Herder' s NachlasSj !«' vol. Francfort, 1856, p

2. Herder's Nachlass, I, page 42. — Herder cependant ne jugeait pas défavorablement la pièce. Il en disait du bien partout, excepté dans ses lettres à Gœthe. Écrivant à Caroline Flachsland, et lui recommandant la lecture de Goetz, il disait : '( Vous passerez quelques heures divines ; il y a là de la vérité, de la vigueur, de la profondeur. » (Nachlass, III, p. 299.)

232 PREMIER GROUPE UTTÉRAIRE DE G€BTHE

c( Shakespeare vous a gâté^ » Gœthe comprit le conseil qui se cachait sous ce mot. Il retrancha quelques scènes épisodiques, en diminua d'autres, res« serra le dialogue, donna plus d'harmonie à l'ensemble. Ce n'était point Shakespeare qui Tavait gâté, mais plutôt l'exemple des faux disciples de Shakespeare. Sa pièce refondue, il la mit de côté, espérant la reprendre plus tard. Ce fut alors que Merck intervint, trouvant que c'était trop corriger et qu'il fallait voir enfin ce que dirait le public. Ils se réunirent pour les frais d'impression, et c'est ainsi que parut, au commencement de l'année 1773, un mince volume avec ce titre : Gœtz de Berlichingen à la Main-de-fer^ Drame, sans nom d'auteur. Le succès fut tel, qu'une contrefaçon parut presque aussitôt : ce qui ôta même aux deux éditeurs le faible bénéfice qu'ils auraient pu retirer de leur entreprise *•

Le drame de Gœtz est un tableau historique; il montre une des grandes transformations de la société chrétienne, la fin du régime féodal. Le personnage qui donne son nom à la pièce est un des derniers représentants de cette chevalerie du moyen âge, également brillante dans les tournois et sur les champs de bataille, mais que l'habitude de guerroyer rendit dangereuse pour l'ordre public. Elle

1. La pièce, telle qu'elle fut soumise à Herder, se retrouve dans les Œuvres complètes de Gœthe. Un dernier remaniement a été fait plus tard, en commun avec Schiller, pour le théâtre de Weimar.

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résista pendant plusieurs siècles aux efforts des rois et des empereurs. Elle céda, lorsqu'ils eurent trouvé un allié dans la bourgeoisie des communes. Alors les châteaux forts tombèrent l'un après l'autre ; mais la noblesse elle-même fut plus lente à disparaître. Elle se divisa en deux partis : les plus habiles et les moins braves passèrent au camp opposé; mais les vrais chevaliers refusèrent de se soumettre, aimant mieux mourir sur la brèche de leurs manoirs.

Gœtz de Berlichingen appartient à la dernière classe . Il vivait au temps de la Réforme, et avait son domaine au bord d'une petite rivière qui s'appelait la Jaxt, dans le Wurtemberg; le château portait le nom de Jaxthausen. Ayant perdu sa main droite au siège de Landshut, il se servit d'une main de fer, à laquelle son épée était fixée par des ressorts. Il passa sa vie à batailler contre des voisins qui avaient manoir comme lui, ou contre des évoques dont le faste le blessait. Un de ses ennemis fut l'évêque de Bamberg. Gœtz soutint une longue guerre, comme allié du duc de Wurtemberg, contre les villes confédérées de la Souabe ; il fut fait prisonnier et paya une forte rançon aux bourgeois de Heilbronn. Il prit part aussi à la guerre des Paysans, et, chose remarquable, il fut l'allié des paysans, contre des seigneurs, ses voisins, qu'il redoutait. Il fut pris une seconde fois et retenu quelques années à Augsbourg. On lui rendit la liberté à une dure condition : il dut s'engager par serment' à ne plus

sortir de son château. Comme il était loyal, il tint son serment pendant onze ans. Enfin l'empereur l'en délia, et aussitôt il recommença ses aventures. Dans sa vieillesse, sans se reposer tout à fait, il eut assez de loisir pour écrire ses mémoires, ouvrage sans art, où l'on sent vraiment l'empreinte d'une main de fer, mais dont la rudesse naïve est elle-même un trait caractéristique dans la peinture de l'époque.

C'est d'après ces mémoires que Goethe composa son drame. Mais il entoura le héros principal de figures secondaires, les unes historiques, les autres de son invention, et qui représentent chacune un côté des mœurs du temps. C'est d'abord l'évèque de Bamberg, avec sa cour mondaine, plus intrigante que guerrière, opposée au groupe loyal et vaillant qui entoure Gœtz. Le château de Jaxthausen et le palais de Bamberg, c'est l'ancien monde et le nouveau, le premier s'ofirant volontairement à la mort, le second cherchant adroitement à lui succéder. Un personnage à part, c'est le transfuge Weièlingen, ami d'enfance de Gœtz et qui a toujours combattu à côté de lui, mais que l'ambition a poussé dans le parti contraire. Weislingen commande les troupes de révoque ; Gœtz le fait prisonnier et l'amène dans son château. Là, on le reçoit non comme un prisonnier, mais comme un hôte. Gœtz le regagne ou du moins croit le regagner pour sa cause, et il le fiance avec sa sœur Marie. Mais Weislingen est un caractère faible et indécis : il retourne à Bamberg ;

une comtesse de Walldorf, ambitieuse comime lui, et coquette, l'y fixe définitivement. Il entre si bien dans les vues de Tévêque^ qu'il obtient de l'empereur un décret de bannissement contre Gœtz. Celuici, incapable de déjouer une intrigue, est assiégé et pris dans son manoir par les troupes impériales réunies à celles de l'évêque. Il meurt, prisonnier à Heilbronn, au milieu d'un petit groupe fidèle, avec la conviction que l'ancienne chevalerie meurt avec lui. Quant à Weislingen, il a une fin encore plus tragique, mais moins glorieuse : il est empoisonné, sur l'ordre de la dame de Walldorf, devenue sa femme, par un petit page, son rival.

C'était certes un sujet intéressant que de retracer les derniers faits d'armes de cette chevalerie qui avait longtemps régné sur l'Europe et qui gardait encore dans sa chute le souvenir de son ancienne grandeur. D'une sèche chronique, Gœthe a fait un tableau plein de vie. Il a déroulé devant nos yeux toute une période de l'histoire, offrant les aspects les plus variés et les contrastes les plus imprévus. Toutes les classes de la société, et celles qui dominent, et celles qui disparaissent, et celles qui s'annoncent de loin, seigneurs, conseillers de l'Empire, évèques et moines, paysans, soldats et marchands, font tour à tour une courte apparition sur la scène. La variété des épisodes rend la vérité historique plus frappante ; mais, d'un autre côté, elle disperse l'attention et nuit à l 'effet dramatique. On oublie facilement les intérêts des personnages

pour les intérêts plus considérables qui s'agitent autour d'eux. C'est là le propre de toute pièce historique ; et c'est par là surtout que Gcetz de Berlù chingen se distingue des drames de Shakespeare, auxquels on l'a souvent comparé. Shakespeare ne cherche pas à peindre une époque; il s'attache uniquement aux passions et aux caractères. L'effet dra* matique lui importe avant tout ; et c'est ce qui le rapproche de Racine, de Sophocle, de tout grand poète ayant vécu dans un siècle peu savant en histoire.

A l'époque où Gcstz de Berlichingen parut, et au miheu de la tourmente révolutionnaire où la littérature allemande était entraînée, on appelait shakespearien tout ce qui s'écartait de la tradition française. On avait besoin d*un grand nom qui personnifiât les théories et les aspirations du jour : on prit celui de Shakespeare, comme un drapeau et un signe de ralliement. Parmi les poètes allemands du xviiic siècle, les uns croyaient imiter Shakespeare en lui attribuant la responsabilité de leurs folles inventions; les autres, s'élant formés d'après lui, retrouvaient d'eux-mêmes leur indépendance. Gœtz de Berlichingen fut en réalité une œuvre nouvelle, par le sujet, qui était national, et par les qualités de la composition et du style. Il fut, avec la comédie de Lessing Minna de Bamhelm^ le point de départ du théâtre classique en Allemagne. Il devint à son tour un objet d'imitation. Goethe raconte qu'un libraire voulut lui commander, aussitôt après lapubli-

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cation, une douzaine de pièces dans le même genre, promettant de les rétribuer généreusement. Il refusa cette offre, que d'autres acceptèrent : lui-même avait déjà donné une nouvelle direction à sa pensée; déjà le roman de Werther Toccupait.