Von der Physiognomik

2. l>/ujsiugjiornische Fraymimte, zur Bcfœrderung der Menschimkenntniss und Menschenliebc. Leiiiziy et Wiulcrtliur, mJJ- 78 ; 4 voluiiics.

lière, ou de faire moi-même des observations régulières et suivies. Mais il m'arrivait parfois d'être si vivement frappé de certaines physionomies, que mes nerfs en gardaient l'impression et restaient comme ébranlés, sans que je susse pourquoi. D'autres lois, je portais des jugements involontaires, d'après les impressions que j'avais reçues. On se moqua de quelques-uns de ces jugements : j'en devins plus circonspect; il se passa même des années, pendant lesquelles je m'abstins de juger. Cependant mon œil se reposait malgré moi sur certaines figures, que je dessinais ensuite de mémoire; car, dès ma première jeunesse, je m'étais senti un goût très vif pour le dessin, surtout pour le dessin de portrait, quoique je n'eusse ni le talent ni la persistance nécessaires pour faire des progrès véritables. C'est par le dessin que mon vague sentiment physiognomonique se précisa peu à peu. Je réussis à distinguer nettement les traits, les proportions, la ressemblance plus ou moins grande des figures. Je remarquais parfois, dans plusieurs dessins que j'avais exécutés successivement, des traits communs; et j'en étais surtout frappé lorsque je savais d'une manière certaine que les modèles avaient des traits communs dans leur caractère. »

Peu à peu, sa collection de dessins devint considérable. Des dessins caractéristiques lui servaient de types, qu'il appliquait à de nouvelles observations :

« Je faisais faire partout, continue-t-il, des dessins et des études. Je comparais entre eux une grande quantité d'hommes et de portraits. J'étais secondé par mes amis. J'employais des dessinateurs de profession et des graveurs; et leurs fautes m'exerçaient encore davantage, en me forçant à entrer dans les plus petits détails. Mes fonctions me mettaient en rapport avec des gens de toute sorte, remarquables ou seulement curieux. Un voyage que j'entrepris pour ma santé et pour me rapprocher de ceux de mes amis que je ne connaissais pas personnellement, fit passer devant mes yeux déjà exercés un grand nombre de figures. Lors même que je ne me proposais pas d'observer, j'observais malgré moi, et mon regard prenait de jour en jour plus de sûreté. »

Lavater affirme que ces études eurent le plus heureux eflet sur ses dispositions morales, parce qu'il observait de préférence ce qui était beau, noble, pariait. Il apprit à estimer et h aimer ses semblables, en même temps que les difficultés qu'il rencontra lui enseignèrent, dit-il, le discernement et la modestie.

« Malgré les résultats que j'ai déjà obtenus, ajoute-t-il dans le môme fragment, je sens bien que ma vie ne suffira pas pour labourer le vaste champ de la physiognomonie; je n'aurai dans la suite que trop d'occasions de reconnaître combien de connais-

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sances essentielles me manquent pour être un vrai physionomiste. Mais je soumettrai dès maintenant aux amis de la vérité les propositions suivantes :

« J'ai entendu de la bouche des moindres hommes des jugements physiognomoniques dont la justesse faisait honte aux miens.

« Si d'autres personnes prenaient la peine de noter leurs obsei'vations, beaucoup des miennes deviendraient bientôt inutiles.

« Je vois journellement cent figures sur lesquelles je suis incapable d'exprimer un jugement.

« Nul ne doit avoir peur de moi, car je ne cherche partout que le bon, et je le trouve toujours.

« Depuis que j'observe les hommes, je n'ai appris qu'à les aimer davantage '. »

On voit que la physiognomonie, telle que Lavater la pratiquait, n'était pas une science : c'était un sim pie exercice, une habitude qu'il avait prise d'analyser et de comparer ses impressions. Les contemporains assurent qu'il était arrivé, dans cet exercice, à un degré de sûreté étonnant. Des personnes malintentionnées le mirent à l'épreuve. Un peintre de Francfort, auquel il avait commandé les portraits de plusieurs hommes célèbres , osa lui envoyer , au lieu de Gœthc , le théologien Bahrdt, sur lequel Gœthe lui-même venait de composer une petite scène comique. Lavater prolesta, au nom de tous les

1. Premier Fragment : De rinfériorité de mes connaissances physiognomoniques.

principes de la physiognomonie, contre l'exactitude du portrait. On comprend le charme que devait avoir pour lui, avec de telles habitudes d'esprit, la première rencontre d'un homme remarquable ou d'un correspondant éloigné. Aussi le voyage de Lavater aux eaux d'Ems, en 1774, fut une vraie campagne physiognomonique. Il éprouva des surprises, des admirations inattendues, mais aussi des mécomptes. Son entrevue avec Gœthe lui causa de l'étonnement. « Je trouvai Lavater, raconte Gœthe, tel que plusieurs portraits me l'avaient fait connaître. J'avais devant moi, vivant et agissant, un homme unique, distingué entre tous, dont on n'avait jamais vu et dont on ne verra sans doute jamais le pareil. Lui au contraire montra, par quelques exclamations de surprise, qu'il s'était attendu à me trouver autre. Je lui dis, d'après mon goût inné pour la réalité, que puisqu'il avait plu à Dieu et à la nature de me faire ainsi, il fallait bien que nous en prissions notre parti K » Même la surprise de Lavater prouvait sa perspicacité. Gœthe était en voie de transformation : Lavater avait dans l'esprit le Gœthe des années précédentes, l'auteur de Werther, avec une nuance de sentiment qui n'était qu'empruntée; mais le vrai Gœthe, qui allait seulement se déclarer à Weimar, lui échappait encore.

A mesure que Gœthe se détachait de l'esprit sentimental de son temps, il s'éloignait aussi, à son

l. Vérité et poésie, livre XIV.

insu, du tendre et mystique Lavater. Un dissentiment protond les séparait déjà; mais il n'éclata que beaucoup plus tard, et les premières entrevues ne laissèrent paraître qu'un intérêt cordial et réciproque. Lavater était très considéré dans le monde religieux de Francfort; il y fut reçu comme un prophète. On l'attira dans des réunions où il obtenait de faciles triomphes. « Son œil protond et doux, dit Goethe, sa lèvre à la fois ferme et gracieuse, même le ton honnête du dialecte suisse qui s'entendait à travers le haut-allemand, et d'autres traits encore, faisaient la plus agréable impression de quiétude morale sur tous ceux qui l'approchaient. Gomme il avait la poitrine plate et le corps penché en avant, son attitude habituelle contribuait à rendre sa supériorité moins apparente et moins humiliante pour les autres. Avec des gens présomptueux et vains, il montrait beaucoup de calme et d'habileté; car, tout en paraissant leur céder, il leur opposait tout à coup, comme un bouclier de diamant, une grande pensée qui les surprenait; mais en même temps il adoucissait de telle sorte l'éclat de la lumière qu'il faisait jaillir, que ces hommes se rendaient h lui et se sentaient gagnés, du moins en sa présence. Peutêtre plusieurs d'entre eux ont-ils reçu de lui une impression durable; car les caractères très absolus sont ordinairement bons : le tout est de faire céder par une douce pression la dure enveloppe qui renferme le noyau fécond ' . »