Herder' s Nachlass, III, p

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en qualité de premier prédicateur dans la petite capitale de Buckebourg, située sur les limites de la Saxe et du Hanovre. C'est là qu'il composa son premier ouvrage de théologie, qui a pour titre : Le plus ancien document de l'histoire de Vhumanité * , et qui contient déjà une partie de ses idées sur la philosophie de l'histoire. Le document dont il s'agissait n'était autre que le premier chapitre de la Genèse. C'était un grand sujet de controverse entre les commentateurs, qui, selon Herder, s'obstinaient à y chercher ce qui ne s'y trouvait point. Les uns, se disant orthodoxes, expliquaient littéralement l'œuvre des sept jours; les autres, qui appartenaient au parti rationaliste, appelaient à leur aide la physique et la métaphysique modernes, dans des textes où le raisonnement scientifique n'avait eu aucune part, Herder répondit aux uns et aux autres qu'il ne fallait chercher dans le récit de la Genèse ni de la science ni de l'histoire, mais un tableau poétique de l'origine des choses, tel qu'il s'était présenté à l'imagination des peuples de l'antique Orient. En même temps, avec ce don qu'il portait en lui de faire revivre le passé et dé se pénétrer de l'esprit des an- <;iennes légendes, il montrait dans une série de chapitres comment la nature et l'humanité étaient sorties du chaos et avaient pris forme entre les mains du Créateur. Ce livre, un des plus beaux que

1. Mlteste Urkunde des Menschengeschlechts : quatre parties; Riga, 1774-76. (Dans les Œuvres complètes : Religion und Théologie, vol. ITI, IV.)

Herder ait écrits, mit contre lui tous les théologieus de TAllemagne, le jour où il fut appelé à remplir des fonctions importantes dans le duché de Weimar.

Herder était depuis quatre ans à Buckebourg, lorsque Gœthe lui écrivit, dans son style bref et familier (le 10 décembre 1775) : « Cher frère, le duc a besoin d'un premier prédicateur. Si tu as renoncé à tes projets sur Gœltingue, ce serait une belle occasion *• Dis-moi un mot... Je me sens bien ici... Les princes sont excellents ^. »

Le clergé de Weimar s'opposait à la nomination de Herder. On demandait, selon l'usage, des garanties sur les opinions du candidat; et il est affligeant de lire, dans une autre lettre de Gœthe à Herder, ces mots : « Nomme-moi un seul théologien dont Forthodoxie soit reconnue et qui veuille dire du bien de toi, on le citera. » Le duc trancha la difficulté en déclarant que le candidat était assez connu pour qu'on pût se passer de renseignements sur son compte. Mais alors Herder eut à son tour des scrupules. Gœthe acheva de le décider en lui envoyant le plan d'un appartement qu'il avait fait disposer pour lui et où il n'avait qu'à entrer. Herder habita Weimar jusqu'à sa mort (18 décembre 1803). Il ne fit plus qu'un voyage en Itahe, en 1788 et 89. On a conservé les lettres qu'il écrivit pendant ce voyage;

1. Herder était en pourparlers pour une chaire à l'université de Gœttingue.