DERNIERS EFFORTS DE LA COMMUNE

qui sont les attributs de son incomparable nature. Il nous avait laissé deviner sa blessure; nous avions pu juger à la fois et sa profondeur et la grandeur d'âme avec laquelle les souffrances en étaient dominées.

Ce qu'il faut ajouter, c'est que jamais l'odieux attentat dont il était victime n'eut sur la conduite politique de M. Thiers une influence quelconque; il n'en eut pas même sur son langage, dans lequel il ne fit éclater aucun accent particulier de colère. Je l'ai entendu impétueux, véhément, terrible, quand il apprit les incendies de Paris et qu'il put craindre l'anéantissement du Louvre. La passion qui inspirait ses ardentes récriminations était digne du forfait. Quand il parlait du sac de sa maison , il avait l'air d'être adouci par le désir de ne pas mettre son intérêt en balance avec ceux de la patrie. D'ailleurs, il connaissait trop bien l'aveugle fureur des partis et les excès des insurrections, pour s'étonner des actes criminels dont sont victimes ceux qui les bravent. Aussi suivit-il le plan qu'il s'était tracé, sans se laisser détourner par aucun incident, ni troubler par aucune émotion. Tout de même que dans la première phase de la lutte il s'était obstinément refusé à précipiter les opérations, ne voulant agir que lorsque le retour de nos prisonniers lui aurait formé une armée suffisante, de même, dans la seconde, il se montra inflexible contre les temporisateurs, les conciliateurs officieux, les alarmistes de toute espèce qui l'étourdissaient de leurs terreurs, vraies ou fausses, de leurs prophéties sinistres et de leurs critiques importunes. Contrairement à l'avis de beaucoup des généraux, il s'était engagé à faire une brèche à près de quatre mille mètres de distance. Par ses ordres et sous ses yeux, quatre-vingt-seize pièces de

gros calibre avaient été mises en batterie à Montrçtout, et leurs feux convergents devaient frapper à un même point les remparts du Point-du-Jour. En attendant cette formidable attaque, nos troupes avançaient toujours, et bientôt elles allaient toucher à la contrescarpe, dont, au 12 mai, elles n'étaient plus éloignées que de cent cinquante mètres environ. Après la chute d'Issy, Vanves ne 'pouvait plus tenir, on comptait d'un moment à l'autre qu'il se rendrait. Libres ainsi sur leurs derrières et sur leurs flancs, nos soldats marchaient avec un admirable entrain , provoquant le dénoûment suprême si impatiemment désiré par eux.

Telle était la situation stratégique lorsque nous arrivâmes de Francfort. Le télégraphe, qui nous avait tenus au courant, ne pouvait entrer dans les détails que nous fûmes heureux de recueillir de la bouche de M. Thiers; mais plus nous partagions sa confiance, plus il nous paraissait indispensable d'éviter une discussion irritante sur le traité. Nous avions à craindre, chez les uns, les scrupules exagérés, chez les autres, les flatteries à l'adresse de leur popularité, chez un grand nombre, l'explosion de sentiments patriotiques peu éclairés. U nous était permis de supposer que quelques députés chercheraient dans ce triste épisode une occasion de contrecarrer le gouvernement. Il fallait agir avec promptitude et franchise. M. Thiers aurait voulu retarder de vingt-quatre heures la communication à l'Assemblée, afin de pouvoir faire précéder le texte de la convention d'un exposé de motifs arrêté en conseil. Je connaissais l'impatience de mes collègues, et je la comprenais. La séance allait s'ouvrir, je demandai à présenter un simple récit des faits qui expliquaient et justifiaient le traité,

Sans préparation aucune, je montai à la tribune, où je m'expliquai dans les termes suivants * :

a Je ne crois pas que le moment soit venu d'entrer dans » les développements que la discussion du traité que j'ai » l'honneur de soumettre à la sanction de l'Assemblée * peut nécessiter : ils me paraîtraient de tous points pré- » matures; lorsqu'une commission aura été nommée, » lorsqu'elle aura présenté son rapport à l'Assemblée, » nous serons en situation de répondre avec plus de fruit » aux questions qui pourront nous être adressées , et de » faire passer sous les yeux de l'Assemblée les documents » propres à éclairer sa religion.

» Je lui propose donc de renvoyer l'examen du traité » à la discussion des bureaux de lundi, et, si elle me le » permet, je me bornerai à de très-courtes observations » pour lui en faire comprendre en deux mots l'éco- » nomie.

» L'Assemblée le sait, avant la fatale et criminelle » insurrection du 18 mars, la France, malgré ses mal- » heurs, pouvait rouvrir son cœur à l'espérance. De » toutes parts, elle recueillait des témoignages d'intérêt, » et je pourrais dire de respect. Elle pouvait se flatter » d'exécuter, dans un temps très-court, la plupart des » engagements qu'elle avait contractés envers l'Alle- » magne, quelle que fût leur énormité, et de reconquérir 9 ainsi la liberté de son territoire, de son travail et de » son action.

» Malheureusement, tout a été remis en question par » ces funestes événements. Il ne m'appartient pas de » vous dire comment les dispositions auxquelles je viens

1 Séance du 13 mai 1871.

39S SIMPLE BÉCIT.

» de faire allusion ont été changées, vous le devinez » sans peine. Mais ce que vous ne savez pas encore » assez, c'est qu'à partir de ce moment, nous avons eu » constamment à lutter contre des pensées de défiance » qui pouvaient nous être fatales. Non pas, Messieurs, » qu'elles atteignissent notre honneur, mais elle lais- » saient douter de notre force, et il nous a fallu une » insistance de chaque jour pour conserver le doulou- • reux mais précieux privilège de faire nos affaires » nous-mêmes, et de rétablir sur le territoire de la » France, si profondément atteint par les crimes des » séditieux qui l'agitent, Tordre et la paix, qui ne peu- » vent y refleurir que par la sévère et ferme exécution » des lois. (Vive adhésion.)

» Nous y sommes parvenus, et cependant ce n'a point » été sans de grandes angoisses. Tout récemment en- » core, — j'aurai l'honneur d'en justifier lors de la » discussion, si l'Assemblée l'exige, — il a été douteux » de savoir si la paix serait maintenue. (Mouvement.)

» Je puis affirmer sans témérité, et je ne serai pas » démenti par le chancelier de l'empire , que , lorsqu'il » est venu à Francfort, il était lui-même inquiet des » éventualités que telles ou telles dispositions pouvaient » faire naître.

» Nous nous sommes efforcés, mon honorable col- » lègue M. le ministre des finances et moi, de dissiper » toutes ces méfiances. Pour cela notre politique était » simple, elle consistait à demeurer sincères.

» En effet, Messieurs, nous avons toujours voulu que » la France exécutât ses obligations quelles qu'elles p fussent, et dès l'instant qu'un traité la liait, que ce » traité avait reçu la consécration de l'Assemblée sou-

veraine, l'honneur du gouvernement consistait dans la fidélité de son exécution. (C'est vrai! — Trèsbien! très- bien!)

» Aussi , les défiances dissipées, les plénipotentiaires n'ont pas tardé à reconnaître que le plus grand intérêt des deux nations consistait à résoudre immédiatement les principales difficultés, et à signer dans le plus bref délai un traité de paix définitif.

» C'était le moyen véritable de faire cesser toutes les incertitudes, d'établir solidement les bases internationales sur lesquelles doit reposer le gouvernement de la France. Et cette idée, Messieurs, était telle chez celui qui a l'honneur de paraître devant vous que lorsque, à la date du 9 avril, M. le prince de Bismarck élevait déjà des doutes sur nos dispositions, je lui avais fait l'offre de nous rencontrer à Bruxelles , ou même d'aller moi- même à Berlin, sentant que la gravité de la situation et l'intérêt de mon pays devaient me faire complètement écarter toute question d'étiquette, et je demeurais convaincu que de franches et loyales explications de la part du gouvernement français, présentées par moi, nous auraient permis d'arriver au but que nous avons atteint cette semaine. * Cependant , il ne nous a pas été possible , quel que fût notre désir et quels qu'aient été nos efforts, de secouer complètement la lourde chaîne que l'insurrection de Paris fait peser sur nous.

» Nous avons déjà eu l'occasion de vous le dire , et il faut que la France entière le sache, c'est aux criminel* qui ont usurpé le pouvoir à Paris , non pas pour y faire prévaloir tel ou tel système, mais pour y donner le scandaleux exemple de l'assouvissement stérile des

S94 SIMPLE RÉGÎT.

» plus malfaisantes passions... (Très-bien! très-bien!), » c'est, dis-je , à ces hommes seuls que revient la res- » ponsabilité de la prolongation et de l'aggravation des » douleurs de la patrie. (Marques générales d'assenti- » ment).

» Il ne nous a pas été possible , en effet, de mécon- » naître que la situation de l'Allemagne en présence » de cette insurrection était devenue difficile. Elle lui a » imposé la nécessité, si douloureuse pour nous, de pro- » longer son occupation , c'est-à-dire ses dépenses » extraordinaires en même temps que l'éloignement de » son territoire d'une partie de sa population.

» Et alors que nous sommes parvenus à dissiper toute » espèce de doute sur nos intentions, comme sur la pos- » sibilité d'accomplir nos obligations , il ne nous a pas » été possible de refuser à l'Allemagne ce que, d'ailleurs, » elle exigeait de nous, c'est-à-dire une prolongation » d'occupation qui correspondît au rétablissement com- » plet de l'ordre.

» C'est là, Messieurs, le triste et douloureux tribut » que nous payons à ces agitations civiles , que , jus- » qu'ici, nous n'avons pas pu désarmer par la raison, mais » dont nous triompherons par la force, car, cette fois, » la force est la sanction du droit, et nous ne reculerons » devant aucune de ses nécessités. (Très-bien! très- » bien ! )

» Quant aux autres clauses, elles sont à peu près celles » que vous connaissez. Le traité préliminaire a étécon- » verti en traité définitif.

» Grâce à la fermeté de M. le ministre des finances » qui a, sur ce point, soutenu un combat heureux, » nous sommes parvenus à maintenir le terme de trois

ans qui nous était accordé pour la dernière et la plus lourde partie de la contribution de guerre. 9 Quant aux autres, si nous avons devancé les termes, comme le traité vous le prouvera, c'est qu'en devançant les termes, nous devançons également la libération obligatoire de l'occupation de notre territoire. (Très-bien ! très-bien !)

9 Telle a été, sur ce point, l'économie de notre traité. L'obligation qui nous est imposée de payer ces lourdes sommes sera cependant atténuée dans une certaine mesure par la partie du traité qui a trait au rachat des chemins de fer, moyennant la somme de 325 millions , qui sera imputée sur le second et sur le troisième demi-milliard que nous payerons à l'Allemagne, v La partie du traité qui touche au commerce sera de votre part, je n'en doute pas, l'objet d'un examen approfondi. M. le ministre du commerce, comme M. le ministre des finances, avec une autorité et une compétence qui ne m'appartiennent pas, vous démontrera, j'en suis sûr, que nous avons obtenu tout ce qu'il était possible dans la situation qui nous était faite. Je suis convaincu qu'il faudrait peu de temps au patriotisme et à la sagesse de l'Assemblée pour se » livrer à l'examen du traité que nous avons l'honneur de lui soumettre, s'il n'y avait une question spéciale qui provoquera de sa part un examen de détail. Cette question touche à la délimitation territoriale. 9 L'Assemblée n'a certainement pas oublié que, grâce à l'insistance de l'honorable président du conseil, — car c'est surtout à lui que cette noble victoire est due ; et ce ne sera pas la seule, j'en ai la conviction, — grâce, dis-je, à son insistance, l'Allemagne nous

» abandonne Belfort, seulement au moment où le traité » des préliminaires était conclu, la situation était telle- » ment tendue etv, nous pourrions dire, sans crainte » d'exagérer, nous traversions de tels brasiers, qu'il » était imprudent de s'y arrêter. Aussi lorsque nous » demandâmes une délimitation, sur la réponse qui » nous fut faite que cette difficulté pourrait faire rompre » l'engagement qui avait été pris par l'Allemagne, nous » ne dûmes pas insister.

» La question de délimitation autour de Belfort reste » donc incertaine. Cette question s'est présentée dans » l'échange des notes que les plénipotentiaires se sont » réciproquement communiquées. Là on ne s'est point » entendu, et il était assez naturel que nous fussions » exigeants outre mesure quand il s'agissait de ces cbers » absents que la fortune contraire nous a seule forcés » d'abandonner.

» L'Allemagne aurait parfaitement dû comprendre ? quelles étaient les susceptibilités de nos cœurs quand » nous disputions ainsi pied à pied ceux qui n'ont pas » cessé d'être Français et que nous aimerons toujours » comme s'il étaient encore des compatriotes. (Assenti- » ment unanime.)

» Seulement, il fallait arriver à une conclusion. Celle » à laquelle l'Allemagne avait abouti était de nous laisser » seulement le rayon de la zone militaire , ce qui était » inadmissible ; et nous n'avons pas eu de peine à faire » comprendre au chancelier, qui s'est rendu dès les pre- » miers mots, qu'il était indispensable que le rayon de » Belfort comprit au moins la distance qui séparait cette » place et ses ouvrages de la frontière française.

» Ceci nous donne en moyenne environ 8 à 9 kilo-

» mètres; mais, comme vous le verrez, messieurs, » d'après le traité, une offre nous a été faite de nous » abandonner un territoire plus considérable et des pov pulations plus nombreuses qui forment à peu près » tout l'arrondissement de Bel fort. Seulement on nous. » demande en échange des terrains qui sont situés » contre la frontière du Luxembourg.

» Il ne nous a pas paru qu'il nous fût possible, — » bien que nous soyons parvenus à diminuer du côté de » ce que nous cédions à mesure que nous augmentions » du côté qu'on nous abandonnait, — il ne nous a pas » paru, dis -je, possible de trancher une si délicate » question.

» Vous comprenez quelles sont les difficultés qu'elle n soulevait. Retrancher , par un traité , quelques com- » munes, — car il s'agit de quelques communes qui, » par le traité préliminaire de paix, ont été déclarées » françaises, — c'est là , Messieurs, une résolution que » le souverain seul peut prendre, et nous, qui avions » l'honneur de le représenter dans les mesures de notre » mandat, nous avons cru que nous commettrions une » sorte d'usurpation si nous préjugions cette question.

» Elle est donc restée entière; et, grâce à l'économie » de l'article qui passera sous vos yeux, c'est une alter- » native qui vous est soumise et que vous avez à ré- » soudre. Vous interrogerez les intérêts stratégiques, » économiques, industriels et sociaux, et vous vous » prononcerez dans la liberté de votre conscience ; alter- » native douloureuse sans doute , qui ne laisse de choix » qu'entre deux sacrifices ; mais comme elle nous est » commandée par cette impérieuse fortune qui nous a » trahis, nous sommes condamnés à faire l'un ou l'autre

» virilement , et ce sera , Messieurs , l'oeuvre de votre » patriotisme.

« Telle est, en quelques mots., l'économie du traité 9 qui a tranché en outre d'autres questions secondaires.

» Et maintenant, si l'Assemblée me le permet, je lui » en ferai la lecture, en ajoutant cependant que nous » devons nous montrer reconnaissants à l'égard des » honorables plénipotentiaires qui, depuis qu'ils ont été » chargés de la tâche difficile de défendre les intérêts de » la France, s'en sont acquittés avec autant de zèle que » de patriotisme. Ce sont eux qui ont préparé l'œuvre à » laquelle nous avons donné notre assentiment. »

La lecture du traité fut accueillie avec un sentiment de douleur bien naturelle. Des murmures de désapprobation éclatèrent à la clause qui nous condamnait à subir une prolongation d'occupation, et surtout à accepter le gouvernement allemand comme juge des preuves du rétablissement de l'ordre en France. Après avoir accompli ma douloureuse tâche, je racontai ainsi notre visite à nos soldats prisonniers.

« Je n'aurais plus, Messieurs, après avoir soumis ce » traité à vos délibérations, qu'à descendre de cette tri- » bune, si je n'avais encore à vous demander la permis- » sion de vous dire un mot de nos malheureux soldats » prisonniers.

» Vous avez vu, par l'un des articles du traité que je » viens d'avoir l'honneur de vous lire, que le repatrie- » ment de ces prisonniers allait recommencer pour ne » plus être interrompu. Il l'avait été, contrairement aux » stipulations des préliminaires du 26 février, à raison » même des inquiétudes de l'Allemagne et de l'état nou- • veau qu'avait créé l'insurrection de Paris.

» Nous étions, M. le ministre des finances et moi, fort » rapprochés de Mayence et de Goblentz, et bien que » nous ayons un intérêt capital à ne pas retarder volon- * tairement d'un seul jour la communication que nous » avions à vous faire et la délibération qu'elle provoque, » nous avons pensé que nous serions excusés par vous » si nous employions un jour à visiter les camps où gé- » missent nos malheureux compatriotes. (Très -bien! » très-bien!)

» Dans la journée d'avant-hier, mon honorable col- » lègue, M. le ministre des finances et moi, nous nous » sommes rendus dans les camps qui sont, deux à » Mayence et deux à Goblentz.

» Je ne veux pas apporter à la tribune l'écho des im- » pressions douloureuses qui nous ont agités quand nous » avons été , dans le premier de ces camps, en face de » 18,000 de nos malheureux soldats placés sous le joug » de la servitude étrangère. (Sensation.)

» Nous avons cependant la consolation de dire que » nous les avons trouvés moins abattus, plus résistants » et plus forts que ne le pouvait faire supposer l'étendue » de leur infortune. Quelques-uns, en effet, sont là » depuis la bataille de Wœrth.

» Vous dire tout ce qu'ils ont souffert depuis ce temps, » du climat, d'un hiver exceptionnel, des privations de » toute nature, et surtout les tortures que leur impoli saient la défaite, les malheurs de la patrie et l'absence » de tout ce qu'ils aiment, est assurément impossible. » Ils y ont cependant résisté, et nous les avons trouvés » debout et fiers, heureux de recevoir la bonne nouvelle - » que nous leur apportions. Et jamais impression n'a

» été plus douce que celle de la joie que nous avons vue » éclater sur leurs' traits.

» Nous les avons trouvés, en même temps, sympa- » thiques à tout ce qui se passe en France. Il nous a été » impossible, vous le comprendrez, de les interroger » tous, comme nous l'aurions voulu. Dans cette seule » journée, nous en avons passé en revue près de 40,000, » et, partout où il y en avait à notre portée, nous avons » voulu au moins les voir. Nous nous sommes adressés » au plus grand nombre, nous n'avons entendu que » très-peu de plaintes, malgré la légitimité que ces » plaintes auraient eue , et pas une seule parole disso- » nante sur leur patriotisme ; mais partout nous avons » remarqué la confiance, l'amour du sol natal, et, en » même temps, le sentiment de la grande leçon qui devait » profiter à la France.

» Oui! c'est là, je le dis avec un triste orgueil, ce que » nous avons pu recueillir dans les communications de » chacun d'entre eux. Ils avaient compris quels étaient » désormais les devoirs qui leur étaient imposés, et, le » premier de tous, celui qu'ils revendiquaient avec le » plus d'ardeur, était la défense de l'ordre, des lois et de » l'Assemblée souveraine qui les représentait. (Applau- » dissements sur un grand nombre de bancs.)

» Nous n'avons trouvé nulle part la trace d'une pensée » factieuse ou discordante. Nous avons pu, en quittant » nos malheureux compatriotes, leur donner l'espérance » que bientôt ils auraient la consolation de revoir leur » patrie, et que la patrie, de ^on côté, leur ouvrirait les » bras avec une légitime fierté, car ils ont souffert pour >» elle, ils se sont sacrifiés pour sa noble cause, et ce n'a » point été la faute de leur courage si le drapeau qu'ils

portaient si dignement a été un instant incliné par la défaite. (C'est vrai! c'est vrai!) Nous leur avons dit que l'Assemblée leur était aussi sympathique que le gouvernement , que nos cœurs étaient confondus dans une même pensée d'affection et de désir de leur repatriement. (Très-bien! très-bien!) » On avait fait courir parmi eux cette calomnie, résultant certainement des manèges et des intrigues de partis, qu'il ne s'agit pas aujourd'hui de dévoiler, mais qui, un jour, seront flétris devant l'histoire, on avait fait courir parmi eux cette calomnie que le gouvernement et l'Assemblée s'entendaient pour ne pas les faire rentrer en France. (Oh! oh!)

» J'ai pu leur répondre que la correspondance du gouvernement était là pour protester contre ces odieuses inventions ; que je n'avais pas passé un jour, interprète fidèle des sentiments unanimes de cette Assemblée, sans protester contre la résistance de l'Allemagne au repatriement de nos braves soldats, et sans demander qu'ils nous fussent rendus. (Trèsbiert ! très-bien !)

» Ils vont revenir bientôt, Messieurs; malheureusement pas aussi vite que nous le voudrions, car leur grand nombre — et je n'ose pas en dire ici le chiffre — rend l'évacuation relativement très-lente ; mais ils peuvent être certains que nous y mettrons toute l'ardeur possible, et il ne dépendra pas du gouvernement qu'ils puissent souffrir du, moindre retard volontaire.

i J'ai reçu déjà, ce matin, de l'honorable général de Fabrice, un télégramme qui m'annonce que les 20,000 prisonniers destinés à servir en Algérie, après m. 26

» leur réorganisation, sont partis, et que, aussitôt après » la ratification du traité de paix , les 40,000 ou » 50,000 hommes qui sont le plus rapprochés seront » expédiés en France.

» Ils verront donc, dans un avenir prochain, la cessa- » tion de leurs longues souffrances; ils seront reçus par » nous, Messieurs, comme des citoyens qui ont noble- » ment accompli leur devoir... (Oui! oui!) et, je le » répète, tous, nous retrempant dans le malheur corn- » mun, nous serons bientôt dignes des jours meilleurs, » qui, certainement, nous sont réservés par Dieu. (Ap- » plaudissements. — Mouvement prolongé.) »

La discussion des bureaux fut sommaire. Chacun sentait l'inutilité d'un débat, et renvoyait à la commission la responsabilité d'explications qui pouvaient n'être pas sans inconvénient. Composée en majorité de députés peu indulgents pour M. Thiers l, cette commission nous fit craindre un instant une opposition systématique, dont les conséquences auraient été funestes. Un de ses membres, que sa situation spéciale devait désigner comme bien informé, affirma que le gouvernement avait dédaigné l'appui des grands cabinets de l'Europe; un autre accusa les négociateurs d'avoir sacrifié les intérêts commerciaux de la France ; plusieurs se plaignaient de notre condescendance envers l'Allemagne, et prétendaient qu'avec un peu plus de fermeté nous aurions conservé les conditigns, déjà très-dures, des préliminaires. On nous reprocha aussi d'avoir accepté les offres de

* Les membres de cette commission étaient : MM. de Chaudordy, 'Rivet, Peltreau de Villeneuve, Martel (Pas-de-Calais), de Goulard, Victor Lefranc, Leurent, deCorcelles, Jauréguiberry, Benoist-d'Azy, de Meaux, Ricard, de Bondy, Toupet des Vignes, Target.

M. de Bismarck, pour un échange de territoire que le droit acquis des habitants restés français rendait impossible.

Avertis de ces dispositions inquiétantes, nous demandâmes à être entendus. M. Thiers tint à honneur de nous accompagner et de nous défendre; il le fit avec une rare vigueur. Prenant à partie celui de nos collègues qui avait parlé de notre présomptueuse indifférence en face d'une bienveillante intervention de la diplomatie, il le somma de produire ses preuves, et lui donna un démenti qui ne fut point relevé. Il reconnut que la conservation de notre liberté commerciale aurait été préférable; nous l'avions énergiquement réclamée, et nous n'avions cédé que devant la certitude d'une rupture. Ceux qui nous blâmaient voulaient-ils la guerre ? Qu'ils eussent le courage de le dire. Les conjonctures où nous nous trouvions exigeaient une entière franchise. Il était facile de se plaindre. Pouvait-on agir autrement? Là était la seule, la vraie question. Si l'on était forcé d'avouer que nous avions fait le possible, diminuer l'autorité du gouvernement par des critiques stériles était l'œuvre de mauvais citoyens. Quant aux échanges proposés, il se réservait d'en démontrer, à la tribune, les incontestables avantages. Il défiait un homme de guerre de les nier, à plus forte raison de les refuser.

Son argumentation fut véhémente : on y sentait le souffle d'une conviction ardente et l'ascendant d'une logique implacable. L'opposition n'essaya pas de soutenir la lutte. Justement ému des reproches de condescendance qui nous avaient été adressés, j'exposai en peu de mots la succession d'efforts par lesquels nous avions, depuis six semaines, retenu le bras de la Prusse, constamment levé sur Paris, et calmé les susceptibilités du

chancelier, nous menaçant sans cesse de renouveler les hostilités. La commission voulut bien déclarer que nous avions rempli notre devoir; j'achevai de l'en convaincre en lui racontant au milieu de quels incidents j'avais dû faire le voyage de Francfort. Enfin je lui donnai lecture de l'ultimatum de M. de Bismarck. J'espérais que le patriotisme de mes collègues me dispenserait de faire connaître ce document en séance publique : chacun le comprit, et M. de Meaux, nommé rapporteur, fut chargé de conclure à l'adoption du projet de loi.

Nous étions au 16 mai : il fallait que les ratifications fussent échangées à Francfort, au plus tard , le 20. Le temps marchait. On attendit cependant la dernière heure, car ce fut seulement dans la séance du jeudi 18 mai que le projet de loi portant acceptation du traité fut mis en discussion. Clair, substantiel et mesuré, le rapport de M. de Meaux démontra la douloureuse mais inévitable nécessité d'un vote approbatif ' , en proclamant que des désastres sans précédent pouvaient seuls déterminer la France à subir de telles extrémités ; le rapport en déclinait hautement la responsabilité, et la renvoyait à ceux-là seuls qui sont coupables de la ruine de la patrie.

« Au moment, disait-il, où votre résolution va devenir » définitive, la commission, votre organe, a droit et besoin » de répéter cette parole : Nous prenons Dieu, notre pays, » l'Europe, le monde à témoin : non, ce n'est pas nous » qui valons à la France ce traité qui la mutile. Le mo- » ment de débattre les responsabilités durant la guerre » n'est pas encore venu ; mais deux choses apparaissent, » incontestables et manifestes, c'est que si l'étranger est

1 Voir les Pièces justificatives, ov 22.

» entré chez nous il y a neuf mois, c'est l'Empire qui * l'a attiré, et s'il y reste aujourd'hui sous Paris, c'est la » Commune qui le retient. »

Tel était, en effet, l'irrécusable enseignement qui ressortait de nos désastres et de leur inévitable dénouaient. Un autre s'en dégageait non moins nettement, c'était l'obligation de se soumettre sans phrase : la plainte stérile est un acte de faiblesse, et le silence est la seule dignité du vaincu. L'amiral Fourrichon conseilla cette fifre résignation par ces quelques paroles, qui méritent d'être citées :

« Je viens très-respectueusement demander à l'Assem- » blée de se prononcer sans débats publics sur la ques- 9 tion du traité de paix qui est soumis à sa ratification » souveraine.

» Il est vrai que les négociateurs allemands, enivrés » de leurs succès, enhardis par nos discordes civiles, » semblent s'être proposé de mettre la France hors » d'état de se relever ; mais ce n'est pas en se débattant » sous l'étreinte de la force et de la violence que nous » nous préparerions à conjurer le péril de ses odieux 9 desseins, de ses sauvages espérances.

» Notre intérêt, d'accord avec notre honneur, nous » commande une autre attitude, une conduite difïe- » rente. A l'adversaire implacable, qui, dans sa vic- 9 toire, ne garde aucun sentiment de modération et de 9 justice, répondez par la dignité du silence, par la rési- 9 gnation dans le malheur. Nous y gagnerons le respect 9 et les sympathies du monde

« Je voterai le cœur percé de douleur, je voterai 9 ce lamentable traité, et, je vous en conjure, quelles 9 que soient vos résolutions individuelles, ne. discutons

» pas la question, encore indécise, de l'échange de ter- » ritoire, et gardons-nous de faire aucune demande qui » pourrait nous attirer de nouveaux refus. »

Ce sage avis ne prévalut pas. Mais en le combattant à la tribune, le général Ghanzy le justifia. A quoi bon, en effet, condamner solennellement un vote auquel on ne peut opposer que des allégations démenties par les faits? Il est fort aisé de dire qu'un traité est humiliant, et qu'il faut le rejeter. Mais l'expression de cette opinion est dérisoire si elle n'est suivie de l'indication du parti à prendre après ce rejet. Or, c'est là précisément ce qu'omettaient le général et ceux qui partageaient son sentiment, raisonnant toujours comme si le gouvernement eût été le maître de repousser les conditions que lui dictait le vainqueur. Lorsque le général disait : « Je » demande que l'on s'en tienne strictement, dans l'éta- » blissement du traité définitif, aux conditions admises » dans celui des préliminaires que vous avez voté à » Bordeaux. » Quand il ajoutait, en développant la même conclusion : « Vous avez accédé aux dures conditions » des préliminaires; c'est plus que l'orgueil de l'Aile- » magne ne devait espérer après la résistance qui nous » honore aux yeux du monde entier. En. acceptant, sans * essayer de les repousser, ces exigences nouvelles, que » rien de sérieux ne justifie, qui nous dit qu'il n'en » surgira pas d'autres pendant la durée de l'occupation » qu'elle nous fait subir? Ne faisons pas un traité inexé- » cutable, » il oubliait, tout en le reconnaissant d'ailleurs, que depuis six semaines nous luttions sans succès pour obtenir ce qu'il demandait, et que nous n'avions négligé aucun effort pour nous soustraire à la dure nécessité que nous subissions.

Au surplus, le général Gbanzy fut le seul à conseiller d'une façon absolue le rejet du projet de loi. Après lui on se borna à critiquer par des raisons diverses l'échange de territoires proposé par l'Allemagne. M. Peltreau de Villeneuve invoqua le droit incommutable acquis aux communes du département des Ardennes que l'acceptation de l'échange faisait passer sous la domination allemande. L'argument avait une grande force, surtout au point de vue du sentiment , mais il était cependant facile de répondre que le traité de préliminaires n'avait pas un caractère définitif, et que les parties qui l'avaient signé s'étaient réservé le droit de le modifier.

Ce ne fut pas dans le but de rappeler ces principes et de calmer ainsi les honorables scrupules de son collègue que M. Depeyre monta à la tribune. Il n'avait d'autre dessein que de satisfaire une rancune politique en insultant ceux qui ont cru que l'honneur ordonnait à la France de se défendre contre l'invasion jusqu'à épuisement de ses forces. Après avoir protesté de son patriotisme et de sa douleur, après avoir fait l'éloge de la Restauration qui , suivant lui , avait réparé les fautes du premier Empire , l'orateur s'écria :

« Messieurs , vous allez voter des milliards , vous allez » amoindrir la France, et je crois qu'en ce moment, » avant de déposer dans l'urne ce vote fatal et obligé , il » est bon de dire et de dire bien haut à qui remonte la » responsabilité de ces désastres et de ces douleurs qui » tiennent vos âmes muettes et courbées.

» Ces désastres, ils ont été l'œuvre du second Empire, » l'œuvre de la dictature républicaine »

A ces mots , malgré les applaudissements d'une partie delà droite, M. Depeyre fut violemment interrompu :

personne n'osa le soutenir dans cette tentative de provocation, à laquelle M. Victor Lefranc opposa une protestation éloquente et indignée. Heureusement pour la dignité de l'Assemblée l'incident n'eut pas de suite, et M. le général Ghareton put, avec la grave autorité qui lui appartient, faire valoir les considérations techniques suffisantes, à son sens, pour faire rejeter l'échange proposé par le projet de loi. Il alla jusqu'à dire que l'importance stratégique de Belfort avait été exagérée. Il la nia au point de vue offensif, et déclara que, dans tous les cas, cette forteresse n'avait pas besoin des annexes qu'on ne pouvait lui donner qu'aux dépens de nos compatriotes des Ardennes.

Il était temps que le gouvernement intervînt. Nul mieux que son illustre chef ne pouvait restituer au débat sa vérité et sa grandeur. Il le fit dans un discours admirable, que je regrette de ne pouvoir transcrire en entier, car il renferme, sous la forme élevée, entraînante, pathétique, familière à l'orateur, le résumé de toutes les raisons, la réponse à toutes les objections, l'expression de tous les sentiments qui devaient faire briller la lumière et enchaîner les convictions.

Dans la première partie de sa harangue, M. Thiers s'attacha à démontrer, contrairement a l'opinion de M. le général Ghareton, qu'après la perte de Strasbourg, Belfort était devenu notre plus précieux boulevard du côté de l'Alsace. Ainsi s'expliquait et se justifiait l'insistance désespérée avec laquelle il avait combattu pour arracher à M. de Bismarck la possession de cette glorieuse cité. Ici je ne puis résister au plaisir de mettre sous les yeux du lecteur le passage si émouvant que voici :

« Beaucoup de savants militaires discutent la question » de savoir s'il vaut mieux une frontière d'eau qu'une » frontière de montagne , et il y a beaucoup à dire pour » et contre. Mais , quoi qu'il en puisse être, nous conser- » vons la frontière des Vosges. Cette frontière disparait » quand on descend vers le sud. Tout le monde sait qu'il « y a une interruption entre l'extrémité des Vosges et 9 le commencement du Jura, et c'est là ce qui a fait v donner à cette position le nom de Trouée de Belfort.

» Trouée de Belfort! Faites attention à ce mot. La » langue faite par les peuples est toujours bien faite. » Elle est faite avec l'instinct naturel qui naît de la vue » des choses. Eh bien, les peuples, dans tous les temps, » se sont aperçus qu'entre le ballon des Vosges et la » ligne du Jura , il y a un creux profond par lequel , à •» toutes les époques, les invasions ont passé. Aussi » a-t-on créé une place pour fermer cette trouée, qui » ouvre entre les Vosges et le Jura un facile passage.

» Messieurs, vous le dirai-je? prêt, résigné que j'étais, » à tous les sacrifices, quand je dis tous, c'est dans une » certaine mesure cependant, au moment même où je » sentais la nécessité de la paix, j'avoue que j'ai été » saisi d'une sorte de désespoir lorsqu'on nous a de- » mandé Belfort.

» Oui, j'ai été saisi d'un désespoir patriotique, et moi, » qui regardais la paix comme absolument nécessaire, » je me suis demandé s'il ne valait pas mieux continuer * la guerre plutôt que de céder cette porte de l'est de la » France.

» C'est en effet par Belfort que les armées allemandes » pénétreront pour arriver vers le Sud; et, s'il était pos- » sible que la neutralité suisse fût jamais violée, c'est

» par Belfort que devraient encore passer les armées en- » nemies. Belfort est donc la porte de la France. Cette » place acquiert maintenant plus d'importance pour

* nous que naguères n'en avait Strasbourg quand nous » le possédions.

» Lorsqu'on n'a pas Strasbourg, il faut avoir Belfort. » Ceux qui disent le contraire sont des aveugles, qu'ils » me permettent ce mot. Ils n'ont jamais étudié une » carte de France.

» J'ai lutté, Messieurs, j'ai lutté toute une journée » avec désespoir; et, alors que je regardais la continua- » tion de la guerre comme une affreuse calamité , je me » suis demandé si , dans le cas où on nous enlèverait la » dernière porte de notre pays , il fallait céder. J'ai lutté » avec un désespoir si énergique et si sincère que j'ai » persuadé un négociateur très-opiniâtre, et malheureu- » sèment trop autorisé par la victoire. Je lui ai fait sentir » la nécessité de ne pas nous imposer le dernier sacrifice. » À toutes mes instances, il répondait : Je ne puis pas; » et il m'a fallu, après des efforts pendant une journée » entière, conquérir les deux plus grandes autorités de » la Prusse, l'autorité royale et l'autorité militaire, pour

• arracher cette concession pénible.

» Mais, même après cette conquête, il y avait une » chose qui me tourmentait : je me demandais si, en » obtenant Belfort sans un rayon suffisant, j'avais vrai- » ment obtenu quelque chose. A cet égard , je vais vous dire » ce qu'il faut entendre par rayon. Ce n'est pas seule- » ment le rayon qu'on trace autour d'une place , c'est la » domination de la contrée voisine. Du reste, j'expli- » querai le mot tout à l'heure.

» Je me disais à moi-même que, si je ne pouvais ob-

DISCUSSION DU TRAITÉ. *il

» tenir un rayon suffisant autour de Belfort, je n'avais » presque rien fait.

» Mais, voyant la difficulté de pousser plus loin le » triste avantage que je venais de remporter en luttant » contre deux autorités toutes-puissantes en ce moment, » voyant que, si j'insistais plus longtemps, peut-être » n'obtiendrais-je pas même Belfort, je m'arrêtai, la » journée entière s'était écoulée : quatorze heures de lutte, » oui , quatorze heures de lutte nous avaient épuisés les » uns et les autres, et enfin Ton nous concéda ces mots : » Rayon militaire qui sera ultérieurement fixé.

» Je me suis contenté de cette promesse , me disant » que lorsque l'on convertirait les préliminaires de paix » en traité définitif, nous discuterions sur le rayon qu'il » faudrait tracer autour de Belfort avec un périmètre » convenable...

» Sans doute Belfort, même comme simple place, ne » mériterait pas le peu de cas que vient d'en faire l'ho- » norable préopinant. Belfort n'aurait toutefois qu'une

• valeur très-limitée. Mais Belfort situé sur l'éperon des » Vosges qui descend dans cette vallée qu'on appelle la

• Trouée de Belfort, Belfort, maître de la vallée de la » Savoureuse et en commandant le cours , devient la » continuation de notre frontière et la rattache aux » Vosges et au Jura.

9 Mais pour cela il fallait, non pas deux ou trois kilo- » mètres de plus, il fallait rattacher en entier le canton » de Giromagny, par notre gauche , au ballon de l'Alsace.

» On dit : Mais, pour défendre Belfort, il suffisait du » premier rayon qu'on nous offrait.

» Oui, sans doute, pour défendre Belfort; mais, si

• l'on veut défendre toute la ligne qui s'étend du ballon

» d'Alsace jusqu'au Jura, il faut être maître de cette » petite vallée qu'on appelle la vallée de Giromagny, » c'est là le point vraiment important

v On nous dit que donner le rayon dont je viens de » parler c'est assez, et que nous pourrons toujours nous » garder contre les ouvrages qu'on élèvera autour de la » place de Belfort.

» Mais par là nous ne sommes pas reliés au ballon » d'Alsace, on peut passer par notre gauche, tourner » Belfort, rejoindre la route qui , par le ballon d'Alsace, » descend en Lorraine sur les frontières, et alors la gar- » nison renfermée dans Belfort ne pourrait plus arrêter » une armée allemande qui aurait gagné la grande route » au-dessous de Belfort , franchi la Savoureuse et passé » par le ballon d'Alsace pour descendre en Lorraine.

» Il était donc nécessaire que nous conservassions » tous ces terrains, car ce n'est pas la place seule de » Belfort. qu'il faudra fortifier, il faudra occuper les » passages supérieurs , il faudra y créer des ouvrages • extérieurs, des ouvrages fermés qui seront les dépen- » dances de cette place, qui concourront avec elle à » compléter la barrière de la France contre l'Allemagne.

p Ainsi, avec les terrains qui nous sont concédés, » nous pouvons fermer la route complètement, nous » rattacher au ballon d'Alsace et faire de Belfort une » des places les plus importantes de l'Europe, tandis » que, sans ces terrains, Belfort devient une place » comme une autre. Il n'a plus l'importance qu'il avait » et qu'il doit avoir.

» Je regarde donc comme un immense avantage que » nous obtenions autour de Belfort tous les terrains

» qu'on nous a concédés , c'est-à-dire la vallée de Giro- » magny. Cette annexe est capitale, et je serais déses- » péré si l'on commettait la faute de repousser un avanie tage pareil. »

M. Thiers ne fut pas moins complet, pas moins puissant en démontrant que la cession des quelques kilomètres le long de la frontière du Luxembourg, exigée par l'Allemagne en échange du rayon agrandi de Belfort, ne compromettrait ni la défense, ni la politique, ui l'industrie de la France. Sans doute, en acceptant cet échange, nous abandonnions une partie des richesses minérales qui abondent dans ces contrées, et c'est là, sans doute, ce qui expliquait l'intérêt des propositions qui nous étaient faites. Mais ce qui nous restait de ces richesses était plus que suffisant pour les besoins du travail national, nous n'avions donc pas à nous inquiéter et nous pouvions sans crainte adopter la combinaison qui nous donnait le moyen de faire respecter la partie la plus vulnérable de notre frontière de l'Est. Nous n'avions pas davantage à nous préoccuper de l'inconvénient de mettre la Prusse entre nous et le Luxembourg, puisque nous gardions les deux tiers de notre confin avec cet Etat, auquel nous unissent tant de liens utiles à resserrer.

Après avoir ainsi, par une argumentation victorieuse, établi le service rendu au pays par la nouvelle fixation du rayon autour de Belfort, M. Thiers aborda les critiques dirigées contre le principe même du traité, — et là, son impitoyable dialectique triompha sans peine des dangereuses erreurs de ses adversaires. La légitime autorité de M. le général Ghanzy seule avait pu leur donner quelque prestige; il fallait le détruire : l'illustre orateur ne faillit point à ce devoir.

kik SIMPLE RÉGIT.

» Je passe maintenant, dit-il, à un autre ordre d'idées. » Que Dieu me garde de rien dire de blessant pour de • braves militaires qui ont défendu le mieux qu'ils ont » pu les frontières de la France ; mais il y en avait un » fort distingué qui , tout à l'heure , à cette tribune, » s'élevait contre le traité et qui disait que ce traité était » une cruelle humiliation, un affreux sacrifice. Je ne le » méconnais pas , mais vous en parlez , pardonnez-moi » une expression vulgaire, vous en parlez à l'aise, vous » qui n'avez pas signé ce traité ; pour le bien apprécier, » il faudrait consulter ceux qui ont eu la douleur d'y » apposer leur signature. Mais je vous assure que pour » ceux-là, il n'est besoin d'exagérer le malheur de ce » traité. Ceux-là le sentent profondément; oui, dans » ce jour de discussion, dans ces débats qui ont été » terminés par cette signature, j'ai cruellement souf- » fert, je souffrirai toute ma vie de l'obligation où » je me suis trouvé d'apposer mon nom au bas de cet » acte. Je m'étais flatté, comptant sur la Providence » et sa justice, qu'un autre que moi signerait ce traité de » paix, car, je puis le dire, s'il y a quelqu'un en France » qui ait le droit de refuser sa signature à ce traité, » c'est moi! (Applaudissements1.)

» Moi , qui , au milieu des outrages les plus violents » qu'un homme ait pu recevoir à la tribune, ai persisté » à soutenir la paix , je m'étais dit que si je n'avais pas » pu empêcher la guerre, je n'aurais pas la douleur d'en * recueillir les conséquences ; eh bien ! la destinée , qui » a dirigé, ma vie comme Dieu l'a voulu, a fait de » moi, de moi qui m'étais inutilement opposé à la » guerre, l'homme qui a été appelé à en recueillir les » conséquences déplorables.

» Aujourd'hui, vous sentez dans votre justice, et per- » mettez-moi de l'ajouter , dans la proximité où vous » êtes des événements, vous sentez que nous n'avons » fait que ce que nous ne pouvions pas ne pas faire.

» Je ne le sais que trop : plus tard la calomnie s'élè-

* vera, elle commence déjà. Le jour des préliminaires, » on a à peine parlé contre le traité ; il n'y a que deux » mois d'écoulés , et l'on commence à dire sur ce traité » des choses que je ne veux pas répéter à la tribune, mais

* qui sont d'indignes calomnies.

» Je ne me fais pas davantage d'illusion sur l'avenir. » Je sais bien que cet acte, que je regardais comme le » plus patriotique de ma vie, sera calomnié.

» Tout à l'heure l'honorable général Ghanzy, qui par- » lait contre ce traité, disait : Ce sont les diplomates » qui signent les traités ; permettez-moi de dire mainn tenant : Ce sont les militaires qui les font. (Bravos.)

» M. le général Chanzy. Il fallait les laisser faire. » (Bruit.)

» M. le chef du pouvoir exécutif. A ce sujet je vou- 9 drais encore vous citer une anecdote qui , malgré la » tristesse dés circonstances, peut, à cause de son y» à-propos, être rappelée ici.

» On vantait un jour le prince de Talleyrand devant 9 Napoléon; le prince de Talleyrand qui a été un grand 9 politique et un grand diplomate et qui, en 1815, 9 eut l'honneur de soutenir la dignité de la France 9 accablée ; le prince de Talleyrand était félicité devant 9 l'Empereur d'un de ces grands traités, d'un de ces » traités immortels dont on n'a pas effacé la grandeur 9 en renversant la colonne... (Applaudissements.)

» Napoléon écoutait ces félicitations et prenant le

» prince de Talleyrand par la main , ii lui dit avec cette » familiarité dont il savait souvent si bien user : Tal- » leyrand, convenez que je suis bien pour quelque chose » dans ce traité?

» Pour ma part, j'ai discuté les opérations qui ont été » entreprises sur les bords delà Loire ; je les ai discutées » avec les membres du gouvernement, et je pourrais » dire sur ces opérations des choses qui feraient com- » prendre que peut-être on aurait pu mieux faire pour » seconder le grand acte de Paris se défendant quatre » mois. Mais laissons cela.

» Je dirai seulement à ces militaires, à qui je ne » reproche pas leurs malheurs, de ne pas nous reprocher » nos malheurs à nous.

» Votre malheur, à vous , c'est de n'avoir pas eu des » armées assez bien organisées, d'avoir été mal dirigés, » d'avoir été conduits à suivre des plans , à mon avis, » déplorables.

» Voilà votre malheur. Le nôtre, c'est d'avoir recula » France battue, vaincue, réduite à sa dernière res- » source ; car sa grande ressource était Paris , et Paris » avait été contraint d'ouvrir ses portes.

» Ainsi, Messieurs, ne nous accusons pas réciproque- » ment! (Très-bien! très-bien!) Soyons généreux les * uns envers les autres.

» J 'honore le militaire à qui je viens d'adresser ces pa- » rôles ; mais je le prie de ménager les hommes d'État qui » n'ont pas été dans le champ de la politique, plus heu- » reux qu'il ne l'avait été dans les champs de la guerre.

» Pardonnez -moi cette digression ; je reviens au » sujet qui nous occupe.

y» Non , Messieurs , ce traité une fois admis et on ne

pouvait pas ne pas l'admettre, il fallait le signer, autrement on aurait précipite la France dans des désastres effroyables, plus grands encore que ceux qu'elle venait d'essuyer. Mais ce traité signé, il est arrivé que, pendant les deux mois qui se sont écoulés depuis les préliminaires , des» ombrages sont survenus : d'une part, la Prusse nous voyait à Bruxelles faire des efforts pour améliorer le traité, d'autre part, elle voyait sous les murs de Paris une armée de cent vingt mille hommes.

» Elle en a conçu des ombrages, elle s'est demandé si les efforts que nous faisions à Bruxelles ne décelaient pas une arrière-pensée, laquelle serait, après avoir terminé la guerre civile , de recommencer la guerre étrangère. Ces ombrages ont été un moment assez graves pour qu'il fallût ouvrirde nouvelles négociations.

» L'honorable ministre des affaires étrangères et l'honorable ministre des finances se sont transportés à Francfort. Je n'y étais pas, mais j'ai su et je devais savoir tout ce qui se passait. Je suis étranger à leur œuvre, mais je dirai qu'on ne peut défendre plus chaleureusement, plus habilement, avec plus d'opiniâtreté qu'ils ne l'ont fait les intérêts de la France. (Trèsbien! très-bien!)

» Je suis certain qu'on ne pouvait faire mieux , et je n'hésite pas, sans vouloir donner à ma parole plus de valeur qu'elle n'en doit avoir, à les couvrir de ma responsabilité, et à me rendre solidaire de l'œuvre qu'ils vous ont présentée. (Très-bien! très-bien!)

» Quant à l'échange qui est laissé à votre libre arbitre , croyez-moi , Messieurs , l'intérêt industriel que nous avons là est de peu de valeur.

» Ce qui vous a été dit sur le Luxembourg est une » pure chimère.

» Il n'y a pas d'intérêt militaire à traverser le Luxem- » bourg; il faudrait que nous fussions bien aveugles » pour tenter de traverser une contrée où nous trouve- » rions la redoutable place de Luxgnbourg occupée par » l'ennemi ; la voie est celle de Sambre-et-Meuse , il n'y » en a pas d'autres.

» En compensation de ce sacrifice qui n'en est pas » un bien sérieux , qui n'en est un que sous le rapport » industriel, et, sous ce rapport -là, il est compensé » outre mesure par la richesse de nos autres provinces » minières, en compensation de ce sacrifice, il y a en ba- » lance la place de Belfort avec un rayon qui permet d'en » faire une frontière et de rattacher la gauche d'une » armée française au Ballon d'Alsace et de l'appuyer aux » contrées du Jura.

» Belfort est plus qu'une place, c'est un camp re- » tranché qui peut abriter cent mille hommes, et quant » à moi, je serais plein de douleur s'il était possible que » l'Assemblée n'acceptât pas l'échange qui lui est pro- » posé.

» Voilà comment je résume ma pensée. Vous la con- » naissez maintenant tout entière, mais j'avais oublié de » vous citer une autorité bien plus grande et qui, celle-là, » mérite d'être comptée. C'est celle du brave défenseur » de Belfort, le colonel Denfert-Rochereau : Voici ce » qu'il écrivait à un député de ses amis :

» Je lis ce matin dans le Journal officiel le texte du » traité de paix définitif et la proposition qui s'y trouve » contenue relativement à Belfort. Je pense que c'est à

la diplomatie française qu'appartient la proposition d'agrandir la zone de territoire primitivement cédée autour de Belfort. — Je pense donc qu'elle sera acceptée par l'Assemblée nationale.

» Toutefois , comme elle ne peut l'être qu'au prix de rétrocessions regrettables sur un autre point, ce qui pourrait entraîner contre son adoption une certaine opposition , je crois de mon devoir de te dire que là conservation de Belfort à la France serait dénuée d'importance sans cet agrandissement de territoire, car on ne pourrait organiser la défense d'une manière convenable.

» La forteresse ne peut être organisée comme il convient dans l'intérêt de la défense, que si l'Assemblée adopte la proposition qui nous assurera la possession des cantons de Belfort, Délie et Giromagny et la route de Belfort à Bemiremont par le Ballon d'Alsace. » Mon opinion pouvant être de quelque poids en cette matière, j'ai cru devoir la donner à un de tes collègues de la droite afin qu'elle soit communiquée en cas d'opposition pour faire pencher l'Assemblée en faveur de la détermination la plus profitable à la défense du pays.

» Signé: Denfert-Rochereau

Après la communication de ce grave document le vote ne pouvait plus être incertain. M. le général Ducrot l'appuya par quelques observations décisives. M. le général de Chabaud-Latour parla dans le même sens. Sur cinq cent trente et un votants, quatre cent trente-trois se prononcèrent pour la ratification , quatre-vingt-dix-huit la repoussèrent. Soixante-quatre députés crurent devoir

s'abstenir. Parmi ces derniers figurent M. le duc d'Àumale et M. le prince de Joinville '.

Pendant que l'Assemblée délibérait, M. de Bismarck continuait à nous harceler, et chaque jour le général de Fabrice me transmettait l'écho des ses plaintes impatientes. Dès le 1 5 mai il me faisait savoir que l'Empereur avait donné sa ratification et .s'étonnait que nous ne fussions pas en mesure de lui remettre la nôtre. « J'ai v mes coudées moins franches que M. le prince de Bis- » marck, télégraphiais-je , le 18, à M. Delahaye; il a » sa ratification. J'attends la mienne. Je pense cepen- » dant que la Commission fera son rapport demain et » que le vote aura lieu jeudi. » En même temps, comprenant fort bien qu'une nouvelle conférence entre le chancelier et moi pouvait être utile pour régler définitivement des questions de détail importantes , relatives aux échanges de territoires, j'écrivais à M. de Fabrice que j'étais prêt à retourner à Francfort, si le prince voulait y venir de son côté. Il me semblait que des explications contradictoires et confidentielles après la conclusion de la paix devaient avoir sur la politique des deux pays une influence salutaire. M. de Bismarck m'ayant fait répondre que sa santé ne lui permettait pas un déplacement, j'écrivis, le 17 mai, à M. de Fabrice par l'intermédiaire de M. le colonel Delahaye :

1 Voir an* Pièces justificatives, n° tS.

« J'avais pensé qu'une entrevue nouvelle entre M. le » prince de Bismarck et nous , était utile pour arrêter » certains points de détail touchant a la délimitation et » qui sont restés incertains. Si la Chambre accepte » l'offre qui lui est faite par l'Allemagne d'un périmètre » plus étendu autour de Belfort, nous avons la promesse » de M. le prince de Bismarck d'avoir le sommet du » Donon avec les villages de Raon-1'Eau et Raon-sur- » Plaine, la commune d'Igney permettant à Cirey de ne » pas subir la servitude d'un passage à travers le terri- » toire allemand pour son chemin de fer, enfin la corn- » mune de Moyeuvre échangée contre la forêt de » Neuchef. Le prince ne s'est pas engagé sur ces points. » Mais il nous a laissé espérer qu'avec l'échange ils » pourraient être résolus en notre faveur. Il faut donc, » et je vous prie de le demander à M. de Fabrice, qu'il 9 donne à M. le comte d'Arnim des instructions très- » précises à cet égard. 11 en sera de même à l'égard des » questions qui seront soumises aux négociateurs. Il sera » nécessaire de les préciser. C'est par ces raisons que » j'avais cru nécessaire de faire de nouveau le voyage. » M. de Bismarck étant souffrant ou ne jugeant pas à » propos de venir à Francfort, je prierai M. de Goulard » de vouloir bien s'aboucher avec M. le comte d'Arnim, » à moins d'indication contraire; car je demeure tou- » JQurs à la disposition du chancelier. »

Le lendemain le prince me fit savoir qu'il était rétabli et qu'il serait bien aise de profiter de l'échange des ratifications pour s'entendre avec moi sur plusieurs points essentiels. Évidemment celui qui le préoccupait le plus, était la prompte répression de l'insurrection ; car

après nous avoir annoncé , par deux dépêches successives , qu'il activait sans relâche le retour de nos prisonniers, que cinquante mille hommes allaient immédiatement être embarqués à Gluckstadt et que le rapatriement par voie de fer ne serait pas discontinué, il donnait l'ordre à M. de Fabrice de nous télégraphier ce qui suit :

« Soisy, le 19 mai 1871.

» Monsieur le Ministre,

» Dans une dépêche arrivée hier au soir , le prince de » Bismarck laisse sentir combien il désire voir terminé, » dans un bref délai, l'état d'incertitude créé par la posi- » tion anormale de Paris. Le rapatriement de vos » troupes, dont l'ajournement porte atteinte à d'innom- » brables intérêts, reste nécessairement subordonné à » la reconnaissance de l'autorité du gouvernement ac- » tuel par la nation française entière. Les vues de mon » gouvernement coïncident donc avec celles du vôtre en » ce qui regarde d'arriver à la pacification complète le » plus promptement possible.

» J'ai, en conséquence, l'honneur de prier Votre » Excellence de vouloir bien peser de tout le poids de » son influence sur l'accélération des opérations mili- » taires.

* Veuillez agréer, etc.

» Fabrice. »

Nous n'avions pas besoin de cette intimation indirecte; notre intérêt nous commandait une action rapide. La vigueur de nos généraux, l'entrain de nos soldats, devaient la rendre aussi prompte qu'irrésistible. Le 23 mai,

les fusiliers marins, soutenus par une compagnie du» 4* bataillon de chasseurs à pied et des partisans du 1 13e de ligne, sous les ordres du général Osmond, occupaient les maisons situées à la jonction de la route stratégique avec celle de . Châtillon , coupant ainsi toute communication entre les forts de Montrouge et de Vanves. Le brave commandant de Pontécoulant enlevait , après un brillant combat , le couvent des Oiseaux et le lycée de Vanves. Le lendemain, le fort lui-même, vivement serré, était abandonné par ses défenseurs qui y laissaient une vingtaine de canons , quatre mortiers et des munitions de toute espèce. Nos troupes ne s'arrêtaient donc point et leur ardeur croissait avec l'impuissant et funeste délire des insurgés. Ceux-ci , exécutant un décret de la Commune qui demeurera un monument de bonté et d'ineptie, renversaient la colonne Vendôme , au sommet de laquelle ils avaient attaché un drapeau tricolore, associant l'étendard national au stupide outrage infligé à l'un de nos plus glorieux trophées militaires. Ils commençaient à démolir la maison de M. Thiers et provoquaient ainsi une éclatante protestation de l'Assemblée contre cette œuvre de vandalisme sauvage. Dans la séance du 17 mai, M. le comte Jaubert déposait la proposition suivante :

« La maison de M. Thiers, président du conseil des » ministres, chef du pouvoir exécutif de la République » française, sera relevée aux frais de l'État. »

Il justifiait ce projet en quelques paroles accueillies par d'unanimes applaudissements :

« Messieurs, l'orateur français aurait dédaigné de » plaider pro domo sua, même après un glorieux consu-

kfk SIMPLE RECIT.

,>• lat. J'ai pensé que, peut-être, il appartenait au prési- » dent de la Commission dont l'honorable M. Bertaud » est rapporteur, de convier l'Assemblée à ce grand acte » de justice nationale. »

Renchérissant sur la pensée de son collègue , M. Depeyre et plusieurs de ses amis voulaient qu'on adoptât la rédaction plus accentuée que voici :

« Considérant qu'un arrêté de la prétendue Corn- » mune de Paris a ordonné la démolition de l'hôtel de « M. Thiers , chef du pouvoir exécutif;

» Considérant que, par cet odieux attentat, la pré- » tendue Commune de Paris a voulu se venger sur le » chef du pouvoir exécutif de l'énergique répression qu'il » poursuit en ce moment , au nom de la souveraineté » nationale, contre la plus criminelle des insurrections. »

Du reste , ce n'était pas seulement contre les monuments et les édifices que le gouvernement insurrectionnel déployait sa fureur. Entraîné par la fatalité de ses forfaits, il menaçait de proscription et de mort tous ceux qui osaient lui résister. Il ordonnait l'enrôlement forcé dans les bataillons de marche de tous les hommes de trente à quarante ans, et il instituait un comité spécial , chargé de traduire les réfractaires devant la cour martiale; il décrétait d'arrestation les prêtres présents à Paris , il décidait enfin que tous les prisonniers retenus par le verdict du jury d'accusation seraient par là même déclarés otages , et que toute exécution d'un prisonnier de guerre ou d'un partisan de la Commune serait suivie de l'exécution de trois otages. C'est ainsi que, prévoyant leur chute prochaine, ces dictateurs impuissants cherchaient à la conjurer par la terreur. Dans une allocution

prononcée à l'Hôtel de ville pour féliciter les destructeurs de la Colonne , Miot s'écriait :

« Jusqu'ici , notre colère ne s'est exercée que sur des » choses matérielles, mais le jour approche où les » représailles seront terribles et atteindront cette » réaction infâme qui nous mine et cherche à nous » écraser. »

Et Ranvier ajoutait : « La colonne Vendôme, la mai- * son de M. Thiers, la chapelle expiatoire, ne sont que » des exécutions matérielles , mais le tour des traîtres et » des royalistes viendra inévitablement si la Commune y » est forcée. »

Le programme des abominables assassinats qui devaient quelques jours plus tard épouvanter le monde était donc nettement tracé, et les scélérats qui l'ont docilement suivi avaient reçu leur mot d'ordre. Mais il fallait que nulle voix ne s'élevât contre eux, et les derniers organes de la presse disparaissaient. Les cachots se remplissaient. Troublés par le pressentiment du sort qui les* attendait , les chefs de la Commune s'y précipitaient les uns les autres. Cluseret, Rossel, Masson, payaient tour à tour leur tribut au démon de la défiance et de la peur. Les membres du comité de salut public se décimaient également et nos soldats avançaient toujours. L'heure de l'expiation suprême allait sonner. Cette fois les assurances que j'avais si souvent données à M. de Bismarck de la certitude de notre victoire devenaient enfin une réalité.

*26 SIMPLE RÉCfr.

Il paraissait encore en douter, lorsque nous le revîmes à Francfort, le dimanche 20 mai. M. Pouyer-Quertier avait bien voulu m'accompagner encore; son insistance, son habileté contribuèrent puissamment à la solution favorable de plusieurs difficultés de délimitation sur lesquelles il eut à lutter contre une vive résistance.

Grâce à lui, nous eûmes la satisfaction d'arrondir un peu notre frontière à Test de Belfort , en la reculant de quatre kilomètres environ derrière le bourg de Fontaine, ce qui nous donnait quelques villages de plus que le tracé primitif. Malgré nos efforts , nous dûmes laisser en suspens la revendication de Raon-sur-Plaine et de Moyeuvre , admises un peu plus tard par les soins de nos négociateurs. Enfin , M. Pouyer-Quertier discuta opiniâtrement les conditions d'exécution de nos payements de l'indemnité de guerre, et parvint à faire accepter celles qui paraissaient les plus avantageuses.

Notre conférence avait commencé à trois heures de l'après-midi ; elle ne se termina qu'à onze heures du soir, par l'échange des ratifications ; cependant l'instrument n'était pas complet. Il fallut, pour les dernières signatures, s'ajourner au lendemain matin lundi 21 mat. M. de Bismarck avait eu d'abord la pensée d'appeler près de lui son ministr.e des finances. Le télégramme était prêt. Il ne le fit point partir; et, s'adressant trèsgracieusement à M. Pouyer-Quertier : « J'ai réfléchi, lui » dit-il , que nous n'avions pas besoin d'intermédiaire , » et qu'entre nous tout s'arrangerait très -bien. » En

effet, il témoignait à mon collègue une véritable sympathie. Celui-ci la devait à la rondeur de ses manières,à l'abondance et à la dextérité de son argumentation. Comme tous les hommes vraiment pratiques, M. de Bismarck apprécie avant tout chez son interlocuteur la simplicité et la précision. Je l'ai souvent entendu se flatter d'avoir trompé ses adversaires en leur disant la vérité. Peut-être alors n'était-il pas fâché qu'on attribuât sa sincérité à un calcul ; ce que je puis affirmer, c'est qu'il paraît d'autant plus à l'aise, qu'avec lui on va plus directement au fait; la vive familiarité de M. Pouyer-Quertier l'avait charmé. Il lui fit plusieurs concessions précieuses, notamment en ce qui touche l'emploi de nos billets de banque dans nos payements. Il en accepta pour cent millions dans notre premier versement, bien que le traité que nous venions de ratifier en prononçât l'exclusion formelle.

Pendant qu'on préparait les actes officiels, la conversation s'engagea sur la situation politique et militaire. « Le roi, nous dit le chancelier, est un peu inquiet de » votre nouvelle demande de dix mille prisonniers. Il » a cru y voir la preuve que vous êtes encore bien loin » d'une solution, et il ne peut supporter l'idée d'un plus » long retard. Nos troupes ne le veulent pas davantage. » Nous vous promettons de les faire rentrer en Alle- » magne en grand nombre, et, sous ce rapport, de dé- » passer de beaucoup les termes du traité. Mais nous » vous demandons d'agir promptement. »

« — Tel est si bien notre dessein, répondis -je, » qu'aujourd'hui même on commence l'ouverture de » la brèche avec la pensée de donner l'assaut au plus » tard mardi. »

En me félicitant de cette bonne nouvelle, le prince aborda un sujet plusieurs fois débattu entre nous , celui de la sommation que le chef de l'armée allemande devait adresser aux insurgés pour qu'ils eussent à désarmer les remparts, en vertu de la convention d'armistice. On se rappelle ce que j'ai dit plus haut à propos des communications qui m'avaient été faites à cet égard par M. de Fabrice, et ma prière de suspendre toute sommation qui aurait mis le commandant prussien dans la nécessité d'attaquer Paris. Le chancelier reconnut qu'il valait mieux nous laisser les maîtres de notre action.

« Cependant, ajouta-t-il, nous ne pouvons répondre » de rien. Avouez que nous avons mille fois le droit » d'user de rigueur. Ce n'est pas un parti contre lequel » vous luttez. C'est un ramas de brigands violant les » lois sur lesquelles reposent toutes les civilisations. » Pouvons-nous assister les bras croisés au renverse- » ment des monuments publics, à la destruction des » propriétés privées, peut-être au meurtre de l'ar- » chevêque? Notre abstention ne se comprend plus; » nous ne pouvons vous la promettre que pour bien » peu de temps , et encore sans nous engager. »

J'avais d'autant plus de droit de calmer ces inquiétudes par d'énergiques assurances, que je recevais de Versailles les dépêches les plus formelles me permettant d'affirmer que d'un moment à l'autre nous serions maîtres de Paris. Le 21 mai à midi, M. Thiers m'envoyait le télégramme suivant :

« Que M. de Bismarck soit bien tranquille. La » guerre sera terminée dans le courant de la semaine. » Nous avons une brèche faite du côté d'issy. On est

* occupé à l'élargir en ce moment. La brèche à la » Muette est commencée et très-avancée. Nous en en- » treprenons une à Passy et au Point-du-Jour. Mais nos » soldats travaillent sous la mitraille, et, sans notre

* grande batterie de Montretout , ces témérités seraient » impossibles. Mais des œuvres de ce genre sont » sujettes à tant d'incidents qu'on ne peut assigner de » terme fixe à leur accomplissement. Je supplie M. de

* Bisqparck, au nom de la cause de l'ordre, de nous « laisser accomplir nous-mêmes cette répression de » brigandage anti-social , qui a pour quelques jours » établi son siège à Paris. Ce serait causer un nouveau » préjudice au parti de l'ordre en France, et dès lors en « Europe, que d'agir autrement. Que l'on compte sur » nous , et l'ordre social sera vengé dans le courant de » la semaine. Quant à nos prisonniers, je vous ai mandé » ce matin les vrais points d'arrivage : il est trop tard » pour recourir aux transports maritimes. Les cadres » des régiments sont tout prêts à nos frontières de » terre, et les prisonniers arrivés y seront versés immé- » diatement. Du reste, on ne les attend pas pour agir, « mais c'est une réserve prête à tout événement. Mille » tendres amitiés. »

Ces instructions résumaient exactement les craintes patriotiques qui nous agitaient depuis plus de deux mois, et dont l'intensité redoublait au moment même où, par notre propre effort, nous semblions toucher au but si laborieusement poursuivi. Je les exposai à M. de Bismarck avec toute l'énergie dont j'étais capable.

« Vous nous avez souvent répété, lui dis-je, que rfous

» ne pouvions inspirer confiance à votre gouvernement » qu'en faisant preuve de force. Je le crois comme vous; » et c'est pourquoi nous vous conjurons de ne pas nous » prêter un secours qui serait l'éclatante démonstration » de notre faiblesse. Mais c'est surtout vers l'avenir que » je regarde, et j'en veux écarter les éventualités ter- >< ribles que nous lui préparerions, si, pour gagner quel- » ques heures, nous faisions le sacrifice de notre autorité » morale sur la nation. Cette nation, vous en connaissez

* les défauts et les qualités ; elle est impressionnable à » l'excès, et c'est par le sentiment qu'il faut la conduire. v Elle refuserait son estime et son concours au pouvoir » que les rigueurs de la fortune auraient réduit à accep-

* ter l'aide de l'ennemi ; elle le mépriserait et le briserait » à la première occasion. Or, il est de notre intérêt » commun que la France aime et soutienne le gouver- » nement qu'elle s'est donné. C'est à cette condition » que nous pourrons assurer la paix et remplir nos » engagements. A peine vous demandons-nous quelques » jours de patience. J'espère que maintenant c'est seu- » lement par heures que nous devons compter. Bientôt » vous vous réjouirez d'avoir cru en nous et de nous » avoir ainsi laissé le crédit sans lequel nous nous expo- » sons tous à des périls , tout au moins à des embarras » incalculables. »

Le chancelier voulut bien accueillir favorablement ces observations. Il expédia sous mes yeux les ordres les plus pressants pour le rapatriement de nos prisonniers. II fallait obtenir le libre passage par la Belgique de ceux qui étaient cantonnés près de cette frontière. M. Baude mit la plus grande diligence a le réclamer, et, le jour même , il me faisait parvenir le consentement du cabi-

net. Toutes les difficultés semblaient s'aplanir. Les signatures avaient été apposées à l'acte d'échange des ratifications : il était quatre heures. M. Pouyer-Quertier demanda à retourner immédiatement en France. Je l'aurais suivi , si M. de Bismarck ne m'avait prié de ne partir que le lendemain , il voulait consacrer la, soirée à causer confidentiellement avec moi de nos affaires.

Demeuré seul avec MM. de Goulard et de Fénelon, je me fis conduire dans la campagne; j'avais besoin de soulager mon cœur brisé par les émotions des deux cruelles semaines que je venais de traverser. Le soleil baissait rapidement, et ses rayons obliques donnaient au t paysage ce charme particulier qui captive l'àmeet en calme les agitations. Nous nous arrêtâmes près de grands noyers bordan tune route d'ail leurs assez insignifiante, sur laquelle nous cheminâmes quelques instants en nous entretenant de nos inquiétudes et de nos espérances. Mais, ni l'intérêt de cette conversation, ni la douce mélancolie du spectacle qui frappait nos yeux ne purent apaiser ma secrète angoisse. Je me sentais comme submergé par la tristesse. Je ne pouvais distraire ma pensée de l'assaut de Paris ; je songeais aux malheureuses victimes de cette lutte impie, et je frémissais à l'idée qu'en cas d'échec momentané les Prussiens écraseraient les insurgés sous nos yeux, au risque de soulever la France entière. Je rentrai à l'hôtel l'esprit obsédé par de sinistres présages. Une dépêche nous y attendait. M. de Fénelon et moi, nous la déchiffrâmes avec anxiété. Elle était de M. Thiers, et nous y lûmes, avec un transport de joie bien naturel, ce qui suit :

« L'armée est dans Paris. La porte de Saint-Cloud » vient de s'abattre sous le feu de notre artillerie. Le

'» corps du général Douai entre en ce moment. Les » corps des généraux Ladmirault et Clinchamp s'ébran- » lent pour le suivre. Nous sommes au Trocadéro, à » l'Arc de Triomphe, à l'École militaire; j'espère que » dans la journée nous aurons la ville entière. »

Sans perdre une minute, j'expédiai la copie de ce télégramme à M. de Bismarck. Lorsque je le revis à neuf heures, je pus deviner l'impression produite sur lui parce dénoûment que, jusqu'à la fin, il avait cru impossible sans l'assistance de l'armée allemande. Je devinai son étonnement, où perçait un léger dépit. Quand il me répétait que nous ne prendrions pas Paris de vive force, il se rappelait certainement que ses généraux ne l'avaient point essayé, et qu'ils avaient jugé plus prudent d'affamer la grande capitale que de la réduire. Nos troupes avaient été plus hardies, et leur victoire diminuait singulièrement le mérite d'une soumission arrachée par le manque de vivres. Cependant il se montra satisfait et confiant. « Soyez sûr, me dit-il, que, daris l'application, nous » adoucirons autant quç possible l'exécution du traité. » J'avais Tordre de vous imposer les aggravations que » vous avez eu la sagesse d'accepter. En cas de refus, » nous vous aurions sommé de faire retirer au sud de » la Loire tout l'excédant des quarante mille hommes » que vous accordaient les préliminaires, et nous au- » rions recommencé le bombardement de Paris. Quand » j'ai quitté Berlin, j'étais préparé à cette éventualité, et » je pensais que vous la recherchiez vous-même. Nous » supposions qu'augmentant chaque jour le nombre de « vos soldats , vous aviez le dessein de transiger avec la » Commune, de vous réunir à ses défenseurs, et de

vous jeter tous ensemble sur nous. Convenez que cette crainte n'était pas déraisonnable, alors surtout que, malgré nos demandes réitérées, vous sembliez prendre à tâche de nous dissimuler le plus possible l'accroissement de votre effectif, et de traîner systématiquement en longueur les opérations du siège. Au surplus, tout cela est maintenant passé , et nous ne devons les uns et les autres songer qu'au moyen de rapprocher deux nations qui ont un intérêt puissant à renouer de bonnes relations.

» — Je crains, lui répondis-je, que, malgré notre bon vouloir réciproque , il ne soit plus facile de former ce vœu que de le réaliser. Les conditions de la paix que vous nous avez dictée s'y opposent. Nous nous y conformerons scrupuleusement. Nous ne pouvons rien promettre de plus. Je ne suis pas cependant téméraire en vous donnant l'assurance que nous éviterons avec soin tout prétexte de dissentiment. Il y a longtemps que j'ai exprimé a Votre Altesse le vif désir de rétablir officiellement nos rapports diplomatiques. Nous devons avoir mutuellement à cœur de les reprendre sans retard et d'en confier la direction à des hommes éclairés et conciliants. Aller maintenant au delà serait au moins prématuré.

» — C'est aussi mon avis, reprit le chancelier, mais je ne saurais admettre qu'en nous étant favorable dans la crise que vous aviez provoquée, le jeu de la fortune * ait brisé à jamais tout espoir de pacification sérieuse. Vous savez mieux que personne sous l'empire de quelles nécessités nous avons agi. Nous aurions vaine-

> ment essayé de lutter contre la volonté de la nation

> allemande ; je vais plus loin , nous aurions trahi ses

» intérêts, si nous ne nous étions mis en garde contre

» de nouvelles agressions de la France. Nous ne les

» souhaitons pas, nous ne les redoutons pas non plus;

» nous sommes prêts à subir toutes les éventualités.

» Mais, pour ma part au moins, je persiste à croire

» qu'on doit beaucoup attendre du temps. Je vais peut-

» être vous étonner ; la France gagnera plus à une con-

» duite franchement pacifique qu'à l'excitation systéma-

» tique des haines suscitées par cette guerre. Vous me

» permettrez de ne pas m'étendre davantage sur un

» sujet si délicat ; je tiens seulement à vous répéter que

» je ne suis pas l'ennemi de votre pays, et je vous le

'» prouve en vous proposant comme notre ambassadeur

» près de votre gouvernement un diplomate dont vous

» connaissez l'esprit naturellement «bienveillant, et qui

» ne saurait vous être désagréable. »

Je remerciai le chancelier, et de mon côté, je lui nommai celui que M. Thiers m'avait autorisé à lui désigner comme destiné à l'ambassade de Berlin ; puis, comme je lui témoignai quelques appréhensions sur les difficultés qui l'attendaient, il me dit avec une extrême vivacité :

« Vous vous trompez très-fort : il sera le plus heureux » de vos ministres. Notss le tiendrons dans du coton; » Accablé de prévenances et d'empressements, il n'aura » qu'à le vouloir pour nous devenir nécessaire. Vous » vous faites, je le vois bien, une idée inexacte de l'opi- » nion publique en Allemagne : cette opinion est toute » à la paix. Je ne parle pas, bien entendu, de certains » militaires, non plus que des exaltés ou des courtisans » de popularité, qui s'intitulent gallophobes afin d'attirer

- l'attention et d'exploiter la crédulité des sots. Ceux

* qui dirigent l'État et ceux qui le soutiennent sont plus

- sages : ils connaissent les caprices de la fortune. Si

• jamais ils en avaient douté, la soudaineté imprévue de ' nos victoires les aurait éclairés. Il ne leur convient pas

- de livrer nos éclatants succès au hasard d'aventures

• nouvelles. Voilà ce que votre ambassadeur saura dans ' quelques semaines, et ce qu'un plus long commerce < avec nous lui démontrera de plus en plus.

» — Je n'ai pas, répliquai-je, la liberté de répondre à » Votre Altesse avec la franchise qui lui est facile. Je i comprends vos bonnes dispositions; vous excuserez ' ma réserve en ce qui concerne les nôtres. Je m'abstiens •» donc de vous suivre dans la recherche de nos senti-

- ments mutuels, mais je vous prie d'appliquer vos ' maximes en soulageant nos malheureuses populations,

* en diminuant le poids de l'occupation qui les écrase : ' c'est le meilleur moyen d'arriver à cette situation nor- » maie, dont vous préjugez avec tant de complaisance v les heureux effets.

» — C'est aussi ce que nous ferons, dit le chancelier ; il •» nous sera d'autant plus *aisé de nous entendre sur ce <* point, que nos intérêts sont les mêmes. Si vous vou- » liez prêter l'oreille aux conversations engagées dans •j nos régiments, vous n'y recueilleriez qu'un vœu, le » retour au foyer. Ce vœu est aussi celui de chaque fa- » mille allemande; la presse nous le rappelle avec une » insistance qui va jusqu'à l'hostilité. Nous avons dû > cependant y résister quand l'insurrection de Paris •3 nous a obligés à vous demander de nouvelles garan- » ties. Il dépend maintenant de vous de les rendre inu- ' tiles. Pourquoi, d'ailleurs, ne profiteriez-vôus pas des

» stipulations contenues dans le traité de préliminaires? » Après le payement des deux premiers milliards, tous » pouvez nous proposer une combinaison financière; si » elle est sérieuse, nous nous empresserons d'y adhérer, » et, dans ce cas, l'évacuation totale pourrait être fort » prochaine. »

Je promis au chancelier de rendre compte à mon gouvernement des détails de notre conversation. Il était minuit; je voulais prendre congé de lui, il me demanda de lui donner encore la matinée du lendemain mardi 22, pour régler avec moi un assez grand nombre d'affaires litigieuses. Cette seconde conférence eut le même caractère que la première ; je regrette de ne pouvoir reproduire, même en les analysant, les jugements portés par le chancelier sur beaucoup de points de politique générale, et sur plusieurs personnages importants, qui furent accessoirement le sujet d'un entretien consacré aux affaires. Le chancelier me parut radieux. Cette satisfaction me perçait le cœur : je sentis, comme l'avait dit M. de Meaux, que je venais d'accomplir un des actes « les plus douloureux et les plus inévitables. » 'Je n'en pouvais prendre mon parti. En me quittant, M. de Bismarck me répéta qu'en se félicitant de la conclusion définitive de la paix, il l'attribuait à mon intervention personnelle.

« Vous me faites un honneur que je ne mérite pas, » lui répondis-je ; je me suis borné à reconnaître loyale- » ment et à subir sans murmurer l'empire de la néces- » site. Cependant, puisque Votre Altesse veut bien me » montrer quelque confiance, je lui demande des'adres- » ser directement à moi toutes les* fois qu'elle craindra » un conflit. Je ne suis plus pour longtemps à mon

» poste; tant que je l'occuperai, je serai heureux que » les bons sentiments de Votre Altesse me permettent » d'être utile à mon pays. » Le prince me le promit, et nous nous séparâmes.

Quelques semaines après, il eut l'occasion de se souvenir de cette parole. L'dventure est trop étrange, et se rattache trop intimement à ce que je viens de conter pour que je ne sollicite pas du lecteur la permission d'intervertir l'ordre chronologique des événements pour en placer tout de suite le récit sous ses yeux.

Le 16 juin 1871 fut pour la ville de Berlin un jour mémorable. L'armée allemande fut reçue triomphalement dans ses murs. Rien n'avait été épargné pour la solennité de cette fête militaire. Après les revues, les harangues, les défilés, vinrent les banquets, où l'on but largement à la gloire de la patrie. L'empereur, les princes, M. de Moltke et M. de Bismarck furent les héros de cette fastueuse journée; l'écho de ces joies bruyantes retentit jusqu'à Versailles, où il augmenta l'amertume de nos ordinaires tristesses. Plusieurs fois ma pensée inquiète m'avait transporté au milieu de nos vainqueurs, dont l'allégresse me semblait insulter à notre douleur. A huit heures du soir , on me remit une dépêche de M. le prince de Bismarck. Elle était datée de Berlin, de cinq heures et demie de l'après-midi. Je n'en ai pas le texte sous les yeux, mais elle portait en substance ce qui suit : «J'apprends, par les rapports de » nos généraux, que vos soldats occupent le terrain ré-

» serve aux nôtres dans la zone des Lilas, du Raincy et » de Bomainville. J'ai l'honneur d'avertir Votre Excel- » Ience que s'ils ne se retirent pas immédiatement der- » rière leurs lignes, nos troupes vous attaqueront aujourv d'hui même, à minuit. »

Je lus par deux fois cet incompréhensible message, pour me convaincre que je n'étais pas la dupe d'une illusion. Quelque haute que fût sa situation, quelque respecté que fût son pouvoir, M. de Bismarck n'avait pas le droit de transmettre une communication purement militaire; je n'avais, de mon côté, aucune qualité pour la recevoir. Mais me rappelant l'engagement qu'il avait bien voulu prendre envers moi à Francfort, pensant d'ailleurs que le moment était peu propice à de formalistes susceptibilités, lorsque nous avions à peine quatre heures devant nous pour empêcher les Parisiens d'être réveillés au bruit du canon, je sautai sur ma plume, et j'expédiai au prince le télégramme suivant :

« Le télégramme que je reçois de Votre Altesse me rem- * plit d'étonnement. Le mouvement dont elle parle, et » que, bien entendu, j'ignore complètement, ne peutétre » que l'effet d'un malentendu; et je prie Votre Altesse de » ne pas l'interpréter autrement. Je la prie aussi de con- » tremander tout ordre agressif qui pourrait être funeste » à nos deux pays. J'envoie de suite copie de cette dé- » pêche au maréchal de Mac Mahon et au ministre de la » guerre. Mais je puis assurer Votre Altesse qu'il n'y a, » de notre part, aucune pensée hostile, et que nous ne » songeons qu'à exécuter nos engagements. »

En même temps, je télégraphiai au maréchal de Mac Mahon ce qui suit :

«Je reçois à l'instant de M. de Bismarck le télé- » gramme le plus inattendu. Il me dit que le comman- » dant en chef des troupes allemandes lui mande que, » près des Lilas, le Raincy, Romainville, les troupes » françaises ont occupé le terrain réservé aux Alle- >> mands, en établissant leurs avant-postes à vingt-cinq *> pas des lignes allemandes, et que les protestations du » commandant ont été inutiles.

» Le prince, en exprimant un regret que cette provo- » cation trouble la confiance qui commençait à renaître, » me demande d'en faire rechercher l'auteur. Il me dit » que les troupes allemandes ont reçu l'ordre d'attaquer » à minuit, si le terrain n'est pas évacué hors la portée » de fusil.

» Il ajoute qu'il a pris l'ordre de l'empereur, pour » faire suspendre le mouvement de retraite vers l'Alle- » magne.

» Je télégraphie au prince que tout cela ne peut être « que le résultat d'une erreur, et que je vous en préviens » de suite.

» Je vous conjure d'envoyer, sans perdre unp minute. » un officier sur les lieux, et de donner des ordres pour » que tout prétexte de collision soit ôté à l'armée alle- » mande. »

Enfin, j'écrivis au ministre de la guerre, en lui renouvelant l'avis donné au maréchal et la prière d'agir sans retard, afin de prévenir un engagement qui pourrait avoir de terribles conséquences.

Tout cela fut fait pendant le sommeil de M. Thiers, qui, lorsque les affaires le lui permettaient, se couchait

de six à huit heures. Je n'avais pas voulu troubler son repos.

Mais comme toutes les dépêches passaient sous ses yeux, il vit, en s'éveillant, celle de M. de Bismarck. II me fit appeler; je le trouvai fort irrité. Il me donna des ordres que déjà j'avais exécutés. Gela ne lui suffisait point. Il m'a souvent répété : « Ne vous contentez jamais » d'ordonner; contrôlez toujours l'exécution. » Je croyais, cette fois, n'en avoir pas besoin, lorsque c'était au commandant en chef de l'armée de Paris et au ministre de la guerre que je m'adressais. M. Thiers voulut expédier une personne sûre au quartier général. La pluie tombait à torrents. Mon chef de cabinet, M. de Pontécoulant, partit immédiatement.

Une heure et demie après, le maréchal me répondait en ces termes :

« Le chargé d'affaires de Prusse et M. de Nostilz, » ayant appris indirectement le conflit survenu, sont » venus à mon quartier général. Je leur ai expliqué que » ce n'était que par suite d'une erreur que nos troupes » occupaient les Lilas, Romain ville et le Raincy; que » ces troupes allaient rentrer dans Paris. Ils en ont » informé par le télégraphe le général prussien - je pense » que cette affaire n'aura pas de suite. M. de Ponté- » coulant m'a remis la lettre de M. Thiers et repart » pour Versailles. »

Je recevais une communication analogue du ministre de la guerre. A onze heures et demie, le maréchal m'annonçait que nos troupes, qui s'étaient, par mégarde, avancées de quelques mètres au delà de leurs lignes,

avaient rétrogradé. Tout était donc termiAé, et je pus télégraphier au chancelier :

« J'avais raison d'affirmer à Votre Altesse que l'inci- » dent dont elle m'a avisé n'avait rien de sérieux. Il n'y » a eu de la part de nos généraux aucun fait intention- » nel , un simple avertissement a fait cesser le malen- » tendu. Seulement Votre Altesse m'a condamné à une » véritable usurpation de pouvoir en m'obligeant à » adresser des réquisitions aux militaires, qui ne relèvent » pas du ministère des affaires étrangères. Qe qui m'ex- » cuse , c'est que je ne faisais que suivre Votre Altesse » dans une voie où régulièrement deux chefs de corps » devaient figurer. Je n'en remercie pas moins très- » cordialement Votre Altesse; et je la conjure de ne » jamais faire autrement toutes les fois qu'il s'agira de » prévenir un conflit entre nos deux nations. »

Le prince ne répliqua rien à cette dépêche. Je ne puis croire qu'elle lui ait déplu. Dans tous les cas, ce n'est pas dans cette intention que je l'avais écrite. Je savais fort bien qu'il attachait peu d'importance aux formes officielles, et qu'il pouvait, sans orgueil déplacé, se reconnaître toutes les compétences. Seulement, je me demandais, je me demande encore comment, à propos d'un détail complètement secondaire, il nous avait exposés à une reprise d'hostilités qui avait tout l'air d'une équipée; cornaient il n'avait pas compris le danger d'une sommation qui, expédiée de Berlin à cinq heures et demie du soir, soumise à toutes les chances de la transmission , à tous les hasards de l'incertitude ou de l'absence d'un ministre, nous laissait à peine le temps matériel d'empêcher une explosion en pleine paix, et la

stérile effusion du sang ravivant une lutte éteinte, jetant la perturbation et l'effroi dans une grande cité encore émue par de si terribles catastrophes?

« Un seul coup de fusil tiré, me disait M. Thiers, » et notre emprunt avortait! »

En arrivant h Cologne, le 22 mai dans la matinée, je trouvai cette courte dépêche de M. Thiers : a Je » rentre de Paris, où j'ai vu de bien terribles spectacles; » nous sommes établis à l'Arc de Triomphe , au Troca- » déro, à l'École militaire et sur les points principaux. » Ce sont nos gros canons qui ont tout fait et rendu » inutile un assaut qui aurait pu être sanglant. Venez, » mon ami, partager notre satisfaction. » Le lendemain 23 j'étais à Versailles, à six heures du matin, et je recueillais , de la bouche du président lui-même, les détails des événements accomplis pendant les deux précédentes journées qui nous donnaient la victoire, sans avoir encore fait cesser le combat.

C'est sous les ordres du général Douay que s'étaient avancées les colonnes d'attaque auxquelles était réservé l'honneur d'affronter les périls de l'escalade et de l'entrée de vive force par la brèche que notre artillerie avait pratiquée dans les remparts. Sous le feu 'meurtrier des assiégés, et en moins de cinq jours, ces valeureux soldats avaient parcouru à la sape, à travers le bois de Boulogne , le vaste espace compris entre la Seine et la muraille d'enceinte. Le 21 mai, à trois heures après midi , ils se trouvaient près de la porte de Saint-Cloud ,

contre laquelle le feu de toutes nos batteries était dirigé avec la plus extrême énergie. Tout à coup , près de cette porte, au bastion n° 64, apparaît un homme qui, en risquant mille fois sa vie, fait signe à la troupe en agitant un mouchoir blanc en guise de drapeau parlementaire. Craignant une embûche, dont plusieurs fois déjà ils avaient été victimes, nos officiers hésitaient , lorsque, ne consultant que son audace, le commandant de l'avantgarde , le capitaine de frégate Trêves , après avoir défendu à. ses hommes de le suivre, s'élança seul audevant de l'inconnu qui paraissait l'appeler. Cet inconnu était Jules Ducatel, piqueur au service municipal de Paris ; il avait fait déjà plusieurs reconnaissances périlleuses : ayant constaté que notre artillerie avait délogé les insurgés, il venait, en bravant héroïquement la mort, en avertir nos troupes et les mettre à même de pénétrer dans la ville sans donner l'assaut.

Ainsi, grâce au dévouement de ce brave citoyen, l'enceinte était franchie, Paris était entamé, et Ton pouvait espérer que les insurgés , comprenant qu'il était désormais inutile de prolonger leur criminelle résistance, déposeraient les armes ou prendraient la fuite. Malheureusement il n'en fut rien , et leur rage insensée parut redoubler avec la certitude de leur défaite. La porte d'Auteuil venait de tomber sous le canon du général Douay, dont le corps d'armée tout entier s'établissait sur ses ruines après une action sanglante. Celui du général Ladmirault était entré par la porte de Passy. Et, tous deux, sans perdre une minute, guidés par Ducatel, s'avançaient vers le Trocadéro. On le disait miné. M. Thiers était accouru près du maréchal de Mac Mahon; ce fut pour eux un moment plein d'angoisses.

La montre à la main, ils suivaient la marche de nos soldats; ils ne respirèrent que lorsqu'un signal convenu leur annonça l'heureux succès de cet acte de hardiesse.

Pendant ce temps, entraîné par sa bravoure, Ducatel abordait seul la barricade qui barrait le quai de Grenelle, haranguait les insurgés et obtenait d'eux qu'ils se retirassent. Il faillit être victime de sa généreuse action. Saisi par ceux-là mêmes qui paraissaient lui céder, il fut traîné à l'École militaire au milieu des plus grossiers outrages. Il allait être fusillé, lorsque l'apparition de nos soldats le sauva.

Ce fut ainsi que, par l'héroïsme d'un seul, furent préservées tant de précieuses existences qui auraient été infailliblement sacrifiées dans la fureur d'un assaut. Ce résultat inappréciable ne fut cependant pas le plus important; en accélérant de vingt-quatre et peut-être de quarante- huit heures la prise de possession de Paris, Ducatel a peut-être, je devrais dire certainement, arraché la ville entière à la destruction par le feu. Les scélérats qui promenèrent l'incendie sur plusieurs points à la fois, commençant parles monuments publics, continuant leur œuvre infernale sur les maisons particulières, avaient rêvé un embrasement général ; c'était le forfait grandiose qui eût vengé leur défaite : ne pouvant garder Paris, ils le livraient aux flammes. Le temps leur a manqué, L'histoire doit s'incliner avec une respectueuse reconnaissance devant celui qui a joué sa vie pour ne pas le leur luisser.

A ce moment, nous étions bien loin de prévoir cette épouvantable catastrophe : tout semblait au contraire nous permettre de croire que la lutte touchait à son terme. Nous ne tardâmes pas à être cruellement dé-

trompés. Le 23 mai, à cinq heures du matin, je fus éveillé par un message de M. Thiers qui m'appelait à la présidence : je le trouvai dans une indescriptible émotion. Tenez, me dit-il en me tendant une dépêche, lisez. Je vis avec stupeur que dans la nuit l'incendie avait été allumé au palais des Tuileries, au ministère des finances, aux palais du quai d'Orsay et de la Légion d'honneur ; on craignait pour le Louvre. Quelques heures après on nous annonçait que le Palais-Royal et l'Hôtel de ville étaient en feu. Pendant ce temps nos soldats n'avançaient que lentement, arrêtés à chaque pas par des barricades qu'il fallait tourner en cheminant à travers les maisons. Celle de la place de la Concorde était d'une hauteur formidable, protégée par une tranchée profonde, hérissée de pièces d'artillerie. Le général Douay l'enleva, malgré les efforts désespérés de ses défenseurs; puis il courut aux bâtiments embrasés et sauva les précieuses collections de nos musées en faisant pratiquer dans l'édifice une large coupure. Mais déjà la bibliothèque du Louvre n'était plus qu'un monceau de cendres; la science et Fart perdaient d'inimitables ri-, chesses. La bibliothèque Mazarine allait avoir le même sort, des tonneaux de pétrole y étaient accumulés, lorsque l'irruption subite de nos braves marins mit en fuite les scélérats prêts à consommer leur œuvre de destruction . La préfecture de police, le palais de justice, plusieurs salles des Gobelins, les bâtiments du grenier d'abondance étaient successivement la proie des flammes. Des misérables, parmi lesquels, on a honte de le dire, se trouvaient quelques femmes et quelques enfants , versaient du pétrole par les soupiraux des caves et y jetaient ensuite des mèches enflammées. C'est ainsi que furent

consumées de nombreuses maisons dans les rues de Lille et du Bac, dans la rue Royale, dans la rue du Montbabor. Un mouvement % d'horreur éclata sur les bancs de l'Assemblée lorsque, dans la séance du 25 mai, M. Thiers fit connaître officiellement ces monstrueux forfaits. Cependant, bien qu'il s'associât à l'unanime indignation de ses collègues, il leur fit entendre ces nobles et sages paroles pour les exhorter au calme et à l'union :

« On nous demande, Messieurs, ce qu'il faut faire en

* présence de ces abominables crimes, quel remède » appliquer; on nous demande notre avis, quels sont » nos moyens.

» Permettez-moi de vous dire que le premier de tous » est de conserver notre sang-froid, le second c'est » l'union; car, dans les situations si graves où nous » sommes placés , nous ne pouvons sans union qu'abou- » tir à des résultats contestés et contestables; vous afiai- » bliriez le pouvoir, vous ne lui apporteriez aucun

» secours Je suis certain, ajoutait-il, que rinsurrec-

» tion est vaincue, et, je l'espère, vaincue à jamais;

* après les crimes dont elle vient d'épouvanter le monde, » je suis certain que jamais, dans l'avenir, notre pays » n'assistera à de pareils spectacles ! »

Le même jour, le chef du pouvoir exécutif adressait aux préfets et faisait afficher dans toutes les communes de France la circulaire suivante :

• Versailles, le 25 mai 1871. •

» Nous sommes maîtres de Paris, sauf une très-petite » partie qui sera occupée ce matin. Les Tuileries sont

*» en cendres, le Louvre est sauvé, la partie du ministère » des finances qui longe la rue de Rivoli a été incendiée. *> Le palais du quai d'Orsay, dans lequel siégeaient la » cour des comptes et le conseil d'État, a été incendié » également; tel est l'état dans lequel Paris nous est » livré par les scélérats qui l'opprimaient et le déshono- » raient. Ils nous ont laissé douze mille prisonniers : » nous en aurons certainement de dix-huit à vingt mille. * » Le sol de Paris est jonché de leurs cadavres. Ce specv tacle affreux servira de leçon, il faut l'espérer, aux » insensés qui osaient se déclarer partisans de la Com- » mune. La justice, du reste, satisfera bientôt la conv science humaine, indignée des actes monstrueux dont » la France et le monde viennent d'être témoins.

» L'armée a été admirable. Nous sommes heureux, » dans notre malheur; de pouvoir annoncer que , grâce » à la sagesse de nos généraux, elle a essuyé très- peu » de pertes. »

Quand M. Thiers adressait à la Chambre et aux départements ces douloureuses communications, la Commune n'avait point encore mis le comble à ses hideux forfaits. La plupart de ses membres avaient fui. Quelques-uns disputaient sa dictature expirante à l'inexorable et terrible répression sous les coups de laquelle elle s'écroulait. Ivres de rage, ils voulaient faire de Paris un brasier qui aurait dévoré ses habitants et ses libérateurs. Cependant ce n'était point assez : enveloppés par notre armée, qui les enfermait dans un cercle de fer se repliant sur lui-même pour les écraser, n'ayant plus d'autre alternative que de tomber dans la mêlée comme Delescluze, ou de rentrer sous terre comme

ceux qu'on a vus reparaître à l'étranger , ils se donnèrent la volupté des lâches, ils se baignèrent dans le sang des infortunés qu'ils retenaient depuis plusieurs semaines en prison sous le nom d'otages. L'une des premières, l'une des plus touchantes victimes de ce massacre fut Ghaudey, fusillé à Sainte-Pélagie dans la journée du 26; républicain ardent, ami et exécuteur testamentaire de Proudhon, défenseur infatigable des libertés populaires, Chaudey avait courageusement lutté contre l'Empire; depuis le 4 septembre , il avait montré un dévouement à toute épreuve à la cause de la défense nationale. Nommé adjoint à la mairie de Paris, après la retraite de MM. Brisson et Floquet, il était devenu l'un des soutiens les plus intrépides de cette administration, dont les éminents services peuvent défier toutes les calomnies. Travailleur opiniâtre, sans cesse debout, généreux, charitable, esclave de son devoir, ne reculant devant aucun effort pour soulager les besoins d'une population en proie aux plus cruelles privations , il devait se croire plus qu'un autre à l'abri de la persécution. Il avait cependant refusé de plier devant le despotisme de la Commune. Un courageux article, publié pa rlui dans le journal le Siècle, le fit incarcérer. Il avait aussi attaqué le délégué à la préfecture de police, Raoul Rigault, l'un des plus sanguinaires acteurs de ces exécrables saturnales. Ce monstre se fit une joie féroce de l'égorger lui-même. Il vint à Sainte-Pélagie, où Chaudey était emprisonné. Il le couvritde plates et sinistres injures; puis, par un odieux raffinement de cruauté, il dressa son acte de décès en sa présence, le lui lut, et présida froidement à son exécution. Le glorieux martyr mourut sans proférer une plainte , si ce n'est pour sa vaillante femme

et son jeune fils : êtres chéris qu'il aimait avec idolâtrie et qu'il allait laisser sans ressources.

Le matin du même jour, quinze frères hospitaliers avaient été égorgés à la Butte-aux-Cailles : ces humbles religieux, admirables pendant lç siège, avaient été comme brancardiers un modèle achevé de courage, d'abnégation et de simplicité. Pourquoi le peuple qui avait tant de fois applaudi à leur héroïsme les laissait-il, en plein jour, abattre comme un vil bétail? Pourquoi de la foule en délire qu'ils traversaient pour se rendre au supplice, ne s'échappait -il que des cris de mort? Qui peut le dire exactement ? Qui sondera jamais le mystère de férocité dans lesquels s'abîment quelquefois , en un seul instant, les sentiments humains des masses égarées? Beaucoup d'hommes sérieux se faisaient, il y a quelques années, cette illusion que le retour des scènes hideuses de la révolution de 93 ne se reproduirait plus. 1871 les a dépassées, sans qu'on en trouve l'explication dans le vertige des périls extérieurs, invoqués si souvent comme excuse des exécutions et des massacres qui déshonorent notre histoire.

Gomment, en effet, comprendre qu'au moment où nul ne doutait plus de la victoire définitive et rapide de nos troupes , maîtresses de près des trois quarts de la ville, les insurgés se soient complu au meurtre, comme si , après avoir échoué dans leur tentative de destruction de Paris et de la France , ils attachaient leur gloire à provoquer l'exécration de la postérité en paraissant devant elle couverts d'un sang innocent versé par pure fanfaronnade de crime ! Cependant cette épouvantable surprise ne nous a pas été épargnée. Plus de deux cents personnes, arrêtées pendant le cours de l'insurrection, m. 29

gémissaient dans les cachots de Mazas, au milieu de quelles angoisses, celui-là seul le sait qui a été le témoin de leurs souffrances solitaires! Le mardi 23, les prisonniers furent extraits de Mazas et transférés à la Grande-Roquette. Le mercredi soir, six d'entre eux forent arrachés à leurs cellules et invités à descendre dans la cour où les gardes nationaux les fusillèrent. Ces illustres et nobles victimes étaient : Mgr Darboy, archevêque de Paris; M. Deguerry, curé de la Madeleine; M. Ducoudray, père jésuite; M. Allard, père jésuite; M. Bonjean, président de chambre à la Cour de cassation. Tous se montrèrent calmes, résignés, quelquesuns rayonnant d'une sublime exaltation. Grossièrement insulté par ses bourreaux, Mgr Darbôy entendit mêler à leurs vociférations le nom de liberté : «Ne profanez pas » ce mot, s'écria-t-il avec force, c'est à nous seuls qu'il » appartient de le prononcer , car nous mourons pour » la liberté et pour la foi ! » M. Deguerry, les yeux levés au ciel , dominait le tumulte en récitant les psaumes; doux et silencieux, M. le président Bonjean semblait bénir son sacrifice. Tous auraient touché des cœurs de bronze. Ils ne trouvèrent pas grâce devant le fanatisme de la haine et de la peur.

Après cette première boucherie , les infortunés qui semblaient avoir été épargnés purent croire à leur délivrance. Du fond de leurs cachots, ils apercevaient la sombre lueur des incendies, ils entendaient le canon tonner sans trêve ; le feu de la mousqueterie ne se ralentissait pas davantage. L'intérieur de la prison était un chaos. L'agitation fiévreuse des gardiens, les perpétuelles allées et venues des personnages du dehors, les cris tumultueux , les ordres et contre-ordres , tout faisait présager

d'affreuses et suprêmes convulsions. Cependant leurs anxiétés se prolongèrent pendant deux jours sans solution. Dans la nuit du vendredi au samedi, trente-huit gendarmes furent parqués dans un étroit préau ; on leur adjoignit seize autre prisonniers parmi lesquels les rapports officiels citent: trois pères jésuites, MM. Benzy, Caubert, Ollivaint; deux missionnaires, MM. Perny et Houllers; deux séminaristes, MM. Gard et Seigneray; le secrétaire de l'archevêque, M. Petit; deux prêtres, M, l'abbé Polanchin et M. Sabatier, vicaire de Notre- Dame de Lorette; enfin, comme par une amère dérision du sort, le trop fameux banquier Jecker, qu'une circonstance aussi fatale que fortuite avait perdu : il venait chercher un passe-port à la préfecture de police; l'employé ayant incorrectement orthographié son nom, il s'empressa de le rectifier. Quoi ! lui dit son interlocuteur, seriez-vous le Jecker dont il a été tant question pendant la guerre du Mexique? Le malheureux balbutia, voulut sortir, il était retenu. Ce fut ainsi qu'il tomba sous les balles de la Commune. Rapprochés des gendarmes et devinant bien, malgré les dénégations de leurs gardiens, ce qu'on allait faire d'eux , les prêtres exhortaient leurs compagnons d'infortune. Les trente - quatre victimes furent poussées dehors et cheminèrent entourées de gardes nationaux avinés jusqu'au cimetière du Père-Lachaise dans l'enceinte duquel on les fusilla. Enfin, dans la matinée dusamedi, vingt-quatre autres personnes succombaient immolées dans les murs de la prison. Vers dix heures, les cannibales voulurent achever leur œuvre. Mais à mesure que l'approche de plus en plus pressante de nos troupes jetait parmi eux le trouble et la confusion, l'espoir ranimait le courage des malheureux voués à la mort. Un

gardien nommé Pinet, que la Commune avait conservé à son poste, donna le signal de la résistance. Alors s'engagea un combat horrible dont les incidents sont impossibles à décrire et que les témoins oculaires eux-mêmes auraient peut-être peine à raconter. Les détenus se promirent les uns aux autres de lutter corps à corps avec leurs assassins et de se laisser déchirer par eux plutôt que de se livrer. Ils se barricadèrent dans leurs chambres et leurs corridors. Une centaine de soldats, restés aux mains des séditieux à la prise de la caserne du Prince-Eugène, devinrent le principal centre de l'action. Écumant de rage, les bourreaux s'épuisaient en vains efforts et ne réussissaient pas à vaincre les obstacles accumulés sur un étroit espace. Meubles, ustensiles de toutes sortes , matelas, tout ce qui était tombé sous la main des assiégés avait servi de rempart. Au pandémonium du dedans se joignait le tumulte de la rue ; la voix vengeresse de notre artillerie se faisait entendre de plus en plus distinctement; enfin, allait sonner l'heure de la justice. A cinq heures, les assaillants s'enfuyaient en désordre, et les prisonniers arrachés au supplice tombaient dans les bras de nos soldats, qui trouvaient dans leur salut la meilleure, la plus noble récompense de leurs vaillants sacrifices!

Ce serait une tâche supérieure aux forces humaines que d'entreprendre le récit de mille épisodes touchants ou terribles qui signalèrent cette lamentable tragédie. Chacun d'eux éveillerait] dans l'âme l'horreur, la honte et le dégoût ; à vrai dire, aucun n'ajouterait à l'effroi, à

la colère, à la stupeur que fait naître l'ensemble de ces faits qui nous apparaissent comme un insolent et lugubre défi au progrès des mœurs, à la raison, à la science. Et c'est alors que , se débattant dans une sorte de cauchemar, l'esprit retombe de tout son poids comme écrasé sous le doute et penché sur les abîmes du néant. Faut-il, à la suite de certains empiriques, désespérer de l'avenir, et lancer dans le vide de stériles malédictions? Au contraire, est-il sage de se rassurer en accusant la révolution, l'incrédulité, le libertinage de la pensée? Cette dernière explication , si elle est la vraie , console en ouvrant la voie du salut, c'est-à-dire le retour au droit divin , à l'asservissement de l'esprit et de la conscience , désormais subordonnés aux interprètes sacrés de la foi. Mais outre que ces remèdes augustes sont empruntés à des temps dont la barbarie a rendu plusieurs fois possibles de pareilles monstruosités , on ne peut méconnaître que leur application est absolument inconciliable avec les tendances modernes et que, malgré tous les efforts de quelques hommes respectables, de beaucoup d'autres qui le sont fort peu, le monde est entraîné d'un côté opposé. Ce n'est donc pas l'affranchissement de Tàme humaine qui est la cause du mal, ce n'est pas sa mise à la chaîne qui la guérira. Ceux qui le disent se payent d'illusions et de mots, ou cherchent à tromper; si jamais ils avaient le pouvoir, ils ramèneraient de nouvelles et plus atroces violences. Cependant celles que nous regardions comme impossibles, nous les avons vues. Il serait trop commode de prétendre , en niant l'évidence, qu'elles aient été l'œuvre isolée d'un petit groupe de malfaiteurs. Non, elles se sont accomplies avec la complicité d'une partie de la population dp

Paris, avec le concours, ou tout au moins l'approbation de gens jusque-là paisibles, laborieux et que nul n'aurait osé soupçonner d'actes aussi abominables. C'est pour l'historien, pour le philosophe, pour l'homme d'État un devoir rigoureux d'aller au fond des ténèbres d'iniquité et d'aberration où se cache la raison d'être de ces apparentes anomalies , et d'en dégager la clarté, même sinistre, si elle peut faire briller la vérité.

Or , la fureur des passions les plus ardentes allumées par de vives souffrances individuelles, par les malheurs de la patrie, par les fautes vraies ou supposées du gouvernement vaincu, ne peut seule brusquement jeter dans le crime ceux que leurs habitudes , leurs antécédents, leur intérêt personnel, semblent défendre de ses perverses sollicitations. Pour s'y abandonner avec ce facile entraînement, il faut qu'ils en portent en eux le germe. Malheureusement, ce germe ne se révèle que trop bien au sein de la société française. On le rencontre caché dans cette disposition funeste qu'on appelle la division des classes, animées les unes envers les autres d'un fatal esprit de défiance, quelquefois de haine. Le grand mouvement de 89 a fait l'unité politique, administrative, judiciaire. Jusqu'ici il n'a rien changé au fractionnement social. J'ai tort, il l'a aggravé. Le tiers état en se rapprochant de la noblesse ne lui a point enlevé ses prétentions et ses préjugés, et lui-même il a oublié son origine ; il s'est accoutumé à se considérer comme seul digne du pouvoir, et il s'ingénie à le conserver; au lieu de se confondre avec la nation, il a voulu se retrancher dans un camp prévilégié. S'y maintenir est sa première préoccupation , et il pense de bonne foi que tout serait . perdu s'il était débordé. Il veut sincèrement le bien pu-

blic, mais il ne le croit possible qu'à la condition de tenir les classes laborieuses en tutelle. De là un système de législation, de gouvernement, de finances, absorbant toute initiative au profit de l'État , et froissant ceux qui voudraient librement se conduire eux-mêmes. On ne se contente pas de leur interdire l'indépendance dans les actes, on entreprend de commander à leurs âmes. La puissance publique s'impose à elle comme le dépositaire de la vérité politique , morale et religieuse. Elle est un sanctuaire où se distribuent les sacrements civils; elle lance les excommunications et décrète les pénitences. C'est ainsi qu'elle se flatte de guider, de modérer, de réprimer.

L'Empire a présenté l'application la plus complète de ce régime. Il a fait régner Tordre extérieur, et ceux qui prennent le silence pour la paix ont pu se réjouir. Aujourd'hui, nul ne doute que ce calme officiel ne cachât un travail redoutable, se poursuivant sans relâche, et rendant chaque jour plus profonde la ligne de démarcation qui sépare les classes. On avait beau multiplier les caisses de secours, les sociétés mutuelles placées sous la férule des préfets, instituer des comices, des concours, des prix régionaux, les travailleurs des villes et des champs, les artisans, les petits propriétaires, tout ce monde actif, vaillant, attaché au sol, au métier, aux mêmes industries, subissait avec impatience la compression de ses maîtres d'école ; il n'y voyait qu'une source de privilèges, souvent d'iniquités, et s'accoutumait peu à peu à la haïr. Au milieu du trouble causé par cet antagonisme, il ouvrait l'oreille aux bruits de la science arrivant jusqu'à lui, et il s'étonnait de les trouver en contradiction flagrante avec les leçons de l'Église. Gêné à la

fois par l'autorité ecclésiastique et par l'autorité civile, il ne voyait plus dans le prêtre qu'un agent du pouvoir, d'autant plus dangereux qu'il était revêtu d'un caractère sacré, et qu'il condamnait au nom de Dieu tout sincère élan de liberté. Ainsi se sont développés, au sein des masses, des sentiments d'aversion et de défiance, que des ambitieux, des charlatans et des ignorants ont surexcités. On a répandu partout cette doctrine que la richesse de quelques-uns était un obstacle à la prospérité du plus grand nombre; on a conseillé hautement l'anéantissement des capitalistes, accusés de réduire le peuple à la misère. En même temps, nées dans les sphères les plus élevées, se propageaient les funestes et sauvages maximes qui font un crime de l'opinion politique d'un adversaire, et le dénoncent au mépris et à la vengeance de tous, non parce qu'il a mal fait, mais parce qu'il a mal pensé. Je pourrais pousser plus loin cette énumération : je m'arrête; de plus amples détails sont inutiles; si j'ai pu établir, par des faits irrécusables, qu'en 1871, un double système de défiance avait ulcéré les âmes et détruit la plupart des ressorts moraux qui les retiennent, lorsque arrachées violemment à leur équilibre habituel, aveuglées par la colère, le ressentiment et la peur, elles perdent la notion du juste et n'écoutent plus que la voix des passions; sans toutes ces causes, les malheurs dont nous avons été victimes n'auraient pas été accompagnés des honteux excès qui souilleront à jamais l'insurrection de la Commune, à elle seule déjà si criminelle. Mais, ayons le courage de le dire, la nation tout entière en a sa part de responsabilité, tout de même que tout entière aussi elle est étroitement obligée de prendre les moyens les plus énergiques pour en prévenir

le retour. Ce serait, de la part des membres d'une corn* munauté politique et sociale, une singulière légèreté de conscience que de se dégager de tout lien de solidarité dans un cataclysme public, dont l'explosion a été certainement déterminée par une série d'erreurs et de fautes de la communauté elle-même. Je comprends autrement le sentiment de la nationalité. Fier de la grandeur de mon pays, humilié par son abaissement, souffrant de ses douleurs, je suis atteint au cœur par les événements qui entachent son honneur, et je sens que je n'aurais pas fait mon devoir si, croyant connaître un moyen de salut ou de réparation, je préférais le repos commode de l'indifférence aux inconvénients inévitables auxquels expose la critique des idées reçues. Eh bien , dans ma conviction profonde, la France est condamnée à des calamités de la même nature que celles dont je viens d'esquisser le lugubre récit, si elle n'a pas la sagesse d'entrer dans une voie nouvelle. Je dis la France, et à dessein, car, en réalité, elle est maîtresse d'elle-même, et il ne lui manque que la réflexion nécessaire à l'intelligence de ses devoirs et de ses intérêts, que la fermeté indispensable à l'accomplissement des uns, à la satisfaction des autres. Qu'elle ne délègue ses pouvoirs qu'à des hommes résolus à travailler sans relâche au rapprochement et à la fusion des classes, c'est-à-dire à la constitution définitive et légale de la famille politique française. Il est temps, en effet, de rompre sans retour avec les traditions d'un passé qui divisait la société en deux grandes catégories, les gouvernants et les gouvernés. Ces deux termes ne peuvent plus exprimer qu'une différence de fonctions, jamais une différence d'intérêts. La nation se gouvernant ellemême ne saurait, sans abdiquer, comprimer l'essor de

ses propres libertés ; elle doit en faire la base fondamentale de ses institutions et de sa législation : elle doit rétablir la confiance et la concorde par l'impartiale et rigoureuse exécution des lois, par le respect scrupuleux de lu justice, par la diffusion de l'instruction à tous les degrés de la hiérarchie sociale. Le jour où les citoyens se sauront vraiment libres, ils se sentiront également responsables, et jaloux de leurs droits, ils admettront que celui d' autrui, comme le leur, soit protégé par' de sévères pénalités. Le gouvernement leur apparaîtra comme leur défenseur naturel, comme l'expression de leur volonté en ce qu'elle a d'équitable et de désintéressé. Alors les rapports des hommes entre eux se modifieront forcément : maîtres de penser, de parler, d'écrire, d'étudier, d'enseigner, de s'associer, de se secourir sans craindre aucune entrave, ils reconnaîtront que ces forces collectives et individuelles ne peuvent être contenues et dirigées que par une mutuelle bienveillance, et qu'après tout, le plus court et le plus sûr, en un régime d'expansion absolue, est encore de s'aimer les uns les autres. C'est là le dernier mot de cette révolution morale, qui peut sembler une chimère, mais qui, à mon sens, sortira infailliblement du double effort de la science et de la liberté. Les agitations auxquelles les sociétés européennes sont en proie la font clairement pressentir; il dépendra de la sagesse des classes les plus éclairées qu'elle s'accomplisse sans secousse. Formée à la dure leçon du malheur, cédant enfin aux généreux sentiments qui l'ont guidée dans toutes les grandes crises, la France, plus que toute autre nation, peut prendre l'initiative de cette transformation nécessaire. Ou je me trompe fort, ou déjà elle devine le noble rôle qui lui est échu, elle se

recueille, et puisant dans l'excès même de ses épreuves le secret des résolutions à la fois héroïques et sensées, elle prépare au monde la surprise et la consolation d'un ordre de choses dans lequel disparaîtront progressivement les haines et les erreurs qui lui ont été si funestes. C'est à réaliser ce salutaire dessein que s'appliqueront désormais les hommes de cœur ; c'est leur succès qui effacera les hontes de la Commune; il étouffera dans leurs germes des passions insensées , qui l'ont à la fois suscitée et déshonorée.

Il eût été à souhaiter qu'au lendemain de leur laborieuse et décisive victoire, l'Assemblée et M. Thiers pussent inaugurer cette politique. Ils parurent y incliner, lorsque, repoussant les conseils d'une inintelligente réaction, ils refusèrent d'écraser sous le coup d'une mesure de salut public les derniers débris de l'émeute abattue. Ce sera leur honneur devant l'histoire d'avoir obstinément voulu rester dans la légalité, d'avoir vaillamment abordé et heureusement mené à fin une entreprise qui paraissait impossible, celle de donner à chacun des trente mille insurgés arrêtés la garantie d'un examen et d'un jugement contradictoires. À mon sens, ce n'était point assez : la grandeur des événements qui venaient de s'accomplir exigeait davantage. À la violence des émotions qui agitaient encore toutes les âmes, à l'attente fiévreuse d'actes hardis répondant au besoin impérieux d'ordre et de paix, on pouvait juger combien il était nécessaire d'adopter une ligne de conduite à la fois ferme

et généreuse, de se montrer aussi confiants envers la nation qu'inflexibles devant les ennemis de sa souveraineté. La situation commandait avant tout la stabilité du pouvoir. Rien n'était plus dangereux pour le salut commun que de le laisser faible et précaire, incessamment livré à toutes les fluctuations, à toutes les intrigues des partis. Très-convaincus que, privé d'assiette solide et définitive, il s'énerverait de plus en plus et demeurerait impuissant pour le bien, plusieurs hommes politiques sollicitaient vivement M. Thiers de proposer à l'Assemblée la constitution d'une présidence nommée pour cinq années ; ils y ajoutaient deux projets de loi, auxquels ils n'attachaient pas une moindre importance, et qui auraient, en effet, exercé une influence considérable sur la marche des affaires. Le premier excluait du territoire français les membres de l'ex-dynastie impériale, et assimilait à l'attentat contre la sûreté de l'État toute tentative de restauration napoléonienne; le second ramenait l'Assemblée à Paris, où elle reprenait le siège de ses travaux.

Qu'y avait-il, en effet, de plus logique, de plus moral, de plus rigoureusement conforme au respect de l'ordre et des lois, que de fermer les frontières de la France à la race funeste qui trois fois les a ouvertes à l'étranger, et qui s'est enfuie en laissant notre sol mutilé? Qu'y avait-il de plus juste que d'arrêter, au moment où elles commençaient leur œuvre impie, les audacieuses conspirations fomentées par les séides de l'Empire? Ce n'était là que la conséquence naturelle et la sanction obligée du vote de déchéance acclamé par l'Assemblée. Vainement aurait-on essayé d'opposer une objection honnête et de bonne foi. Aurait-on allégué le caractère odieux des

proscriptions? Qui l'eût fait? Le Deux-Décembre l'au-

rait-il osé, lui couvert du sang des bourgeois inoffensifs

lâchement assassinés sur les boulevards, lui qui maintint

le bannissement du comte de Ghambord et des princes

d'Orléans, en y ajoutant, pour ces derniers, la confisca-

' tion , lui qui arracha à leurs familles, à leurs foyers, plus

de cinquante mille citoyens innocents , pour les livrer

au climat dévorant de Cayenne ou de l'Algérie ? Mais ce

n'était pas par son propre exemple, pas même par celui

des gouvernements qui l'avaient précédé , qu'on l'aurait

confondu ; c'était surtout par l'énormité de son parjure et

de ses crimes, c'était par son esprit de ruse et de violence,

c'était par ses habitudes de corruption et d'embauchage,

c'était enfin par le soulèvement de la conscience publique,

ne pouvant admettre que la veuve et le fils de celui qui nous

a perdus viennent afficher sous nos yeux, en plein cœur

de Paris, l'insulte de leurs prétentions factieuses! Nous

avions le devoir étroit de protéger contre leurs coupables

manœuvres des populations ignorantes, trop accessibles

encore aux intrigues et aux calomnies. Il fallait que la

Chambre et le gouvernement montrassent résolument

de quel côté était le bon droit, duquel était l'usurpation.

L'opinion le réclamait, la diplomatie le désirait. De

toutes parts on attendait un acte de vigueur et de sens,

mettant le pays à l'abri de nouveaux coups de force ou

de funestes agitations. M.Thierset l'Assemblée reculèrent

devant le sentiment honorable de répulsion que leur

inspirait une loi de persécution personnelle ; beaucoup

de bons esprits pensent encore que Fintérèt de la nation

et l'équité devaient l'emporter sur ces ménagements

inopportuns.

Quant au retour du gouvernement à Paris, il eût été

l'une des résolutions les plus sages, les plus fécondes en heureux résultats. Il aurait, d'une manière éclatante, démontré à la France et à l'Europe le triomphe définitif de l'autorité légitime. Les partis coalisés, cherchant toujours dans nos discordes civiles un moyen de préparer leur avènement, ne cessaient de répéter que la capitale était un foyer menaçant d'anarchie, que la représentation nationale n'y serait point en sûreté, que ses délibérations ne seraient jamais calmes dans le tumulte de la cité révolutionnaire. Plusieurs députés soutenaient de bonne foi cette opinion ; beaucoup en faisaient une arme de guerre : nul ne semblait songer que, dans un État centralisé comme le nôtre, chez un peuple ardent et mobile, avant tout guidé par l'imagination et le sentiment, changer brusquement Taxe moteur, rompre avec les traditions, méconnaître la puissance créatrice de tous les éléments de force morale, scientifique, industrielle que renferme Paris, est une aberration fatale , portant au mouvement social administratif et politique un préjudice irréparable. On ne peut calculer mathématiquement, ni chiffrer par une formule la déperdition de richesse à laquelle cette fausse conception a condamné la France. Étant admis cependant, ce que personne ne conteste, que le temps et l'effort représentent une valeur appréciable , on peut se faire une idée de cette déperdition , lorsqu'on réfléchit que , depuis le mois de juillet 1871, chaque affaire traversant un ministère a subi un retard moyen de cinq jours, ce qui porterait le nombre des jours perdus à quinze cents, ou environ trois années. En multipliant ce total par celui des affaires expédiées, on voit à quel effrayant résultat on aboutit. Veut-on un autre exemple? Chacun sait que les séances

de l'Assemblée durent à peine, en moyenne, trois heures, et que celles des commissions sont aussi et nécessairement plus courtes que si la Chambre siégeait à Paris. On reste certainement beaucoup au-dessous de la réalité en évaluant à deux heures par jour la diminution dans la durée du travail imposée par le séjour à Versailles. Depuis trois ans, les sessions ont annuellement occupé au moins huit mois, qui, défalcation faite des dimanches, représentent deux cents jours, ou six cents pour les trois années, et pour les trois années encore, douze cents heures, ou deux cents jours environ entièrement perdus.

Aussi ne faut-il pas s'étonner de la langueur et de la stérilité des travaux de l'Assemblée. Au surplus, ce n'est pas seulement par le défaut d'emploi de temps, c'est par son gaspillage, c'est par le trouble particulier imprimé à l'esprit par de continuelles allées et venues, que les députés, malgré leur bonne volonté et leur zèle, se trouvent à chaque instant interrompus et gênés. On peut affirmer que tant qu'un pareil état de choses se continuera, il leur sera difficile de se livrçr à des études réellement sérieuses. Ils iront toujours au plus pressé, ils ajourneront forcément tout ce qui n'aura pas un caractère d'urgence, et le parlement verra de jour en jour diminuer son crédit et son action politique.

Ces graves et indiscutables inconvénients ne sont pourtant que secondaires, si on les compare aux mécontentements, aux inquiétudes, aux défiances qu'inspire à la population de Paris, à une partie de celle de la France et de l'étranger, la prolongation indéfinie de cette sécession officielle. Nos relations avec nos voisins en sont péniblement affectées ; plusieurs de nos industries n'y

ont pas résisté : d'un autre côté, retranchée à Versailles, la représentation nationale s'isole de plus en plus, elle cesse de participer à la vie de Paris, elle se fait une opinion factice : elle se nourrit d'illusions, elle se croit audessus de tout contrôle , et, confiante dans sa sécurité matérielle, qu'elle attribue à son éloignement de Paris, elle s'abandonne sans contrainte aux rêves les plus dangereux.

Sans doute, au moment où prévalait le parti du séjour à Versailles, on ne prévoyait pas toutes ces conséquences. M. Thiers espérait que les ressentiments de la majorité s'apaiseraient ; il hésitait à lui imposer une résolution qu'elle n'aurait acceptée qu'à regret. Dans cette circonstance, comme dans plusieurs autres, il douta de lui, et craignit de provoquer un conflit. Cependant il en serait certainement sorti victorieux. Il était l'homme nécessaire, on lui aurait cédé; mais il était avant tout le grand patriote, le citoyen scrupuleux et désintéressé par excellence ; il ne voulait rien hasarder qui pût compromettre la réorganisation et la libération du pays.

Ce furent également ces nobles mobiles qui lui firent écarter le projet d'une présidence quinquennale; comme il était le seul qui en pût être investi, il ne voulut pas qu'on pût le soupçonner d'avoir obéi aux suggestions de l'intérêt personnel. Déjà vivement sollicité pendant la lutte contre la Commune, il avait invariablement répondu : « Je rougirais de profiter des déchirements de » la patrie pour consolider mon pouvoir. Nous cause- » rons de cela quaçd nous serons maîtres de Paris. » Maître de Paris, il opposa les mêmes raisons, présentées sous un autre aspect. « J'ai, disait-il, fait mon de- » voir sans faiblesse : après avoir épuisé tous les moyens

-n de conciliation, j'ai usé de la force : le Point-du-Jour » et Au t eu il disent assez si j'y ai molli. La répression a » été terrible, elle a tué la démagogie pour trente ans. » Je n'ai pas besoin de récompense, et bien que la pré- » sidence n'en fût pas une, on le croirait, ce qui suffirait w à diminuer le peu que j'ai fait et à empêcher ce qui » me reste à faire. Ne changeons rien à l'état de choses » actuel et qui nous permet de reconstituer la France , » de la délivrer de l'occupation étrangère. »

En écoutant ce langage dont je ne saurais reproduire la vigueur et le charme, je me prenais à réfléchir tristement combien il est difficile à l'homme d'État, auquel le sort a remis le gouvernail au plus fort de la tempête, d'échapper aux pièges que lui tendent les généreuses qualités de son cœur. J'admirais la simplicité avec laquelle M. Thiers , oubliant ses services et sa gloire, repoussait la puissance que lui offrait la fortune , cette fois intelligente et juste. Mais je m'affligeais pour la France de voir encore ajourner, peut-être gravement compromettre, la création d'un gouvernement stable dont elle avait un impérieux besoin. M. Thiers seul pouvait le lui donner. Qu'importaient dès lors les jugements iniques dont il pouvait être victime? Les indignes calomnies de la haine , la bassesse , la mauvaise foi de ses ennemis, les insultes des ingrats, les bruyantes attaques des sots ont-elles diminué quelque chose de ses mérites? Elles les ont rehaussés. Je ne sais rien en effet de plus véritablement grand que le dédain d'un homme de bien, défiant les injures et les mensonges, et vengé de leurs excès par la seule évidence des sacrifices qu'il a faits pour son pays. Celui de M. Thiers acceptant la présidence pour cinq années eut été certainement considérable. Il m. 30

devinait à l'avance à quelles accusations il serait exposé. Aucune cependant ne pourrait être aussi redoutable que celle que la postérité serait en droit de formuler contre lui , si pour ne pas paraître agir dans un intérêt personnel, il s'était refusé à devenir le cbef d'un gouvernement régulier.

Or, on lui disait : ce qu'il faut à la France, c'est moins encore un homme qu'une institution. Elle aura l'un et l'autre, si vous consentez à être pendant cinq ans le premier magistrat de la République. Vous mettrez ainsi un terme aux scandaleuses menées des prétendants . qui se disputent la nation comme une proie. Vous réduirez au néant les projets insensés de quelques agitateurs qui n'ont d'autre levier pour soulever les masses que la prétendue conspiration de l'Assemblée en faveur de la monarchie. Nul ne pourra vous reprocher de méconnaître les droits de la représentation nationale, seule dépositaire de la souveraineté, par là même seule arbitre de la forme du gouvernement, car vous les proclamez tout le premier, puisque c'est avec son concours que vous constituerez celui qui déjà existe de fait ; d'ailleurs, elle n'en peut établir aucun autre. Vous lui avez promis, à Bordeaux, de conserver intact le dépôt que vous receviez de ses mains. Vous lui avez tenu fidèlement parole. Seulement si vous croyez avec plusieurs de vos amis que le salut public réclame impérieusement une présidence de cinq ans , votre devoir est de le déclarer nettement; la Chambre, mise en demeure par vous, se prononcera.

Ces raisons et beaucoup d'autres encore, développées avec une opiniâtre insistance, n'ébranlèrent point l'illustre chef du pouvoir exécutif. Aujourd'hui, après trois

ans et demi écoulés, il est permis de croire qu'il eût mieux fait de se placer au-dessus des scrupules auxquels il s'arrêta. Lorsque Washington, investi du commandement des armées de l'indépendance, sentit que l'autorité allait lui échapper, il écrivit au congrès pour revendiquer la dictature. Il dut, pour s'y résoudre, singulièrement faire violence à son caractère ; car jamais homme public ne fut moins ambitieux et plus désireux de ne le point paraître. Il s'oublia lui-même : il ne pensa qu'à son pays et put ainsi le délivrer du joug de l'Angleterre. Tout aussi grand patriote que le héros américain, M. Thiers était, comme lui, prêt à tous les sacrifices. Seulement, il ne crut pas à la nécessité de celui qu'on lui conseillait. Il pensa que son abnégation augmenterait son prestige et lui rendrait plus facile l'accomplissement de sa tâche. En cela il se trompait. La haine des partis s'accroît en proportion des'ménagements qu'on leur accorde. Ce qu'ils pardonnent le moins c'est la générosité ou la faiblesse de ceux qui les épargnent. Ils ont chèrement fait expier sa magnanimité à celui qui n'avait qu'une ferme parole à prononcer pour les courber sous le joug légal d'une république constitutio n n elle .

Mais en maintenant, parce qu'il le considérait comme encore inévitable , le régime provisoire décrété au mois de février précédent, M. Thiers consacrait les admirables ressources de son infatigable activité et de sa vaste intelligence à relever la France et à purger son sol en mettant dans sa main la colossale rançon qu'elle devait livrer à l'ennemi. Les difficultés qu'il avait à vaincre pour atteindre ce but étaient immenses, et l'on comprend que beaucoup d'hommes pratiques les ju-

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geassent insurmontables. L'occupation allemande couvrait plus du tiers du territoire, et les souffrances qu'elle occasionnait devenaient chaque jour plus intolérables. Le département des affaires étrangères s'épuisait en protestations, en représentations, en plaintes; sans cesse de nouveaux faits ravivaient les querelles et faisaient craindre des conflits. Nous succombions sous le poids des charges de l'entretien des troupes auquel s'ajoutaient de continuelles exigences. Partout où un doute se présentait dans l'interprétation des traités, le gouvernement prussien le tranchait à son avantage avec une inflexible dureté. Ainsi, aux termes de l'article 7 des conventions de Francfort du 10 mai, le payement des 500 millions devait avoir lieu dans les trente jours qui suivraient le rétablissement de l'autorité du gouvernement français dans la ville de Paris, délai bien court quand on songe aux embarras de toute nature auxquels nous étions condamnés après notre douloureuse victoire. Le chancelier ne voulut nous laisser aucun répit. M. Fabrice me fit savoir qu'il entendait prendre le 1er juin pour point de départ des trente jours. Je me récriai vivement et, faisant valoir les raisons décisives qui ne permettaient pas de considérer l'ordre comme rétabli à cette date, je demandai un sursis de vingt jours, il me fut refusé. Je revins de nouveau à la charge et, le 15 juin, j'écrivais à M. de Nostilz de Walvitz, qui remplaçait M. de Fabrice, rappelé en Allemagne :

« Monsieur le chargé d'affaires , je reçois la dépêche » en date d'hier par laquelle vous me faites savoir que » M. le prince de Bismarck ne peut accepter la date » du 20 juin comme le point de départ des trente jours » qui, à partir du rétablissement de l'autorité française

» à Paris, nous est accordé par le traité de paix pour le » payement du premier demi-milliard.

» M. de Bismarck ne vous a pas chargé de nous dire » s'il maintient la date du IV juin qu'il avait fixée par » une première dépêche.

n Je n'ai pas besoin d'insister longuement pour dé- » montrer que la fixation de cette date ne saurait être » admise. La bataille s'est prolongée dans Paris du 21 mai » au 29. Nous sommes entrés au milieu des ruines. » Nos principaux édifices et notamment le ministère des » finances étaient en cendres. Ces désastres imprévus v ne nous ont pas permis de reprendre aussitôt que » nous l'aurions voulu l'exercice de l'autorité régulière, » et malgré toute notre bonne volonté nous ne pourrons » être prêts qu'à l'époque fixée par M. le ministre des » finances. Nous vous avons payé 125 millions par anti- » cipation. J'ose espérer que M. le prince de Bismarck » se rendra à ces raisons.

» Je lui demande donc, s'il n'accepte pas le 20 de ce » mois, de nous donner au moins jusqu'au 15 juillet. » M. le ministre des finances ne peut être prêt avant >> cette époque. Il croit en la fixant rester exactement » dans les termes du traité, puisqu'à l'heure où je parle » l'autorité du gouvernement n'est point encore régu- » lièrement rétablie ; c'eât le pouvoir militaire seul qui * en est investi. »

Le cabinet prussien ne se rendit qu'en murmurant. Mais sa rigueur n'eut d'autre conséquence que de faire éclater la puissance prodigieuse de notre crédit. Le 30 juin, je transmettais à M. le comte de Waldersée, qui représentait provisoirement l'Allemagne à Paris , le bordereau de mon collègue des finances, M. Pouyer-

Quertier, fixant la date des payements des 375 millions formant le complément du premier demi-milliard : le 5 juillet, 100 millions; le 10, 100 millions, le 15, 175. La veille il avait proclamé , aux applaudissements unanimes de la Chambre, l'heureux résultat de l'emprunt de 2 milliards voté huit jours auparavant. En moins de six heures la souscription avait dépassé d'une fois et demie le chiffre demandé. Elle avait produit 5 milliards. À Paris seulement elle s'était élevée à 2 milliards 500 millions. Le contingent de la province, qui n'avait jamais atteint 250 millions, avait donné cette fois plus d'un milliard. Ce succès étourdissant, obtenu au lendemain de nos désastres, prouvait mieux que les plus éloquentes paroles l'énergique vitalité de la nation , la sympathie profonde qu'elle inspirait à l'opinion, mais surtout l'énergie de sa volonté et son ferme dessein de demeurer supérieure à l'adversité. Aussi le ministre pouvait-il dire au milieu de l'adhésion de tous :

« C'est à la France, pour la plus grosse part, que re- » vient l'honneur de cet emprunt. Elle a eu confiance en » elle-même. Oui, Messieurs, nous avons vu, non » sans émotion et non sans confiance dans l'avenir, toutes » les épargnes, toutes les petites économies venir aider » le pays à se soustraire à la domination de l'étranger.

» Chacun a compris son devoir , chacun a compris » l'acte patriotique qu'il accomplissait en prêtant jus- » qu'au dernier centime de ses économies à notre mal- » heureuse France.

» Je n'ajouterai qu'un mot : c'est que les conditions » dans lesquelles s'est opérée cette réalisation de l'em- * prunt dépassent nos espérances et nous permettent de » remplir nos engagements envers l'Allemagne plus ra-

9 pidement que nous ne l'avions pensé et bien avant les » termes qui nous ont été imposés.

» Le devoir du gouvernement, le devoir du ministre » des finances, c'est de chercher et de trouver le moyen » de hâter autant que possible la délivrance définitive » du pays, et c'est avec un profond sentiment de con- » fiance et de bonheur que nous pouvons faire espérer » à tous que nous n'attendrons pas les échéances de » l'emprunt pour faire disparaître les étrangers du sol » de la patrie. »

Ces nobles et consolantes paroles , accueillies par une triple salve de bravos , étaient l'exacte expression de la vérité. La France venait de révéler des ressources que nul ne pouvait soupçonner ; elle attestait ainsi ce qu'elle était malgré ses revers , ce qu'elle aurait été si elle avait su se conduire avec sagesse, ce qu'elle pouvait être encore si elle mettait à profit les dures leçons du sort. •Ses ennemis furent frappés de stupeur, ses amis osèrent lui adresser leurs espérances et leurs vœux : « Le succès » de l'emprunt français, écrivait un desjournaux suisses » les plus autorisés, quelle que puisse être la part de la* » spéculation , est à coup sûr un fait surprenant. Paris » seul a plus que couvert la somme demandée , la pro- » vince a fourni un milliard, l'étranger deux milliards, et » l'on mande de Francfort que la maison de Rothschild a » dû refuser des offres s'élevant à un chiffre colossal, la » souscription ayant été close la veille au soir. Par cette » souscription, la France a fourni la double preuve » qu'en dépit des sacrifices terribles que la guerre et la » révolution lui ont imposés, elle dispose encore de » grandes ressources et qu'elle envisage avec confiance » l'ère de sa régénération. L'étranger a également prouvé

» qu'il ne doute pas du prompt relèvement d'un pays si » cruellement éprouvé. Que "les élections complément » taires qui vont avoir lieu aboutissent en faveur de la » politique de M. Thiers, c'est-à-dire des républicains » modérés et du parti de la liberté unie avec l'ordre et » la confiance, et l'avenir de la France prendra un » nouvel essor dans le pays et hors du pays. »

L'Allemagne elle-même ne pouvait se soustraire au sentiment de haute estime que lui inspiraient nos généreux efforts et notre scrupuleuse fidélité dans l'exécution de nos engagements; dès le 10 juin, M. de Bismarck faisait savoir au général de Fabrice , qui nous en informait :

« Qu'en présence des efforts loyaux du gouverne- » ment français pour remplir les obligations du traité de » paix , et de la preuve de force dont le gouvernement » français vient de faire preuve {sic) , il avait en lui la » confiance la plus absolue, et qu'il le lui témoignait » en faisant immédiatement rentrer un nombre très- * considérable de troupes. »

Enfin, comme pour ajouter à ces heureux symptômes un signe éclatant de vigueur, un gage certain de sécurité et d'espoir, le gouvernement voulut rendre à l'armée de Paris un hommage bien mérité en la passant en revue le 29 juin. Ce fut une fête militaire qui laissera d'impérissables souvenirs dans l'esprit de tous ceux qui y assistèrent. Tout contribuait à la rendre émouvante et solennelle. C'était la première ibis depuis nos désastres que nos soldats se réunissaient sous les yeux de leurs chefs et de leurs concitoyens. Que de tragiques événements avaient rempli la période qui les séparait des jours d'illusion et d'enivrement, où, séduits, par de

fallacieuses assurances, ils marchaient vers l'Allemagne comme au-devant d'un triomphe ! En quelques semaines, le sol s'était ouvert sous leurs pas et les avait dévorés! La mort avait fauché leurs rangs, et ceux qu'elle avait épargnés en avaient été réduits à la regretter, tant elle eût été pour eux préférable aux tortures d'une longue captivité ! Libres enfin , palpitant de joie à l'idée de revoir leur patrie, ils l'avaient retrouvée se déchirant misérablement elle-même, et il leur avait fallu, à eux déjà brisés par le fer de l'ennemi, marcher à de nouveaux combats contre leurs compatriotes. Victorieux, après deux mois de luttes sanglantes, ils n'avaient même pas eu la consolation de pouvoir se réjouir de leur succès. La défaite de la Commune n'avait pu leur faire oublier celle que la Prusse leur avait infligée. Aussi, sur le champ de manœuvre où les attendaient le gouvernement et Paris tout entier, parurent-ils à la fois glorieux et tristes. On devinait qu'ils portaient le double fardeau des douleurs et des espérances du pays. Il furent accueillis avec enthousiasme. Les régiments de Metz, les garnisons de Belfort et de Bitche, les cuirassiers de Reichshoffen,les marins, illustrés parleur admirable conduite pendant le siège, reçurent tour à tour de brillantes ovations. Les élèves de Saint-Cyr et de Saumur, la gendarmerie, l'artillerie furent salués par de longs vivat. Modeste et grave, l'infanterie, fort remarquée pour sa belle tenue, en eut sa large part. En passant devant l'Assemblée et le gouvernement, les généraux et les officiers abaissaient leurs épées , les soldats présentaient les armes : on leur répondait par des acclamations que répétait la foule répandue dans tout le bois de Boulogne. C'était un spectacle grandiose, au-dessus duquel planait

l'âme de la patrie. A la vue de ces mâles et fiers visages, de ces colonnes profondes , s'avançant et se développant avec l'ordre et la méthode d'une sévère discipline, on se sentait revivre. On laissait son cœur se rouvrir à l'espérance. La France militaire reparaissait, prête encore, mais cette fois mieux conduite, à racheter de tout son sang son honneur et son droit si injustement sacrifiés. Le Journal Officiel, après avoir raconté les détails de la journée, ajoutait :

« La grosse cavalerie vient de passer au grand trot » en faisant trembler le sol. Le duc de Magenta s'ap- » procha du pavillon du chef du pouvoir exécutif. Celui- » ci descend de la tribune pour aller à sa rencontre et » presse la main de l'illustre maréchal en le félicitant » avec effusion.

» Les cris de vive Thiers ! vive Mac Mahon ! éclatent » de toutes parts.

» Lorsque le président du conseil est remonté dans le » pavillon, les cris de vive Thiers! éclatent avec une » nouvelle force et se prolongent pendant plus de dix » minutes. Le public abandonne les places qu'il occu- » pait, se presse autour de la tribune du président, et » fait retentir l'air de ses applaudissements et de ses » bravos.

>> Les mêmes acclamations , poussées par une foule » toujours grossissante, saluent M. Thiers au moment » où il quitte la tribune. Elles suivent longtemps la voi- » tupe qui ramène à Versailles le chef du pouvoir exé- » cutif de la République française.

» Hier, nous demandions deux milliards à l'emprunt. » Il en a donné cinq. Aujourd'hui, nous montrons à » l'Europe une armée de cent mille hommes, pleine de

» vaillance , admirablement commandée et qui vient de » sauver la civilisation. La France, déshabituée de bon- » heur depuis les désastres accumulés sur elle par les » fautes de l'Empire, commence à se reconnaître et à se » sentir. »

Le lendemain, à l'ouverture de la séance, M. le président de l'Assemblée Grévy faisait entendre des paroles non moins significatives. Après avoir rappelé le magnifique spectacle offert par l'attitude de l'armée , après lui avoir rendu hommage au nom de la représentation nationale, il disait :

« Messieurs, un pays qui, au lendemain de tels désas- » très, sait tirer de son sein de telles ressources est tou- » jours la grande nation.

» Ses revers ont pu le courber, ils ne l'ont point » abattu : il dépend de ceux qui le dirigent, il dépend » de vous, de votre sagesse, de votre patriotisme, qu'il » reprenne bientôt la grande place qui n'a jamais pu » cesser de lui appartenir. »

L'Assemblée tout entière s'associa, par ses applaudissements réitérés, à l'expression de ses nobles sentiments. Certes, ils étaient bien naturels, et leur sincérité fait pardonner facilement leur tour un peu emphatique. Toutefois, il est permis de se demander si la sagesse ne conseillait pas d'en modérer l'effusion. Le cabinet prussien en fiit vivement irrité; et, deux jours après, je reçus de son représentant officiel, M. le comte de Waldersée , une note comminatoire conçue dans des termes peu obligeants : on nous invitait à revenir aux stipulations du traité du 26 février, qui nous obligeait à renvoyer derrière la Loire toute la portion de l'armée de Paris excédant quarante mille hommes. Avant de ré-

pondre à ce document, je priai M. de Waldersée de Tenir causer avec moi. Je ne lui cachai pas mon émotion : « Votre gouvernement, lui dis-je, se trompe » absolument, s'il nous suppose capables d'accepter » d'injustes humiliations. Nous sommes encore durement » éprouvés, nous ne sommes pas disposés à subir d'inac- » ceptables exigences. Nous venons de donnera l'Europe, » de vous donner à vous-mêmes une preuve éclatante » de notre ferme dessein d'exécuter nos engagements » dans toute leur rigueur. Nous avons seuls combattu et » vaincu une formidable insurrection, pris de vive force » une ville de deux millions d'habitants qui vous a ré- » sisté cinq mois, et que vous n'avez réduite que par » famine. Nous avons, pour le succès de cette entreprise, » versé le plus précieux de notre sang. En abattant la » démagogie révoltée contre les principes d'une autorité » libérale , nous avons servi la cause de tous les gouver- » nements. Notre tâche est loin d'être finie; elle pour- » rait être suivie de déplorables retours , si notre main » désarmée était impuissante à contenir ceux que nous » avons soumis. Et c'est le moment que vous choisissez » pour diminuer notre effectif! M. le prince de Bismarck » n'y a pas réfléchi , et je suis convaincu qu'il ne per- » sévérera point dans son intimation. Quant à moi, je » vous demande la permission de vous déclarer que je » n'en accepterai pas une seconde, et j'ai quelque rai- » son de supposer que mon gouvernement est dans les » mêmes sentiments. C'est, du reste, à votre loyauté, » à votre prudence, à votre sens si droit que j'en ap- » pelle. Est-il possible que nos relations continuent si » vos dépêches sont empreintes d'une acerbe défiance? » Nous voulons être modérés, patients; nous savons

» tout ce que notre situation nous commande de réserve » et de sacrifice. Mais nous n'admettrons jamais qu'on » doute de nos intentions, ou qu'on nous rende la ges- » tîon de nos affaires impossible. J'attends de vous une » bonne réponse, et ce ne sera qu'après l'avoir reçue, » que je vous adresserai celle que je vous dois officiel- » lement. »

Cette allocution parut impressionner mon interlocuteur. Il me promit de la transmettre sur-le-champ au chancelier. Celui-ci voulut bien reconnaître que je n'avais pas tout à fait tort, et nous gardâmes, sans autre difficulté, la libre direction de nos mouvements militaires.

Ainsi, peu à peu, grâce à la conduite à la fois prudente et ferme de M. Thiers, les difficultés semblaient s'aplanir : nous ressaisissions par lambeaux notre liberté d'action si cruellement enchaînée par la défaite, et nous pouvions entrevoir le jour où il nous serait permis de travailler efficacement à la libération et à la reconstitution du pays. Ces deux grands résultats à atteindre étaient l'objet de nos continuelles préoccupations, et chacun d'eux, à des degrés et par des motifs trèsdifférents , paraissait devoir se heurter à de sérieux obstacles. Ainsi que je l'ai dit plus haut, les hommes les plus compétents persistaient à considérer comme impossible le payement en trois années d'une somme de cinq milliards, et beaucoup insistaient avec force pour qu'on usât de la faculté stipulée par le der-

nier paragraphe de l'art. 3 du traite des préliminaires, qui nous autorisait à substituer un arrangement financier au versement effectif de notre énorme rançon. Le cabinet prussien se montrait favorable à cette combinaison. Ses plénipotentiaires, réunis à Francfort, insinuaient volontiers qu'il serait fait bon accueil à tout expédient qui abrégerait la durée de l'occupation. Les nôtres ne pouvaient que partager cet avis, et l'active correspondance échangée entre eux et le département des affaires étrangères prouve à quel point était vif le désir d'un prompt succès, à quel point aussi on se crut plusieurs fois fondé à concevoir de prochaines espérances. Il ne m'appartient pas d'en dire davantage sur un sujet si délicat. Cependant je puis ajouter, sans indiscrétion, que M. Thiers, avec la décision d'esprit et la merveilleuse sagacité qui lui valaient une autorité morale si légitime, combattit énergiquement tous ces systèmes qui, en nous procurant l'apparence d'une libération anticipée, prolongeaient, en les transformant, nos engagements envers l'Allemagne. Il voulait arriver à une solution nette et définitive et il aimait mieux la retarder que de la compromettre par des mesures provisoires. L'événement a complètement justifié cette opinion qui en juillet 1871 froissait nos patriotiques impatiences. Notre illustre chef a eu raison de croire à la puissance financière de la France. Il a deviné l'immense effet politique que produirait la réalisation effective d'une opération jugée impraticable, et marchant hardiment à son but, sans se laisser détourner par la pusillanimité des uns, par la trop grande ardeur des autres, il a conduit à bien sa gigantesque entreprise, devançant de six mois l'exécution de nos engagements et ne permettant

pas à l'ennemi, intégralement soldé, de conserver l'ombre d'un prétexte pour différer d'une minute l'abandon de son gage.

Des considérations analogues, bien que s'appliquant à des faits d'une tout autre nature, guidèrent le gouvernement dans les graves résolutions qu'il eut à prendre à l'égard des insurgés arrêtés dans le cours et à la suite de l'action militaire. Leur nombre dépassait trente mille, et l'on peut se figurer la confusion lamentable, les douleurs et les désordres qu'entraînait avec elle une pareille accumulation de prisonniers. Leur transportation en masse, après une vérification administrative sommaire, semblait le seul moyen d'en finir avec cet, embarras et ce danger. Les exemples de 1848 et de 1851 avaient tracé la voie. Les membres du cabinet furent unanimes à repousser ces funestes précédents, et malgré les difficultés presque insurmontables que présentait l'action régulière de la justice, nul ne voulut priver des garanties d'un jugement contradictoire un seul des malheureux tombés entre les mains de nos soldats. Du reste, il le faut dire à son honneur, l'Assemblée nationale n'aurait pas accepté une proposition qui les aurait arrachés à la protection du droit commun, tous nous comprenions la nécessité d'une répression sévère, mais nous n'aurions pas souffert qu'elle s'accomplit eh vertu de mesures exceptionnelles entachées d'arbitraire et pouvant cacher les plus révoltantes iniquités.

Les prisonniers furent donc livrés aux conseils de guerre, et cette immense instruction s'acheva en moins de dix-huit mois. En même temps le garde des sceaux présentait un projet de loi qui érigeait en délit la simple affiliation à la Société internationale des travailleurs

et créait des pénalités particulières destinées à frapper tous ceux de ses membres coupables d'infraction aux lois. L'exposé des motifs justifiait ces rigueurs en rappelant les doctrines anarchiques et sauvages de l'Internationale et surtout sa participation à l'insurrection de la Commune, ainsi que l'audacieuse obstination de ses chefs persistant à se vanter de leurs crimes et déclarant ouvertement la guerre à toute autorité établie.

En réalité, le mouvement d'où était sorti le vaste complot qui menaçait les institutions de la société moderne était-il aussi profond que le faisait croire la jactance de quelques agitateurs? Pouvait-il inspirer de sérieuses alarmes? N'y avait-il pas lieu d'étudier sur tous les points où ils se produisaient les symptômes de ce mal dont la contagion semblait se répandre rapidement en altérant les notions de la vérité et du devoir?

Ces questions s'étaient depuis longtemps déjà posées à mon esprit. Pendant les derniers mois du siège M. le préfet de police Cresson n'avait cessé de me signaler le travail occulte de l'Internationale, sans me fournir du reste aucune preuve précise à l'appui de son opinion. Je savais comme lui que parmi les conspirateurs toujours prêts à profiter de nos malheurs pour s'emparer du pouvoir se rencontraient des adeptes de l'association, mais leur action était exclusivement politique, et ceux qui la subissaient n'en auraient pas voulu admettre d'autre. L'insurrection du 18 mars fut l'œuvre du comité central de la garde nationale dans lequel l'Internationale était représentée et non dominante. Peutêtre s'accentua-t-elle un peu plus dans la Commune. Toutefois elle ne réussit pas à s'imposer aux meneurs qui restèrent plutôt des jacobins que des socialistes.

Néanmoins, le concours prêté par elle aux forfaits de ce règne monstrueux avait été trop patent et trop néfaste, le cynisme dès sectaires qui en revendiquaient la responsabilité épouvantait trop légitimement la conscience publique, pour qu'il ne fût pas de notre devoir de rechercher par une investigation minutieuse les faits qui avaient rendu possible une si criminelle association et les mesures qui pouvaient en arrêter le développement, sinon en détruire complètement le germe. À mon sens, il y avait un grand avantage à donner à ces investigations un caractère général et une éclatante publicité. On ouvrait ainsi un vaste champ d'étude permettant de saisir les principaux éléments .du problème en tenant compte des circonstances et des lieux; en même temps, on manifestait hautement la ferme résolution d'en finir avec les coupables appels à la violence.

Tel fut le sens de la circulaire qu'à la date du 6 juin 1871 je crus devoir adresser à nos agents diplomatiques1. Après avoir expliqué par quelles causes complexes la sédition de Paris avait pris naissance, s'était propagée, fortifiée, pour aboutir à l'horrible catastrophe qui en avait marqué le dénoûment, j'essayais d'indiquer la part qu'il fallait assigner dans ce lugubre épisode à l'action de l'Internationale : quelle qu'elle fut et de quelque manière qu'on la jugeât, elle révélait un désordre et un danger sur lesquels il n'était plus possible de fermer les yeux. Ce qui en faisait la gravité particulière, c'était la diffusion dans toutes les contrées de l'Europe des doctrines, de la propagande et de la constitution de cette formidable association. On

* Voir le Journal officiel de ce jour.

la trouvait partout, se disant prête au combat, sapant tous les gouvernements, attaquant la société dans ses principes essentiels, ruinant la morale, déchaînant au milieu dès populations l'esprit de haine et de destruction. Les chefs des différentes nations dont l'existence était ainsi mise en question ne pouvaient plus longtemps tolérer ces menées. Dépositaires de la force qui garantit la paix publique, placés par l'élévation de leur rang à une hauteur qui leur rendait faciles l'examen et l'appréciation des faits, ils avaient intérêt à se concerter pour rechercher en commun si un remède efficace pouvait être appliqué à un mal si redoutable. Dans tous les cas, de ces études combinées, poursuivies avec impartialité, devaient ressortir des vérités salutaires, profitables surtout aux hommes égarés dont l'Internationale tyrannisait la conscience. Il me semblait donc opportun et politique d'ouvrir une négociation devant aboutir a une enquête générale sur tout ce qui touchait à la Société internationale, sur les moyens d'en arrêter les progrès et d'en réprimer les audacieux excès. La dure leçon que nous avait donnée le malheur nous faisait une obligation de mettre les cabinets de l'Europe en demeure de coopérer avec nous à cette œuvre de salut. Je demandais qu'on engageât des pourparlers avec eux et qu'on recueillit, pour nous les transmettre, tous les renseignements qui pouvaient dès à présent nous éclairer.

Je précisai avec plus de détails ces instructions dans une seconde circulaire confidentielle datée du 23 juin. Très-convaincu que le succès de l'Internationale était dû principalement au relâchement des liens sociaux, je pensais qu'en suivant avec méthode les phases de son développement, on pourrait mesurer la rapidité de sa

propagation à l'affaiblissement de la cohésion morale des milieux où elle apparaissait. Si l'expérience justifiait cette appréciation , il fallait en conclure que c'était surtout dans la législation économique et civile que se trouvait le remède à lui opposer. La répression et la pénalité, indispensables comme intimidation et comme frein, ne pouvaient être que secondaires. Le trouble des esprits, et les conceptions erronées étant le principe du mal, il était nécessaire de demander aux institutions publiques tout ce qu'elles pouvaient contenir et répandre d'instruction et de notions de justice. C'était déjà un fait considérable et propre à provoquer de salutaires réflexions , de voir les gouvernements entrer résolument dans l'examen des intérêts et même des exigences des classes ouvrières ; détruire , par l'autorité des faits vérifiés au grand jour, les exagérations et les chimères préconisées par les agitateurs; encourager, par l'enseignement, par le crédit, par la liberté tous les efforts qui peuvent réunir les hommes, féconder leur activité et rendre leurs relations réciproques plus douces et plus cordiales. Les chancelleries parurent accepter ces idées, et les réponses faites à mes ouvertures m'autorisèrent à croire qu'elles seraient accueillies avec faveur. La Belgique, l'Angleterre, l'Italie, la Suisse se montrèrent particulièrement bien disposées. On m'écrivait de Berne que ma circulaire avait donné l'éveil aux membres du conseil fédéral, et que l'un d'eux, ex-président du conseil national, voulant bien reconnaître la justesse des aperçus qui y étaient émis , affirmait que les autorités surveillaient de très-près les affiliés de l'Internationale, qu'elles étaient prêtes à concourir avec nous à une étude commune qui ne pouvait avoir que d'utiles résultats. Du reste, le même