Seconde partie, chapitre VIT

2. Le modèle du personnage d'Ottilie fut, dit-on, la fil'.e adoptivc d'un libraire d'Iéna, Mina Herzlieb, à laquelle Gœthe adressa une série de sonnets. Il l'avait connue toute jeune, et il garda longtemps de l'attachement pour elle. Voici ce qu'il dit dans un de ces sonnets :

« Le vendredi saint, de préférence à tout autre jour, était inscrit en lettres de feu dans le cœur de Pétrarque : il en est de même pour moi, j'ose le dire, de l'Avent mil huit cent sept.

« Je ne commençai pas, je continuai seulement à aimer celle que de bonne heure j avais portée dans mon cœur, qu'ensuite j'avais sagement bannie de ma pensée, et vers laquelle maintenant je me sens attiré de nouveau. »

Le nom d'Ottilie était celui de la patronne d'un monastère que Gœthe visita en Alsace. (Voir Gœthe, ses précurseurs et ses contemporains, chapitre IX.)

c'est la manière dont il juge implicitement les actions de chaque personnage. Edouard s'abandonne aveuglément au penchant de sa nature; il veut se séparer de sa femme pour s'unir avec OttiUe; et celui-ci, ingénument, finit par espérer ce qu'elle n'avait osé souhaiter d'abord. Au contraire, le capitaine et Charlotte, caractères plus fermes et plus mûrs, sont prêts à sacrifier leur inclination mutuelle, afin d'éviter une solution qui leur semble également périlleuse pour eux et pour leurs amis. Leur sentiment est partagé par OttilJe à mesure qu'elle envisage sa situation avec un esprit plus calme, à mesure qu'elle s'élève, pour ainsi dire, de la vie instinctive à une manière d'être plus réfléchie. C'est à la vue de l'enfant de Charlotte qu'elle a d'abord conscience de son devoir. « Elle le promenait, endormi, au milieu des fleurs qui devaient un jour sourire à son enfance, entre les arbrisseaux que leur jeunesse semblait destiner à grandir avec lui. Lorsqu'elle jetait les yeux autour d'elle, elle ne pouvait s'empêcher de reconnaître pour quel avenir de grandeur et de richesse cet enfant était né : presque tout ce qui s'offrait à ses regards devait appartenir un jour au fils de Charlotte. N'était-il pas désirable qu'il pût s'élever sous les yeux de son père et de sa mère, être le gage d'une union heureusement renouvelée? Ottilie sentait tout cela si nettement, qu'elle s'oubliait entièrement elle-même. Elle vit clairement tout à coup, sous ce beau ciel et sous ce brillant soleil, que son amour, pour atteindre à la perfection, devait être

tout à fait désintéressé ; elle pensait même parfois être déjà parvenue à cette hauteur. Elle ne souhaitait que le bien de son ami; elle se sentait capable de renoncer à lui, de ne jamais le revoir, pourvu qu'elle le sût heureux; mais, pour elle-même, elle était absolument décidée à ne jamais appartenir à un autre K » Ottilie accomplirait le sacrifice que sa raison lui commande, si Edouard ne la jetait encore une fois dans les agitations passionnées dont elle se croyait délivrée et qui les perdent tous les deux.

Goethe avait traité autrefois un sujet semblable à celui des Affinités électives; il avait montré, dans \Verthe7\ la passion individuelle en lutte avec la loi sociale. Mais les Affinités sont la contre-partie exacte de Werther^ et rien ne ferait mieux comprendre le changement qui s'était opéré dans l'esprit de Gœthe qu'une comparaison détaillée de ces deux romans qu'il écrivit à trente années de distance. Au temps de sa jeunesse, lorsqu'il était lui-môme en contradiction avec la société, il n'avait pu opposer au génie hardi de Werther que la sagesse timide et égoïste d'Albert. Werther attirait tout l'intérêt; les sympathies du lecteur étaient pour lui; c'était lui, en définitive, qui représentait les beaux côtés de la nature humaine. Dans les Affinités électives, les données sont à peu près les mêmes, mais les rôles sont autrement partagés. Edouard n'est qu'un Wei'ihcr diminué; c'est un enfant sénile à qui la vie n*a rien