Lettres de Wieland^ II, p

prophète et mystique, il y a bien du temps que je suis revenu, grâce à Dieu, de tout cela, et je me trouve tout naturellement au point d'où je suis parti il y a dix ans. Platon a fait place à Horace, Young à Chaulieu, Tharmonie des sphères aux airs de Galuppi et aux symphonies de Jomelli, et le nectar des dieux au tokay des Hongrois. Voilà bien du changement, sans que ce qui constitue le vrai mérite d'un homme de bien en ait souffert la moindre altération *. »

C'est sous l'influence de la douce philosophie qui régnait à Warthausen que Wieland a composé les premiers de ses ouvrages qui lui aient acquis une réputation durable : ce sont deux romans. Don Silvio de Rosalha (17C4) et V Histoire d'Agathon (1766), où il exprima sous une forme poétique le changement qui s'était opéré en lui.

Don Silvio est un jeune homme qui a été élevé avec des contes de fées. Il en est tellement nourri, qu'il croit à la réalité des fées. Il s'imagine qu'elles le connaissent et le protègent, et il voit leur intervention dans tout ce qui lui arrive. Bientôt, nouveau don Quichotte, il parcourt le monde pour les découvrir. Il en est une surtout qu'il poursuit longtemps : c'est un papillon bleu, ou, selon lui, une fée qui a pris cette forme. Le papillon bleu, c'est l'idéal, qui nous attire sans cesse et qui se dérobe au moment où nous croyons l'avoir saisi. Quand le papillon bleu

1. Même volume, pajÇe 194. — Nous citons toujours le texte de Wieland. Les deux lettres sont de Tannée 1762.

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â disparu, le jeune héros se désespère. Heureusement, une fée un peu plus terrestre lui enseigne que le bonheur est plus près de lui qu'il ne pensait, et que c'est perdre son temps que de trop rêver.

Le roman d'Agathon traite un sujet semblable, mais plus vaste. Agathon est un personnage historique : c'est un poète grec, contemporain d'Euripide, mais dont la vie est assez peu connue pour que Wieland ait pu lui prêter toutes sortes d'aventures. Il a été élevé dans le temple de Delphes; et là, il s'est formé un idéal de l'humanité, qui n'est que le reflet de sa propre âme, noble et désintéressée. Rien ne manque à sa sagesse, que l'épreuve du monde. Agathon est d'abord enlevé par des corsaires et vendu comme esclave; mais il prend lafuite^ et alors commence la longue série de ses expériences, qui sont pour lui autant de déceptions. Ses voyages le conduisent tour à tour à Athènes, cité démocratique, et à Syracuse, où règne Denys le Tyran; et il voit que partout c'est par leurs mauvaises passions que l'on gouverne les hommes. Il veut s'occuper du bien public : on le paye d'ingratitude ^ on le jette en prison. Ayant recouvré sa liberté, il se persuade enfin que la vertu et le vrai bonheur ne sont pas le partage de la foule, qu'on ne les trouve que dans les amitiés sérieuses, dans les occupations de l'esprit, dans une modeste part d'influence sur les aflaires du monde. En écrivant ceci, Wieland pensait à son cher Warthausen, où lui-même avait trouvé une retraite qui lui paraissait digne d'un sage.

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Cependant la petite académie de Warthausen se dispersa. Laroche fut nommé conseiller à la com* de Trêves ; il alla demeurer à Ehrenbreitstein, en face de Coblentz, où nous le retrouverons plus tard, lui et les siens, avec le jeune Gœthe. Wieland, pour qui la ville même de Biberach n'avait aucun attrait, accepta une chaire de philosophie à l'université d'Erfurt (en 1769) ; mais il donna une grande extension à son enseignement. Il traita tour à tour de l'histoire de la civilisation, de la théorie des beauxarts, d'Aristophane, d'Horace, de Gicéron, même de don Quichotte. En même temps, il écrivit quelques poèmes chevaleresques, en prenant TArioste pour modèle.

Un de ses premiers ouvrages en ce genre fut le Nouvel Amadis (1771). Wieland suppose qu'Amadis, ce héros chevaleresque par excellence, a été enfermé, sur l'ordre d'un oracle, au fond d'une tour. On a laissé par mégarde dans sa prison un tableau qui représente Hercule entre la Sagesse et la Volupté, le sollicitant chacune à les suivre. Amadis, n'ayant que ce tableau devant les yeux, le regarde si souvent que les deux figures finissent par se confondre dans son esprit. Il conçoit l'idéal d'une femme qui est à la fois un modèle de grâce et de sagesse. Ayant été retiré de prison par une fée, il parcourt le monde, et cherche une personne qui réalise son rêve. Il en rencontre beaucoup et de diverse nature; c'est toute une galerie : Léoparde la prude, Dindonnette l'indifférente, Bleffardine la

froide, Golifichon la volage. Chacune le charme un instant, aucune ne -sait l'attacher. Il s'aperçoit enfin qu'il faut faire comme Hercule, c'est-à-dire choisir ; et, en vrai sage, il se décide pour une femme laide, pleine de cœur et d'esprit. La conclusion n'est pas très romanesque ; mais il faut songer que le poème n'est qu'une longue plaisanterie.

Weimar n'est éloigné d'Erfurt que de quelques lieues. La duchesse régente Amélie voulut connaître Wieland, et, ayant trouvé sa conversation aussi intéressante que ses écrits, elle l'attacha en qualité de précepteur au prince Charles-Auguste, alors âgé de quinze ans. Wieland fut un des hôtes les plus considérés de Weimar ; il y demeura depuis l'année 1772 jusqu'à la fin de sa vie. Il y fonda une revue littéraire, qui devint de plus en plus importante , où il eut pour premiers collaborateurs les frères Jacobi et Merck, et à laquelle il rallia plus tard tous les grands écrivains de l'époque : c'est le Mercure allemand^ qui dura jusqu'en 1810. Les relations de Wieland avec Gœthe, Schiller, Herder, eurent une heureuse influence sur les derniers développements de son génie. Il fit paraître à Weimar, dans le Mercure^ les deux ouvrages qu'on peut regarder comme ses chefs-d'œuvre : le roman des Ahdéritains (1774) et le poème d'Obéron (1780).

Le premier est la peinture d'une petite république, avec les intrigues, les querelles, les sottises qui peuvent s'y rencontrer. Le principal person-

nage est Démocrite, le philosophe rieur, qui, n'ayant pas réussi à corriger ses concitoyens, prend le parti de se moquer d'eux. Et, en effet, les événements qui se passent à Abdère ne sont pas de ceux où un philosophe peut jouer un rôle. Un des plus longs épisodes roule sur le procès pour l'ombre d'un âne, qui divise la ville en deux camps. Un dentiste ambulant a loué un âne, et, par une chaude journée, il veut s'asseoir à l'ombre de la bête. L'ânier s'y oppose, disant qu'il n'a loué que l'âne et non pas l'ombre : de là, un procès qui embarrasse également les juges, les avocats et le pubhc. On s'accorde quand l'âne est mort, et,. pour cimenter la paix, on lui élève un monument. Cet ouvrage fit des ennemis à Wieland ; on chercha dans tous les petits États allemands les modèles de ses héros. En effet, "Wieland, en parlant de l'antique cité d'Abdère, a dû souvent penser à Biberach, et la meilleure preuve de la vérité de ses peintures, c'est l'empressement que certains personnages mirent à s'y reconnaître.

Si le roman des Ahdéritains était presque une actualité, le récit poétique d'Ohéron se passait au contraire dans un monde entièrement fabuleux. Wieland en trouva le sujet dans le roman français de Huon de Bordeaux^ qui faisait partie de la Bibliothèque universelle des romans. Huon est un de ces paladins de Charlemagne qui, selon la légende du moyen âge, s'illustrèrent dans la guerre contre les infidèles. Wieland rajeunit le sujet, à la façon de

TAriôste, en y mêlant Tironie et en développant les situations passionnées ; et il y porta un merveilleux d'un genre particulier, qui convenait parfaitement à une épopée à demi sérieuse.

Obéron est roi des Elfes ; il partage son trône avec Titania. Leurs occupations, et celles de leurs sujets, consistent à se jouer parmi les fleurs et à favoriser les amants parfaits. Une vie si futile devait engendrer le caprice : Obéron et Titania se brouillent à propos de rien. Titania avait protégé une femme qui, de Tavis d'Obéron, ne le méritait point : celui-ci lui en garde rancune, et jure de ne se réconcilier avec elle que le jour où il verra un couple vertueux préférer la mort même à Tinfidélité.- Mais à peine a-t-il vu Titania s'éloigner avec une partie des Elfes, qu'il regrette son serment et se met lui-même à la recherche du couple parfait. Il rencontre dans une forêt Huon de Bordeaux avec son fidèle écuyer Schérasmin. Huon, étant tombé en disgrâce auprès de l'empereur Charlemagne, avait reçu la périlleuse mission de ravir la fille du calife de Bagdad. Obéron lui fait voir Rézia en songe et envoie à celle-ci un songe pareil : l'entreprise réussit par son secours. Mais les deux fiancés traversent de longues épreuves pendant leur voyage en Occident. A peine embarqués , ils font naufrage, sont séparés et ne se retrouvent qu'à Tunis. Le dey ofire sa couronne à Rézia, la sultane veut entraîner Huon dans une conspiration contre le dey. L'un et l'autre refusent et, sous des prétextes divers, sont condamnés à

mort. Au moment où le feu va être mis au bûcher, Obéron apparaît et annonce sa réconciliation avec Titania ; et le char ailé des Elfes transporte les deux couples devant le trône de Charlemagne.

Une courte analyse ne saurait donner une idée de tous les détails gracieux gui sont semés à chaque page dans ce poème. Mais par cela même qn'Ohéron est le chef-d'œuvre de Wieland, il a été attaqué de préférence par une certaine école critique en Allemagne. Est-il bien à propos de juger de pareils ouvrages au point de vue de la stricte vérité des caractères, ou même, comme on l'a fait, au point de vue de la morale religieuse? C'est toucher bien lourdement à des choses légères. Gœthe était d'un autre avis : ayant reçu le livre de la part de Wieland, il lui envoya une couronne de lauriers, et il écrivit à Lavater : « Aussi longtemps que l'or sera de Tor, et que la poésie sera de la poésie, Obéron passera pour un chef-d'œuvre. »

Pendant que Wieland faisait ainsi une nouvelle excursion au pays des rêves, il restait dans sa vie privée l'homme simple et naïf que nous connaissons. Comme il aimait le séjour de la campagne, il avait loué hors de la ville une maison entourée de jardins et que remplissait sa nombreuse famille. Sa mère habitait avec lui; deux de ses filles, ayant perdu leurs maris, étaient revenues à la maison paternelle avec leurs enfants. Depuis la mère jusqu'aux petits-enfants, c'étaient quatre générations

qui vivaient ensemble dans une paix parfaite. Schiller, étant arrivé à Weimar, fut témoin de cet intérieur patriarcal, et il en parle beaucoup dans ses lettres à Kœrner :

« J'ai fait ma visite à Wieland, dit -il un jour. Il m'a fallu pénétrer jusqu'à lui à travers une foule de petits êtres chéris qui l'entourent. Un moment après, il semblait que nous nous connussions depuis longtemps. — Nous allons commencer nos relations tout doucement, dit-il, et nous donner le temps d'être quelque chose l'un pour l'autre. — Et il me traça aussitôt un petit plan, qui me fit voir qu'il désirait que notre liaison fût durable. Il trouva que c'était le vrai moment où nous avions dû faire connaissance. Il faudra, dit-il, que nous nous parlions l'un à l'autre en toute confiance, comme on parle à son bon génie.

« Notre conversation fut très variée. Il montra beaucoup d'esprit et me donna l'occasion d'en avoir un peu. Il réserva certaines questions pour l'avenir, la religion par exemple...

« A le voir seulement, on ne devine pas tout ce qu'il a en lui. Il gagne beaucoup lorsqu'il s'anime. Je crus m'apercevoir que je ne lui déplaisais pas... Il faut que nous agissions l'un sur l'autre, disait- il, quoique je sois bien vieux pour changer. Mais, ajoutait-il, je ne suis pas incorrigible. »

Et dans une autre lettre, quelques mois après :

« Je me trouve bien dans la maison Wieland. Ils sont tous bons dans cette maison, et ils ont chacun un genre d'esprit qui les fait remarquer; on ne peut s'empêcher de s'attacher à eux. Il y a quelques jours, je m'engageai avec Wieland dans une longue conversation sur sa famille; et la nuit était venue, que nous causions encore. Je restai là jusqu'à onze heures, et il semblait vraiment que je fusse de la maison. Pourtant je sens bien que ces hommes valent mieux que moi. Ils sont tous si innocents, que je me trouve au milieu d'eux comme un profane. Wieland ne me connaît encore que depuis peu, mais je suis persuadé que, si je voulais, il me donnerait aujourd'hui même sa seconde fille, la plus chérie de toutes, à moi qui ne possède rien ^ »

' Wieland acheta, en 1797, dans le village d'Osmanstaedt, cette habitation à laquelle son nom est resté attaché et qui a gardé son tombeau. Là, il reçut encore la visite de son ancienne amie, Mme de Laroche, accompagnée de sa petite-fille, Sophie Brentano. Le nom de Brentano est plus connu dans la littérature par Bettine, l'auteur de la Correspondance de Gœthe avec une enfant, Sophie resta deux ans à Osmanstaedt et y mourut. C'est là aussi que Wieland perdit (en 1801) sa femme, qui, pendant trente-six ans, dit-il, n'avait vécu que pour lui et pour ses enfants. Il revint alors à Weimar. L'arrivée

1. Schiller» Correspondance avec Kœmer : 24 juillet et 19 novembre 1787.

des Français, en 1806, troubla momentanément sa vieillesse. On sait que le dernier épisode de la bataille dléna se passa dans les rues de Weimar. La ville fut livrée au pillage ; mais le vainqueur avait eu soin d'envoyer des troupes pour protéger les maisons des poètes. Wieland reçut des marques d'estime particulières de Napoléon. Il fut invité à Erfurt, pendant le congrès; il assista à cette représentation du César de Voltaire que Talma donna devant un parterre de rois. Dans la soirée, il eut une longue conversation avec l'empereur. « Napoléon, dit Wieland, pénétrait un homme d'un regard : il vit tout de suite que je n'étais, malgré ma célébrité, qu'un vieillard simple et sans prétention; il causa donc avec moi sur le ton le plus simple, pendant une heure .et demie, au grand étonnement des assistants, qui disaient que cela n'était pas dans ses habitudes. » Le sujet de la conversation était le héros du jour, César, que Napoléon vantait comme l'un des plus grands hommes de l'histoire, mais auquel il reprochait de ne pas s'être débarrassé des conjurés avant qu'ils eussent eu le temps d'exécuter leur projet.

Wieland mourut le 20 janvier 1813. Il occupa les dernières années de sa vie à des études littéraires. Il traduisit les Épîtres et les Satires d'Horace-, les œuvres de Lucien, les Lettres de Gicéron et quelques comédies d'Aristophane ; il avait déjà traduit Shakespeare. Il vivait dans un commerce intime avec les autres écrivains de Weimar. Quelques dissentiments religieux le séparèrent un instant de Herder;

mais sa nature conciliante adoucissait tous les con* trastes. En somme, ce poète gracieux, qui fut un sage dans sa vie, complète heureusement le groupe littéraire de Weimar, où chaque homme avait son genre d'esprit et son domaine particulier. Les qualités qui lui sont propres, lors même qu'on voudrait les considérer comme secondaires, ne sauraient manquer dans une littérature cultivée. Il ne faut jamais dédaigner la grâce : elle est le complément nécessaire de la force; elle suffit aux petites choses, elle est la perfection dans les grandes. Laissons donc à Wieland, au nom de la grâce, le rang qu'il a pris dans la littérature allemande, un peu au-dessous des grands maîtres, qui ne lui refusaient pas leur admiration, et bien au-dessus de ses détracteurs.