CHAPITRE XI

Gœthe à Wetzlar. Ses relations avec Kestner. Les origines de Werther, Charlotte Bufif. — État des esprits. Suicide du jeune Jérusalem. Composition du roman de Werther; les caractères ; l'idée morcde.

Gœtz de Berlichingen parut en 1773; mais, dès le printemps de l'année 1772, Gœthe avait de nouveau quitté Francfort.- Sur le désir de son père, qui ne le considérait toujours que comme un jurisconsulte, il s'était rendu à Wetzlar pour se perfectionner dans la pratique du droit. La Chambre impériale siégeait alors dans cette ville. C'était un tribunal d'appel, composé d'assesseurs et de délégués de tous les États de l'Allemagne : institution excellente, dit Gœthe, mais qui ne reçut pas le développement nécessaire. Les assesseurs étaient trop peu nombreux et convoqués à de trop longs intervalles. Les dossiers s'acôumulaient : il y avait, en 1772^ vingt mille procès arriérés à juger, et chaque année on ne pouvait expédier que la moitié des procès nouveaux qui s^y

ajoutaient. Mais le tribunal lui-même était une excellente école pour les jeunes gens qui cherchaient à connaître la législation compliquée de TAllemagne. Wetzlar n'offrait d'ailleurs aucun moyen d'étude ni de distraction. C'était une petite ville, mal bâtie, n'ayant ni hautes écoles ni théâtre. Elle occupe le milieu d'une large vallée, traversée par un affluent de la Lahn; et des villages s'échelonnent dans des sites pittoresques sur les hauteurs voisines. Gœthe ne s'était promis, en arrivant, d'autres plaisirs que les impressions d'un séjour nouveau et d'un beau paysage. Mais il rencontra d'abord, réunis autour d'une table d'hôte, un certain nombre de jeunes gens que la pratique du droit n'avait pas rendus plus graves : c'étaient les attachés de légation. Ils avaient eu recours, pour égayer la monotonie de leur vie, à une fiction romanesque : ils s'étaient constitués en chevaliers de la Table ronde. Au haut de la table siégeait le commandeur de Tordre; à côté de lui, le chancelier; puis venaient les officiers et enfin les chevaliers : on laissait le bas bout aux étrangers de passage. Les nouveaux initiés recevaient l'accolade traditionnelle et prenaient le nom d'un des chevaliers célèbres du moyen âge. Dans les grandes occasions, on lisait solennellement des passages de VHistoire dès quatre fila Aymon^ qui avait été déclarée livre canonique. Gœthe choisit le nom de Gœtz de Berlichingen; mais cette parodie d'un autre âge ne le divertit pas longtemps. Il en profita seulement pour se lier avec quelques-uns des

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membres les plus distingués de la société, tels que le secrétaire de la légation hanovrienne, Gotter, déjà connu en Allemagne comme poète et comme critique, l'un des rédacteurs de YAlmanach des Muses de Gœttingue. Gotter était un esprit fin et net, qui n'approuvait pas les audaces de la littérature nouvelle et qui connaissait beaucoup la France et l'Angleterre, Il mit Gœthe en relation avec ses amis de Gœttingue, Voss, Bûrger, les frères Stolberg; et ils traduisirent ensemble le Village abandonné de Goldsmith. Ce petit poème fut pour Gœthe, à Wetzlar, ce que le Vicaire de Wakefield du même écrivain anglais avait été pour lui à Sesenheim : un confident poétique qui lui renvoyait Técho de ses propres pensées et de ses propres impressions.

Parmi les attachés de légation se trouvait un autre Hanovrien, nommé Kestner, que l'on remarquait pour l'ordre et la précision qu'il portait en toute chose. Son activité lui ayant fait promettre un avancement rapide, il s'était fiancé à une jeune personne de Wetzlar, dont le nom est aujourd'hui universellement connu par le roman de Vi^erther. Charlotte Bufif habitait la Maison allemande^ son père étant bailli de l'ordre Teutonique.

Les documents relatifs au séjour de Gœthe à Wetzlar et aux origines de Werther ont été publiés, en 1854, par le fils de Kestner «. Dès les premières

1. A. Kestner, Gœthe und Werther; 2« édition, Stuttgart, 1855. — Avec cette épigraphe : Vérité sans poésie.

pages, nous trouvons un fragment de lettre, où Kestner exprime l'idée qu'il se forma d'abord de Goethe .

« Gœthe a beaucoup de talent, dit-il; c'est un vrai génie et un homme de caractère. Il a l'imagination extrêmement vive et s'exprime le plus souvent par comparaisons et par images. Il déclare luimême qu'il parle improprement, qu'il ne sait jamais employer le mot juste, mais qu'il espère, en avançant en âge, arriver à concevoir et à expliquer les choses par elles-mêmes.

« Toutes ses impressions sont très vives ; cependant il a beaucoup d'empire sur lui-môme. Il pense noblement; il est assez exempt de préjugés pour agir à sa guise, sans se soucier de l'opinion, ou de la mode, ou des convenances. Toute contrainte lui est odieuse.

« Il se plaît avec les enfants, et il aime à s'occuper d'eux. Il est bizarre *, et il y a bien des choses, dans son extérieur et dans sa manière d'être, qui pourraient le rendre désagréable. Cependant il est bien vu, surtout des femmes et des enfants.

(( Il a beaucoup de considération pour les femmes.

« Il n'est pas encore solide sur les principes^ et il cherche encore un système.

(( Il fait grand cas de Rousseau, mais il ne pousse pas l'admiration pour lui jusqu'au fanatisme.

« Il n'est pas ce qu'on appelle orthodoxe. Mais ce