L HOMME ET L ARTISTE. — CONCLUSION

Le physique de Gossec, nous le connaissons, et par le crayon des artistes (i) et par la plume des contemporains. Quelques mots suffiront à le rappeler à notre souvenir.

Gossec était une figure replète sur un petit corps affligé d'embonpoint. Jambes trapues, buste musclé, poitrine large, taille un peu voûtée sous le poids de la téie qui penchait légèrement à gauche. Cet

(i) La Bibliothèaue du Conservatoire possède un portrait à Vhuilc de Vestier, qui a été donné par Mme Anseaume. G. est debout, en académicien, appuyé sur une table de travail, où l'on voit sa Marche lugubre et son second Te Deum, (Une étiauette indique à tort la date de 1791, puisqu alors l'Institut n'existait pas encore.) Ensuite, on rencontre un peu partout : une gravure de Quenedy, de 1813, ijui est reproduite en tête du présent ouvrage ; une autre de Boilly, de 1820 ; une autre de Fiemy, sans date ; et une dernière, sans nom d'auteur, avec cette mention : «Directeur de la prcnriière Ecole royale de chant ». Enfin, à la Bibliothèque du Conservatoire, il y^ a, dans la coUec ion Marstiall, toute une série de portraits inédits de notre musicien.

ensemble râblé indiquait la souche plébéienne. Un sang riche courait sous la peau, charriant la santé. D'ailleurs, une fois seulement, fai vu trace d'indisposition. Dans rautographe de Sabinus^ au Conservatoire (i), se trouve cette indication :

« Pendant le mal d'yeux, au commencement de mai 1780. » Il ne s'agit là, vraisemblablemen^t; que d'une insignifiante misère, causée par un excès de travail.

Le visage, d'aspect gastronomique, c'est-à-dire plutôt orctrBaire, commandait néanmoins l'attention, parce qu'il respirait rintelligence. Du fait du rasoi>, la barbe restait absente de sa rotondité. On y détaillait successivement, au-dessous de la perruque : un front élevé, des yeux grands et vifs, un nez régulier, enfin une bouche aux lèvres fortes, humectées d'une salive abondante. Tout cela était souligné d'une mâchoire formidable, majestueux vestibule qui devait totalement ignorer les défaillances.

En spmme, la physionomie, d'ensemble régulier, offrait deux particularités bien tranchées : la partie supérieure, purement intellectuelle, tendait vers l'idéal ; et la partie inférieure, portant la forte empreinte des exigences matérielles, rampait vers la vulgarité. Ces éléments contraires, en conflit perpétuel, nous aideront à expliquer et à comprendre l'attitude artistique de notre musicien.

Gossec, nous l'avons vu, remua dç grands desseins, courut de l'un à l'autre

avec une inlassable énergie, sans éprouver ni faiblesse, ni découragement. Son existence, expression d'une merveilleuse activité, d'une surabondance de vie, fat haute, multiple et utile. Il dut un résultat semblable notamment à l'honnêteté, à la modestie et à la bonté qui ne Tabandonnèrent jamais.

Son honnêteté avait été particulièrement remarquée dans la façon dont il remplissait ses fonctions à POpéra. On en fait mention dans une pièce administrative ( i).

Je dois dire qu'on la retrouve dans tous les détails de sa carrière. Cependant, oh voudra sans doute la méconnaître en présence de son changement radical de conduite, avant et après 1789. C'est un point qu demande à être précisé.

La Révolution fit, dans son esprit, une déchirure par laquelle entrèrent les idées nouvelles, et il se composa loyalement ridéal d'un girondin. Voilà qui reste certain. Témoin des fautes de la société aristocratique au milieu de laquelle il vivait, peut-on le chicaner d'avoir bruyamment applaudi à un commandement de vertu ?

Reste alors le cauda taire des Jacobins.

Ici, bien qu'il n'ait participé à aucune mesure odieuse, on doit lui reprocher davoir simulé des sentiments violents qui n'étaient certainement pas les siens, de n'avoir pas résisté au courant. En effet, devenir homme de sang, se liver à la colère, vider sa bile, n'était nullement dans sa

(à) Arc. Nat., o» 6iy

nature. Il eût fallu, pour cela, troubler ses digestions, extrémité terrible à laquelle il n^eut jamais consenti à se résoudre.

Cette outrance est bien simple à expliquer. Sentant la guillotine, il a donc marché sous Taiguillon de la peur. Pour ne pas être renversé par la chevauchée, il a préféré en faire partie.

Cependant, pour lui existe une circonstance atténuante, rare pour ce milieu :

la manière excessivement digne dont il traversa les régimes ultérieurs, n'en sollicitant aucune faveur. Sans insister autrement sur un point aussi délicat, rappelonsnous que beaucoup de ceux dont il est ici question, après avoir, 'en 1793, retiré les libertés que 1789 avait octroyées, se rouleront littéralement aux pieds de l'Empire et de la Restauration. Cest surtout alors, qu'éclatera la beauté morale de Gossec.

Il peut être ainsi placé à côté de Tun de ses maîtres, Audouin, dont la réserve si fière étonnait tant Napoléon (i).

(i) Je sais bien que, dans les derniers jours de la Restauration, le 24 avril 1814, à un exercice des élèves du Conservatoire, on exécuta de lui un trio sur Tair de Charmante Gabrielley dont les paroles avaient une portée politique. Mais, d'abord, il s'agit là d'une manifestation administrative à laquelle G. devait se soumettre, en qualité de fonctionnaire. Ensuite, lié d'amitié avec l'auteur de la poésie, Coupigny, qui avait été plusieurs fois son collaborateur sous la Révolution, il a peut-être cédé aux sollicitations pressantes de celui-ci. L'historien ne peut tenir compte de semblables faits, quelorsqu'ils sont nettement caractérisés.

L'auteur du Chant du 14 juillet ^ on ne saurait trop le répéter, a poursuivi, dans la Révolution, un idéal et nullement un intérêt. Il ne faut pas oublier, en effet, que la musique composée à Toccasion des fêtes nationales, ne rapportait rien, pécuniairement parlant. On objectera sans doute que tous les compositeurs qui ont travaillé dans cette spécialité, jouissaient du même traitement : la corne d'abondance ne s'inclina jamais de leur côté. C'est possible ; mais Gossec étant le plus fécond, aurait dû, par là même, recueillir un traitement de faveur, ce qui ne s'est pas produit.

Enfin, par la suite, il agira différemment de plusieurs de ses confrères, qui mettront grand soin à dissimuler le plus possible ce qu'ils avaient alors écrit. Ainsi mon aimable confrère M. Charles Malherbe, grand collectionneur d'autographes devant l'Eternel, m'a déclaré n'avoir jamais pu, notamment, mettre la main sur une seule œuvre de Lesueur, provenant de celte période. Or, il tient, et directement de la famille même, la totalité des papiers intimes de ce musicien, concernant notre art.

En un mot, avec son attitude ultérieure, Gossec a victorieusement plaidé son rêve devant la postérité. Il force notre admiration.

La modestie de Gossec a été signalée par les contemporains, La Borde entr'autres.

Faut-il rappeler ici sa discrétion en ce qui concernait la mise au programme de ses œuvres, lorsqu'il était à la tête du Concert Spirituel ? Faut-il dire, enfin, que malgré

ses succès, jamais, sous la Révolution, il ne devint, musicalement parlant, ni acca* pareur, ni dictateur? La seule protestation que nous ayons trouvée contre sa constante intervention dans les fêtes nationales^ ne fut-elle pas articulée par un injuste sentiment de camaraderie ?

Je sais bien que M. Michel Brenet lut a reproché de s'être attribué le mérite d'avoir introduit le premier les cors et les clarinettes à TOpéra, en 1757, alors que Rameau y aurait déjà employé ces instruments en 1751 (i). D'abord, nous avons vu que la chose n'est pas impossible. Ensuite, du moment que Gossec Ta énoncée, c'est qu'il l'a crue. Il ne faudrait tout au plus voirlà qu'un simple manque de mé* moire de sa part, ce qui, d'ailleurs, lui arrivera encore, parfois à son détriçnent (2).

Du reste, cela n'est pas étonnant, car son esprit était désordonné, peu méthodique.

Il l'avoue lui-même, avec une bonhomie charmante et louchante, dans une noie qui appartient à la belle collection de M.

Malherbe, et qui contient la liste de ses œuvres dramatiques :

Je m'accuse de négligence et d'imprévoiance, de n'avoir pas toujours retiré ces

(i) Oav. cité, 254.

(2) Voir notamment la liste dts exécutions de la Messe des Morts dans rautographe de la Bib. du Conser. de Bruxelles et la liste de ses œuvres dramatiques, dans l'autographe dont il va être question et dont je dois communication à Tobligeance de M. Malherbe.

ouvrages des mains du copiste au fur et à mesure qu'ils étoient exécutés.

M. Michel Brenet me semble avoir encore poussé un peu loin une sévérité analogue pour Gossec, à l'occasion d'un petit incident qu'il faut raconter.

Au cours du carême de 1 78 1 , Legros, le directeur du Concert Spirituel, avait eu ridée de présenter à son public un nouveau Stabat^ du Père Vito, religieux portugais, en même temps que ceux de Pergolèse et d'Haydn, que Ton connaissait déjà. C'était une façon très habile d'intéresser à l'aide d'une comparaison. A la suite de cette comparaison, l'œuvre d'Haydn fut préférée, tandis que celle que l'on venait de présenter « parut faible ». Le Père Vito, doué d'une modestie relative, et de beaucoup de rancune, s'en trouva froissé. Il annonça deux séances musicales dans l'église des Augustins. On pourrait ainsi le juger comme exécutant et comme compositeur. Mais l'archevêque de Paris, estimant « peu convenable à la modestie d'un religieux de s'offrir ainsi en spectacle », mit opposition au projet.

Alors, ce grincheux musicien invite, par la voie du Journal de Paris, « les compositeurs françois ou étrangers, qui se trouvent à Paris, à se rendre lundi 16, à quatre heures de l'aprèsdîner, chez M. l'abbé Roussier, maisonde M. Maille, vinaigrier du Roi, rue Saint-André-des-arcs », pour faire assaut de science musicale. Une relation de la rencontre, bien entendu, doit être portée à la gazette en question.

Pusieurs se trouveroni au rendez-vous fixé. Un professeur, notamment, donnera au Père Vito une basse que celui-ci réalisera en dix minutes. L'épreuve contraire aura lieu, c'est-à-dire une basse du Père Vito réalisée par le professeur, et ce dernier, au bout d'un quart d'heure, devra renoncer, à la lutte. Ces résultats seront donc publiés dans le Journal de Paris^ en même temps que le dernier devoir d'harmonie, fait par celui qui l'avait proposé, le religieux.

Par cette pièce capitale du litige, nous pouvons constater que la basse est mal choisie, et l'harmonie détestable. En un mot, pour dire les choses sans ambages, le Père Vito n'était qu'un amateur, et encore très médiocre.

Ici Gossec intervient en l'aventure, d'une façon bizarre. Un de ses élèves, nommé Gersin, — qui daignera consentir à être l'homme de paille de ce coquin de Morel, lorsqu'il s'agira de lancer Rosine^ — lui écrit pour demander son avis sur ce fameux devoir d'harmonie. Gossec lui adresse, par lettre, une réponse dont on devinera facilement le sens, si Ton se rappelle que les professionnels, avec quelque raison, d'ailleurs, éprouvent généralement peu d'admiration pour les amateurs. Mais ce Gersin communiquela lettre au Journal de Paris. Le Père Vito prit fort mal la chose. Blessé dans son amour-propre, il fut exaspéré. Sa plume agile critiqua, par la même voie, les réflexions de Gossec. Alors ce dernier, reprenant en détail la basse réalisée par le Père Vito, n'eut pas beau-

coup de peine à démontrer que cet amateur, encore plus étrange qu'étranger, était par trop peu familier avec la technique de l'art qu'il avait la prétention de cultiver (i).

Voilà ce que lui a reproché M. Brenet, allant même jusqu'aux épithètes de « pédantisme et acharnement ». Différant un peu de Tavis de mon éminent confrère, j'estime que Gossec ne saurait être blâmé ici. Après avoir été, malgré lui, mis en cause, il a été obligé d'entrer en scène. Le coupable est ce Gersin, qui, pour un motif quelconque, avouable ou non, n'a pas hésité à jeter dans le domaine public, sans le consentement de son auteur, une lettre privée. Du reste, ce personnage se sentira coupable vis-à-vis de notre musicien, car, quelques mois après, il éprouvera le besoin de se faire pardonner, en lui adressant une pièce de vers, à l'occasion de la représentation de Thésée (2). Il lui dira notamment, ce qui alors ne pourra que.le flatter :

Charmé de tes vertus, charmé de ton génie, Gluck te donna le nom d'ami.

La bonté de Gossec a été louée de son vivant (3). Il paraît même qu'elle était devenue proverbiale au Conservatoire. Tout le monde y citait son aimable périphrase en présence d'un devoir insuffisant :

(i) /. de Paris, 12, i5, 29 avt. ; 14, 18, 23 juin. ; I, 18 août ; 5 sept. 1781. — Mém. secrets, xvuîy 64. — M. Brenet, ouv. cité, 327.

(■i) y. de Paris, 10 mars 1782.

(3) BulL de l'Ac. r. de B., loco cit., 631.

« C'est cela ; c'est bien cela ; et pourtant mon ami. ce n'est pas tout à faitcela (r). »

Enfin, dans une lettre du 12 octobre 18 14, adressée à son élève Panseron, il parle, à un certain moment, des compositions envoyées par celui-ci de Rome à Tlnstitui. Il lui dit que ses symphonies « ne sont pas bonnes », lui donne le conseil de n'en plus écrire, et déclare n'en avoir point parlé pour ne pas lui faire du tort (2). Il ne voulait donc jamais causer à personne Tombre d'une peine.

Gossec fut également très bon cattiarade, même pour ses rivaux et ses émules.

Aussi était-il non seulement estimé, mais aimé de tous ses confrères. Méhul, notamment, fut attaché à lui par les liens d'une sincère et solide affection. Lorsque notre musicien fut nommé membre de l'Institut, quelque temps après son ami, ce dernier lui annonça l'heureuse nouvelle dans une lettre qui fait le plus grand honneur au beau caractère de tous les deux, et qui vaut d'être reproduite (3).

Je m'empresse, mon cher collègue, de voas faire part de notre double réunion par le choix de rinstitut qui vous appelé dans son sein.

Cet hommage vous étoit dû et je n'ai jamais douté qu'il ne fut rendu à vos grands talents ; cependant si Tintrigue active et brouillonne étoit parvenue à vous écarter d'un poste que

(1) Biogr. nat. belge,

(2) L'Artf troisième série, t. II, janv. 1902. — L'article est de M. A. Jullien.

(3) Cette lettre fait partie de la collection de M. Charles Malherbe.

VOUS honorerez et qui vous honorera, j'aurois dcnné une démission pour vous venger et rentrer dans Tobcurité dont je n'auroisdû sortir qu'à votre voix.