CHAPITRE III

fPlIIGÉNIE EN TAURIDE. — TORQUATO TASSO

Le sujet àlphigénie d'après Euripide. — Ce que le drame de Goethe a d'antique et de moderne; beauté du caractère principal. Histoire de la composition d'Iphigénie en Tau-' ride. — Mme de Stein et son influence sur Goethe. — Cliristiane Vulpins. — Torquaio Taftso; allusions à la cour' de Weimar. — Départ de Gœthe pour l'Italie,

Si la simplicité est une des premières conditions du beau, nulle œuvre d'art ne mérite autant d'être appelée belle que VIphigénie de Gœthe. Il ne faut pas chercher dans ce drame une intrigue savamment compliquée, bien qu'il soit admirablement construit dans sa sévère ordonnance. L'action marche d'un pas tranquille et égal; chaque situation parait comr plète en elle-même et présente à l'esprit un ensemble parfait. Nulle surprise, nul coup de théâtre. , Cinq personnages passent devant les yeux du spectateur; ils forment successivement des groupes divers; mais leurs rôles sont si nettement définis dès l'abord, que le dénouement est aisé à prévoir. Les mobiles ordinaires de la tragédie n'agissent ici qu'ea'

«Jb IPIirCENIE EN TAURIDE

SOUS ordre : l'impression générale que l'on éprouve, c'est l'admiration pour une série de caractères presque également nobles. Enfin Iphigénie en Tauride ne produit tout son effet que sur un public d'élite, sachant goûter le charme des beaux vers et des pensées élevées, et plus avide de sensations délicates que de vives émotions théâtrales.

Iphigénie appartient à cette race d'Agamemnon si piopice aux poètes et qui a figuré sur tous les théâtres du monde, tantôt avec le masque, le cothurne et la draperie flottante, comme dans l'ancienne Grèce, tantôt sous le costume élégant et étroit de la cour de Louis XIV. Était-il possible, au xvm« siècle, de renouveler un pareil sujet? Gœthe y réussit en reprenant la légende grecque dans toute sa simplicité et en y introduisant les idées morales et religieuses de son temps.

Le sujet d' Iphigénie rappelle un grand nom dans l'histoire de l'art dramatique : le nom d'Euripide, celui de tous les poètes de l'antiquité qui a eu le plus d'influence sur le théâtre moderne, parce qu'il est lui-même, pour ainsi dire, le plus moderne des anciens par la peinture des passions. Le caractère d'Iphigénie est une des plus belles créations d'Euripide. Il a su réunir dans ce caractère plusieurs des sentiments les plus profonds de l'âme humaine, l'amour filial, l'amour de la sœur pour le frère, et jusqu'à cette religion épurée qu'il avait puisée aux leçons de Socrate. Iphigénie a dû être sacrifiée sur le rivage d'Aulide; mais Diane, l'entourant d'un

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nuage, l'a transportée dans le pays des Scythes, où elle préside au culte de la déesse. Elle accomplit à regret les devoirs de son ministère, car elle est obligée d'immoler sur l'autel tous les Grecs qui abordent sur la côte. Un jour, on lui amène deux victimes, Oreste et Pylade. Ayant appris qu'ils sont d'Argos, sa patrie, elle veut soustraire l'un d'eux à la mort pour le charger d'un message : c'est par le contenu de ce message que le frère et la sœur se reconnaissent. Quelques poètes français du xvni« siècle, qui ont repris le sujet d'Euripide, ont voulu ren chérir sur lui en amenant la reconnaissance de la manière la plus surprenante pour le spectateur * : Gœthe n'a point recours à de tels artifices. Oreste, interrogé par Iphigénie, répond : « Je suis Oreste, et ma tête coupable s'incline vers la tombe. »

Mais ce qui devait surtout attirer l'attention d'un poète moderne, c'était l'idée morale qui formait le fond delà légende. Iphigénie apprend les malheurs qui ont causé la ruine de la maison royale d'Argos : Agamemnon a été tué par Clytemnestre; il a fallu que sa mort fût vengée; le vengeur naturel était le fils d' Agamemnon; Oreste a donc tué sa mère. Ainsi, par un enchaînement fatal, le crime appelait la vengeance, et la vengeance était elle-même un nouveau crime. On tournait dans un cercle d'horribles représailles, et le seul moyen d'en sortir était