Die Wahlverwandschaften

sujets dont s'entretiennent, au début du roman, les trois principaux personnages, Edouard et sa femme Charlotte, qui vivent retirés dans un domaine, et un capitaine, ami d'Edouard, mais plus âgé que lui, qui est venu l'aider dans l'amélioration de ses cultures.

« — Je connais malheureusement, dit Charlotte, des cas nombreux où l'union intime et en apparence indissoluble de deux personnes a été rompue par l'arrivée d'une troisième, et où l'un des êtres unis d'un si beau lien s'est vu relégué dans l'espace.

« — En pareil cas, les chimistes sont plus galants, dit Edouard; ils font intervenir un quatrième élément, afin que personne ne reste isolé.

« — Oui sans doute, dit le capitaine; ce sont même là les cas les plus intéressants et les plus caractéristiques, où Ton peut montrer à l'œuvre cette attraction, cette parenté, cet éloignemcnt, ces alliances croisées; où quatre substances, unies jusque-là deux à deux, renoncent à leur première union, dès qu'elles sont mises en contact, et forment des liens nouveaux. On croit voir ces êtres qui se cherchent ou se fuient, qui se repoussent ou se confondent, agir en ver{u d'une destination supérieure; on leur attribue une sorte de volonté, une faculté de choisir, et le terme scientifique d'affinités électives ^divait complètement justifié.

ce — Décrivez-moi un cas de ce genre, dit Charlotte.

« — Ce n'est pas avec des mots, reprit le capitaine, que l'on peut en venir à bout. Il faut voir travailler devant ses yeux ces êtres qui paraissent inanimés et qui cependant sont toujours intérieurement prêts à agir ; il faut observer avec attention comme ils se cherchent, s'attirent, se saisissent, se détruisent, s'absorbent, se dévorent, puis reparaissent, intimement unis sous une forme nouvelle, inattendue, rajeunie : alors seulement on leur attribue une vie éternelle, et même des sens et une intelligence; car on s'aperçoit que nos propres sens suffisent à peine pour les bien connaître, et que notre raison est à peine capable de les comprendre '. »

Les lois qui régissent la nature extérieure et qui président aux métamorphoses des éléments se ma • nifestent aussi dans le monde moral; elles mêlent leur influence secrète aux déterminations les plus libres de notre intelligence : telle est l'idée qui se dégage de l'ensemble du roman et des longues conversations entre les personnages. Une sorte de fatalisme mitigé, que l'auteur n'a eu garde d'accentuer davantage, et qui sous une forme plus rigoureuse n'aurait pas répondu à sa pensée, répand un charme mystérieux sur le récit. On s'intéresserait moins à une simple intrigue de cœur; mais, derrière ces rapports sans cesse noués et dénoués, on entrevoit un de ces problèmes qui ramènent l'homme au dedans de luimême et lui font pressentir les liens qui l'unissent à