Virile et poésie, livre XIV, à la fiu

278 TRANSFORMATION DE LA POÉSIE DE GŒîTHE

Ce plan, qui méritait certes d'occuper un grand poète, ne reçut qu'un commencement d'exécution. Gœthe composa d'abord quelques chants qui devaient être insérés dans la pièce, et dont un seul figure dans le recueil de ses poésies lyriques, sous le titre de Chant de Mahomet. C'est un hymne où Ali, le premier disciple, célèbre les progrès de la religion nouvelle, sous la forme symbolique d'un fleuve qui s'accroît sans cesse en ralliant les sources voisines, et qui coule vers la mer en portant la fécondité sur ses deux rives *.

Le projet de drame sur Mahomet peut être considéré comme un résultat de ces préoccupations religieuses qui ont rempli quelques années de la jeunesse de Gœthe. On se rappelle qu'il avait été instruit dans la doctrine des Frères moraves par une amie de sa mère, Mlle de Klettenberg. Il se détacha des Frères moraves, sans que ses relations avec Mlle de Klettenberg fussent changées. « Je revenais toujours, dit-il, auprès de ma noble amie. Sa présence calmait pour un moment mes passions inquiètes; et elle était, après ma sœur, la personne à qui je confiais le plus volontiers mes projets. S'il m'arrivait parfois de me poser devant elle en profane ou même en païen, elle n'en paraissait point contrariée. Elle assurait qu'elle m'aimait mieux ainsi qu'au temps où j'essayais d'employer la terminologie chrétienne sans y réussir. Quand je lui lisais

1. Deux autres fragments ont été publiés par Schœll {Briefe und Aufsstze von Gœlhe; Weimar, 1846 : — page 151).

les récits des missions, qu'elle entendait avec plaisir, elle me permettait même de prendre parti pour les peuples étrangers contre les missionnaires et de préférer leur état primitif à celui qu'on voulait leur faire adopter. Elle fut toujours douce et affectueuse, et ne parut jamais en peine de moi ni de mon talent *. »

Ce qui séparait Gœthe des Frères moraves, c'étaient, dit-il, la doctrine du péché originel qu'il ne pouvait admettre, et le titre de chrétien qu'on s'obstinait à lui refuser. Pour s'éclairer sur les raisons qu'on lui opposait, il se mit à étudier l'histoire des dogmes ; et comme toute idée prenait instinctivement chez lui une forme poétique, il fit aussitôt l'esquisse d'un poème sur le Juif errant. Ce personnage légendaire a beaucoup occupé les poètes allemands; on compterait par dizaines les ballades qu'il a inspirées. Gœthe voulait le faire voyager de siècle en siècle et assister aux transformations du christianisme. Il se proposait aussi de le mettre en rapport avec Spinosa. Quelques courts fragments sont tout ce qui reste du Juif errant de Gœthe; ils sont écrits dans le style humoristique du vieux Hans Sachs. Dans un de ces fragments, le Sauveur revient sur la terre, après trois mille ans révolus; il contemple son œuvre du haut de la tour où le démon l'a tenté autrefois, et il s'aperçoit avec douleur que le monde n'a pas beaucoup changé.

l. Vérité et poésie, livre XV.

Spinosa succéda, dans l'esprit de Gœthe, à la doctrine des Frères moraves. Il avait été mis, par ce philosophe, en communication directe avec la nature : il ne voulut plus d'autre intermédiaire, et il s'habitua, dit-il, à ne plus compter que sur luimême et sur le talent de production dont il était doué. C'est avec de tels principes qu'il aborda et renouvela l'antique fable de Prométhée. Le Prométhée de Gœthe n'est point le Titan foudroyé, attaché sur un roc pour n'avoir pas voulu reconnaître les dieux de l'Olympe. Nulle hostilité ne règne entre Jupiter et lui. Il a quitté le ciel, et il a choisi la terre pour son domaine. Il laisse les dieux siéger dans l'Olympe et respirer l'encens des sacrilices. Luimême s'entoure d'une race de créatures qu'il a laites à son image et animées de son souffle. Gœthe appelle le Prométhée un fragment; deux actes sont terminés, et un monologue ouvre le troisième. Mais la pensée du drame est complète, et l'auteur devait s'arrêter là. Prométhée peuplant la terre d'êtres semblables à lui, sans le secours des dieux, c'est le poète animant le monde et la nature par la seule puissance du génie. Ce beau fragment apparaît ainsi comme un manifeste poétique au commencement d'une période nouvelle, la plus féconde de la vie de Gœthe : c'est le programme d'où sortiront Iphigénic et Wilhehn Meistcr,