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414 LES DEBNIERS OUVBAGES DE GOETHE

les opinions de Goethe. Dans tous les ordres de connaissances, il cherche à embrasser un plus grand nombre d'objets. Sa morale suit le même développement que ses théories politiques et littéraires. Sans varier quant au fond, elle devient plus impartiale, plus conciliante, plus humaine. Autrefois, il aimait à peindre des caractères entiers et absolus, pleins de leur passion ou de leur idéal, et dédaignant les résistances souvent légitimes que le monde leur opposait. Les héros de sa jeunesse, c'étaient Gœtz de Berlichingen, soutenant seul une lutte chimérique contre son siècle, ou Werther, sacrifiant sa vie plutôt que le moindre de ses désirs, ou enfin Egmont, qui s'abandonne au généreux élan de son âme en fermant les yeux sur le danger qui le menace. Mainte snant, d'autres sujets l'attiraient : sans oublier le droits de l'individu, il considérait surtout la société et ses conditions d'existence, les lois d'équité, de juste compensation etde sacrifice réciproque qui lui servent de fondement.

L'étude de l'homme dans ses rapports avec la société avait inspiré à Goethe une série de nouvelles : il les réunit pour en faire la suite de Wilhelm Meister. D'après le plan primitif, les principaux personnages de ce roman devaient reparaître successivement dans des rôles divers et établir un lien extérieur entre les récits. Wilhelm, que nous avons laissé au château de Lothario, se mettait en voyage avec son fils. Il était témoin de toutes sortes de situations et d'ivénements, qui lui enseignaient la grande loi

de Texistence humaine, la loi du renoncement. Il aidait les autres de ses conseils, ou il les recommandait à ses amis Lothario et l'Abbé. Les beaux-arts, auxquels il avait consacré sa vie, ne lui suffisaient plus : il se créait des devoirs; il se faisait médecin. Gomme ses amis avaient remarqué « qu'il s'attachait plus facilement à un lieu qu'à un emploi », on lui avait fait promettre de ne jamais demeurer plus de trois jours sous le même toit. Il continuait donc sans trêve son pèlerinage, qui était à la fois une source d'expérience pour lui et de bienfaits pour ses semblables. Dans l'intervalle des récits, Goethe développait ses idées sur l'éducation et sur le gouvernement, et il a pu dire ainsi que l'ouvrage était sinon formé d'une pièce, du moins animé partout d'un même esprit *.

Le premier volume parut en 1821. Le titre corn.pi et, les Années de voyage de Wilhelm Meister ou les Renonçants % indiquait l'idée générale. L'auteur piomcttait un second volume; mais, selon son habitude, il y procéda avec lenteur. Ge ne fut qu'en 1826, ayant à publier une édition complète de ses œuvres, qu'il pensa sérieusement à finir le Wilhelm Meister, Il voulut alors mettre un lien plus étroit entre les

1. Annales, 1821 — Les nouvelles sont de dates très différentes. La plus ancienne parait être la Folle en pèlerinage, composée en 1788 d'après un original français. S'il fallait en croire le X^ livre de Vérité et poésie, la Nouvelle Méliisine aurait déjà été racontée à Frédériqnc sons les ombrages de Sesciilieim ; elle fut d'abord publiée séparément àaiW^V Album des Dames de 1817 et de 1819.