d'autant plus étroitement qu'ils eurent bientôt des attaques communes à repousser. Schiller , dans un voyage qu'il avait fait à Stuttgart, en 4794, s'était entendu avec le libraire Gotta pour la publication d'une revue à la fois littéraire, historique et philosophique, à laquelle il espérait raUier quelques-uns des principaux écrivains de l'Allemagne. Les Heures parurent en effet au commencement de l'année 1795, et Goethe y donna aussitôt son concours. Mais les directeurs d'autres revues mirent peu d'empressement à saluer le nouveau confrère, et des critiques malveillantes s'élevèrent de toutes parts. Schiller voulut répondre à ses contradicteurs : Gœthe len empêcha, et, dans une lettre du 28 octobre 1795, il lui conseilla de recueillir tout ce qui avait été écrit sur les Heures, pour en faire à la fm de l'année un solennel autodafé. « Ges choses-là, dit- il, brûlent

1. Lettre du 2 juillet 1796. — Gœthe publia lui-même sa correspondance avec Schiller, en tenant compte des omissions que lui semblaient commander les égards dus aux contemporains [Brefwechsel zwische?i Schille)' und Gœthe; 6 volumes, Stuttgart, 1828-29). 11 remit le manuscrit sous scellés et décida que la publication définitive ne pourrait avoir lieu avant l'année 1850. Aujourd'hui, nous avons le recueil complet des lettres échangées entre Gœthe et Schiller (2 vol., Stuttgart, 1856). — Un choix, peut-être trop restreint, de cette belle correspondance a été publié en français par M. Saint-René Taillandier (2 vol., Paris, 1863j.

mieux lorsqu'on les met en fagots. » Il avait luimême à se venger des attaques dirigées contre Wilhelm. Meister, et une lecture qu'il fit, dans cette même année 4795, des épigrammes de Martial lui suggéra enfin le plan des Xénies,

Une Xénie était un cadeau que, dans l'antiquité, l'hôte ofi'rait à son invité; c'était le gage de l'hospitalité, le signe de la bienvenue. Martial donna ce titre à une série de distiques, où il passait en revue les mets les plus délicats, et que ses lecteurs, disaitil, pouvaient envoyer à leurs amis, faute d'un riche présent ' . Goethe eut l'idée de convoquer toutes les célébrités de la littérature allemande à une sorte de banquet idéal, où l'on offrirait à chacun son distique en variant le cadeau selon le mérite du personnage, en décernant un éloge à celui-ci, une parole mordante à celui-là. Il envoya aussitôt à Schiller quelques échantillons de Xénies. Schiller approuva le plan et vit déjà en imagination tout le gibier que l'on pourrait abattre, la secte des Stolberg, les métaphysiciens du moi et du non-moi^ Nicolaï et les rationalistes de Berlin, enfin toutes les étroitesses d'esprit, toutes les haines systématiques, toutes les médiocrités envieuses ^.

Dans les premiers mois de l'année 4796, les deux amis furent souvent réunis, soit à léna, soit à Weimar,

i. HéBC licet hospitibiis pro munere disiicha miitas ,

Si tibi tam rarus quam mihi nummus erit. 2. Voir la Correspondance, à la date du 23 et du 29 décembre 1795.

et le recueil des Xénies s*accrut rapidement. Schiller surtout y mettait toute la verve de son esprit : les plus acérées sont de lui. Toute allusion était saisie au passage ; souvent le trait jaillissait d'une causerie. Tantôt l'un fournissait l'idée, à laquelle l'autre donnait aussitôt une forme ; tantôt l'un prenait la pensée de l'autre et en faisait sortir des applications nouvelles. Lorsqu'ils étaient séparés, les lettres allaient et venaient, portant des distiques. Bientôt toute une troupe de Xénies fut sur pied, les unes tout armées et agressives, les autres plus paisibles, qui se contentaient d'exprimer en termes concis une vérité générale sur l'art. Elles parurent, au nombre de plus de six cents, dans VAlmanach des Muses pour Vannée 1797. Elles étaient signées des initiales G. et S. Les deux poètes en prenaient la responsabilité en commun, et il était convenu qu'ils en garderaient la propriété indivise. Plus tard, les unes furent comprises dans les oeuvres de Gœthe, les autres dans celles de Schiller, soit isolément, soit disposées par séries; quelques-unes se retrouvent à la fois chez l'un et chez l'autre ; un grand nombre (et ce ne sont pas les moins intéressantes) n'ont été revendiquées ni par Schiller ni par Gœthe, et leur rôle s'est borné à Taction puissante qu'elles ont exercée dans l'origine.

Goethe et Schiller n'avaient-ils d'autre but que de réduire leurs adversaires au silence? Peut-on découvrir une idée générale sous ces critiques de détail qui atteignaient tout ce qu'il v avait de faux et

de médiocre dans la littérature allemande, ou ne faut- il attribuer cette guerre d'épigrammes qu'aune fantaisie passagère des deux poètes?

La Bataille des Xénies, comme on l'a appelée, n'était en réalité qu'une campagne entreprise pour l'indépendance de la poésie. On s'attaquait à tout homme qui voulait soumettre l'art à une autorité quelconque, à un système politique, philosophique^ ou religieux. Chaque parti était immolé dans son principal représentant, l«s théologiens mystiques dans tes frères Stolberg, les partisans de la froide raison dans Nicolaï, les faux démocrates dans le maître de chapelle Reichardt. Quelques traits passèrent par-dessus la tête des Stolberg pour atteindre Lavater*. Herder fut respecté. Wieland fut légèrement effleuré : on souhaitait dans un distique que le fil de sa vie se prolongeât comme le fil de sa phrase sur laquelle la Parque s'endormait ; mais ses disciples, chez qui la grâce s'alanguissait, les Thtimmel, les Heinse, furent traités sévèrement. On ne blâmait pas seulement, on louait aussi. Lessing était cité avec admiration et rappelé au souvenir de la génération nouvelle. Voss, le traducteur d'Homère, l'auteur du poème de Louise, était défendu contre ses détracteurs et présenté comme un modèle de bonne et saine littérature. Enfm un certain nombre de disti-

1. C'est contre lui qu'est dirigée cette jolie épigramme de Schiller : « Comment la nature procède-t-elle pour unir la grandeur et la petitesse? Elle met la vanité au milieu. » — La critique était sévère, sans être injuste.

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ques résumaient les principes des deux auteurs sur l'art et la poésie et donnaient à la lutte sa véritable signification : ce sont ceux-là surtout qui ont été recueillis plus tard.

L'effet que les Xénies produisirent dans le monde des lettres fut immense. Les victimes se reconnurent aussitôt aux initiales placées en tête des distiques. Quant aux épigrammes dont l'intention était dou^ teuse, elles occupèrent encore plus que les autres le public allemand, qui aime à sonder les mystères. On s'émut dans les journaux et dans les revues; mais les ripostes furent généralement grossières et mon* trèrent que la critique avait été méritée '. Schiller

1. Les titres seuls donnent une idée du ton de ces réplique».

« Cadeaux pour cadeaux, offerts aux cuisiniers barbouilleurs d'Iéna et de Weimar, par quelques iavités reconnaissants » {Gegengeschenke an die Siidelkœche in lena und Weimar, von einigen dankbaren Gœsten); l'auteur était un recteur du collège de Breslau, nommé Mauso.

. a Friandises pour la digestion des Xénies n{Trogatien zur Verdauung devXenien, ouvrage anonyme d'un professeur de Halle, homme Fulda. Une gravure, en regard du titre, figurait une barrière à l'entrée d'une ville. Une troupe de nains se présente à la douane : ce sont les Xénies. Un arlequin tient un étendard, sur lequel sont inscrits ces mots : Schiller et compagnie. Goethe paraît sous la figure d'un satyre; ila des cornes, des oreilles pointues, des pieds debouc et une longue queue, àlaquelles'accroche Schiller. Celui-ci tient une bouteille dans sa main et chancelle. . Un autre pamphlet avait pour titre « l'Ochsiade, ou entretiens familiers de MM. Schiller et Goethe avec quelques-uns de leurs collègues » (Diè Ochsiade oder freundschaftUùheUnterhaltiuigen der Herren Schiller und Gœthe mit einigen ihrer Herren Collegen), par le conseiller de guerre Crantz {Ochs veut dire bœuf).

Nicolaï répondit, avec un peu plus de convenance, par un k Supplément à l'Almanach des Muses de Schiller » {Anhang zu Friedrich Schillet-'s Musenalmanach fiir das Jahr 1797).

Même le bon Gleim entra dans la Jjce, U ne pouvait par*

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eut de la peine à garder son sang-froid; mais Gcethe lui fit comprendre qu'il fallait laisser passer Forage, attendre les résultats, et répondre provisoirement par des oeuvres nouvelles.

« A parler franchement, dit-il dans une lettre du 7 décembre 179G, la conduite de cette populace est tout à fait selon mes désirs. Il est une politique que l'on ne connaît et que Ton ne pratique pas assez : tout homme qui veut garder quelque renommée après sa mort doit forcer ses contemporains à produire ce qu'ils tiennent contre lui inpelto. Tant qu'il vivra et qu'il agira, il lui sera facile d'en détruire l'effet. Qu'a-t-il servi à tel écrivain d'un mérite modeste, dont j'ai vu finir la gloire, de s'être fait, à force de concessions, de faiblesses, de flatteries incroyables, à force de biais et d'accommodements, une réputation passable pendant sa vie? A peine est-il mort, que l'avocat du diable s'assied à

donner à Goethe et à Schiller d'avoir allumé la gaej-re civile sur le Parnasse. Il écrivit un recueil d'épigrammes, sous ce titre : « Force et vitesse du vieux Pelée » {Ki-aft und Schnelle des alten Peleus). Dans une de ces épigrammes, il disait :

■x Un jour la Muse entra chez Gcethe et vit sur sa table les Xéiiies qu'il venait d'écrire. Elle baissa les yeux et reprit sa lyre, en disant : Je quitte ce lieu pour longtemps. »

Le bon Gleim se trompait : il ne connaissait qu'une muse, qui lui souriait de loin; mais Goethe et Schiller en avaient plusieurs, qui étaient à demeure chez eux. Taudis que Tulg leur dictait les Xénies, les autres leur inspiraient Hermann et Dorothée et Wallenstein.

Quelques hommes n'ont dû qu'à la Bataille des Xénies une sorte d'immortalité. Qui se souviendrait aujourd'hui du recteur Manso, si Schiller et Goethe ne l'avaient rendu ridicule?

Voir, sur tout le débat : Boas, Schiller und Gœthe im Xenienkampf; 2 vol., Stuttgart, 1851.

côté de son cercueil, et Tange qui doit le défendre fait ordinairement triste mine.

« J'espère que les Xénies produiront encore longtemps leur efTet et tiendront le mauvais esprit en éveil contre nous. En attendant, continuons nos travaux... »

C'était en effet la seule réplique qui fût digne d'eux. Pendant que les Xénies s'imprimaient, Gœthe était encore occupé de WilhelmMeisteretô'Hermaiin et Dorothée. Il composa l'année suivante une série de ballades, qui sont autant de petits chefs-d'œuvre. Schiller, de son côté, commença la trilogie dramatique de Wallenstein, Ainsi finit la Bataille des Xénies.