CHAPITRE IV
La jeunesse de Lessing; traits de son caractère; sa science précoce. — Son arrivée à Leipzig; essais dramatiques. — Lessing à Berlin. Les Lettres sur la littérature. Courtes relations avec Voltaire. Minna de Bamhelm, Émilia Gaiottû Le Laocoon. — La Dramaturgie de Hambourg ; iugemeni de Lesâing sur la tragédie française. — Les Fragments de Wolfenbûttel, Opinions philosophiques et religieuses de Lessing. Nathan le sage.
L'influence de Klopstock fut tout immédiate; mais elle fut considérable. Un grand mouvement se produisit dans le sein de la nation allemande ; le goût des lettres pénétra plus avant dans les classes moyennes. Il ne resta plus qu'à secouer définitivement le joug des imitations étrangères : ce fut le rôle de Lessing. Jamais deux écrivains de qualités plus opposées ne furent appelés à concourir à la même œuvre : l'un, homme d'imagination, dénué de critique, et d'un esprit peu étendu; l'autre, homme de pensée et d'étude, ferme et pénétrant, abordant toutes les questions et y portant toujours la lumière.
Leur (Jestinée fut aussi dififérente que Tétait leur caractère. Le premier vécut tranquille dans la pleine possession de sa gloire; le second eut toujours deux ennemis à combattre : l'esprit d'autorité, dont il affranchit l'Allemagne, et le malheur, qu'il ne vainquit jamais.
Lessing n'eut point à se louer de la fortune. Il déclare lui-même n'avoir pas eu dans sa vie une seule année de bonheur non interrompu. Déjà sa jeunesse a quelque chose de sévère. Son père était pasteur protestant dans la petite ville saxonne de Kamenz. C'était un homme très instruit, très éclairé, infatigable dans la science, mais d'un tempérament vif, et résolu à faire de son fils un pasteur comme lui. La mère était douce, bonne, mais d'un esprit ordinaire; elle eut peu d'influence sur l'éducation de ses enfants. Cependant elle contribua plus tard à maintenir l'harmonie entre le père et le fils, quand celui-ci s'engagea dans la carrière pour laquelle il se sentait fait.
Lessing est né le 22 janvier 1729. Ses premières études se firent à Meissen, dans une école qui ressemblait plus à un couvent qu'à un collège. Tous les élèves étaient internés et reçus à peu près gratuitement, après un examen. La tenue était aussi sévère que les études étaient fortes. On se rappelle combien l'éducation de Klopstock avait été différente. Lessing dépensa l'énergie de sa jeunesse à exagérer encore le régime austère qu'il subissait. . Tout voir, tout savoir, fut sa première passion.
