CHAPITRE XVIII

Le sujet. La légende de Faust au temps de la Renaissauce et au dix-lmilième siècle; la pièce de mari on ne lies. — Composition du poème de Gœtlie; esprit général; rapport entre les différentes parties. Les caractères de Faust et de Méphistopliôlès. — Conclusion.

Gœthe considérait Fcnist comme son testament poétique. Ce n'est pas celui de ses ouvrages qui remplit le mieux toutes les conditions de l'art, mais c'est celui dans lequel il s'est révélé le plus complètement. On y trouve tous les caractères de sa pensée et de son style; on peut y suivre toutes les translormations de son esprit. Depuis le jeune homme ébloui de son génie naissant, jusqu'au vieillard qui combine les derniers résultats de ses méditations, depuis les Souffrances de Werther jusqu'aux Années de voyage de Wilhelm Meisler, Gœthe est là tout entier. Si ses poésies ne sont, comme il l'assure, que des fragments d'une grande confession, Faust est sa confession générale : il y a renfermé toute sa vie. Une histoire détaillée de la composition de Faust,

OÙ l'on verrait les scènes s'ajouter l'une à l'autre et le poème se compléter d'âge en âge, serait comme une biographie morale de Gœlhe et presque un tableau de la littérature allemande de son temps.

Il semble que le sujet de Faust, par sa portée philosophique non moins que par ses vagues contours, ait particulièrement convenu au génie allemand. Des écrivains contemporains de Gœthe s'y sont essayés à côté de lui, et même après lui on y a découvert des points de vue nouveaux *. Gœthe venait à peine de mourir, quand Lenau publia, en 4834, un poème sur Faust, complètement original, qui se distinguait par des quahtés lyriques de premier ordre, et qui passerait pour un chef-d'œuvre si l'ouvrage de Gœthe n'existait pas. Lenau n'est pas le dernier qui ait tenté une pareille entreprise, et le sujet de Faust est devenu comme un cadre où les poètes philosophes de l'Allemagne sont venus tour à tour exposer les résultats de leurs réflexions et de leurs rêves.

Vers la fin du moyen âge et au commencement de la Renaissance, Faust était un héros populaire en Allemagne. On personnifiait en lui l'esprit de révolte, qui osait remettre en question une science dès longtemps consacrée; et, comme on ne pouvait croire qu'un homme se fût insurgé contre l'Église

1. Parmi les contemporains de Gœthe qui ont traité le sujet de Faust, il faut citer surtout le peintre Muller, dont la Vie de Faust mise en drame parut en 1778, et Klinger, qui envoya de Saiut-Péter?bourg, en 1791, ua roman intitulé : la Vie de Faust, ses aventures et sa descente aux e?ifers.

sans secouer en même temps le joug importun de la morale, on lui attribuait une vie déréglée et une mort terrible. Le centre de la légende était l'école de théologie de Wittemberg. C'est dans une forêt aux environs de cette ville que Faust conclut son pacte avec Méphistophélès, et qu'il reçoit, pour prix de son âme, la promesse d'une science parfaite et de toutes les jouissances de la terre. Plusieurs fois cependant, Faust essaye de revenir sur sa résolution. Tantôt il est touché de repentir, tantôt le diable lui: même ne peut satisfaire son ardente curiosité, tantôt la lassitude le prend au milieu des plaisirs. Mais toujours Méphistophélès le regagne, l'attire plus profondément dans le piège, soit en lui révélant des secrets plus élevés, soit en lui faisant goûter des voluptés plus grandes ; il lui découvre même le mystère des mondes révolus, et Hélène, le type éternel de la beauté, revient pour lui du séjour des ombres. Ainsi s'accomplissent les vingt-quatre années que doit durer le pacte; et Faust, sans avoir connu le vrai bonheur, tombe, épuisé, aux mains de l'esprit du mal.

Les plus anciennes rédactions de la légende, qui (latent delà fin du xvi^ siècle, ont déjà perdu le ton populaire; ce sont des récits lourds et diffus, où se trahit seulement le désir d'édifier, et qui ne sont pas toujours sans prétention scientifique. Ces récits, de plus en plus réduits, firent place enfin à une His- Loire du docteur Jean Faust^ qui se voit encore entre les mains du peuple en Allemagne '. Une ballade

1. Histoire du célèbre mafjicien et nécromancien doclimr Jean

rimée nous est parvenue dans un texte très corrompu. Si l'on voulait trouver, dans toute cette vieille littérature sur Faust, quelques traits intéressants, il faudrait les chercher dans une pièce de marionnettes, qui se jouait sur les théâtres forains, et qui s'est conservée jusqu'à nos jours *. On en jugera par quelques extraits.

Le pacte est accompli. Faust sait qu'au coup de minuit il devra livrer son âme h Satan. Chacune de ses dernières heures est marquée par un monologue.

« FAUST, seul.

Une voix d'en haut. — Prœpara te ad mortcm, Faust. — L'homme ne doit-il pas toujours être prêt à mourir? Je suis peut-être dupe d'une illusion. Les terreurs de ma conscience m'aveuglent. Voilà trop longtemps que je souiïre ce martyre. {Dix heures sonnent, Faust compte les coups.) Dix. Encore une heure de passée. Une heure de tourments, et pourtant elle a passé trop vite.

Faust, de son pacte avec le diable, de sa vie aventureuse et de sa fin terrible : nouvelle édition, réduite pour l'agrément du lecteur et publiée pour servir d'exemple aux pécheurs endurcis. — Ce livre fut très répandu à partir du commencement du dixliuitième siècle. — L'ancienne édition (publiée chez Spiess, à Francfort-sur-le-Mein, en 1587) a été reproduite par A. Kuhne {Bas selteste Faustbuch; Zerbst, 18G8), et par Braune(Da5 Volkshuch vom Doctor Faust, Halle, 1818). — Voir aussi: Faligan, Histoire de la légende de Faust; Paris, 1888.

i. Une version anglaise de l'ancien Faustbuch a donné au poète Marlowe l'idée de son Faustus, lequel, rapporté en Allemagne par les comédiens anglais, devint à son tour le type de la pièce de marionnettes.

426 LA TRAfiÉDIE DE FAUST

Voix d'en haut. — Faiiste, Fcniste^ accusaius es! Faust. — Malheur! Plus de cloute. Non, ce n'était pas une illusion. Que faire? où fuir?

Quid sum miser tune dicLiirus?

Quem patronum rogaliwus?

Si je priais? Essayons [U s'agenouille devant une image de la Vierge). Malheur! Ses traits se transforment en ceux d'Hélène. Le désir inassouvi empoisonne les sentiments les plus pieux. C'est ta dernière ruâe, ô Satan ! Tu ne m'as pas laissé épuiser les joies terrestres, craignant que mon cœur lassé ne se tourne vers les joies divines. Il n'y a donc plus de pardon?

Voix d'en haut. — Tu as renié Dieu : tu es éternellement perdu. {Faust tombe évanoui.)

FAUST seul, ensuite MÊPHISTOPIIÉLÈS.

Faust. — La dernière ancre est rompue. Je n'ai plus d'issue. Je vais comparaître devant le Juge. Mais suis-je donc déjà condamné? Ne puis-je être absous? [Onzeheures sonnent.) Onze heures, j'ai bien compté.

Voix d'en haut. — Fauste, Fauste, judtcatus es!

Faust. — Malheur! Mon héritage est l'onier. Une heure encore, et le jugement terrible est commencé. Mais ce que j'éprouve en ce moment n'est-il pas mille fois plus terrible que tous les tourments de l'enfer? Je veux me délivrer de ce doute. Mcpliistophélcs!

MÉiuirsTOPHÉLÈs. — Que demandes-tu?

Faust. — Dis-moi la vérité : lu m'obcis encore.

MÉPHiSTOPHÉLÈs. — Que veux-tu savoir?

Faust. — Je souffre déjà horriblement : peut-on souffrir davantage dans l'enfer?

MÉPHISTOPHÉLÈS. — Tu ne le sauras que trop tôt. Mais, puisque tu le demandes, écoute-moi. Les souffrances des damnés sont telles, que les pauvres âmes monteraient au ciel sur une échelle faite de lames tranchantes, si elles avaient encore de Tespoir.

Faust se couvre les yeux de sa main.

FAUST seuî, ensuite les DIABLES.

Faust. — Tu es jugé! Jugé... c^est à-dire condamné! Mais quelle sera la peine? Si ce n'était que le purgatoire? Espoir terrible, mais un espoir encore. (Minuit sonne.)

Voix d'en haut. — Fauste, FauAe, in cctcrnum damnatus es!

Faust. — Je suis anéanti! Anéanti? Ah! si je pouvais l'être! (Il tombe. Les diables l'entraînent sous une pluie de feu '.) »

Une imitation de l'ancienne pièce de marionnettes, que Lessing vit jouer à Berlin en 1753, lui inspira l'idée de rajeunir la légende de Faust pour le théâtre; mais, comme d'autres sujets l'occupaient, il ajourna constamment ce travail. On trouve dans sa correspondance, à la date du 27 septembre 17G7,

\. Le docteur Jean Faust, fiècj de marionnettes en quatre actes, restituée par K. Simrock; Francfort-siir-le-Mein, 1846.

une lettre où il recommande à son frère de lui envoyer la Clef de Salomon, un livre de magie dont il veut profiter, dit-il, pour la scène du pacte; il déclare en même temps qu'il espère terminer et faire jouer son Faust avant Thiver. Cependant de nouveaux obstacles survinrent; et, quand Lessing, en 1775, accompagna le jeune duc de Brunswick en Italie, le manuscrit, qui était fort avancé, se perdit par la négligence d'un libraire. Il est resté de l'ouvrage de Lessing un prologue et quatre scènes; le drame, dans son ensemble, ne s'écartait pas de la légende. Lessing composa plus tard un autre plan, auquel il ne put donner suite, et qui diiïérait du premier par la conclusion : Faust était délivré, par les anges, des mains de Satan ; ce qui autrefois le conduisait à sa perte devenait maintenant la cause de son salut. Tout l'esprit du XYin" siècle se montrait dans cette conclusion; et déjà la même idée occupait un poète plus jeune, qui devait marquer à jamais son empreinte sur le sujet.

Goethe avait entrevu, dès son séjour à Strasbourg, le parti que l'on pouvait tirer de l'histoire légendaire de Faust. « La remarquable pièce de marionnettes, dit-il, résonnait et bourdonnait dans ma tête sur tous les tons. Moi aussi j'avais parcouru tout le savoir humain, et j'en avais reconnu de bonne heure la vanité. J'avais pris la vie par tous les côtés, et j'étais toujouis revenu de mes tentatives plus mécontent et plus tourmenté. Ces choses et beaucoup d'autres

me préoccupaient sans cesse, et j'en faisais mes délices dans mes heures solitaires, sans toutefois rien mettre par écrit *. « Gœthe ne rédigea quelques scènes détachées qu'en 1774, la dernière année qu'il passa dans sa ville natale et qu'on pourrait appeler l'année des fragments. La plupart des ouvrages qu'il conçut à cette époque restèrent inachevés; Prométhée s'arrêta au troisième acte; le Juif errant fut à peine ébauché; un projet de tragédie sur Mahomet ne nous est connu que par un plan sommaire et par deux scènes lyriques. Gœthe était alors un des promoteurs de la littérature d'assaut; il se jetait éperdument dans des entreprises qu'il abandonnait presque aussitôt. Faust, tel qu'on le comprenait depuis Lessing, exprimait bien le caractère d'une époque qui avait rompu en visière à toutes les traditions et qui cherchait à briser l'étreinte des formules pour se rapprocher de la nature. Les scènes qui furent écrites en 1774 ont toutes pour objet de peindre l'élan d'un esprit à qui des théories imparfaites ne suffisent plus et qui veut atteindre d'un bond à la vérité universelle. « Que je reconnaisse ce qui maintient l'univers dans ses profondeurs! s'écrie Faust. Que je puisse contempler les semences et les forces actives de la nature, et que je ne fasse plus trafic de paroles M »

U Vérité et poésie , livre X.

2* Les scènes qui remontent à lanuée 1774 sont le premier monologue de Faust, la conversation avec Wagner, la conclusion du pacte, enfin l'entretien de Mépliistopliélès avec l'Écolier. La scène de la Taverne et la promenade de Faust avec Wagner

^l20 LA TRAGÉDIE DE FAUST

Pour peindre le désespoir de Faust essayant de résoudre des problèmes qui passent son intelligence, Gœlhe n'avait qu'à se reporter aux années de sa jeunesse où il avait fait lui-même ses premières tentatives pour s'orienter dans la science. Le programme que Méphistophélès trace devant un écolier, c'est celui que le jeune Gœthe, encore incertain de sa route, mais rêvant déjà une gloire plus haute que celle du jurisconsulte, avait appris à connaître à l'université de Leipzig. D'autres souvenirs, se rattachant aux émotions les plus pures de son adolescence, lui venaient en aide pour raviver la vieille légende et y porter un intérêt dramatique; et il est probable que les scènes oi^i figure Marguerite s'ajoutèrent presque aussitôt aux fragments les plus anciens'. Au moment où Gœthe se rendit à Weimar, le poème était constitué dans ses parties principales, et il en fit une lecture, au mois de mars 1780, devand Wieland, les membres de la famille ducale et quelques fonctionnaires de la cour.

Le premier Faust resta, malgré des remaniements partiels, malgré les scènes nouvelles qui y furent insérées, ce qu'il avait été à Torigine : une production de la Période d'assaut, un frère de Werther et dcPronwtliée. Il n'aurait pu entrer que difficilement dans le moule classique que Gu;lhc appliqua dans

furent sans doute ooni posées dans les pi-einiors mois de l'année 1173. — Voir : Gœthes Faust in ursprunglicher Geslalt (d'après le manuscrit de Mlle de Gëchliausen), par Ericli Sehmidt; Weimar, ISS"/).

\. Voir, sur les premières origines du poème de Faust: Gœlhe, ses précurseurs et ses contemporain', cliai)itre VII.

la suite à quelques-uns de ses ouvrages : il était formé d'un métal trop solide pour être aisément refondu. Gœthe emporta son poème en Italie, voulant le comprendre dans l'édition complète de ses œuvres qu'il avait commencé à publier. — « J'ai tracé le plan de Faust, écrit-il de Rome en 1788, et j'aim.e à croire que cette opération m'a réussi. On conçoit que c'est tout autre chose de terminer la pièce maintenant, ou de l'avoir terminée il y a quinze ans. J'espère qu'elle n'y perdra rien, car il me semble que j'ai enfin retrouvé le fil. Je suis tranquille aussi pour le ton de l'ensemble. Je viens d'écrire une scène, et je crois que, si j'enfumais le papier, personne ne la démêlerait parmi les autres. Un long repos et une vie retirée m'ont ramené à ce qui fait le fond de ma nature, et je m'aperçois avec étonnement combien je suis resté semblable à moi-même, et combien peu mon intérieur s'est ressenti du mouvement des années. Le vieux manuscrit me donne parfois à réfléchir, quand je le vois devant moi : c'est encore le premier, écrit sans brouillon dans les scènes principales, aujourd'hui jauni par le temps, déchiré sur les bords, et portant la trace des doigts qui l'ont manié : les cahiers n'avaient jamais été cousus. On dirait un fragment de vieux codex; et, comme autrefois je me reportais par la pensée dans un monde ancien, il faut que je me reporte à présent dans un passé que j'ai vécu moi-même. ))

La scène à laquelle Gœthe fait allusion est sans doute celle de la Sorcière, qu'il écrivit dans le jardin

de la Villa Borghèse, comme nous Tappiend Eckermann : l'une de celles, assurément, qu'on se serait le moins attendu à voir naître sous le ciel de l'Italie. Gœthe dépensait encore, comme il le dit, son héritage d'enfant du Nord, avant de s'asseoir à la table des Grecs '. Quel que fût d'ailleurs le plan auquel il s'arrêta en Italie, il l'abandonna de nouveau. Il était sur le point de revenir en Allemagne, au moment où il reprit l'ancien manuscrit. A son retour, il s'occupa de Torquato Tasso; et, lorsqu'on 1790 il voulut faire paraître Faust, il se contenta de ranger l'une à la suite de l'autre les scènes qui étaient terminées, et il les donna au public comme un fragment^.

Pendant les années qui suivent, le Faust paraît oublié. Goethe semble avoir pris son parti des lacunes qu'il y a laissées. Schiller ayant exprimé, en 1794, le désir de connaître les scènes inédites, il lui répond : « En ce moment, je ne puis rien vous communiquer de Faust; car je n'ose ouvrir le paquet qui le tient captif. Je ne pourrais copier sans remanier, ce dont je ne me sens pas le courage; si quelque chose peut m'y engager plus tard, ce sera assurément l'intérêt que vous portez à cet ouvrage. » Enfin, pressé par Schiller, Gœthe reprend son poème, en 1795. Il avoue, dans une lettre, que le plan se réduit en réalité à une idée abstraite. — « Une chose m'inquiète cependant, répond Schiller : il faut que la matière forme