Voir le 5« volume du Lebensbild

relations intérieures de la famille, quand Herder y fut introduit par Merck. Il jugea vite le conseiller; sa femme, belle et opprimée, l'intéressa; mais la sœur aînée, qui du reste n'avait elle-même que vingt ans, ne fit d'abord aucune impression sur lui. Caroline Flachsland s'effaçait, par habitude; et la présence d'un homme déjà célèbre n'était pas faite pour l'encourager. Elle fut témoin d'une prédication de Herder, et elle dit, dans ses Souvenirs^ « qu'il lui sembla entendre la voix d'un ange, et qu'elle ne trouva point de paroles pour traduire son émotion. » Herder crut s'apercevoir que la pauvre ignorante avait l'âme haute et l'esprit distingué. Il fut à peine parti de Darmstadt, que leur correspondance commença > correspondance volumineuse, intéressante par moments, mais souvent écrite dans le style le plus diffus de l'époque *.

Nous avons trouvé à côté de chacun des grands écrivains de l'Allemagne une femme qui personnifie son œuvre par le côté social : Meta Klopstock, donnant le ton à la société sentimentale; Éva Lessing, aussi peu soucieuse que Lessing lui-même d'imposer un genre ou une mode. Caroline Flachsland n'est ni une Meta ni une Éva; elle incline vers la première, mais elle a plus de profondeur dans le sentiment et plus de vraie poésie. Voici ce qu'elle répond à la première lettre de Herder : « En vous écrivant, je pense à Klopstock et à Meta. Croyez-

1. Herder' s Nachlass, 3« volume. — Pour les premières lettres, voir le 6« volume du Lebensbild.

VOUS que je puisse vous aimer comme une Meta? Je sais bien que, pour lui ressembler, il me manque beaucoup; mais je sais aussi que, pour ce qui est du cœur, il ne me manque rien. » Elle ne se rendait pas justice à elle-même : elle ignorait qu'il n'y a rien au dessus de la vérité, celle du cœur comme celle de l'esprit.

Un trait intéressant des lettres de Caroline Flachsland, c'est son admiration pour Rousseau. Elle apprend le français, pour le lire dans le texte. « Depuis quelque temps, dit-elle un jour, je lis VÉmile de Rousseau ; mais je ne le lis pas en allemand, car j'ai décidé que j'apprendrais le français et que je ne . dépendrais plus des traducteurs. Les premières leçons ont été assez bonnes : ma tète s'est remplie de mots français. Mais l'enthousiasme dure peu, et je suis vite retombée... Je ne fais, à la maison, que prêcher Rousseau, et j'ai déjà réussi à persuader à monsieur le conseiller de lire VÉmile; mais je sais bien qu'il ne fera que le lire. Quant à moi, j'ai déclaré que tous mes garçons et toutes mes filles seraient élevés à la Rousseau. Ne riez pas de ce que je dis, car ici on rit bien assez de moi. J'ai été gagnée par le sentiment profond qui règne dans Rousseau, et maintenant c'est un de mes meilleurs amis. » — Et dans une autre lettre : « Je continue d'apprendre le français. C'est un travail ingrat que d'apprendre des mots; mais que ne ferais-je pas pour Rousseau? C'est pour moi un saint, un prophète; je l'adore presque. »