CHAPITRE VII

Sources : les Mémoires de Gœthe, sa Correspondance, les renseignements des contemporains. — L'ouvrage de Bettina Brentano. -— Les parents de Goethe. Impressions d'enfance. Les Français à Francfort. — Les éléments de la tragédie de Faust, Marguerite. La science universitaire de Leipzig.

Nous connaissons les principaux représentants de cette période littéraire qui prépare la grande époque de Weimar. Après Klopstock, Lessing, Herder, Wieland, il nous reste deux hommes à étudier : Gœthe et Schiller; Gœthe, presque contemporain des écrivains que nous venons de nommer; Schiller, le plus jeune de tous, arrivant au moment de la maturité de iSœthe et formant avec lui cette sorte de confraternité qui marque Tapogée de la littérature allemande.

Nous rencontrerons, chemin faisant, quelques figures secondaires qui ne manquent pas d'intérêt : Merck, Lavater, le philosophe Jacobi, sans compter ces petits groupes littéraires que Gœthe traversa

tour à tour, à Leipzig, à Strasbourg, à Francfort, avant d'arriver à Weimar.

Jusqu'ici, nous avons mêlé à la biographie de chaque auteur l'analyse et l'appréciation de ses ouvrages. Cette méthode, qui est toujours utile, est la seule bonne lorsqu'il s'agit de Gœthe. ChQz lui, l'homme et l'écrivain, la vie et les œuvres, sont inséparables : c'est bien le poète le plus personnel qui ait existé. Il déclare lui-même n'avoir pas écrit une seule ligne qu'il n'ait vécue. Toutes ses poésies ne sont, dit-il, que des fragments d'une grande confession. Chacun de ses héros est un côté de lui-même; chacun de ses ouvrages, le fruit d'une nouvelle transformation de son esprit. Une manière d'écrire comme celle de Gœthe ne serait, chez un poète médiocre, qu'une perpétuelle exposition de sa vanité : dans un génie riche et fécond, c'est une condition de vérité et de naturel. Gœthe est un autre homme à chaque période de sa vie, et ce sont les diverses faces de son être, apparaissant successivement au jour, qui attireront surtout notre attention. Nous considérerons tour à tdur le Gœthe-Faust, le Gœfthe-Werther^ le Gœthe-Tasso, et, tout en suivant ce flot de poésie qui se répandait à la fois dans une série de productions littéraires et dans les événements d'une longue vie, nous verrons comment chez Gœthe l'homme et l'écrivain ne faisaient qu'un, et comment son oeuvre n'était que sa propre histoire, ennoblie et transfigurée dans son imagination.

Nous ferons donc pour Goethe ce que nous avons

fait pour ses précurseurs. Nous essayerons de tracer de lui un portrait d'ensemble, qui comprenne à la fois l'homme et le poète, et qui exprime la nature particulière et en quelque sorte le tempérament de son génie. Mais nous entrerons dans plus de détails, parce que le sujet est plus important, et que nous disposons de tous les moyens nécessaires pour l'étudier à fond.

Parmi les ouvrages à consulter, nous mettrons en première ligne ce livre qu'on appelle ordinairement les Mémoires de Gœtlie : titre commode, mais qui ne répond pas exactement au contenu de l'ouvrage. Qu'est-ce, en effet, que les mémoires d'un homme? C'est ou l'histoire de sa vie écrite par lui-même, ou l'histoire de son temps faite à son point de Vue personnel. Or le livre en question n'a ni l'un ni l'autre de ces deux caractères. Gœthe l'a publié sous ce titre : Récits de ma vie, Vérité et Poésie * . C'est un choix fait par Gœthe des événements de sa vie dont la connaissance lui paraissait nécessaire pour l'intelligence parfaite de ses œuvres, événements qu'il groupa de manière à rendre les rapprochements plus faciles. Nous venons de dire que les héros de Gœthe, Faust ^ Werther, Tasso, ne sont que des faces diverses de son être : le livre intitulé Vérité et Poésie a pour but de montrer le lien qui existe entre ces personnages, de montrer, par exemple, comment de Faust est sorti Werther, comment de l'un et de l'autre est

i. Aus meinem Leben, Wahrheit und Dichtungt en quatre parties, qui parurent sùcceësivemént en 181 J, 12, 13 et 31.

sorti Tâsso, comment tous trois enfin sont tirés de l'âme du poète. Dans ses autres ouvrages, Goethe n'exprime qu'un fcôté de sa nature : ici, c'est toute une période de sa vie, la période active et féconde, qu'il nous dévoile. Les quatre parties de Vérité et Poésie ne sont, en un mot, que le contenu idéal de la jeunesse de Gœthe.

Pour le développement moral et intellectuel du poète, dans sa jeunesse surtout, son autobiographie est la meilleure source. Pour la connaissance exacte de sa vie, il faut y joindre d'abord sa volumineuse Correspondance, ensuite les renseignements fournis par ses amis.

Dans la Correspondance, il n'est presque rien qui ne soit intéressant à quelque point de vue; mais, à part l'intérêt historique, la vivacité du style et la masse d'idées semées en passant donnent à certaines parties une vraie valeur littéraire.

Quant aux renseignements des amis, il faut s'en servir avec précaution. Les Allemands sont curieux à Texcès de tout ce qui concerne Gœthe, et les publicistes n'ont pas manqué de mettre cette curiosité à profit. Tout homme qui a pu passer un instant auprès du grand poète s'est cru autorisé à faire au public des révélations, qui n'ont servi le plus souvent qu'à mettre au jour la fatuité du révélateur.

Il y a plus, il s'est trouvé des mystificateurs, qui ont imaginé des espèces de romans où ils s'attribuaient un rôle : mystificateurs charmants parfois etqui, avec des airs de naïveté» n'ont que mieux

ai

réussi à tromper le public. Telle est, par exemple, la célèbre Bettina Brentano, la petite-fille de Mme de Laroche. Bercée toute jeune sur les genoux de la mère de Gœthe, elle arriva à Weimar en 1807. Elle avait vingt-deux ans : le poète approchait de la soixantaine. Elle s'éprit pour lui d'une admiration passionnée. Après la mort de Gœthe, elle publia la correspondance qu'elle disait avoir eue avec lui, et qui n'était pour elle qu'un cadre ingénieux et brillant où elle mettait ses propres rêveries, ses théories sur l'art, ses relations de voyage. Certaines lettres n'étaient que des poésies de Gœthe mises en prose.. « Ce livre est pour les bons, et non pour les méchants, » dit-elle en tête de sa préface : laissons-lui donc son rêve; ne discutons pas avec elle une illusion qui lui était nécessaire pour, écrire; mais aussi gardoQS-nous de la traiter sans réserve comme un témoin historique *.

Dans les renseignements que l'ouvrage de Bettina contient sur la jeunesse de Gœthe, il faut faire la part du roman, non moins que d'une adoration naïve et quelque peu indiscrète. Elle donne dans une lettre des détails très intimes sur la naissance du poète '. Nous passerons sur ce récit, comme sur beaucoup d'autres, et nous dirons simplement que

1. Même des esprits pénétrants ont cru à la véracité des récits de Bettina, et ont pris pour naïveté allemande ce qui n'était que malice d'auteur. Voir une étude de Sainte-Beuve^ au second volume des Causeries du lundi.

2. Correspondance de Gœthe avec une enfant, 3 vol. Berlin, 1835 ; 3« édition, 1849 ; — 2- vol., p. 211.

Gœthe naquitàFrancfort-sur-le-Mein,le 28aoûtl749.

La ville libre de Francfort avait alors ses dignitaires et ses hauts fonctionnaires, qui formaient une sorte d'aristocratie bourgeoise. Le père de Gœthe portait le titre de conseiller impérial. Il avait passé la plus grande partie de sa vie dans l'étude du droit, et, quoique ses connaissances fussent assez étendues, il avait gardé en tout la méthode sévère de sa science de prédilection. Ses jours étaient réglés comme un code. Il avait heureusement quelques qualités qui l'empêchaient de tomber tout à fait dans la pédanterie, et sous sa lenteur apparente se cachait un esprit très actif, ressource précieuse pour l'éducation de ses enfants.

Gœthe se plaisait plus tard à analyser ce que, dans sa propre nature, il croyait devoir à chacun de ses parents. Il tenait de son père, dit-il, sa haute stature et la direction sérieuse de sa vie; de sa mère, son joyeux tempérament d'artiste ^ . La mère de Gœthe est une apparition vraiment gracieuse dans la jeunesse du poète. Fille de l'échevin Textor, elle avait été mariée, à dix-sept ans, au conseiller Gœthe, qui en avait quarante. C'était en 1748; le jeune Wolfgang naquit l'année suivante. La mère était donc plus rapprochée, par l'âge, du fils que du père. Elle porta tout son amour sur son enfant ; elle fut pour le jeune