DÉCLARATION

» I. L'Alsace et la Lorraine ne veulent pas être alié- » nées.

• » Associées depuis deux siècles à la France, dans la » bonne comme dans la mauvaise fortune, ces deux v provinces, sans cesse exposées aux coups de l'ennemi, » se sont constamment sacrifiées pour la grandeur na- » tionale. Elles ont scellé de leur sang l'indissoluble » pacte qui les rattache à l'unité française. Mises aujour- » d'hui en question , elles affirment, à travers les obsta- » clés et tous les dangers, leur inébranlable fidélité.

» Tous unanimes, les concitoyens demeurés dans » leurs foyers , comme les soldats accourus sous les dra- » peaux, les uns en votant, les autres en combattant, » signifient à l'Allemagne et au monde l'immuable vo- » lonté de l'Alsace et de la Lorraine de rester fran- » çaises.

» II. La France ne peut consentir ni signer la cession » de la Lorraine et de l'Alsace. Elle ne peut pas , sans * mettre en péril la continuité de son existence natio- » nale, porter elle-même un coup mortel à sa propre » unité, en abandonnant ceux qui ont conquis par deux » cents ans de dévouement patriotique le droit d'être » défendus tout entiers contre les entreprises de la force » victorieuse.

» Une assemblée , même issue du suffrage universel , » ne pourrait invoquer sa souveraineté pour couvrir et » ratifier des exigences destructives de l'unité nationale.

v Elle s'arrogerait un droit qui n'appartiendrait même n pas au peuple réuni dans ses comices. Un pareil excès » de pouvoir, qui aurait pour effet de mutiler la mère » commune , dénoncerait aux justes sévérités de l'his- » toire ceux qui s'en rendraient coupables.

» La France peut subir les coups de la force, elle ne » peut en sanctionner les arrêts.

» III. L'Europe ne peut permettre ni ratifier l'aban- * don de l'Alsace et de la Lorraine.

» Gardiennes des règles de la justice et du droit des » gens, les nations civilisées ne sauraient rester plus » longtemps insensibles au sort de leurs voisines , sous » peine d'être à leur tour victimes des attentats qu'elles » auraient tolérés. L'Europe moderne ne peut laisser sai- » sir un peuple comme un vil troupeau : elle ne peut » rester sourde aux protestations répétées des popular tions menacées, elle doit à sa propre conservation » d'interdire de pareils abus $le la force: Elle sait d'ail- » leurs que l'unité de la France est , aujourd'hui comme » dans le passé, une garantie de l'ordre général du » monde, une barrière contre l'esprit de conquête et » d'invasion.

» La paix faite au prix d'une cession de territoire ne » serait qu'une trêve ruineuse et non une paix défini- >> tive. Elle serait pour tous une cause d'agitation intes- » tine, une provocation légitime et permanente à la » guerre.* Et quant à nous , Alsaciens et Lorrains, nous » serions prêts à recommencer la guerre, aujourd'hui, » demain , à toute heure , à tout instant.

» En résumé, l'Alsace et la Lorraine protestent » contre toute cession. La France ne peut la consentir, » l'Europe ne peut la sanctionner.

» En foi de quoi , noua prenons nos concitoyens de » France, les gouvernements et les peuples du monde » entier à témoin que nous tenons à l'avance pour nuls » et non avenus tous actes et traités, vote ou plébiscite, » qui consentiraient abandon en faveur de l'étranger de » tout ou partie de nos provinces de l'Alsace et de la » Lorraine.

» Nous proclamons , par les présentes , à jamais invio- » lable le droit des Alsaciens et des Lorrains de rester » membres de la nation française, et nous jurons, tant » pour nous que pour nos commettants , nos enfants et » leurs descendants, de le revendiquer éternellement, » envers et contre tous usurpateurs. »

Le Journal officiel constate que , plusieurs fois interrompu par des applaudissements, M. Keller acheva la lecture de cette pièce au milieu des plus vives acclamations. Il y ajouta quelques paroles éloquentes, accueillies avec le même enthousiasme. Il était difficile qu'il en fut autrement. Gomment l'Assemblée aurait-elle pu refuser une ovation à l'interprète des sentiments qui débordaient de tous les cœurs? Gomme lui, elle s'indignait à la pensée que la patrie pouvait être démembrée; elle maudissait le vainqueur qui lui infligeait cet affront , eUe se révoltait contre l'acte brutal qui , au mépris de la justice et du droit , allait arracher de notre sein des populations qui déclaraient hautement vouloir nous rester attachées. Sa passion était donc trop conforme à celle de l'orateur pour ne pas lui faire perdre le sang-froid. Si elle l'avait conservé , elle se serait montrée plus cir-r conspecte , elle aurait vu ce qu'il y avait à la fois de vain et de dangereux dans ce sublime appel à de nobles chi-

mères. N'était-ce pas, en effet, une singulière illusion que d'invoquer les principes pour arrêter un conquérant qui mettait sa gloire à les fouler aux pieds ? N'était-ce pas se tromper soi-même que de paraître croire à l'intervention de l'Europe, qui , pouvant nous sauver, avait résisté à toutes nos sollicitations et nous avait systématiquement laissé écraser ! Sans doute il était permis aux députés des provinces menacées de fermer les yeux à l'évidence et de nier les nécessités inexorables de la défaite; l'excès de leur infortune et la violence de leur douleur les y autorisaient. D'ailleurs ils remplissaient un grand devoir en flétrissant l'iniquité au moment où elle allait se consommer. Mais la Chambre ne pouvait s'associer à cette démonstration sans s'exposer ou à empêcher les négociations , ou à se donner à elle-même un regrettable démenti , c'est-à-dire à sacrifier la paix ou sa propre dignité. M. Thiers le sentit; il combattit avec une extrême énergie l'ajournement au lendemain de l'examen de la proposition. Il demanda que cet examen eût lieu tout de suite , et montant a la tribune, il s'écria : « L'Assemblée doit comprendre que sur un sujet si » grave il faut agir en hommes sérieux. Il s'agit de savoir » si vous donnerez à vos négociateurs, que je ne connais » pas , un mandat impératif, ou si vous leur laisserez la » liberté de négocier. »

C'était bien là, en effet, la question, et la proposition de M. Keller avait précisément pour objet d'interdire aux négociateurs toute cession territoriale. La Chambre le voulait-elle ! Elle devait le dire sur l'heure , et ne pas se retrancher derrière un délai. « Aussi , » ajouta M. Thiers, je trouve qu'il n'y a qu'une chose » digne de vous , digne de la France , digne d'un vrai

» patriotisme, c'est de prendre votre parti tout de suite. . . » Ayez le courage de votre opinion : ou la guerre ou la i» paix.

» Tout cela est très-sérieux. Pas d'enfantillage quand » il s'agit du sort de detix provinces très-intéressantes , » ou du sort du pays tout entier.

» Je vous demande de vous presser. Je vous réponds, » si je puis quelque chose sur vos destinées , de vouer, » comme d'autres, de vouer mes efforts au service du » pays tant que je pourrai lui être utile, mais je ne sau- » rais , je vous le dis dès à présent, accepter un mandat » qu'en honnête homme et en bon citoyen je ne pour- » rais pas remplir. »

Ce langage était celui du bon sens, de la probité politique. Il entraîna l'Assemblée, qui, à une majorité considérable, décida qu'eUe se retirerait immédiatement dans ses bureaux.

La délibération n'y fut pas longue : après une suspension d'une heure, la séance fut reprise, et M. Beulé, rapporteur de la commission , donna lecture de la résolution suivante , adoptée à l'unanimité des voix moins une :

« L'Assemblée nationale,* accueillant avec la plus » vive sympathie la déclaration de M. Relier et de ses » collègues, s'en remet à la sagesse de ses négocia- » teurs. »

C'était un blanc seing,, comme le fit, avec raison, observer M. Rochefort. Il fallait le donner ou se battre. D'ailleurs, 1* Assemblée resterait maîtresse d'accepter ou de refuser l'œuvre de ses plénipotentiaires : presque tous ses membres se levèrent pour l'adoption de la résolution.

Immédiatement après, M. Victor Lefranc, rappor-

teur de la commission chargée d'examiner la proposition de M. Dufaure et de plusieurs de ses collègues, s'exprima en ces termes :

« Les questions les plus graves ont été soulevées dans » une discussion qui , pour avoir eu la rapidité que com- » mandait la situation de la France, n'en a pas moins

* été complète, approfondie, et surtout d'une netteté

* absolife.

» Le sentiment des périls de la patrie , le besoin de n l'union en face de l'ennemi , le mandat de concorde » évidemment donné par le pays à cette Assemblée ont » inspiré à chacun des membres de la commission » d'abord une grande énergie dans l'expression des » idées au nom desquelles il avait été désigné par son » bureau, et ensuite un patriotique dévouement dans » les sacrifices à faire pour arriver à cette unanimité de » la raison, qui vaut encore mieux que celle de l'enthou- » siasme.

» De ce double effort de la conscience est résultée » l'opinion que rjen ne devait être changé au texte » même de la proposition , et que l'explication de son » vrai sens devait trouver sa place , non-seulement dans » le rapport, mais encore dans un considérant faisant » texte avec le décret.

» Cette explication n'est autre chose que l'affirmation » incontestable du droit souverain de la nation et de » l'Assemblée qui la représente à statuer sur les institif- » tions de la France mise à côté de l'affirmation d'un » fait non moins incontestable, l'existence du Gouver- » nement de la République française, si bien nommé, » malgré nos malheurs , le Gouvernement de la défense

» nationale, le gouvernement au nom duquel nous avons » oublié nos dissensions , versé notre sang , sauvé notre » honneur, réuni cette Assemblée.

» Le considérant qui résume cette explication est » ainsi rédigé :

» L'Assemblée nationale , dépositaire de l'autorité » souveraine, considérant qu'il importe, avant qu'il » soit statué sur les institutions de la France , tle pour- » voir immédiatement aux nécessités du Gouvernement » et à la conduite des négociations ,

» Décrète :

» M. Thiers est nommé chef du pouvoir exécutif de la » République française. Il exercera ses fonctions sous » l'autorité de l'Assemblée nationale, avec le concours » des ministres qu'il aura choisis et qu'il présidera. »

» La commission ne croit pas avoir à motiver le choix » de l'homme à qui elle vous demande de déléguer le » pouvoir exécutif de la République française.

» L'inspiration qui lui a fait, il y a trente ans, fortiv fier ce Paris que la famine seule a pu réduire , la pré- » voyance qui lui a fait, il y a quelques mois , combattre » la guerre quand il était possible de la conjurer , le dé- » vouement qui l'a conduit chez tous les peuples de » l'Europe pour y défendre, avec les intérêts de la » France , les droits de la civilisation ; enfin l'hommage » que lui rendent en ce moment les votes de tant de » départements, tout l'indiquait à notre choix.

» Donnons-lui la force de notre unanimité, c'est le » seul moyen d'ajouter à la force de son patriotisme.

» Il saura trouver de dignes auxiliaires parmi ceux

» qui, à Paris comme en province, ont supporté les » travaux et les douleurs de la lutte.

• Que la France tout entière s'unisse dans la pensée » de cette Assemblée, et elle pourra accomplir tous les » devoirs que lui imposent son passé, son présent, son 9 avenir. »

-Après la lecture de ce remarquable rapport, l'Assemblée voulait voter. Elle écouta, d'une oreille distraite, la courte et nerveuse allocution de M. Louis Blanc, faisant ses réserves contre le considérant qui semblait n'admettre la République qu'à titre provisoire, tandis qu'elle était la forme nécessaire et indestructible du suffrage universel. Aucun orateur ne lui répondit. L'heure n'était point aux discussions théoriques. D'ailleurs la République avait pour elle la possession. Elle était le gouverne* ment existant jusqu'à ce que la nation en eût décidé autrement. C'est ce que pensèrent les députés, en votant la proposition « à la presque unanimité » , est-il dit au Journal officiel»

En appelant M. Thiers au pouvoir, l'Assemblée lui imposait l'une des tâches lés plus pesantes , les plus périlleuses, les plus impopulaires qui jamais soient échues à un homme d'État. Il ne s'agissait pas seulement de relever les ruines dont le pays était couvert , de faire face à des charges immenses, de reconstituer une armée anéantie, de rétablir le crédit, de ranimer la confiance, de s'interposer au milieu des partis prêts à s'entre-dé-

so simple; régit.

chirer, il fallait en discutant et en subissant les conditions d'une paix nécessairement désastreuse, offenser tous les sentiments de la nation, accepter les conséquences humiliantes de la défaite , et ne pas reculer devant la responsabilité d'un traité qui devait mutiler la France. Par un jeu cruel de la fortune, cette tâche incombait à celui qui avait , quelques mois auparavant , compromis sa popularité en s'opposant à la déclaration de guerre. Où étaient-ils ces fiers champions, ces politiquesinvincibles qui insultaient aux conseils de la sagesse et dénonçaient comme traître à la patrie quiconque demandait qu'on vérifiât une dépêche avant de déchaîner sur la France le plus redoutable des fléaux ? Rentrés dansl'ombre, n'ayant ni le courage ni l'autorité nécessaires à la défense de la patrie victime de leur fatuité, ils laissaient à leurs anciens adversaires le fardeau de leurs criminelles fautes ; et déjà ils calculaient qu'un jour viendrait où il leur serait possible d'abuser de la bonne foi publique, en osant accuser des malheurs de la, France ceux-là même qui se dévouaient à les réparer.

M. Thiers ne se dissimula aucune de ces difficultés. Il vit nettement qu'elles ne pouvaient être résolues que par un absolu désintéressement. Convaincu que par le concours des événements, il .était le seul en mesure de le pratiquer avec l'intelligence et la fermeté indispensables au succès, il se tint prêt à toutes les éventualités et se promit à lui-même de les aborder sans faiblir. Il voulait avant tout faire la paix : il savait que les conditions en seraient cruelles, et il ne comptait guère sur l'efficacité d'un débat diplomatique. Il était néanmoins très-décidé à en épuiser les chances quelque douloureuses qu'elles fussent. Pour ma part, je ne pouvais y penser sans un profond cha-

grin ; comme toujours, il me soutenait, il avait la bonté de me dire que mon concours lui serait un appui ; en réalité, il n'avait besoin du secours de personne. Son esprit lucide et précis, son sens droit et ferme, son ardent désir de remettre sa chère France debout, lui donnaient une confiance qui se suffisait à elle-même. J'ai eu plus d'une fois l'occasion d'admirer chez lui cette faculté maîtresse de faire sans hésitation la part de la nécessité et de s'attacher obstinément à ce qui est possible. Peut-être à la fin de sa présidence était-elle un peu émoussée par les intrigues et les luttes mesquines qu'on l'obligeait à subir, mais elle était dans toute sa force au moment de sa nomination. En toutes choses la vraie puissance morale consiste à savoir ce qu'on veut, à ne vouloir que ce qui se peut faire, et à y tenir énergiquement. M. Thiers avait cette puissance, elle lui a servi à accomplir les grandes choses qui, en dépit de ses calomniateurs, lui ont valu l'une des gloires les plus hautes et les plus pures dont un citoyen puisse s'enorgueillir.

J'ai exposé plus haut le plan de conduite auquel il s'était arrêté. Il l'exposa à la séance du 19 février dans une des plus belles harangues qu'il ait prononcées. Cette harangue est si capitale au point de vue politique, si achevée comme modèle d'éloquence , que le lecteur me pardonnera de la reproduire en entier :

a Messieurs , dit l'illustre orateur, je dois avant tout » vous remercier non pas du fardeau accablant dont * vous venez de me charger, mais du témoignage de » confiance que vous m'avez donné dans la journée » d'avant-hier. Quoique effrayé de la tache difficile, pé- « rilleuse et surtout douloureuse qui m'est imposée , je m. 6

» n'ai éprouvé qu'un sentiment, un seul, celui de » l'obéissance immédiate , absolue à la volonté du pays, » qui doit être d'autant plus obéi, -d'autant mieux servi, » d'autant plus aimé qu'il est plus malheureux.

» Hélas ! oui, il est malheureux, plus qu'il ne le fut » à aucune époque de son histoire si vaste, si accidentée, » si glorieuse, où on le voit tant de fois précipité dans un » abîme d'infortune pour remonter ensuite au faîte de » la puissance et de la gloire , et ayant constamment la » main dans ce qui a été fait de grand, de beau, d'utile » à l'humanité.

» Il est malheureux sans doute, mais il reste l'un des » pays les plus grands, les plus puissants de la terre, tou- * jours ferme, fier, inépuisable en ressources, héroïque » surtout , témoin cette longue résistance de Paris qui » demeurera l'un des monuments de la constance et de » l'énergie humaine.

» Plein de confiance dans les puissantes facultés de » notre chère patrie, je me rends sans hésitation, sans » calcul à la volonté nationale par vous exprimée, et me » voici à votre appel, à vos ordres, si je puis le dire, » prêt à vous obéir, avec une réserve toutefois, celle » de vous résister, si, entraînés par un sentiment gêné- » reux mais irréfléchi, vous me demandiez ce que la sa- » gesse politique condamnerait, comme je le fis, il y a » huit mois , lorsque je me levai soudainement pour ré- » sister aux entraînements funestes qui devaient nous » conduire à une guerre désastreuse.

» Dans l'intérêt de l'unité d'action, vous m'avez laisse » le choix de mes collègues. Je les ai choisis, sans autres » motifs de préférence que l'estime publique universellen ment accordée à leur caractère, à leur capacité. Je les

» ai pris non pas dans l'un des partis qui nous divisent, » mais dans tous, comme a fait le pays lui-même en » vous donnant ses votes , et en faisant figurer souvent » sur la même liste les personnages les plus divers , les » plus opposés en apparence, mais unis par le patrio- » tisme, les lumières et la communauté de bonnes inten- » tions.

» Permettez-moi de vous énumérer les noms et les » attributions des collègues qui ont bien voulu me » prêter leur concours.

» M. Dufaure, ministre de la justice.

» M. Jules Favre, ministre des affaires étrangères.

» M. Picard , ministre de l'intérieur.

» M. Jules Simon, ministre de l'instruction publique.

» M. De Larcy, ministre des travaux publics.

» M. Lambrecbt, ministre du commerce.

» M. le général Leflô, ministre de la guerre.

» M. l'amiral Pothuau , ministre de la marine.

» Dans cette énumération manque le nom du mi- » nistre des finances. Le choix est déjà arrêté dans Ito » pensée du conseil, mais l'honorable membre auquel » sera attribué ce département n'étant point encore à » Bordeaux, je n'ai pas %cru devoir livrer son nom à la » publicité.

» Vous avez remarqué sans doute que je ne me suis » chargé d'aucun département ministériel, afin d'avoir * plus de temps pour ramener à une même pensée , en- » tourer d'une même vigilance toutes les parties du gou- » vernement de la France.

. » Sans vous apporter aujourd'hui un programme de » gouvernement, ce qui est toujours un peu vain, je me

» permettrai de vous présenter quelques réflexions sur » cette pensée d'union qui me dirige et de laquelle je » voudrais faire sortir la reconstitution actuelle de mon » pays.

» Dans une société prospère, régulièrement consti- » tuée, cédant paisiblement, sans secousse, au progrès » des esprits, chaque parti représente un système politi- » que, et les réunir tous dans une même administration, » ce serait, -en opposant des tendances contraires qui » s'annuleraient réciproquement ou se combattraient, » ce serait, aboutir à l'inertie ou au conflit.

» Mais hélas! une société régulièrement constituée, « cédant doucement au progrès des esprits, est-ce là » votre situation?

» La France, précipitée dans une guerre, sans motif » sérieux, sans préparation suffisante, a vu une moitié »> de son sol envahie, son armée détruite, sa belle orgav nisation brisée, sa vieille et puissante unité compro- » mise, ses finances ébranlées,, la plus grande partie de ». ses enfants arrachés au travail pour aller mourir sur » les champs de bataille, l'ordre profondément troublé » par une subite apparition de l'anarchie, et après la » reddition forcée de Paris, la guerre suspendue pour » quelques jours seulement et prête à renaître, si un » gouvernement estimé de l'Europe, acceptant côura- » geusement le pouvoir, prenant sur lui la responsabi- » lité de négociations douloureuses, ne vient mettre un » terme à d'effroyables calamités.

» En présence d'un pareil état de choses, y a-t-il, » peut-il y avoir deux politiques ! et au contraire n'y en » a-t-il pas une seule, forcée, nécessaire, urgente, con-

Digitizec^by

sistant à faire cesser le plus promptement possible les maux qui nous accablent?

» Quelqu'un pourrait-il soutenir qu'il ne faut pas, le plus tôt et le plus complètement possible, faire cesser l'occupation étrangère au moyen d'une paix courageusement débattue et qui ne sera acceptée que si elle est honorable, débarrasser nos campagnes de l'ennemi qui les foule et les dévore, rappeler des prisons étrangères nos soldats, nos officiers, nos généraux prisonniers, reconstituer avec eux une armée disciplinée et vaillante, rétablir l'ordre troublé, remplacer ensuite et sur-le-champ les administrateurs démissionnaires ou indignes, reformer par l'élection nos conseils généraux et nos conseils municipaux dissous, reconstituer ainsi notre administration désorganisée, faire cesser des dépenses ruineuses, relever, sinon nos finances, ce qui ne peut être l'œuvre d'un jour, au moins notre crédit, moyen unique de faire face à des engagements pressants, renvoyer aux champs, aux ateliers, nos mobiles et nos mobilisés, rouvrir les routes interceptées, relever les ponts détruits, faire renaître ainsi le travail partout suspendu, le travail qui peut seul procurer les moyens de vivre à nos ouvriers, à nos paysans.

» Y a-t-il quelqu'un qui pourrait nous dire qu'il y a quelque chose de plus pressant que tout cela ? Y aurait-il par exemple quelqu'un qui oserait discuter savamment des articles de constitution pendant que nos prisonniers expirent de misère dans des contrées lointaines, ou pendant que nos populations mourantes de faim, sont obligées de livrer aux soldats étrangers le dernier morceau de pain qui leur reste?

» Non, non, Messieurs, pacifier, réorganiser, relever » le crédit, ranimer le travail, voilà la seule politique » possible et même concevable en ce moment. A celle-là » tout homme sensé , honnête, éclairé, quoi qu'il pense » sur la monarchie ou la république, peut travailler uti- » lement, clignement, et n'y eût-il travaillé qu'un an, » six mois, il pourra rentrer dans le sein de la patrie, le » front haut, la conscience satisfaite.

» Ah ! sans doute, lorsque nous aurons rendu à notre » pays les services pressants que je viens d'énumérer, » quand nous aurons relevé du sol où il gît ce noble » blessé qu'on appelle la France, quand nous aurons » fermé ses plaies, ranimé ses forces, nous le rendrons » à lui-même,' et, rétabli alors, ayant recouvré la liberté » de ses esprits, il verra comment il veut vivre.

» Quand cette œuvre de réparation sera terminée et » elle ne saurait être bien longue, le temps de discuter, » de peser les théories du gouvernement sera venu ; et » ce ne sera plus un temps dérobé au salut du pays. » Déjà un peu éloignés des souffrances d'une révolution, » nous aurons retrouvé nôtre sang-froid ; ayant opéré » notre reconstitution sous le gouvernement de. la Répu- » blique, nous pourrons prononcer en connaissance de » cause sur nos destinées : et ce jugement sera prononcé » non pas par une minorité , mais par la majorité des » citoyens, c'est-à-dire par la volonté nationale elle- » même.

» Telle est la seule politique possible, nécessaire, » adaptée aux circonstances douloureuses où nous nous » trouvons. C'est celle à laquelle mes honorables collé- » gués sont prêts à dévouer leurs facultés éprouvées; » c'est celle à laquelle, pour ma part, malgré l'âge et les

9 fatigues d'une longue vie, je suis prêt à consacrer les » forces qui me restent, sans calcul, sans autre ambi- » tion, je vous assure, que d'attirer sur mes derniers » jours les regrets de mes concitoyens, et permettez- » moi d'ajouter, après le plus complet dévouement » d'obtenir justice pour mes efforts. Mais n'importe,

* devant le pays qui souffre, qui périt, toute considérav tion personnelle serait impardonnable.

» Unissons-nous, Messieurs, et disons-nous bien qu'en » nous montrant capables de concorde et de sagesse, » nous obtiendrons l'estime de l'Europe et avec son

* estime son concours, et de plus le respect de l'ennemi » lui-même, et ce sera la plus grande force que vous » puissiez donner à vos négociateurs pour défendre les » intérêts de la France dans les graves négociations qui » vont s'ouvrir.

» Sachez donc renvoyer à un terme qui ne saurait » être bien éloigné, les divergences de principes qui » nous ont divisés, qui nous diviseront peut-être encore, » mais n'y revenons que lorsque ces divergences, ré- » sultat, je le sais, de convictions sincères, ne seront » plus un attentat contre l'existence et le salut du pays. »

L'effet produit par cet admirable discours fut immense, il dure encore : le. temps ne l'a point affaibli, et l'abus regrettable qu'en a fait l'esprit de parti n'a servi qu'à mettre mieux en relief la sagesse des conseils qu'il renferme. M, Thiers y est revenu plusieurs fois, développant et justifiant sa ligne de conduite, réfutant par une argumentation décisive les sophismes à l'aide desquels on essayait de trouver dans ses paroles l'ajournement indéfini d'une constitution régulière.

Il a prouvé victorieusement qu'une telle interprétation travestissait complètement sa pensée. Sans doute il voulait qu'avant tout on s'occupât de la délivrance et de la réorganisation 'du pays ; mais il n'était pas moins net à demander que, soulagée de ses intolérables maux, redevenue elle-même , la nation fit cesser un régime provisoire antipathique à son caractère , incompatible avec l'ordre et le travail , favorable à toutes les agitations , à toutes les intrigues, à toutes les conspirations. C'est le dessein qu'il a suivi du premier au dernier jour de sa magistrature, et dont les ambitions coalisées de quelques meneurs ont seules empêché l'exécution au détriment des intérêts du pays. Mais au 19 février 1871 le pouvoir n'offrait que des périls, on ne songeait pas à le lui disputer. Sincère dans sa reconnaissance, l'Assemblée l'acceptait sans arrière-pensée comme son guide, elle sentait qu'une si rare habileté unie au plus pur des patriotismes était pour elle et pour la France la meilleure des garanties; et comme lui, elle s'engageait, en face du monde attentif à ces grands événements, à relever le noble blessé, puis à lui rendre dans le délai le plus court possible la faculté de se donner des institutions définitives.

Quelle que fût cependant sa confiance dans son illustre chef, il n'était pas hors de propos qu'elle fut associée, dans- une certaine mesure, à la redoutable négociation qui allait s'ouvrir. Le ministre des affaires étrangères motiva en quelques mots et déposa sur le bureau une proposition ainsi conçue :

« Une commission de quinze membres sera nommée » par les bureaux de l'Assemblée. Cette commission » assistera les négociateurs, recevra d'eux les communi-

» cations qui pourront l'éclairer, donnera son avis et » fera ensuite son rapport à l'Assemblée. »

Après une courte discussion, cette proposition fut adoptée, et les bureaux nommèrent MM. Benoist d'Azy, Teisserenc de Bort, de Mérode, Desseilligny, Victor Lefranc, Laurenceau, baron Lespérut, Saint -Marc Girardin, Barthélémy Saint-Hilaire , le général d'Aurelles de Paladines, l'amiral la Roncière le-Noury, Pouyer-Quertier, Vitet, Batbie, l'amiral Saisset.

Cette commission devait nous être d'un notable secours dans les cruelles journées que nous allions traverser.

Nous quittâmes Bordeaux, M. Thiers et moi, dans la soirée du dimanche 19 février, accompagnés de quelques personnes au nombre desquelles figuraient M. le duc de Broglie et M. le baron Baude déjà désignés, le premier pour l'ambassade d'Angleterre, le second pour la légation de Belgique. Nous n'avions pas une minute à perdre; l'armistice expirait le surlendemain 21 à minuit. Malgré la diligence de l'ingénieur qui dirigeait la marche de notre train, nous n'arrivâmes à Paris que Je lundi soir 20 février. M. Thiers descendit à l'hôtel des Affaires étrangères et fit prévenir M. de Bismarck que le lendemain mardi il se rendrait à Versailles.

Il tint à être seul pour cette première visite , et l'on comprend sans peine que je me soumis avec empressement à son désir. Il comptait sur l'influence que pouvaient lui donner ses anciennes relations avec le chan-

celier, il -voulait même voir le roi , et il pensait avec raison qu'il était habile de laisser à cette, démarche un caractère tout personnel. Je n'ai pas besoin de dire l'anxiété dans laquelle nous jetait notre ignorance absolue des conditions qui nous attendaient. Notre esprit ne pouvait se détacher des conjectures que faisaient naître en nous quelques indications recueillies au hasard , et demeurait ensuite plus lourdement accablé sous le poids de l'incertitude. Nous employâmes le voyage à parcourir toutes les hypothèses. M. Thiers affirmait qu'il fallait* craindre les exigences les plus insensées. « Si , » disait -il , on eût traité avant la reddition de Metz , la » Prusse se fût contentée de l'Alsace et de trois milliards ; » aujourd'hui elle nous demandera la Lorraine, l'Ai- » sace et cinq milliards, et nous sommes dans cette po- • » sition horrible de ne pouvoir lui opposer aucun moyen » de résistance ! »

Des renseignements irrécusables publiés depuis ont prouvé l'inexactitude de cette appréciation , au moins en ce qui concerne les cessions territoriales. Au lendemain de la capitulation de Sedan , l'Allemagne était résolue à nous arracher l'Alsace et la Lorraine ; elle aurait continué la guerre pour nous enlever Metz et le département de la Moselle. A plus forte raison le voulait-elle après les lourds sacrifices que lui avait imposés une résistance qu'elle ne prévoyait pas. En refusant de s'expliquer malgré mes instances, M. de Bismarck ne m'avait pas caché que nous serions traités avec une dureté extrême. Il ne nous était donc pas permis de nous faire illusion sur le sort qui nous était destiné. La réalité n'est venue que trop cruellement justifier nos appréhensions! M. de Bismarck accueillit M. Thiers avec une grande

courtoisie. Il lui témoigna vivement toutes les sympathies que lui méritaient son caractère, sa haute situation dans l'État et les malheurs qu'il avait en vain essayé de conjurer. Il accorda sans discussion une prolongation d'armistice jusqu'au 26 février, à minuit, avec promesse de renouvellement s'il était nécessaire; mais il se montra net jusqu'à la roideur en faisant connaître les conditions, selon lui absolument, immuables que le roi lui avait ordonné de poser comme un ultimatum. La France devait renoncer à l'Alsace tout entière , y compris Belfort, à la ville et aux forteresses de Metz, ainsi qu'à une notable partie des départements de la Moselle et de la Meurthe; de plus, elle devait payer six milliards.

M. Thiers ne dissimula pas sa consternation. Il dit au chancelier qu'il se trompait fort s'il supposait que la France fût épuisée au point d'en être réduite à accepter des conditions déshonorantes ou d'une exécution impossible, que lui demander ses deux plus belles provinces, l'en dépouiller contre le gré de leurs habitants, au mépris de leurs affections et de leurs sentiments, était une violence à laquelle il craignait qu'elle ne pût se résigner. Quant à la contribution de guerre exigée, elle atteignait un chiffre tellement fabuleux qu'il était difficile d'en regarder la fixation comme sérieuse. L'imagination se refusait à concevoir l'opération financière nécessaire à l'acquittement d'une pareille charge. Nonseulement elle absorberait plus de deux fois l'épargne entière de la nation , mais en ruinant ses capitalistes et ses propriétaires elle jetterait dans toute l'Europe une perturbation monétaire qui deviendrait une calamité publique. Il déclara qu'il en référerait à la commission parlementaire nommée par l'Assemblée, et venue de

Bordeaux à Paris pour l'assister. Il n'avait qu'un faible espoir de la voir entrer dans la voie ouverte par un vainqueur inexorable, il était sûr à l'avance qu'elle reconnaîtrait comme il le faisait lui-même l'impossibilité des sacrifices auxquels on prétendait nous condamner. M. Thiers demanda à voir le roi, ne désespérant pas de lui faire comprendre la justesse de ces considérations. .

M. de Bismarck prit les ordres de son maître; Sa Majesté fit savoir qu'elle serait heureuse de recevoir M. Thiers ; toutefois elle le priait de s'abstenir avec elle de tout débat politique, ayant l'habitude, dont elle n'entendait pas se départir, d'abandonner exclusivement au chancelier de la Confédération la discussion des affaires publiques.

L'entrevue eut lieu dans ces termes. Triste, respectueux et digne, notre éminent négociateur trouva le moyen de concilier la réserve qui lui était commandée avec le sentiment patriotique dont il était bon que le souverain victorieux entendît l'expression. Laissant de côté les questions de détail, il parla éloquemment des dangers que ferait courir aux deux nations qui venaient de se rencontrer sur le champ de bataille , et à l'Europe tout entière, une paix qui renfermait le germe d'une lutte nouvelle. Il fit valoir l'intérêt de l'Allemagne à jouir du fruit de ses triomphes sans être condamnée à les arroser encore de sang. Il rappela au roi tous les sacrifices qu'entraînent après elles les conquêtes qui s'accomplissent malgré le vœu des populations. Guillaume fut bienveillant, presque affectueux; il affirma n'avoir jamais eu l'intention de faire la guerre à la France. Il regrettait profondément les obligations impérieuses que lui die-

taient les événements, il n'était pas le maître de s'y soustraire.

Telle fut cette première journée ; en nous en rapportant, le soir, les incidents, M. Thiers avait peine à dominer son émotion. Néanmoins nous ne le trouvâmes pas abattu. De son côté, la commission paraissait disposée à le soutenir avec une loyale abnégation. Un sentiment profond l'animait : celui du devoir qui lui ordonnait d'en finir au plus vite et de sauver la France , même au prix des plus dures extrémités. Épouvantée à l'idée de faire payer à la nation une somme de six milliards , la commission y aurait encore ajouté pour racheter nos chères provinces. L'obligation d'y renoncer glaçait tous les courages. Placés en face d'une iniquité révoltante, nous aurions voulu échapper à la complicité indirecte d'un consentement. Nous avions beau sentir que nous n'obéissions qu'à la violence , l'adhésion , même contrainte , que nous lui donnions nous semblait un crime national. Cependant le salut était à ce prix. Gomme l'avait dit avec une invincible logique le chef du pouvoir, il fallait traiter ou se battre. Se battre était impossible, il ne restait plus qu'un parti : celui de la soumission aux arrêts du destin. Ils étaient cruels ; ils auraient pu l'être davantage. Nous avions craint de perdre toute la Lorraine, nous en conservions la majeure partie. Contrairement aux versions les plus accréditées des feuilles étrangères, on ne nous avait menacés d'aucune réglementation intérieure du chiffre de notre armée, d'aucune diminution de nos flottes. Nous jetions bien malheureux, mais nous restions encore puissants. Et si la terrible leçon qui nous était infligée nous apprenait la

concorde et la sagesse, nous pouvions ne pas désespérer de l'avenir.

La commission fut donc unanime à encourager M. Thiers et à le soutenir par son concours moral et son autorité officielle. Mise chaque soir au courant de tout ce qui s'était dit et fait, elle nous éclairait par ses observations, nous aidait de ses conseils, sans jamais gêner notre liberté dlaction. L'union de ses membres, leur ferme résolution, leur volonté bien arrêtée d'écarter tout souci de popularité ne se sont pas démenties un seul instant. Nous mettions en commun nos douleurs et nous nous fortifiions les uns les autres par l'amour de la patrie qui animait chacun de nous au même degré.

Le lendemain mercredi, M. Thiers voulut encore aller seul à Versailles. Il espérait adoucir M. de Bismarck et lui arracher Metz, dont le sacrifice le navrait. Il tenait aussi à lui communiquer l'opinion de la commission sur l'impossibilité pour la France de payer six milliards. Le chancelier demeura inflexible. Il parut même mécontent et surpris de l'insistance de son interlocuteur. Il lui répéta plusieurs fois que ce qui lui paraissait exagéré était jugé insuffisant en Allemagne. Les hommes les plus graves de ce pays portaient notre rançon à douze et même quinze milliards , et prétendaient prouver par des calculs rigoureux que cette somme n'atteignait pas l'importance du préjudice souffert. Aussi taxait-on de faiblesse la réduction de la contribution à six milliards. Il ajouta qu'une plus longue discussion était inutile, qu'il allait faire rédiger un traité dont chaque article pourrait devenir le texte d'un débat particulier; que le roi lui avait exprimé le désir formel d'éviter une nouvelle prorogation d'armistice.

Dans mes précédentes conversations avec M. de Bismarck, nous étions tombés d'accord sur la procédure à suivre dans la négociation. Très-pressés les uns et les autres d'arriver, à une solution définitive f nous comprenions cependant que nous ne pouvions en quelques heures formuler toutes les stipulations que doit renfermer un traité de paix. Il fallait d'abord en arrêter les conditions essentielles, puis renvoyer à un examen ultérieur les points de détail et la décision dernière. La convention ne devait donc contenir que des préliminaires et l'engagement de confier à des plénipotentiaires la mission de débattre et de préparer le traité complet. Nous avions même choisi Bruxelles comme lieu de leur xéunion. J'avais repoussé Berlin, on ne pouvait proposer Paris. Une ville neutre, intermédiaire, se trouvait naturellement indiquée.

Cette situation autorisait M. de Bismarck à dire qu'il ne s'agissait, après tout, que de quelques clauses trèscourtes, faciles à apprécier, ne fournissant l'occasion d'aucune controverse sérieuse puisqu'elles étaient un ultimatum véritable. L'illustre plénipotentiaire auquel elles étaient souftiises avait dû y réfléchir longuement , son parti était pris depuis longtemps. Il lui était facile de prononcer un oui ou un non.

M. Thiers s'élevait avec force contre ce procédé brutal. En venant à Versailles, disait-il, il n'avait pas renoncé à l'espoir d'y être entendu. Aussi repoussait-il comme une offense la contrainte à laquelle on paraissait vouloir l'assujettir en l'obligeant à signer silencieusement un acte qui démembrait et ruinait son pays. Il ne faisait pas à la Prusse l'injure de la croire absolument inaccessible, si ce n'est à la justice, au moins à la raison. Elle n'était

plus d'ailleurs armée de cette puissance terrible qu'on appelle Je droit de la guerre. Elle s'était engagée, en signant l'armistice, à entrer en négociation avec l'Assemblée nationale, nommée dans ce but. Négocier, c'est discuter, s'éclairer réciproquement et même transiger si l'intérêt des deux belligérants le commande. 11 ne refusait pas d'exposer ses idées en examinant un projet. Mais il maintenait expressément son droit d'y proposer des modifications.

Cette argumentation était sans réplique. Le chancelier n'essaya pas de la réfuter. Mais revenant à la contribution de six milliards, il entreprit de démontrer qu'elle n'était ni excessive ni difficile à acquitter. Nous avons tout prévu, dit-il, et nous sommes tout à fait disposés à vous aider à sortir d'embarras. Deux de nos financiers les plus considérables ont étudié une combinaison moyennant laquelle ce tribut, si lourd en apparence, sera payé par vous sans que vous vous en aperceviez. Si leur concours est agréé par vous, nous aurons déjà résolu une grosse question, les autres le seront sans peine.

Le lendemain matin, en effet, les personnages ainsi annoncés se présentèrent à l'hôtel des Affaires étrangères. M. de Bismarck avait pu vanter leur importance. Quiconque s'occupe d'affaires en Europe connaît, au moins de nom, M. Black Sch roder et M. le comte de Heukel. Leur immense fortune, leur vaste notoriété, leur habileté incontestée les mettent au premier rang, et cette circonstance particulière qu'ils se trouvaient à point nommé au quartier général, prêts à battre monnaie sur un signe de notre impitoyable vainqueur, donnaient à leurs mérites personnels un singulier caractère d'à-

propos. Aussi M. Thiers voulut-il qu'ils fussent entendus en présence de la commission, très-apte à les juger. Je crois inutile de reproduire, même par l'analyse, les systèmes ingénieux qu'ils nous proposèrent ; tous aboutissaient à accroître de moitié notre accablante rançon. Il est vrai que ces messieurs se chargeaient exclusivement de faire les avances et de régler avec le gouvernement allemand. Nous ne pouvions accepter de tels services. Il était déjà bien cruel de subir le tribut auquel nous taxait le vainqueur, c'eût été trop d'en confier la perception à ses banquiers, et je ne saurais dire à quel point fut profonde, l'impression pénible que me laissa cette conférence, dans laquelle, le sourire à la bouche, la voix caressante, assaisonnant leurs discours d'une politesse persuasive et presque affectueuse, ces deux princes de la finance prussienne s'efforcèrent de nous prouver tout le prix qu'ils attachaient à faire sur nos milliards une colossale opération.

Ils insistèrent longtemps, ayant réponse à toutes les objections, hormis à celles que la courtoisie retenait sur nos lèvres. Il fallait conclure. Nous leur fîmes comprendre que, malgré son malheur, la France se suffirait à elle-même. En cela nous cédions à un sentiment de dignité nationale bien légitime ; nous étions cependant loin de prévoir l'effort prodigieux qui, sous l'habile direction de M. Thiers, nous permettrait en deux années et demie de faire face aux monstrueuses exigences de l'ennemi.

Après avoir congédié les banquiers allemands, nous partîmes pour Versailles. M. Thiers me demanda de l'accompagner, et je ne le quittai plus jusqu'à la fin dès. négociations. En nous voyant, M. de Bismarck nous annonça qu'il avait obtenu du roi une diminution d'un

milliard sur les six mis à notre charge. Cinq milliards étaient encore un fardeau accablant. Nous essayâmes de combattre le principe même de cette énorme contribution. Nous admettions parfaitement que le vainqueur fit payer les frais, de la guerre et même des indemnités proportionnelles au préjudice qu'il avait souffert. Mais nous lui contestions absolument le droit de spéculer sur son succès et de s'enrichir aux dépens du vaincu. Depuis longtemps, les nations civilisées condamnaient la rapine. Elles la réprimaient, même pendant la guerre, et s' il était permis à un chef de corps de faire vivre ses troupes par des réquisitions forcées, il lui était interdit de s'approprier les biens des habitants et de les enlever comme un butin. Â plus forte raison était-il contraire aux lois sociales, partout respectées, de stipuler dans un traité qu'après avoir obtenu un tribut plus que suffisant pour réparer toutes ses pertes, la nation victorieuse s'emparerait des richesses de celle qu'elle avait battue. Appliquant cette doctrine de justice élémentaire à notre situation, nous soutenions qu'en recevant deux milliards l'Allemagne se retirait de la lutte plus qu'indemne, que nous en demander cinq était une spoliation véritable.

M. de Bismarck ne contesta pas notre théorie, mais il allégua que les dépehses de la guerre seules dépassaient deux milliards ; en y ajoutant les pensions aux -blessés, les secours aux veuves et aux orphelins, les frais de toute nature auxquels le gouvernement devait pourvoir, récompenses à l'armée, rétablissement du matériel détruit, indemnités aux Allemands chassés de France au moment de la guerre ainsi qu'aux armateurs et aux équipages des vaisseaux capturés par nous, entretien et solde de nos prisonniers, on atteignait et au delà les cinq milliards

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réclamés. La Prusse pouvait donc maintenir ce chiffre sans être accusée d'enfreindre les principes invoqués par nous, dès lors il était hors de saison de discuter.

Ce n'était pas l'opinion de l'Europe. La demande de cinq milliards y causa une émotion profonde et provoqua de sévères appréciations. La presse condamna unanimement l'avidité de la Prusse. Les cabinets eux-mêmes ne purent dissimuler l'expression de leur blâme. Pour la première fois, depuis le commencement de la guerre, celui de Londres prit une attitude décidée. Le 24 février, lord Granville expédiait à lord Loft us, ambassadeur de la Grande-Bretagne à Berlin, un télégramme qui devait, le même jour, être transmis à Versailles et communiqué à M. de Bistoarck par M. Odo Russell.

Le ministre des affaires étrangères y faisait savoir, que sans être informé des autres conditions de la paix, le gouvernement de la Reine avait appris, par les explications de l'ambassadeur de France , que l'indemnité de guerre demandée par l'Allemagne était de six milliards de francs ; que tout en reconnaissant les difficultés résultant de son ignorance des propositions faites du côté de la France, et sans oublier que l'Angleterre n'était que l'une des puissances neutres toutes également liées par des obligations d'amitié envers les deux parties, le gouvernement de la Reine était dans l'intention de faire des représentations à l'Allemagne sur le chiffre de cette indemnité et d'offrir ses bons offices, convaincu que dans l'intérêt de l'Allemagne aussi bien que de la France, le montant de l'indemnité ne dépasserait pas la somme dont raisonnablement on pouvait attendre le payement.

Je dirai dans un instant quelle fut l'impression produite sur l'esprit du chancelier par cette communication.

Je mentionne ce grave incident comme la preuve irrécusable du sentiment de désapprobation générale qu'excita en Angleterre la conduite de la Prusse, désapprobation manifestée avec une telle énergie qu'elle fit sortir le cabinet de la réserve plus que prudente dans laquelle il s'était jusque-là enfermé. Ce sentiment fut le même en Russie. Mais il ne pouvait y avoir la même action. Un diplomate distingué en donnait alors la raison en écrivant avec beaucoup de justesse : « La Russie est neutre, » d'une neutralité favorable à la* France; l'empereur est » neutre, d'une neutralité favorable à la Prusse. » Nous ne nous en étions que trop aperçus, et nous ne pouvions dans cette circonstance compter sur un appui bien prononcé. M. de Gortschakoffnele cacha pas à notre ambassadeur. Il avait mis une grâce particulière à lui notifier la reconnaissance du gouvernement de M. Thiers, et il avait ajouté par ordre de l'empereur que celui-ci, bien que décidé à reconnaître tout gouvernement émanant de la libre volonté de la France, l'avait fait avec plus d'empressement encore par la considération que M. Thiers était chargé du pouvoir. En apprenant les conditions qu'on nous imposait, le chancelier de l'empire n'avait pas hésité à déclarer que la contribution de guerre lui semblait excessive. Mais il avait décliné toute apparence d'immixtion dans un débat auquel son auguste maître seul avait le droit de toucher. Il dit seulement qu'il présumait qu'une observation serait faite en notre faveur, et en effet elle le fut : car l'empereur autorisa le chancelier à nous informer qu'il s'était empressé de faire savoir à Versailles son espérance « que la paix ne serait pas » arrêtée par une triste question d'argent » . C'était assurément fort peu, et s'il est permis de deviner dans

ces quelques mots l'indice d'un blâme, il est difficile de lui supposer une forme plus adoucie. Toutefois, je n'ai pas* cru devoir passer sous silence cette marque d'intérêt en faveur de la France de la part d'un souverain que son étroite parenté avec le roi Guillaume portait naturellement à pencher du côté de l'Allemagne.

Tout autre était la situation de l'Italie : la Prusse avait soigneusement évité de lui confier ses projets. M. Brassier de Saint-Simon, son ministre à Florence, ne cessait de répéter que le monde serait surpris de la modération de M. de Bismarck. Aussi la consternation fut grande dans le public et dans le ministère. M. Visconti Venosta disait hautement que les exigences du vainqueur dépassaient les prévisions les plus pessimistes. Néanmoins déjà à cette époque, l'expression de ses sympathies était attiédie par l'aveu d'une inquiétude croissante sur les tendances que la composition de notre Assemblée faisait craindre au sujet d'une intervention éventuelle dans les affaires de Rome. Le ministre italien ne pouvait non plus dédaigner tout à fait l'aigreur du cabinet de Berlin reprochant à celui de Florence sa bienveillance envers nous. Aussi se bornait-il à nous promettre d'appuyer les démarches de l'Angleterre si elles prenaient un caractère plus prononcé. Le langage de l'Autriche était à peu près le même. M. de Beust nous assurait qu'il s'associerait volontiers à une action concertée dans le but de réduire une indemnité dont le chiffre exorbitant menaçait d'apporter la perturbation sur tous les marchés de l'Europe. Il y était d'autant plus disposé qu'il reconnaissait l'impression douloureuse produite dans tout l'empire austro-hongrois par des conditions de paix aussi cruelles qu'imprévues, mais il lui était

impossible de songer à une initiative quelconque en notre faveur. Le cabinet de Madri ne pouvait également que nous affirmer son bon vouloir , et sa vivacité à condamner les procédés de la Prusse , tout en donnant une précieuse valeur morale à ses déclarations, ne leur prétait aucune efficacité réelle.

Cette exacte analyse des dispositions manifestées par la diplomatie européenne prouve, une fois de plus, et l'isolement dans lequel nous fûmes laissés, et la précipitation de la Prusse à en profiter. Elle savait qu'un congrès aurait hautement condamné ses prétentions : elle se hâtait de nous en faire subir l'excès, sans permettre aux puissances neutres de se recueillir et de se prononcer : aussi m'a-t-il paru qu'il n'était pas indifférent de relever ces détails et d'établir que le vainqueur, au moment où il abusait de notre adversité , ne s'était pas contenté d'exclure l'Europe de ses délibérations , qu'il avait bravé son opinion et publiquement posé ce principe destructeur de toute justice, que la force triomphante peut se passer d'adhésion morale.

Il aurait sans doute vivement désiré l'obtenir : son irritation mal contenue, toutes les fois qu'il était fait allusion à l'intervention possible des neutres, l'indiquait assez; mais il se résignait au blâme, pourvu qu'il exécutât son dessein, le démembrement et la ruine de la France.

Nous luttâmes donc en vain sur la question de l'indemnité, et je l'avoue, je n'avais pas plus d'espérance sur celle de la cession territoriale. Tout ce qui peut être dit au point de vue du droit des peuples fut épuisé. M. de Bismarck ne voulut reconnaître aucun de nos principes. Selon lui, la nécessité légitimait la conquête. Soucieuse avant tout de sa sécurité, l'Allemagne avait le droit de s'approprier

GOUVERNEMENT DE L'ASSEMBLÉE NATIONALE. i03

les territoires et les forteresses qui la lui garantissaient , et n'avait nullement à se préoccuper du sort et des sentiments des populations. Le chancelier ne paraissait pas plus touché de l'argument tiré de la guerre inévitable que la perte de nos provinces devait entraîner. Ceci nous regarde, nous répôndait-il , nous comptons sur un choc, et nous espérons n'être pas surpris. Nous fîmes valoir, avec toute l'énergie dont nous étions capables , les considérations qui devaient soustraire la ville de Metz au malheur d'une annexion prussienne. Nos efforts demeurèrent inutiles. Ils l'auraient été pour Belfort si M. Thiers n'avait pas trouvé dans son courage, dans son patriotisme, dans sa douleur, des accents si persuasifs que M. de Bismarck se laissa émouvoir.

Il faut avoir assisté à cette scène pathétique pour se faire une idée des ressources surhumaines qu'y déploya l'illustre chef du pouvoir exécutif. Je le vois encore, pâle, agité, s'asseyant et se levant tour à tour; j'entends sa voix brisée par le chagrin , ses paroles entrecoupées, ses accents à la fois suppliants et fiers, et je ne sais rien de plus grand que la passion sublime de ce noble cœur éclatant en plaintes, en menaces, en prières, tantôt caressante, tantôt terrible, s 'irritant par degrés en face d'une injuste résistance, prête un instant aux dernières extrémités , devenue insensible aux conseils de la raison , tant était violent et sacré le sentiment dont elle s'inspirait.

Était-il , en effet, possible de rompre la négociation si , jusqu'au bout, Belfort nous avait été refusé? M. Thiers ne le pensait pas. Il agit cependant comme y étant décidé. Quand il eut fait valoir, avec son inimitable éloquence , l'énormité de nos sacrifices , la rigueur

inouïe que nous imposait, outre la mutilation de notre territoire , une écrasante rançon , les liens antiques qui nous rattachaient à une ville qui n'avait jamais appartenu à l'Allemagne et qui n'avait rien de germahique, voyant l'inflexibilité de son interlocuteur, il s'écria : « Eh bien ! qu'il en soit comme vous le voulez, Monsieur

* le comte ! ces négociations ne sont qu'une feinte. Nous » avons l'air de délibérer, nous devons passer sous votre « joug. Nous vous demandons une cité absolument fran-

* çaise , vous nous la refusez : c'est avouer que vous » avez résolu contre nous une guerre d'extermination. » Faites-la. Ravagez nos provinces , brûlez nos maisons, » égorgez les habitants inoffensifs; en un mot, achevez » votre œuvre. Nous vous combattrons jusqu'au dernier » souffle ; nous pourrons succomber, au moins* nous ne » serons pas déshonorés ! »

Tel fut le sens, sinon le texte de cette impétueuse allocution. M. de Bismarck parut troublé. L'émotion de M. Thiers l'avait gagné ; il lui répondit qu'il comprenait ce qu'il devait souffrir et qu'il serait heureux de pouvoir lui faire une concession. « Mais, ajouta-t-il, il serait » mal à moi de vous promettre ce que je ne peux voué » accorder. Le roi m'a commandé de maintenir ses » conditions, lui seul a le droit de les modifier. Je dois » prendre ses ordres. Il importe , toutefois , que je con- » fère avec M. de Moltke. Si j'ai son consentement, je » serai plus fort. » Il sortit.

Il était de retour au bout d'un quart d'heure. Le roi était à la promenade et ne devait rentrer que pour dîner. M. de Moltke était également absent. On ne peut se figurer notre anxiété. Elle fut à son comble lorsque, une demi -heure après environ, M. de Moltke fut

annoncé. Nous ne, le vîmes point. M. de Bismarck s'enferma avec lui.

Je ne crois pas que jamais accusé ait attendu son verdict dans une plus fiévreuse angoisse. Immobiles et muets , nous suivions d'un œil consterné l'aiguille de la pendule qui allait marquer l'heure de notre arrêt. La porte s'ouvrit enfin , et, debout sur le seuil , M. de Bismarck nous dit : « J'ai dû , selon la volonté du roi , « exiger l'entrée de nos troupes à Paris. Vous m'avez » exposé vos répugnances et vos craintes, et demandé ■» avec instance l'abandon de cette clause. Nous y renon- » çons si , de votre côté , vous nous laissez Belfort. »

Le chancelier supposait que nous ne pourrions pas résister à la tentation de soustraire la capitale au contact de ses vainqueurs. Il n'avait pu oublier qu'en lui proposant l'armistice , j'avais fait une condition absolue de l'exclusion de l'armée allemande. Il avait vu l'expression de mon chagrin lorsqu'il m'avait annoncé, le jour même démon départ pour Bordeaux, qu'il ne lui serait plus possible de retenir ses soldats au pied de notre enceinte, alors que d'imprudentes proclamations semblaient les défier de la franchir. Enfin il avait entendu nos pressantes sollicitations sur ce sujet : nous ne lui avions pas caché que nous redoutions un conflit, et nous l'avions supplié de nous en épargner l'éventualité. Hélas ! quelque sombres que fussent nos appréhensions, • elles ne pouvaient aller jusqu'à la prévision des malheurs inouïs dont la satisfaction de la vanité prussienne devait être le signal ! Ce fut cependant pour nous une minute d'indicible torture ; mais nous étions d'accord sans nous être consultés. Un regard échangé suffit. M. Thiers en traduisit le sens en quelques paroles patriotiques. « Bien,

» dit-il, n'égalera la douleur de Paris, ouvrant les portes » de ses murailles intactes à l'ennemi qui n'a pas pu les » forcer. C'est pourquoi nous vous avons conjuré, nous » vous conjurons encore de ne pas lui infliger cette hu- » miliation imméritée. Néanmoins il est prêt à boire le » calice jusqu'à la lie pour conserver à la patrie un coin » de son sol et une cité héroïque : nous vous remercions , » Monsieur le comte, de lui fournir l'occasion d'ennoblir » son sacrifice. Son deuil sera la rançon de Belfort, que » nous persistons plus que jamais à revendiquer. — Ré- * fléchissez , nous dit M. de Bismarck , peut-être regret- » terez-vous d'avoir repoussé cette proposition. — Nous » manquerions à notre devoir en l'acceptant, répliqua » M. Thiers. » La porte se referma, et les deux hommes d'État prussiens reprirent leur conférence.

Elle nous parut durer un siècle : après le départ de M. de Môltke le chancelier nous fit connaître qu'il n'y avait plus que le roi à convaincre. Il dut, malgré notre impatience, attendre que le monarque eût achevé son repas ; vers six heures et demie , il se rendit auprès de lui. A huit heures , M. Thiers recueillait le fruit de son vaillant effort. Il avait rendu Belfort à la France.

C'est donc à lui seul, à son habileté, à son patriotisme, qu'il faut attribuer ce succès. Le résultat en était considérable : outre l'inestimable avantage d'arracher à -la conquête prussienne quelques lieues de notre territoire et la ville qui venait de s'illustrer en soutenant un siège glorieux , nous recouvrions une ligne précieuse de frontières; une lueur de consolation et d'espérance brillait dans notre détresse. Aussi M. Thiers reçut-il les félicitations les plus vives et les plus légitimes de la commission parlementaire. On proclamait alors la gran-

deur de ses services. Plus tard, la majorité de l'Assemblée devait se déjuger elle-même : heureusement pour notre honneur national , la reconnaissance du pays l'a vengé de cette triste ingratitude.

Les autres articles du traité furent discutés pied à pied, et provoquèrent plusieurs fois des débats d'une extrême vivacité. Il avait été convenu qu'on rédigerait deux actes séparés portant la même date , et contenant , le premier une prorogation et un règlement d'armistice, le second les conditions des préliminaires de paix.

La prorogation de l'armistice fut portée au 1 2 mars , délai jugé nécessaire pour la délibération de l'Assemblée , dont il fallait obtenir la ratification l .

L'article 4 de la convention du 28 janvier, stipulant que , pendant la durée de l'armistice , les troupes allemandes n'entreraient pas à Paris , fut remplacé par une disposition portant que ces troupes occuperaient la partie de la ville de Paris comprise entre la Seine , la rue du Faubourg Saint-Honoré et l'avenue des Ternes2.

Cette occupation devait cesser immédiatement après la ratification du traité des préliminaires par l'Assemblée nationale; en même temps, les forts situés sur la rive gauche de la Seine devaient être évacués, et, dans le plus bref délai possible, fixé par une entente entre les autorités militaires des deux pays , les départements du Calvados, de l'Orne, de la Sarthe, d'Eure-et-Loir, du

1 Convention additionnelle, art. lsr.

* Art. 2 de la même convention.

Loiret, de Loir-et-Cher, d'Indre-et-Loire, de l'Yonne, et de plus , les départements de la Seine-Inférieure , de l'Eure, de Seine-et-Oise , de Seine-et-Marne, de l'Aube et de la Côte-d'Or, jusqu'à la rive gauche de la Seine.

Les troupes françaises devaient se retirer derrière la Loire, qu'elles ne pourraient dépasser avant la signature du traité définitif l .

L'évacuation des autres parties du territoire devait s'opérer graduellement, au fui» et à mesure du payement de la contribution de cinq milliards. Après le payement des premiers cinq cents millions, elle aurait lieu dans les départements de la Somme , de l'Oise , et les parties des départements de la Seine-Inférieure, de Seine-et-Oise et de Seine-et-Marne situées sur la rive droite de la Seine, ainsi que dans la partie du département de la Seine et des forts situés sur la rive droite.

Après le payement des deux milliards, le surplus des départements occupés devait être évacué , excepté ceux de la Marne, desArdennes, de la Haute-Marne, delà Meuse , des Vosges , de la Meurthe, ainsi que la ville de Belfort, conservés à titre de gage des trois milliards restants. Les troupes d'occupation ne devaient pas y dépasser le nombre de cinquante mille hommes.

L'extrême dureté de ces conditions, que cependant nous avions fait adoucir sur plusieurs points importants, montre assez ce que pensait le cabinet prussien de l'énormité des charges qu'il nous imposait et de l'extrême difficulté pour nous de les acquitter. Le froid calcul par lequel il nous forçait à racheter notre sol par lambeaux et ne consentait à lâcher prise que lorsque le dernier

* Art. 3 de la convention des préliminaires.

écu du dernier cinquième milliard serait tombé dans ses coffres , semblait trahir le secret espoir de garder indéfiniment ce qu'il nous supposait impuissants à dégager de son étreinte. Au surplus, notre inquiétude égalait ses défiances. Nous étions entourés d'hommes aussi considérables que compétents, qui regardaient le payement de cinq milliards comme absolument impraticable. On nous prédisait une crise financière ruinant le travail, et, par une naturelle conséquence, une misère sans précédent, suivie d'un bouleversement social. Nul ne doutait du patriotisme de la France , mais nul ne soupçonnait l'étendue de ses ressources. Les économistes les plus autorisés affirmaient que le métal monnayé de l'Europe entière n'atteignait pas cinq milliards; en admettant qu'on pût les verser à la Prusse, on aboutissait à un cataclysme. Aussi entendait-on répéter partout , et même là où une semblable parole devenait une imprudence, qu'après les deux milliards on payerait l'Allemagne à coups de canon ; la presse germanique recueillait ces rumeurs en les exagérant. Elle demandait à grands cris qu'on en finit avec nous en nous démembrant tout à fait. De cet ensemble de craintes et de menaces naissait l'opinion, très-accréditée , que nous ne pourrions conquérir notre délivrance dans le délai presque dérisoire de tçois années, qui nous était imparti pour le payement des quatre derniers milliards , car le premier devait être compté avant la fin de 1871, c'est-à-dire en moins de dix mois.

Aussi avions-nous essayé d'alléger la pesanteur de cet énorme fardeau en proposant des combinaisons qui devaient accélérer la libération du territoire. Nous regardions avec raison cette libération comme la condition essentielle de la reprise du travail national et du réta-

blissement de notre crédit. M. de Bismarck le comprenait, mais il alléguait l'incertitude de notre avenir, la mobilité de notre caractère, notre ardeur à réclamer une revanche , la nécessité de ménager l'exaltation de ses compatriotes ; toutefois il consentit à introduire dans la convention une clause qui nous permettait, pour l'acquittement des trois derniers milliards , de substituer à la garantie territoriale une garantie financière à la convenance de l'empereur d'Allemagne. En discutant avec nous le sens et la portée de cette concession , il s'était longuement étendu sur les motifs qui l'obligeaient à prendre contre nous des sûretés effectives. Il voulait bien nous dire qu'il croyait à notre sincérité , celle de la France était , à ses yeux , plus contestable. Notre nation n'avait pas changé. Elle ne songeait qu'à recommencer la guerre , et saisirait avidement toute occasion de satisfaire sa passion patriotique. Ne pouvant, dès lors, espérer la fidèle exécution de ses promesses , il avait besoin de l'enchaîner par un lien matériel. Il n'était pourtant point impossible qu'elle trouvât des cautions solvables. Si, par exemple, disait-il, la maison Rothschild nous couvrait par sa signature, il ne ferait plus d'objection à retirer ses troupes après le payement des deux premiers milliards. En réalité, la faveur qui nous était accordée rentrait dans les calculs de la Prusse et servait ses défiances. Elle voulait 'en tirer parti contre nous en nous grevant d'un double engagement. Peut-être y voyait-elle encore un moyen de revenir aux combinaisons que ses hommes d'affaires nous avaient inutilement proposées trois jours auparavant. M. Thiers le pressentait et se tenait sur ses gardes : il n'était pas un adversaire facile à entraîner, M. de Bismarck put en juger.

GOUVERNEMENT DE L'ASSEMBLÉE NATIONALE, iil

Le samedi matin , nous le trouvâmes particulièrement excité. Sa réception fut contrainte et presque hautaine. Il se montra plus qu'impatient; il reprocha à M. Thiers de revenir sur des points qui déjà avaient été débattus et tranchés , et de reprendre sous une autre forme les avantages qu'il nous avait arrachés. Rien n'était plus inexact. Le président du conseil avait le droit de défendre les intérêts de son pays; il s'acquittait de cette tâche avec une méthode et une minutie dont le chancelier avait le tort de se blesser. Ainsi persista-t-il longtemps à réclamer, au jnoins en principe, la compensation avec le montant de la contribution de guerre de la fraction du capital de la dette publique proportionnelle à l'importance des impôts affectant les territoires cédés. Il invoquait l'exemple de la France et de l'Italie , lors de l'annexion de la Savoie et du comté de Nice, celui de l'Italie et du gouvernement romain , lorsque le Saint-Père dut renoncer à ses provinces. M. de Bismarck ne voulait rien entendre. Il nous accusait d'inventer des prétextes pour traîner les négociations en longueur, et nous préparer à recommencer la guerre. Son langage était impétueux, presque emporté , son ton acerbe. Il était facile de deviner qu'il obéissait à la pression d'un sentiment violent, étranger à nos délibérations. Je n'avais pas de mérite à le pénétrer, car je savais que la veille au soir il avait reçu la communication de la dépêche que lord Granville avait expédiée à lord Loftus. Aussi ne fus-je nullement surpris de l'entendre s'écrier, dans un mouvement de vivacité : « Je le vois bien, vous n'avez d'autre but que de rentrer » en campagne ; vous y trouverez l'appui et* les conseils » de vos bons amis messieurs les Anglais. » Je l'arrêtai, et lui demandai l'explication de ces paroles. Je combattis.

pour la vingtième fois peut-être, ses feintes appréhensions : j'ajoutai qu'il savait mieux que personne à quel point il nous était impossible de faire ce qu'il nous reprochait de rêver, et que si nous trouvions mainte^ nant des amitiés en Europe , c'était certainement à lui que nous les devions.

Il répondit que la meilleure manière de prouver que notre désir d'une solution prompte et pacifique concordait avec le sien, c'était de régler définitivement le payement de l'indemnité. Il nous exposa à cet égard tout un système d'établissement d'échéances et de moyens de trésorerie qui faisaient rentrer en scène le& personnages auxquels il avait donné sa confiance; il nous invita à les agréer comme intermédiaires. M. Thiers fit justice de ces expédients avec autant de clarté que de modération. Il démontra qu'ils avaient l'inconvénient capital d'augmenter sensiblement nos charges et de diminuer d'une façon très-préjudiciable notre liberté d'action, a La France, dit-il, est très-accablée, elle ne » désespère pas d'elle-même. Elle ne veut pas plus- » échapper à ses engagements que recommencer la » guerre. Elle se refera par le travail et vous payera » dans les délais convenus, quelle que soit leur brièveté. » Vous n'avez rien à lui demander au delà. Au surplus, » ce que vous venez de nous faire connaître est nou- » veau , compliqué , technique : vous l'avez préparé de » longue main, avec des conseils financiers éminents. » Nous réclamons la réciprocité. M. Alphonse de Roth- » schild est à Paris ; vous appréciez comme moi sa haute » expérience et sa parfaite droiture. Je vais lui envoyer » un télégramme : quand j'aurai causé avec lui , je serai » plus sûr de ne pas me tromper. »

M. de Bismarck ne pouvait refuser cette ouverture, elle lui causa cependant un déplaisir visible ; — et comme la discussion continua, il s'anima par degrés, interrogeant son interlocuteur à chaque phrase, lui prêtant l'intention de tout entraver,- se disant malade, à bout de forces , incapable d'aller plus loin dans une élaboration qu'on se plaisait à rendre stérile; — puis, laissant éclater l'explosion de ses sentiments et se promenant à grands pas dans le petit salon où nous délibérions : « Je » suis bien bon , s'écria-t-il , de prepdre la peine à la- » quelle vous me condamnez, nos conditions sont des » ultimatums, il faut les accepter ou les rejeter. Je ne » veux plus m'en mêler, — amenez demain un inter- » prête, — désormais je ne parlerai plus français. » Et il se mit, en effet, à discourir en allemand avec une extrême véhémence.

Pendant cette pénible scène , M. Thiers n'avait pas un instant perdu son calme. Il n'avait rien à répondre, et en effet, il gardait un silence plein de dignité, attendant que le chancelier s'apaisât. — Heureusement, cinq heures avaient sonné. On vint avertir que le dîner était servi. — Nous refusâmes l'invitation , d'ailleurs courtoise et pressante, qui nous fut faite d'y participer. Craignant que M. Thiers, qui n'avait pris aucune nourriture depuis le matin , ne souffrît de cette longue abstinence , je le conjurai de me permettre de lui procurer au moins une légère collation; il ne le voulut point, et nous restâmes ensemble attristés, non découragés. Il était plus de sept heures et demie lorsque M. Alphonse de Rothschild arriva.

Mis au courant de la question , il partagea complètement l'opinion de M. Thiers, — celui-ci en fit donner

immédiatement avis à M. de Bismarck qui vint nous chercher lui-même pour nous conduire au salon où il se tenait avec ses convives. Il s'y montra prévenant et gracieux, prenant visiblement à tâche de faire oublier ce qui venait de se passer. M*. Thiers reçut ses politesses comme un homme blessé , mais indulgent, — - il eût été fort impolitique de sa part d'affecter une autre attitude , et, d'ailleurs, malgré l'impression fâcheuse qu'il avait ressentie, il appréciait, à leur juste valeur, les qualités du chancelier prussien et savait que, de tous nos ennemis, il était peut-être celui qui, au fond, l'était le moins. — Nous nous quittâmes vers dix heures du soir, remis de cette alerte, et nous rentrâmes près de la commission parlementaire avec la satisfaction de n'avoir fait aucune concession contraire aux intérêts de la France.

En retraçant ces détails, j'ai omis de mentionner les stipulations relatives à l'armée. Nous y attachions naturellement la plus haute importance, et« sans nous les être communiquées, nous étions l'un et l'autre en proie aux mêmes craintes. Nous n'avions point oublié que, vainqueur de la Prusse , Napoléon I" a,vait exigé d'elle la limitation de ses forces militaires. Les journaux allemands annonçaient qu'un traitement pareil nous serait infligé; ils sommaient leurs négociateurs de réduire à 60,000 hommes le nombre de nos soldats et de s'emparer de la moitié de notre flotte. Nous étions décidés à repousser de telles conditions, mais nous nous demandions avec terreur comment nous soutiendrions la lutte

que ce refus entraînerait. C'est une situation affreuse que de se sentir à la merci de celui avec lequel on discute. Cette situation était la nôtre; tout nous manquait à la fois et nous ne pouvions retenir que ce qu'on ne nous arrachait point, — ici, nous n'eûmes pas de victoire à remporter. La prétention, redoutée par nous, ne fut pas soulevée, si ce n'est en ce qui concerne la garnison de Paris qui, jusqu'à la signature du traité définitif de la paix, ne dut pas dépasser 40,000 hommes. M. de Bismarck avait dit tout d'abord 25,000, nous obtînmes une augmentation de 15,000 hommes sans y comprendre la gendarmerie et la garde municipale. Nous nous réservâmes aussi l'effectif nécessaire à la défense des places de guerre et des villes situées au nord de la Loire. Malgré ces modifications au projet primitif, nous n'en restions pas moins exposés aux graves dangers que pouvait nous faire courir l'indisponibilité momentanée de la plus grande partie de nos forces. Nous verrons, dans quelques instants, à quels embarras cruels nous exposa cette inutile exigence de l'ennemi.

Justement préoccupé de l'urgente nécessité de reconstituer notre armée et du triste sort de nos malheureux soldats retenus en Allemagne, M. Thiers insista énergiquement pour que la restitution de nos prisonniers s'opérât immédiatement, sans attendre le traité définitif1; leur rapatriement était une œuvre laborieuse et difficile, car il devait être fait rapidement et ne comprenait pas moins de quatre cent vingt mille hommes. Il fut stipulé que, dans le but d'accélérer leur transport, la France tiendrait tout le matériel de ses chemins de fer à

1 Art. 6 delà convention.

la disposition de l'Allemagne. Nous ne pouvions trop nous hâter : tout ce qui pouvait amener le prompt retour de nos compatriotes fut mis en œuvre avec autant d'ardeur que d'intelligence par les compagnies de l'Est et du Nord. Malheureusement, leurs efforts allaient être paralysés pendant plusieurs semaines par la criminelle insurrection de la Commune.

Enfin, nous fîmes stipuler la cessation du système des réquisitions, soit en argent, soit en nature, dans les départements occupés '. En signant l'armistice, M. de Bismarck s'était verbalement engagé à substituer à ce régime, si odieux aux populations, un accord entre les intendances, et nous nous étions empressés de le conclure. Cependant, en dépit des ordres du chancelier, les réquisitions avaient continué sur plusieurs points et provoqué de vives plaintes, — il importait de couper court à ces abus. Un arrangement, arrêté à Ferrières quelques jours plus tard , régla toutes les questions relatives à l'entretien des troupes allemandes restant sur notre sol .

Ce n'était point assez encore. Nous désirions impatiemment rétablir l'administration civile française dans les territoires qui demeuraient en la possession de l'ennemi. Elle seule pouvait apaiser les esprits, assurer l'ordre et l'exécution des lois. Nous obtînmes que les services financiers seraient repris par nos agents aussitôt après la ratification des préliminaires. On renvoya au traité de paix la reconstitution de l'autorité administrative;— toutefois, le chancelier ne tarda pas à reconnaître que cette mesure était aussi avantageuse à l'Alle-

i Art. 4 de la convention.

magne qu'à la France, et à nous la concéder après d'assez laborieuses négociations.

Telles furent, en substance, les clauses du traité des préliminaires de paix et les incidents de sa douloureuse élaboration \ Réduits à subir passivement la loi du vainqueur, nous ne pouvions espérer de lui que les conditions que lui dicterait son intérêt. Du jour où il avait tiré l'épée, il avait résolu, si nous étions battus, de nous arracher deux provinces. Ainsi l'exigeait sa politique, qui s'inspirait de passions implacables et de haines depuis longtemps fomentées; indifférent aux idées de justice , de droit et de morale, il ne songeait qu'à satisfaire l'orgueil germanique, et la conquête d'une partie de notre territoire lui paraissait le meilleur hommage qu'on pût lui rendre. Quant à la volonté des populations qu'il enchaînait à son empire; quant à l'opinion des puissances qui avaient tant de fois invoqué Ja nécessité de maintenir l'équilibre européen, il affichait à leur endroit le plus suprême dédain , et ne consentait point à leur attribuer une valeur quelconque. Que pouvionsnous contre de telles dispositions? Plier sous le poids de notre malheur et nous fortifier par cette pensée : Que, dans cette tragique épreuve, nous rendions encore un service signalé à notre pays en l'arrêtant, même au prix des plus cruels sacrifices, sur la pente sanglante qui le conduisait aux abîmes. Ce fut la certitude que nous ao-

1 Voir aux Pièces justificatives, n°12.

complissions un grand devoir qui soutint notre courage, souvent prêt à défaillir, pendant le cours de ces six mortelles journées. Bien de ce qui déchire un cœur français ne nous fut épargné ; il nous fallut assister, impuissants et consternés, à une œuvre de mutilation et de ruine nationales, débattre avec sang-froid des clauses qui soulevaient dans nos âmes les mouvements les plus tumultueux de l'indignation et de la colère; nous croyions avoir épuisé tout ce qu'il nous était possible d'endurer de souffrances. Nous nous trompions : une dernière nous était réservée , la plus poignante de toutes , celle d'apposer nos signatures au bas de cette fatale convention, à côté de celle de l'Allemagne triomphante.

C'était, en effet, la consécration officielle de l'iniquité qui venait de se consommer; c'était l'adhésion, au moins apparente, à la doctrine barbare qui légitime les cessions d'hommes et de villes passant par un simple trait de plume sous le joug de l'étranger; c'était, en un mot, la liquidation lamentable de nos défaites. Quel est celui d'entre tous nos concitoyens qui n'aurait pas frémi à l'idée d'y attacher son nom !

Triste, mais toujours ferme, M. Thiers ne me cachait pas son désespoir. Le mien était immense, et je me demandais comment j'aurais la force d'aller jusqu'au bout. Le samedi soir, 25 février, chaque article des deux conventions était formulé, il ne s'agissait plus que de les transcrire à la suite les uns des autres, nous devions donc, le dimanche 26 à une heure après midi, trouver les deux doubles rédigés. Nous avions compté sans les interminables lenteurs de la chancellerie prussienne. On nous fit attendre plus de trois heures : il fallut les remplir par une conversation générale qui semblait un

raffinement de supplice ; enfin , quand tout fut achevé et collationné, M. de Bismarck nous dit : « Je crois qu'il 9 est convenable de faire entrer mes collègues de Ba- » vière, de Wurtemberg et de Bade. » Nous n'avions rien à objecter à la présence de ces trois hommes d'État qui n'étaient guère plus libres que nous. Le ton avec lequel le chancelier les accueillit pouvait difficilement les engager à se départir de la modestie de leur rôle. On les admettait à entendre la lecture du traité et à le signer. Ils le firent sans se permettre une observation. La figure de M. de Bismarck rayonnait. Il envoya chercher, avec une pompe théâtrale, une plume d'or, que les dames d'une ville allemande lui avaient offerte pour la circonstance. Silencieux et pénétré, M. Thiers s'approcha de la petite table à jeu sur laquelle étaient déposés les actes: il écrivit son nom sans laisser deviner les sentiments qui le torturaient. Je m'efforçai de l'imiter, nous nous retirâmes. Le sacrifice était accompli.

Remontés en voiture, nous ne trouvâmes pas une parole à échanger pendant tout le trajet. Mon cœur était si oppressé qu'il m'étouffai t. Immobile et comme foudroyé, M. Thiers succombait à son émotion. De Versailles jusqu'à Paris ses yeux ne cessèrent pas de se mouiller de larmes. Il les essuyait sans dire un mot, mais il était facile de voir, à l'expression de ses traits bouleversés, qu'il était en proie à l'une des plus ineffables douleurs qu'il soit donné à l'homme de ressentir.

Par un singulier contraste, la soirée, brillante et douce , semblait insulter à notre deuil. Près des fortifications, la route était couverte d'une population nombreuse en habits de fête. Ses regards trahissaient une

malveillante curiosité, et Ton pouvait déjà y découvrir les premiers symptômes des passions violentes qui allaient, quelques heures après, éclater au sein de la grande cité, dont nous franchissions l'enceinte, l'âme déchirée.