ELLE EN SORT APRÈS L'ÉCHANGE DES RATIFICATIONS

État menaçant des esprits à Paris. — M. Thiers part pour Bordeaux. — Présentation du traité à l'Assemblée. — Séance du 1er mars. — Rapport de M. Victor Lefranc. — L'Assemblée prononce la déchéance de Napoléon III et de sa dynastie. — Reprise de la discussion. — M. le général Changarnier. — M. Buffet. — M. Thiers. — L'Assemblée vote la ratification du traité. — État critique de Paris. — Entrée des troupes prussiennes à Paris. — Dispositions prises par le général Vinoy. — Admirable attitude de la population.* — Incident de la visite au Louvre et aux Invalides. — M. de Bismarck reçoit la communication du vote de l'Assemblée nationale.

La commission parlementaire nous attendait avec une impatience bien naturelle, sans s'expliquer la cause du long retard qu'on nous faisait subir à Versailles. De leur côté, le ministre de l'intérieur et le préfet de police comptaient les minutes et recevaient coup sur coup les rapports les plus inquiétants. Une surexcitation fiévreuse s'était emparée de la ville presque entière et prenait d'heure en heure un caractère de plus en plus menaçant. Partout se formaient des groupes au milieu desquels des discours séditieux étaient audacieusement proférés. On prêchait le meurtre et le pillage, on appelait le peuple à se venger des traîtres qui , disait-on , le vendaient ; on désignait spécialement à sa colère les agents de police qu'on signalait comme les anciens sergents de ville dont on rappelait les agressions brutales au mo-

ment de la déclaration de guerre. Vers trois heures une foule immense se réunissait sur la place de la Bastille sous prétexte d'honorer la mémoire des citoyens morts pendant le siège. Des bandes sinistres apparaissaient, portant des drapeaux rouges et poussant des cris de mort. Un malheureux gardien de la paix fut saisi par •quelques forcenés , lié sur une planche et précipité à la Seine. Il se soutint un instant sur l'eau et s'efforça de regagner la rive; il en fut repoussé à coups de pierres et de crocs, et périt ainsi, lâchement assassiné sous les yeux de plus de vingt mille personnes sans qu'aucune d'elles essayât de le soustraire à ce barbare supplice. Seul, le commissaire de police du quartier de Notre- Dame voulut venir à son secours , mais poursuivi , menacé du même traitement, il dut se réfugier dans la caserne des Gélestins, autour de laquelle une multitude furieuse demandait sa tête. Égarée par un aveugle délire , cette multitude se ruait sur quiconque était désigné à sa rage. On répandait le bruit que l'armistice était rompu et qu'à minuit l'armée allemande envahirait la ville , qui serait livrée à toutes les horreurs d'une prise d'assaut. Vers le soir le rappel battit dans les quartiers excentriques; les bataillons de la garde nationale, qui obéissaient au mot d'ordre d'un comité occulte, se rassemblèrent; leurs commandants annonçaient hautement qu'avant d'aller aux remparts repousser l'ennemi il fallait faire justice de ceux qui leur ouvraient les portes. La confusion était à son comble, et d'un moment à l'autre on pouvait s'attendre à une explosion.

Cependant, dès notre arrivée, le ministre de l'intérieur s'était empressé de rédiger la note suivante , avec ordre de l'afficher à un grand nombre d'exemplaires :

« Les préliminaires de paix viennent d'être signés » aujourd'hui. Ils seront soumis au vote de l'Assemblée » nationale. Un nouvel armistice de quinze jours fait » cesser dès à présent les contributions et réquisitions » de guerre que chaque jour aggravait.

» Malgré tous les efforts, il n'a pas été possible d'em- » pécher l'entrée dans certains quartiers de Paris d'une » partie de l'armée allemande.

» Nous n'avons pas besoin de dire les sentiments que 9 fait naître en nous cette épreuve que le gouvernement 9 aurait voulu épargner à la ville de Paris. Les négocia- 9 teurs allemands avaient proposé de renoncer à toute 9 entrée dans Paris, si l'importante place de Belfort leur » était concédée définitivement. Il leur a été répondu 9 que si Paris pouvait être consolé dans sa souffrance , » c'était par la pensée que cette souffrance valait au 9 pays la restitution de l'un de nos boulevards, tant de » fois et naguère encore illustré par la résistance de nos 9 soldats.

» Nous faisons donc appel au patriotisme des habi- » tante de Paris en les conjurant de rester calmes et 9 unis. La dignité dans le malheur est à la fois la force 9 et l'honneur de ceux que la fortune a trahis, elle doit » être aussi leur espérance d'un meilleur avenir.

» Paria, 26 février 1871.

» Signé : le Ministre de l'intérieur, n Ernest Picard. »

Malheureusement , malgré toutes les diligences de l'administration, il ne faisait plus jour lorsque les pla-

tek SIMPLE RECIT.

cards furent apposés. Il fallut les lire aux flambeaux. Les exaltés y virent une manœuvre destinée à tromper la vigilance de la population. L'agitation ne fit que s'accroître; le préfet de police ne cessait d'envoyer au gouvernement réuni au ministère des affaires étrangères des rapports lui annonçant qu'il serait infailliblement enlevé dans la nuit. Le général Vinoy ne disposait que de forces tout à fait insuffisantes; quelques compagnies de chasseurs à pied et de ligne furent chargées de nous garder. Mais en cas d'une émeute sérieuse, nul ne pouvait répondre de leurs dispositions.

En effet, la troupe subissait déjà l'ébranlement moral qui devait détruire chez elle l'esprit d'obéissance et de discipline, et la jeter entre les bras des factieux. Les soldats qu'on avait envoyés sur la place de la Bastille pour la dégager fraternisaient avec les groupes qu'ils avaient ordre de disperser. La situation était donc fort critique et nous nous trouvions à la merci d'un coup de main. M. Thiers ne se coucha point, il prit toutes ses mesures de défense avec l'activité et le sang-froid d'un homme ferme et résolu. Il entendait comme nous les volées du tocsin mêlé au tumulte des rassemblements armés qui parcouraient la ville. Plus de deux mille gardes nationaux se rendaient à minuit au Ghâteau-d'Eau, de là sur la place de la Concorde, où une colonne de trois mille hommes venait les rejoindre ; tous ensemble ils traversaient les Champs-Elysées et montaient jusqu'à l'Arc de Triomphé. On leur avait dit qu'ils allaient se heurter aux premières colonnes prussiennes. Tout au loin était silencieux et calme. À six heures du matin ils se repliaient et regagnaient leurs demeures.

A la naissante clarté du jour, Paris lisait sur ses mu-

EXECUTION DU TRAITE DE PRELIMINAIRES. 1Î5 railles la proclamation suivante, rédigée au milieu de ces émotions :

« Habitants de Paris ,

» Le gouvernement fait appel à votre patriotisme , a » votre sagesse; vous avez dans les mains le sort de » Paris , de la France elle-même ; il dépend de vous de b les sauver ou de les perdre.

» Après une résistance héroïque, la faim vous a cont traints de livrer vos forts à l'ennemi victorieux; les » armées qui pouvaient venir à votre secours ont été » rejetées derrière la Loire. Ces faits incontestables ont » obligé le gouvernement et l'Assemblée nationale à » ouvrir des négociations de paix.

» Pendant six jours vos négociateurs ont disputé le » terrain pied à pied ; ils ont fait tout ce qui était hu- » mainement possible pour obtenir les conditions les » moins dommageables. Ils ont signé des préliminaires » de paix qui vont être soumis à l'Assemblée nationale.

» Pendant le temps nécessaire à l'examen et à la dis- » cussion de ces préliminaires, les hostilités auraient » recommencé et le sang aurait inutilement coulé , sans » une prorogation d'armistice.

» Cette prolongation n'a pu être obtenue qu'à la con- ■» dition d'une occupation partielle et très-momentanée » d'un quartier de Paris. Cette occupation sera limitée * au quartier des Champs-Elysées. Il ne pourra entrer. » dans Paris que trente mille hommes , et ils devront se » retirer dès que les préliminaires de paix auront été » ratifiés, ce qui ne peut exiger qu'un petit nombre de » jours.

» Si cette convention n'était pas respectée, l'armistice

9 serait rompu , l'ennemi déjà maître des forts occupe- » rait de vive force la cité tout entière. Vos propriétés, » vos chefs-d'œuvre , vos monuments , garantis aujour- » d'hui par la convention , cesseraient de l'être.

» Ce malheur atteindrait toute la France. Les affreux » ravages de la guerre, qui n'ont pas encore dépassé la » Loire , s'étendraient jusqu'aux Pyrénées.

» Il est donc absolument vrai de dire qu'il s'agit du » salut de Paris et de la France. N'imitez pas la faute de » ceux qui n'ont pas voulu nous croire, lorsqu'il y a «huit mois nous les adjurions de ne pas entreprendre » une guerre qui devait être si funeste.

» L'armée française, qui a défendu Paris avec tant » de courage , occupera la gauche de la Seine pour assu- » rer la loyale exécution du nouvel armistice. C'est à la » garde nationale à s'unir à elle pour assurer Tordre » dans le reste de la cité.

» Que tous les bons citoyens qui se sont honorés à sa » tête et se sont montrés si braves devant l'ennemi » reprennent leur ascendant, et cette cruelle situation » d'aujourd'hui se terminera par la paix et le retour » de la prospérité publique.

» A. Thiers, chef du pouvoir exécutif » de la République française.

» Jules Favre , ministre des affaires étrangères.

» Ernest Picard, ministre de l'intérieur. »

De son côté , le général Vinoy s'exprimait ainsi dans son ordre du jour daté du 27 février :

« Le rappel a été, cette nuit, battu sans ordre.

» Quelques bataillons, la plupart trompés, ont pris

» les armes et ont, à leur insu, servi de coupables

> desseins.

» Il n'en est pas moins constant que l'imiàense » majorité de la garde nationale résiste à ces excitations » et qu'elle a compris les devoirs imposés à tout bon » citoyen, à tout Français digne dé ce nom.

» Le Gouvernement lui confie donc sans hésitation la » garde de la cité ; il compte sur son dévouement, sur « son intelligence pour maintenir dans ses quartiers un

> ordre scrupuleux, dont elle comprend plus que jamais

> la nécessité. La moindre agitation peut fournir des » prétextes et amener d'irréparables malheurs. La garde » nationale aidera ainsi la ville de Paris à traverser une « crise douloureuse , et elle la préservera de périls que » le calme et la dignité seuls peuvent conjurer. Les au-

> teurs des désordres sont recherchés activement et mis » dans l'impuissance de nuire.

• Le Gouvernement s'est adressé à la population tout » entière et lui a fait connaître la situation générale.

• Le général commandant supérieur fait appel à la » garde nationale, et, au nom des intérêts les plus sacrés » de la France et de Paris , il attend d'elle un concours » actif, dévoué et patriotique.

» Le général commandant en chef la garde natiqnale » et t armée de Paris.

» Vinoy. »

Ces exhortations, si pleines de sagesse et de bon sens, ne devaient produire aucun effet utile. La garde nationale a laquelle le commandant supérieur les adressait n'existait plus comme corps régulièrement organisé. Presque tous ses chefs et la plupart des simples gardes

capables de maintenir Tordre avaient quitté Paris. La foule armée qui y restait n'était qu'une masse confuse, anarchique, profondément hostile au Gouvernement, n'acceptant d'autre direction que celle des séditieux, qui flattaient ses passions. Les meneurs avaient imaginé de constituer un comité central nommé par les délégués des compagnies. Ces délégués qui, d'après les lois de 1831 et de 1851, étaient choisis par leurs camarades pour coopérer à l'élection des officiers supérieurs, s'étaient arrogé une autorité tout à fait illégale et prétendaient former une représentation officielle ; ils se réunissaient en assemblée générale , et de leurs délibérations étaient sorties la création du comité central et l'adoption de statuts investissant ce comité d'un pouvoir dictatorial. Que pouvait l'action des lois et de la discipline sur des hommes asservis à ce despotisme mystérieux? La voix de l'honneur et de la raison n'arrivait plus jusqu'à leur conscience ; fanatisés par une poignée de sectaires, ils ajoutaient foi à tous les mensonges qui leur étaient débités. On leur répétait et ils croyaient que les membres du Gouvernement de la défense nationale avaient livré Paris à la Prusse, quand les greniers regorgeaient encore de provisions de toute espèce ; l'Assemblée avait arboré le drapeau blanc; M. Thiers allait proclamer la monarchie des d'Orléans; il avait signé une paix honteuse au moment où l'ennemi épuisé était près de succomber devant nos armées de province. Il fallait donc à tout prix anéantir ces traîtres et mettre à leur place les patriotes éprouvés qui passeraient sur la société française le niveau égalitaire de la Commune. Nous n'avions aucun moyen matériel de combattre ces pernicieuses influences, et de réprimer les actes cou-

ppblesqui se multipliaient chaque jour. Tous les ressorts de gouvernement étaient brisés. M. Jules Ferry, dont l'intelligence et le courage avaient, pendant le siège, si puissamment contribué à empêcher le désordre , n'était plus qu'un chef nominal de la municipalité parisienne. Il le savait. Il avait supplié M. Thiers de le relever de ses fonctions : il ne les conservait que par le plus honorable des dévouements, celui qui enchaîne un homme de cœur à son poste, même quand il sent qu'il s'y sacrifie inutilement. Ces considérations auraient certainement retenu M. Cresson à la préfecture de police, si l'altération de sa santé, due à l'excès de ses fatigues, ne l'avait forcé de donner sa démission le 1 1 février. Depuis, son poste était resté vacant ; M. Choppin, son beaufrère et son chef de cabinet, ne pouvait le remplacer. Il n'avait ni sa décision, ni son autorité; d'ailleurs , plus la crise se précipitait, plus le vide se faisait autour de lui. $ùrs de l'impunité, les factieux prenaient chaque jour plus d'audace; ils essayaient leurs forces en enlevant des armes et des munitions. Il était clair pour tous que nous marchions à un conflit. Impuissants à le prévenir par un acte de vigueur, nous n'avions d'autre tactique à suivre quevcelle de la temporisation. En ajournant l'explosion, nous permettions au gouverneur de renvoyer les mobiles et les soldats désarmés qui encombraient Paris, et à l'Assemblée de trancher la redoutable question de paix ou de guerre qui passionnait encore si violemment tous les esprits.

Il importait donc que ce grand débat aboutit le plus promptement possible à une conclusion. Aussi, dès le lendemain de la signature des préliminaires, le lundi 27 février, s'arrachant, non sans peine, aux dangers qui mem. 9

naçaient le Gouvernement à Paris, M. Thiers partait pour Bordeaux avec la commission parlementaire. Il était convenu entre nous qu'il ferait tous ses efforts pour obtenir un vote dans le plus bref délai et qu'il nous l'expédierait sans une minute de retard. Je savais par M. de Bismarck que les troupes allemandes ne feraient leur entrée à Paris que le mercredi 1er mars. Il ne me semblait pas impossible, qu'unis dans un même sentiment de douleur patriotique, les députés , renonçant à discuter un traité qu'ils étaient condamnés à subir, ne nous donnassent, dès le 28 février au soir, la ratification qui arrêtait l'ennemi au seuil de la ville qu'il n'aurait plus eu le droit d'occuper. M. Thiers fit tout ce qui était ert lui pour arriver à ce résultat. Débarqué à Bordeaux le mardi 28, à deux heures après midi, sans rentrer chez lui, sans songer à son repos, il courut à l'Assemblée, monta h la tribune et s'exprima ainsi :

« Messieurs , vous m'avez imposé une mission dou- » loureose. Tous les efforts dont j'ai été capable, tous » ceux dont était capable mon honorable collègue » M. Jules Favre, nous les avons faits pour nous mon- » trer dignes de vous, dignes du pays.

» D'ailleurs la commission que vous avez envoyée à » Paris, qui a vu tout ce qui s'est passé, qui a été témoiu » de tous nos efforts et de toutes nos douleurs, aura » plus tard à s'en expliquer devant vous. »

M. Barthélémy lut ensuite le traité et le projet de loi de ratification, débutant par cette déclaration :

« L'Assemblée nationale, subissant les conséquences » des faits dont elle n'est pas l'auteur, approuve le traité » de paix dont le texte est ci-annexé... »

Après cette lecture, écoutée par l'Assemblée avec une

profonde stupeur, M. Tolain s'éleva contre l'urgence que réclamait le Gouvernement ; il demanda qu'on procédât avec une lente maturité à l'examen d'une convention qu'il dénonçait, dès à présent, comme honteuse et inacceptable.

M. Thiers repoussa vivement ces expressions : « Pas » un de nous, s'écria-t-il , n'est capable de vous faire » des propositions honteuses. Mais nous sommes dans » une situation malheureuse, et s'il y a de la honte-, la » honte sera pour ceux qui , à tous les degrés , auront » contribué aux fautes qui ont amené cette situation. »

Et il ajouta, aux applaudissements prolongés de l'Assemblée : « Quant à moi, devant Dieu, devant le pays, » je déclare que je suis étranger à ces fautes-là ! »

Puis répondant à M. Millière et à M. Gambetta, qui, tout en admettant l'urgence, voulaient que l'examen dans les bureaux fût renvoyé au lendemain, il prononça ces remarquables paroles.

« Nous ne voulons rien soustraire à la connaissance » de l'Assemblée et du pays ; nous avons besoin de leur » faire tout savoir, nous en avons un besoin plus grand » que ceux qui, dans ce moment, présentent une de- » mande différente de la nôtre , puisque nous avons la » responsabilité terrible des propositions que nous » venons vous soumettre. Nous sommes, nous comme » vous, les victimes de ces propositions, alors cependant ' que ce n'est pas nous qui , par nos fautes , les avons » amenées ; mais il faut ici être bons citoyens, il faut » songer au pays avant de songer à tout ce que les » partis qui sont derrière nous peuvent penser.

» Je ne puis vous lire toutes les dépêches télégraphi- « ques que je reçois à chaque instant, et, je vous en prie,

» dispensez-moi de parler. Respectez, Messieurs, res- » pectez, je vous le demande, non pas moi, si personne » ne respecte plus rien, mais respectez mon silence.

» Je ne vous demande qu'une chose, c'est de témoi- » gner par un vote tout le zèle que vous voulez apporter » à l'examen immédiat du traité, en montrant cette dis- » position; seulement, vous pouvez exercer sur l'état de 9 Paris une influence considérable, et peut-être pourrez- » vous ainsi épargner à notre capitale une grande dou- » leur.

» Je ne puis pas tout vous dire, mais j'ai passé la » nuit debout; j'ai quitté Paris hier au soir, et quand je » parle ainsi, je désire être compris sans rien ajouter » davantage

» Il n'y a pas lieu dans vos bureaux à un long examen. » II fallait un long et sérieux examen à vos négociateurs » qui ont discuté avec désespoir et même avec des lar- » mes, chaque disposition du traité et qui ont usé de » toutes leurs forces pour conserver au pays son terri- » toire et ses richesses. Mais, pour vous, je le répète, il » n'y a que trois ou quatre questions dont la solution » est dans tous les esprits, dans tous les cœurs ; c'est » pour cela que nous provoquons de votre part une ma- » nifestation prochaine ; plus prompte elle sera , moins » longues seront les souffrances qui pèsent sur le pays.

» J'ai, permettez-moi de le dire, engagé ma respon- » sabilité, quand j'aurais pu m'y soustraire par un refus, » il y a quatre ou cinq jours. Mes collègues et moi, tous » ceux qui ont pris part à cette négociation ont assumé >» une immense responsabilité. Eh bien, il faut que perv sonne ici ne se dérobe par son abstention, en restant » assis sur son banc, à la responsabilité qui doit lui appar-

» tenir. Que chacun prenne sa part de responsabilité , » moi j'ai pris toute celle que je pouvais prendre. »

Ces vives et pressantes observations étaient appuyées par un grand nombre de députés, qui montraient à quel point la situation de Paris exigeait qu'on se .hâtât.

« Je veux, dit l'amiral Saisset, je veux comme vous » tous que la discussion soit entière, absolue, complète; » mais, je vous en conjure, ne laissons point passer un » jour tout entier sans l'aborder, dans les circonstances » actuelles, dans les conditions où se trouve la capitale. » Je parle comme député de Paris, il ne faut pas perdre » une minute. »

a On oublie sans doute, ajouta M. Cochery, qu'une » partie de Paris sera occupée demain par trente mille » Allemands, et que cette occupation doit cesser aussi- » tôt après la ratification des préliminaires ; les députés n de Paris doivent comme nous désirer de voir réduire » la durée de cette occupation... »

Il n'y avait rien de sérieux à répondre. L'Assemblée décida qu'elle examinerait le traité le soir même, à neuf heures, dans ses bureaux , et qu'elle reprendrait la délibération publique le lendemain à midi.

Au .commencement de la séance, le président de l'Assemblée donna lecture d'une lettre de M. Girot- Pouzol, député du Puy-de-Dôme, qui déclarait se retirer, ne pouvant se résoudre à voter la ratification du traité. M. Victor Lefranc, nommé rapporteur par la commission dont tous les membres avaient été réélus , justifia en termes éloquents l'adoption du projet de loi , adoption que la commission demandait à l'unanimité l .

1 Voir les Pièces justificatives, n° 13.

Il fut plusieurs fois interrompu par les murmures de la gauche, lorsqu'il démontrait la nécessité d'une cruelle mais inévitable résignation. En entendant cette phrase, à laquelle il aurait été certainement embarrassé d'opposer une réponse raisonnable :

« Le gouvernement de la République française, en » signant cette paix, aura le droit de s'honorer de tout » ce que de pareilles résolutions, loyalement et ferme- » ment pratiquées, peuvent créer de stabilité. »

Un député s'écria :* a De honte !»

u Que celui qui parle de honte se lève »! dit M. Thiers.

Un membre à gauche : « La honte est pour ceux qui » ont amené la situation ! »

M. l'amiral Saisset : « Et pour ceux qui ne se sont pas » battus! »

Il était difficile que l'Assemblée pût contenir les mouvements qui l'agitaient. Elle y parvint cependant, et M. Victor Lefranc put achever la lecture de son travail, dans lequel il établissait , par d'irréfutables arguments , la nécessité où les négociateurs s'étaient trouvés de signer ce fatal traité, et celle, non moins impérieuse, qui devait entraîner l'adhésion des mandataires du pays.

Gomment, en effet, échapper à l'inexorable logique des événements , mise en lumière avec une patriotique et saisissante sincérité par le rapporteur? Gomment démentir ces paroles, expression même d'une vérité aussi douloureuse qu'indiscutable :

a Faut-il recommencer la lutte après les désastres de » nos armées, après les insuffisances de la levée en » masse , après l'appel des forces à peine organisées du » pays? Ne serait-ce pas hasarder les dernières énergies » de la France, sans espoir de les voir triompher? Ne

» serait-ce pas pour couvrir, contre les conséquences » fatales de leurs fautes , l'honneur de ceux qui nous ont » perdus, ou même le faux honneur de ceux qui reculent * devant les responsabilités? ne serait-ce pas jouer l'hon- » neur même de la France, compromis dans le trouble » possible de ces suprêmes convulsions du désespoir? »

A vrai dire, nul n'essaya une contradiction raisonnée, et les discours par lesquels de généreux orateurs combattirent le projet de loi furent surtout une protestation indignée contre le sort qui nous accablait, une juste flétrissure des criminelles folies qui nous avaient jetés dans l'abîme.

Ce fut sous l'impression de ce dernier sentiment que M. Bamberger, député de la Moselle et Strasbourgeois de naissance , monta à la tribune :

« Ce traité , dit-il , constitue l'une des plus grandes » iniquités que l'histoire des peuples et les annales de » la diplomatie auront à enregistrer. Un seul homme, je » le déclare tout haut, un seul homme pouvait le signer. » cet homme c'est Napoléon III... un seul homme dont » le nom restera éternellement cloué au pilori de l'his- » toire! »

A ces mots, des applaudissements prolongés éclatent dans toute la salle. M. Gonti, ancien secrétaire particulier de Napoléon III , veut parler au milieu du tumulte ; il rappelle que plusieurs de ses collègues ont prêté serment à l'empire...

« Et l'empereur, lui crie-t-on , est-ce qu'il n'avait pas * prêté serment à la République? »

Il invoque l'esprit de conciliation dont il est animé. «Je viens, dit-il, défendre les principes, je viens dé- » fendre mon pays/ tout ce qu'il a honoré. N'est-ce pas

» assez d'avoir à voter la mutilation de son pays, faut-il » encore retrancher de son histoire quelques années » glorieuses et dont la prospérité n'a pas été oubliée? »

Ici l'orateur est interrompu par les exclamations les plus passionnées. Le Journal officiel note celle-ci , de M. Vitet :

« Allons donc! Glorieuses...! Dites plutôt hon- » teuses! »

Et cette autre, de M. le marquis de Franclieu :

« Descendez de la tribune; les bourreaux n'ont pas » le droit d'insulter les victimes ! »

L'Assemblée tout entière, en proie aune violente agitation , semble unanime pour empêcher la continuation de cette apologie de l'empire. De véhémentes interpellations partent de tous les bancs. Le président s'évertue en vain à rétablir le silence. Enfin M. Paul Bethmont s'écrie : « Il n'y a qu'un moyen de clore l'incident, * c'est de proclamer la déchéance de l'empereur Napo- » léon et de sa dynastie. »

Cette proposition est accueillie avec un enthousiasme indescriptible; presque tous les députés sont debout, parlent et gesticulent avec une extrême véhémence. On sent que tous s'unissent dans un même sentiment de réprobation contre l'homme et le système qui nous ont perdus , que tous veulent mettre fin à l'indécente bravade tentée en leur honneur. Une motion formulant le vœu de l'Assemblée est rédigée à la hâte. M. Target la dépose entre les mains du président et dit :

« L'Assemblée doit être impatiente de reprendre la » discussion du douloureux traité, mais avant de donner » suite à l'incident qui vient de se produire, je propose

la résolution suivante :

« L'Assemblée nationale clôt l'incident, et dans les » circonstances douloureuses que traverse la patrie , en » lace de protestations et de réserves inattendues, con- » firme la déchéance de Napoléon III et de sa dynastie, » déjà prononcée par le suffrage universel, et le déclare » responsable de la ruine, de l'invasion et du démem- » brement de la France.

a Ont signé: MM. Target, Bethmont, Jules Buisson, René Brice /Charles Rolland, Tallon, le duc de Marhier, Pradië, Ricard, Girard, Lambert de Sainte-Croix, Wilson, Ch.

Alexandre, Baragnon, Léon Say, Victor de la Prade, Louis Viennet, Farcy, F. Dupin, Marcel Barthe, comte d'Osmoy, Wallon, Charles Rives, comte de Brette-Thurin , "Vilain. »

Des applaudissements frénétiques couvrent pendant quelques minutes la voix de M. Gavini , qui demande la parole. II peut enfin prononcer quelques phrases entrecoupées : il conteste à l'Assemblée le pouvoir constituant, et soutient qu'un plébiscite seul peut détruire l'œuvre qu'un plébiscite a édifiée. A son tour, M. Conti veut discuter la résolution, et la Chambre, indignée, le contraint à se taire. « Donnez-leur la parole ! s'écrie » M. Thiers de son banc. Donnez-leur la parole pour » qu'ils justifient les fautes de l'empire ! ... » Puis, s'élançant à la tribune , il continue ainsi : « Messieurs , je vous » ai proposé une politique de conciliation et de paix, et » j'espérais que tout le monde comprendrait la réserve » et le silence dans lesquels nous nous [renfermons à * l'égard du passé. Mais lorsque ce passé se dresse devant

» le pays. . . lorsque ce passé semble se jouer de nos mal- » heurs dont il est l'auteur

» Le jour où ce passé se dresse devant nous, quand » nous voudrions l'oublier , lorsque nous courbons la » tête sous le poids de ses fautes , permettez-moi de le » dire, sous ses crimes..., savez-vous ce que disent en » Europe les princes que vous représentez? — je l'ai » entendu de la bouche des souverains. — Ils disent que » ce n'est pas eux qui sont coupables de la guerre , ils » disent que c'est la France, ils disent que c'est nous. » Eh bien , je leur donne un démenti à la face de l'Eu- » rope. Non! la France n'a pas voulu la guerre, c'est » vous, qui protestez, qui l'avez voulue !

» Vous avez méconnu la vérité , elle se dresse aujour- » d'hui devant vous, et c'est une punition du ciel de » vous voir ici , obligés de subir le jugement de la na- » tion , qui sera celui de la postérité. »

C'était, en effet, l'arrêt de l'histoire que la Chambre allait prononcer, et si quelque chose étonne, c'est, ainsi que le disait M. Thiers, qu'on ait eu l'audace de le provoquer. Entreprendre de réhabiliter l'empire, quand par son seul fait la France , gisante sous les pieds de l'étranger, se voyait arracher ses provinces et ses richesses , c'était un défi jeté à la raison , à la conscience , à la justice. L'Assemblée y répondit comme elle le devait en votant, à l'unanimité des voix moins six, la proposition de M. Target.

Après ces orageuses scènes, la discussion. reprit. Elle fut pathétique et particulièrement sombre. Si elle remuait profondément les âmes, elle les blessait encore davantage. Le dénomment était prévu, et l'on sentait que cette certitude était pour beaucoup dans l'assurance des

orateurs qui concluaient au rejet du traité. Je doute fort qu'un seul d'entre eux eût pris sur lui de le repousser, s'il n'eût connu à l'avance la décision de la majorité dont le vote ne pouvait être douteux. Il était donc difficile que leurs déclarations éloquentes ne produisissent pas une impression pénible, parce qu'elles paraissaient plutôt une adhésion complaisante aux illusions de la foule qu'un acte de raison virile. M. le général Changarnier eut le courage de les combattre en termes pleins de noblesse et d'élévation , quoique peut-être trop acerbes.

«En 1807, dit-il, Napoléon Ier, insatiable, impla- » cable dans son ambition, se montra cruel pour la » Prusse. Il prétendit la ruiner, et il crut y être par- » venu, mais on ne tue pas une nation. Aujourd'hui » nous payons les crimes de Napoléon Itr. •

» Certes, le traité de paix que je vous conseille de » sanctionner est douloureux. Mais qui aurait obtenu » des conditions meilleures que les illustres négociateurs » auxquels vous avez donné votre confiance ?

» Pour moi , je les remercie, je remercie les hommes « de bien qui les entourent et qui s'associent à la con- » duite des affaires de mon pays, je les remercie de » n'avoir pas désespéré de l'avenir de la France.

» Oui, Messieurs, j'en ai le ferme espoir, nous rever- » rons des jours meilleurs , nous mériterons le respect » de l'histoire, si dans notre infortune imméritée où » notre honneur n'a pas péri, nous restons unis, calmes, » dignes, surtout unis.

» Défions-nous des entraînements d'un patriotisme » dramatique, désireux d'une fausse popularité... En

9 tous les temps, la jactance est odieu&e aux hommes de » goût.

» Aujourd'hui nous avons le respect de nos adver- » saires, les sympathies de toutes les autres nations. Ce » respect , cette sympathie , la jactance nous les ferait » perdre. »

Ces dernières insinuations étaient injustes. Ce n'était pas la jactance qui avait dicté les discours de M. Bamberger, de M. Quinet, de M. Victor Hugo , de M. Louis Blanc ; ce n'était pas elle qui allait inspirer ceux de MM. Georges et Keller. Ces députés obéissaient à la plus honorable , à la plus légitime des émotions ; ils soulageaient leur coeur et leur conscience , et l'on ne pouvait que leur reprocher d'oublier l'inexorable nécessité des faits en se laissant entraîner par l'amour de la justice, du droij et de la patrie. Aussi , lorsqu'à chacun de leurs conseils de résistance obstinée, M. Thiers les interrompait en leur criant : « Les moyens! les moyens! » ils feignaient de ne point entendre, et poursuivaient le dé* veloppement de leurs maximes héroïques et vaines.

M. Buffet se plaça sur un autre terrain. Il lut, tant en son nom qu'au nom de ses collègues des Vosges, une résolution d'abstention , motivée par leur situation particulière de mandataires d'un département en partie cédé :

« Ils croient, disait ce document, qu'il importe non- » seulement aux populations qu'ils représentent, mais » aux intérêts de la France entière, que leurs devoirs » soient bien définis avant le vote.

» Ils peuvent admettre avec leurs collègues que le » pays est aujourd'hui dans l'impossibilité absolue de y continuer la lutte et que l'Assemblée se trouve dans

la nécessité de subir les conditions imposées par la violence. Cette impossibilité est la seule justification du parti que vous allez prendre. Si elle n'existait pas, si la lutte offrait encore une chance quelconque de succès, même au prix des plus immenses sacrifices, nous sommes assurés que la France ne céderait pas à l'ennemi des populations éminemment françaises, parce que leur cession lui serait moins onéreuse que l'accomplissement du devoir de les défendre , devoir imposé par la solidarité nationale.

» Les départements de l'Alsace et de la Lorraine font, comme tous les autres, partie de la France, mais ne sont pas sa propriété : en subissant le traité dans la situation où elle se trouve aujourd'hui , la patrie ne répudie pas ce devoir absolu de protection, elle constate seulement l'impossibilité où elle est de le remplir, par suite de la désorganisation de ses forces. » Un tel traité ne crée donc dans votre conviction, en ce qui concerne les cessions territoriales , audun lien de droit pour l'avenir. Ce lien ne pourrait résulter que du libre consentement des populations. » En votant le traité au nom du département des Vosges, dont nous sommes les mandataires , et dont une partie sera comprise dans les cessions territoriales, nous paraîtrions apporter cette adhésion. Notre vote affirmatif aurait ainsi une autre portée et un autre caractère que celui de nos collègues. Nous ne pouvons donc que voter pour le traité ou nous abstenir. » Si notre vote négatif pouvait n'être 'considéré que comme une affirmation plus énergique de la volonté de ces populations de rester toujours françaises , nous n'hésiterions pas. Mais nous pensons que tout membre

» d'une assemblée doit, au moment d'émettre son vote, » se placer en face des conséquences qui en résulte- » raient si ce vote déterminait la majorité. Nous ne sau- " rions accepter la responsabilité du rejet du traité. Nous * sommes donc , dans la situation particulière qui nous » est faite , amenés forcément à nous abstenir.

» La Chaipbre et le pays reconnaîtront que cette » abstention motivée, comme celle qui vient de l'être » publiquement , n'a point pour but de nous soustraire » à la responsabilité d'une décision dont nous avons » reconnu expressément la cruelle nécessité. »

Répondant ensuite à l'un de ses collègues des Vosges, M. Georges, M. Buffet, rendant hommage à ses sentiments patriotiques, auxquels il s'associait de tout cœur, compléta sa pensée par ces remarquables observations :

« L'impossibilité actuelle de la lutte n'est-elle pas » malheureusement démontrée ?

» Ne l' est-elle pas, comme on vous l'a dit, par le té- » moignage de tous les hommes compétents ? Et parmi » ces témoignages, l'un des plus décisifs n'est-il pas la » signature au bas du traité de l'illustre homme d'État, » qui a eu toujours, je ne dirai pas plus que d'autres, je » ne fais pas de comparaison , mais à un degré si émi- » nent et si universellement reconnu , le sentiment fran~ » çais, l'honorable M. Thiers, qui a glorifié la France ■■> dans tous ses écrits , et dont le dévouement à la gran- » deur nationale ne saurait être assurément suspect à » aucun parti !

» Si la guerre avait encore été possible, j'ose affirmer » que la signature de l'honorable M. Thiers ne serait »> pas au bas de ce douloureux traité. Mais quand il re- » connaît lui-même la nécessité de la paix, quand il

» croit que, dans l'intérêt même de notre avenir et pour » que notre pays reprenne bientôt le rang où tous les » cœurs français veulent le voir remonter, tous les » membres de cette Assemblée, qui ne sont pas comme » nous dans la situation particulière que j'indiquais, » peuvent, en votant avec lui, se dire que non-seule- » ment ils ne manquent pas aux devoirs du patriotisme, » mais qu'ils font à leur pays le plus douloureux et, par » conséquent, le plus méritoire des sacrifices.

» Ah ! sans doute , en repoussant le traité ils donne- » raient satisfaction aux sentiments que nous inspirent » à tous ses conditions impitoyables. Mais, dans ma con- » viction profonde, ils n'agiraient pas en hommes com- » prenant bien leur mandat et voulant sauvegarder les » intérêts de l'avenir de leur pays et préparer sa future » grandeur. »

En s'exprimant ainsi, l'orateur ne faisait que rendre à M. Thiers la justice qu'il méritait. Nul, en effet, ne souffrait plus que lui du désastre de la France, et quand t il acceptait la dure extrémité d'une convention qu'il aurait mille fois repoussée s'il n'avait consulté que ses sentiments personnels et le souci de sa popularité, on pouvait croire que le patriotisme seul le guidait : pourquoi l'homme éminent, qui le reconnaissait alors d'une manière si éclatante, l'a-t-il si complètement oublié plus tard en devenant l'âme de la conspiration parlementaire qui a renversé le président de la République au moment où il ouvrait au pays la voie qui le conduisait sans secousses à la stabilité d'institutions définitives?

L'histoire expliquera les motifs de ces tristes contradictions. On était loin de les prévoir, lorsqu'aux applaudissements de toute l'Assemblée, M. Thiers, sans rien

déguiser des malheurs publics, sans en exagérer l'étendue, établissait victorieusement que ceux qui n'entendaient pas se payer de mots devaient se résigner à voter le traité. S'adressant en termes pressants à ses adversaires, il les sommait de sortir des généralités, d'aborder les faits et de révéler leurs moyens d'action.

« Si vous croyez, leur disait-il, obtenir de meilleures » conditions, envoyez d'autres négociateurs, vous me » rendrez un grand service, vous me soulagerez d'un » poids accablant. Si vous croyez avoir des moyens mi- » litaires, venez ici nous les exposer.

% » Ne parlez pas d'honneur devant des gens qui en ont » autant que vous, mais qui mettent leur honneur à ne » pas risquer de perdre leur pays pour une fausse popu- » larité qu'on vient courtiser à cette tribune. »

Entrant alors dans le vif de la question, il déclarait ne pas douter de la puissance de la France ; l'impéritie de ses chefs , la perte de ses cadres , la désorganisation de son armée étaient seules les causes de sa faiblesse passagère. Elle se relèverait, elle reprendrait son rang, si nous avions le bon sens de nous juger à l'heure présente tels que nous sommes et de* ne pas substituer des mots à la réalité.

a Que quelqu'un vienne me dire, ajoutait-il, que dans » la position où nous sommes nous pouvons résis- » ter à une armée de 500,000 hommes, je lui ré- » pondrai que non ! Vous feriez détruire la France , » vous l'appauvririez, vous feriez disparaître ses dernières » ressources et vous lui ôteriez les moyens d'arriver à » cet avenir que vous souhaitez pour elle et que moi » j'entrevois avec la seule satisfaction que je puisse res- » sentir aujourd'hui.

» Oui, Messieurs, vous voulez pour la patrie d'autres » destinées; je le veux aussi. Je le souhaite ardemment » et, à mon vieil âge, c'est l'espérance de pouvoir y » contribuer , pas bien longtemps , mais quelque temps » encore. Pour cela il faut que vous sachiez la vérité, t que vous ayez le courage de vous la dire à voust mêmes et de la croire.

» C'est alors seulement que vous serez une nation » sérieuse et que vous mériterez des destinées meil- » leures. Mais tant que vous vous payerez de mots et » de déclamations, on ne vous prendra pas au sérieux » et vousf ne mériterez pas, en effet, d'y être pris

» Entendez la vérité. Mais si vous ne savez pas où n elle est, si vous ne savez pas l'écouter et la croire, » vous pourrez vanter l'avenir de notre nation, mais » bien vainement , vous la perdez au moment même où » vous la vantez. »

Ces éloquentes paroles ne laissaient pas de place à la réplique : elles avaient la grandeur de la raison, de la droiture, du désintéressement; elles furent le dernier mot de ce douloureux et solennel débat. L'Assemblée le termina en adoptant le traité à une majorité de 516 voix contre 107 !.

Pendant que ce suprême sacrifice s'accomplissait à Bordeaux, la situation de Paris s'aggravait d'heure en heure, et ceux des membres du gouvernement qui y

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 14. Les deux scrutins nominatifs, m. 10

étaient restés ne pouvaient que louvoyer au milieu des écueils redoutables sur lesquels, d'un instant à l'autre, ils s'attendaient à être brisés. La prochaine entrée des Prussiens soulevait , dans la population , des sentiments de violente exaspération que les meneurs exploitaient au profit de leurs détestables desseins. Déjà, pendant la nuit du 26 février, ils avaient enlevé des canons de l'artillerie de la garde nationale , déposés au parc Wagram, et les avaient fait traîner à bras jusqu'à la place Royale et jusqu'au parc Monceau. Ce mouvement, une fois commencé, ne s'arrêta plus*; dans les clubs comme dans leurs journaux, les agitateurs ne cessaient de répéter que le peuple était trahi, qu'on laissait volontairement des armes et des munitions à la disposition de l'ennemi ; ils faisaient appel à la garde nationale et l'invitaient à mettre ces précieuses ressources en lieu sûr. En même temps ils continuaient les promenades civiques autour du monument de Juillet, au sommet duquel flottait le drapeau rouge. De longues et profondes colonnes, où tous les uniformes se trouvaient confondus, * parcouraient processionnellement la rue de Rivoli, la rue Saint-Antoine et venaient stationner sur la place de la Bastille après en avoir fait le tour au bruit 'des fanfares et des chants. Debout, sur les assises de marbre du piédestal, des énergumènes adressaient à la foule des discours enflammés dont la conclusion était la résistance à l'entrée des Prussiens et le renversement du gouvernement. Le général Vinoy, qui n'avait pas plus de 16,000 hommes, avait reçu l'ordre exprès de ne pas les engager et de les concentrer sur la nve gauche de la Seine. Tout le reste de la cité appartenait donc à l'insurrection qui s'y déployait à l'aise. Le 28, dans la soirée,

ses chefs essayèrent d'enlever les marins de la rue de la Pépinière. Une bande nombreuse, précédée de tambours et de clairons, attaqua les portes de la caserne et les enfonça. Les officiers avaient fait ranger leurs hommes en bataille dans la cour* La foule se jeta sur eux sans les entamer. Mais, voyant les chambres et les magasins à vivres envahis, prêts à être pillés, le commandant autorisa la sortie des matelots qui n'étaient pas de service. On les entraîna triomphalement à lu place de la Bastille, où des tables en plein vent étaient dressées en leur honneur. Une trentaine seulement y arrivèrent , la plupart s'étaient esquivés en chemin. Les autres ne tardèrent pas à suivre leur exemple, car le lendemain matin huit seulement étaient absents. M.» l'amiral de Challié, délégué du ministre de la marine, à la fermeté courageuse duquel était dû principalement l'avortement de cette tentative séditieuse, rappelait sas soldats au devoir par l'ordre du jour suivant :

« Le contre-amiral délégué du ministre de la marine » et des colonies, fait appel au bon esprit des marins de » la division de Paris dans les graves et tristes circon- » stances où se trouve la France. *

» Malgré les efforts de tous, malgré le dévouement, » le courage et le patriotisme dont les matelots ont » donné tant de preuves pendant le siège de Paris, le » gouvernement de la République a dû consentir à l'en- » trée d'une partie de l'armée allemande dans quelques » quartiers de Paris; cette entrée se fera le mercredi » 1er mars, à dix heures du matin.

« Si douloureux que dût être un pareil sacrifice, le » chef du pouvoir exécutif a cru devoir l'accepter pour

» sauver et conserver a la France .la ville forte de Bel- » fort qui forme , avec la Suisse , notre meilleure fron- » tière vis-à-vis de l'Allemagne; Paris, qui s'est illustré » par l'héroïque défense de ses enfants, donnera cette » nouvelle preuve de résignation.

» Les marins comprennent toutes les grandeurs et » tous les sacrifices faits au pays. Eux qui ont pour mis- » sion de porter au loin le sentiment de l'honneur de la »» France, ils apprécieront celui-ci et sauront se faire de » cette abnégation un nouveau titre à l'estime.

» Officiers, sous-officiers et soldats,

» Je vou9 demande de rester devant cette nouvelle » épreuve ce que vous avez été devant l'ennemi, des » hommes de cœur, d'ordre et de dévouement. Aujour- » d'hui, comme au milieu des tempêtes et des combats, » ce sont les grandes vertus des marins, vous saurez les » pratiquer.

» Sous )a pluie d'obus, sous la mitraille, sous le froid » glacial, dans les forts, sur les remparts de l'enceinte, » au Bourget, au plateau d'Avrôn, à Choisy-le-Roi , à r Champigny, à Montretout, partout où il y a eu le dan- » ger à affronter, la patrie à défendre, vous avez porté » haut le nom de la marine française, soyez aussi grands » dans l'adversité que dans la lutte; restez calmes en » présence des Allemands, évitez toute occasion de » contact avec des ennemis que vous avez combattus et » étonnés par votre courage , donnez à cette population » de Paris, qui vous honore pour votre dévouement, » l'exemple de l'abnégation. Vous diminuerez ainsi « notre malheur et vous vous montrerez dignes de nou- » veaux succès dans l'avenir. »

Ces nobles paroles devaient toucher le cœur des braves gens auxquels elles s'adressaient ; aussi , à de très-rares exceptions près , demeurèrent-ils dociles à la voix de leurs chefs. Il n'en pouvait être de même de cette multitude confuse , désordonnée , composée des mobiles et des militaires désarmés. Le général Vinoy travaillait activement à les éloigner , mais son zèle se brisait à des obstacles de toute nature : dispersion du matériel des compagnies, encombrement des voies par les nécessités du ravitaillement, éparpillement des hommes perdus au milieu d'une vaste population. Il avait d'ailleurs à combattre l'envahissement des libérés de provjnce qui traversaient Paris, et, ce qui était plus dangereux encore, des volontaires de toute provenance dont les corps venaient d'être dissous. Dénué de tout moyen de police et comme submergé par ces courants contraires, il déployait en vain la plus louable énergie ; la tâche était au-dessus des forces humaines.

C'est dans ces conditions de menaçante anarchie qu'il fallut cependant se préparer à ouvrir les quartiers des Champs-Elysées aux troupes prussiennes dont, malgré nos efforts désespérés, nous n'avions pu empêcher l'entrée (n* 1). L'occupation devait comprendre le terrain entre la Seine (rive droite) , l'enceinte depuis le Point-du- Jour jusqu'à la porte des Ternes, la rue du Faubourg- Saint-Honoré jusqu'à la rue des Champs-Elysées, Je Garde-Meuble, le ministère de la marine, le jardin des Tuileries. Les lignes, ainsi indiquées, ne pouvaient être franchies sous aucun prétexte. Cependant les généraux prussiens avaient demandé avec une vive instance que

1 Pièces justificatives, n° 15, Convention du 26 février 1871

leurs soldats, sans armes et conduits par leurs officiers, eussent la facilité de visiter les galeries du Louvre et l'Hôtel des Invalides. Vainement leur avait -on fait observer que ces promenades pouvaient amener des conflits, que d'ailleurs les galeries du Louvre avaient été complètement déménagées et qu'on n'y trouverait plus un tableau, ils avaient maintenu leur prétention avec promesse verbale d'y renoncer si elle entraînait quelque difficulté sérieuse. Le général Vinoy prit ses dispositions en conséquence et avec une extrême sagesse. Il avait à se garder à la fois contre les Prussiens et contre les exaltés des clubs de Montmartre et de Belleville, qui se vantaient de se jeter sur eux. Il fit barricader, avec les voitures du train, tous les ponts de la rive gauche, l'entrée du jardin et du quai des Tuileries, la rue de Rivoli, et les rues du Faubourg Saint-Honoré. La garde nationale , réunie au boulevard Malesherbes, formait une seconde ligne de défense.

Nous passâmes la nuit debout. J'avais espéré qu'il serait possible à l'Assemblée de voter dans la soirée même du mardi et j'attendais, avec une fiévreuse impatience, le télégramme qui m'aurait permis de courir au quartier général de Versailles et d'empêcher l'entrée des Allemands. A trois heures du matin nous apprenions le renvoi de' la discussion au lendemain , — il fallut courber la tête devant la destinée et se résigner à l'humiliation qu'un inexorable vainqueur n'avait pas voulu nous épargner.

Lé mercredi 1er mars, à dix heures du matin, par un splendide soleil qui semblait insultera notre douleur, les colonnes allemandes franchissaient nos avancées du rond-point, le pont et l'avenue de Neuilly, la porte Mail-

lot, et, passant sous l'Arc de Triomphe, venaient camper dans le périmètre qui leur était désigné. Sur leur passage tout était solitude, les maisons avaient été fermées dès la veille au soir, aucun habitant n'apparaissait au dehors, — on eût dit une cité frappée par la mort. Elle était, en effet , dans le cœur de cette brave et généreuse population qui avait supporté tous les dangers, toutes les privations, toutes les tortures dans l'espoir d'échapper au contact de l'étranger et qui ne le subissait qu'en frémissant. Elle sut cependant dominer son chagrin et sa colère. Quelques bataillons de Montmartre s'étaient présentés au point du jour près de l'église Saint- Augustin, en annonçant qu'ils se chargeaient de repousser l'ennemi. Déconcertés par la ferme attitude des gardes nationaux qui défendaient cette position , ils s'étaient retirés sans provoquer aucun désordre. Dans l'intérieur de la ville, la tristesse était générale et profonde. Pendant toute la journée, les rues restèrent désertes, les boutiques closes, la Bourse n'ouvrit pas ses portes. — Des drapeaux voilés de noir furent arborés dans un grand nombre de maisons. Partout le deuil et la sombre expression de l'irritation contenue. Le Journal officiel, en constatant ces faits, pouvait rendre un juste hommage à cette éloquente et muette protestation contre un outrage immérité :

« Paris, disait-il, a volontairement suspendu sa vie. » Il sent la responsabilité qui pèse sur lui en ces jours » douloureux, il comprend qu'il dépend de lui de ne » pas ajouter aux malheurs qui accablent la patrie, des » malheurs plus terribles et peut-être irréparables; il » comprend qu'il se doit à lui-même et à tous ceux qui » dans le monde entier lui ont témoigné et lui témoi-

» gnent tous les jours tant de respect et de si touchantes » sympathies, de supporter avec une dignité fière cette » nouvelle épreuve ; il comprend enfin qu'après ces der- » niers mois où il a été héroïque devant le danger, de- » vant la faim, devant les misères de toutes sortes, il lui » restait à se montrer capable d'un courage plus difficile » encore, Paris est calme. »

Cependant, l'autorisation accordée aux troupes d'occupation, de visiter le Louvre et les Invalides, faillit amener d'inquiétantes complications. A onze heures, le général Kamesch, commandant en chef, se rendit auprès du général Vinoy, demandant à s'entendre avec lui sur l'exécution de cette partie de la convention. M. Vinoy lui répondit qu'il se soumettait. à ce qu'il ne pouvait empêcher, mais que les galeries du Louvre étaient vides et obscures, leurs croisées ayant été blindées au moyen de sacs à terre. M. Kamesch répliqua que ses soldats se borneraient à se promener dans les cours. La visite aux Invalides présentait de tout autres inconvénients. La foule encombrait l'esplanade et les rues adjacentes. Faire circuler au milieu d'elle des soldats allemands sans armes et par petites escouades, c'était s'exposer à une bataille. M. Vinoy s'en expliqua très-nettement, ne s' opposant à rien, puisque la convention était précise, mais déclarant qu'il ne garantissait pas la sécurité des hommes ainsi aventurés. M. Kamesch n'insista pas , et comprenant la sagesse de cet avis, il renonça à la visite des Invalides.

Celle du Louvre commença dans les termes convenus. Peu à peu les soldats prussiens s'avancèrent jusqu'à la place du Carrousel. Ce fait causa une vive émotion dans la population qui, de la rue de Rivoli, les

apercevait à travers les grilles. Quelques instants après, le général Vinoy fut prévenu que des officiers entraient à cheval dans les cours et qu'ils étaient suivis de cavaliers armés de leurs mousquetons. Il donna immédiatement Tordre de faire fermer les portes du côté du jardin des Tuileries et de montrer nos troupes. A ce moment, le général Kamesch arrivait, escorté d'un nombreux étatmajor ; fort étonné de ne pouvoir aller plus avant, il demanda, d'un ton courroucé, qui se permettait d'enfreindre la convention. Ce sont vos officiers, lui répondit le commandant chargé d'exécuter les ordres du général Vinoy, et il lui raconta comment ceux-ci s'étaient fait accompagner de leurs soldats en armes. Le général Kamesch reconnaissant la justesse de ces observations, se retira et fit interdire ces malencontreuses visites. La journée s'acheva sans autre incident ; la grande ville ne cessa pas un instant de conserver son attitude morne et silencieuse, et quand l'ombre de la nuit descendit sur elle, au lieu d'offrir le spectacle du mouvement et de la vie qui donne un air de fête à ses soirées les plus ordinaires, elle s'enveloppa de ténèbres volontaires. Aucun de ses habitants ne songea à franchir le seuil d'un café, et sur ses boulevards, dans ses rues habituellement étincelantes de lumière et sillonnées de promeneurs, on entendait à peine le pas solitaire et cadencé des patrouilles qui veillaient, inquiètes, sur la cité muette et consternée. Réunis au ministère des affaires étrangères, nous attendions , dans une anxiété bien naturelle , les dépêches qui devaient nous faire connaître les résolutions de l'Assemblée. A huit heures du soir, un premier télégramme daté de Bordeaux, six heures oinq minutes, nous annonçait le vote confirmant la déchéance de Napo-

léon III et de sa dynastie, et les discours prononcés par les différents orateurs. «M. Thiers, y était-il dit, à un » moment n'a pu retenir ses larmes, il arrache l'admira- » tion, même à, ses adversaires. »

Enfin, à onze heures, nous apprenions le vote de la ratification. Je serais parti à l'instant même pour Versailles, s'il m'eût été possible de franchir les lignes prussiennes pendant la nuit ; forcé d'attendre le jour, j'étais en voiture avant six heures, et à sept heures je descendais chez M. de Bismarck.

Le chancelier était couché et avait expressément défendu qu'on l'éveillât avant midi ; je cherchai en- vain à parler à un de ses secrétaires. Tous probablement avaient travaillé avec lui jusqu'à une heure avancée de la nuit, et comme lui , ils avaient besoin de repos. Je voulais cependant confier a une personne sûre les quelques lignes que j'écrivis sur le coin d'une table et qui expliquaient le motif de mon importunité matinale. À neuf heures, un employé de légation parut. Je le priai de prendre les ordres de M. de Bismarck et de me les transmettre sans retard. •

Je traversai pour la seconde fois le quartier occupé. Mon cœur saignait à la vue des régiments étrangers foulant le sol de Paris que j'avais si ardemment désiré préserver de leur contact ; en même temps il bondissait à la pensée que j'allais avoir dans la main l'instrument de délivrance. J'avais prévu en effet que le chancelier ne se contenterait pas d'un télégramme et qu'il exigerait une expédition régulière de la loi votée par l'Assemblée. Tout avait été préparé en conséquence par mes collègues à Bordeaux ;Jes protocoles, dressés à l'avance, devaient être remplis, signés et scellés immédiatement après le

dépouillement du scrutin. Une locomotive chauffait à la gare. Un agent des affaires étrangères devait s'y élancer muni du précieux écrit. J'avais calculé qu'il devait m'arriver à neuf ou dix heures du matin, mais j'avais tenu à prévenir sans délai M. de Bismarck pour lui prouver le prix que j'attachais à la prompte évacuation de Paris et le mettre à même de la faire opérer aussitôt.

Quand je rentrai au ministère, mon* messager n'y avait pas encore paru. J'étais sur des charbons ardents; enfin, à midi et demi, la porte de mon cabinet s'ouvre, et M. Delaroche ! s'avance précipitamment, porteur de la pièce que j'attendais. Je ne pus m'empécher de lui sauter au cou, et comme je vérifiais les timbres et les sceaux, on me remit un télégramme du chancelier. Il s'excusait courtoisement de n'avoir pu me recevoir, et m'avertissait de l'inutilité d'une seconde entrevue, l'expédition en forme de la délibération de l'Assemblée étant indispensable à l'échange des ratifications et a l'exécution du traité. *

Je répondis tout de suite : « L'objection de Votre » Excellence est parfaitement juste. Dans quelques mi- » mites je repars pour Versailles, et j'aurai le plaisir de » lui donner la plus correcte des satisfactions. »

Ainsi fut fait : à deux heures j'étais de nouveau chez M. de Bismarck ; il avait certainement l'intention de paraître gracieux pour moi et indifférent à ma communication, mais il n'y parvenait pas; sa physionomie si expressive et si mobile trahissait une vive contrariété. «Comment, me dit-il en m'abordant, avez-vous pu » obtenir si rapidement la ratification que vous m'ap-

1 Fils du grand peintre et l'un des jeunes employés les plus distingués du ministère.

» portez? Vous aviez jusqu'au 12 mars, et il n'y avait » vraiment aucune raison de vous presser ainsi. Vous » m'affirmiez, M. Thiers et vous, que la délibération de » l'Assemblée serait fort longue, et nous y avions » compté.

» — Je m'en doute un peu, lui répondis-je, et, j'ai voulu » vous faire une agréable surprise. Depuis lecommence- » ment des négociations, Votre Excellence n'a négligé » aucune occasion de me faire comprendre à quel point » elle est pressée d'en finir. Elle n'a pas cru pouvoir » nous accorder le temps dont nous avions besoin, elle » nous a répété constamment que le roi lui ordonnait » de marcher vite. Nous nous sommes conformés à ses » désirs.

» -r— C'était votre droit, répliqua le chancelier, et nous » n'avons rien à objecter ; seulement , si nous avions » prévu que votre Chambre pût examiner et ratifier le » traité en vingt-quatre heures, nous aurions pris d'au* » très dispositions. »

Le mécontentement de M. de Bismarck était fort naturel, et j'avoue qu'il ne me déplaisait pas absolument. Le roi avait fixé son entrée triomphale au lendemain vendredi 3 mars, il fallait qu'il y renonçât. Les différents corps <&e l'armée, divisés en groupes de trente mille hommes, devaient successivement se remplacer les uns les autres. Le premier seul avait pu profiter du bénéfice de la convention. C'était une déconvenue très-insignifiante assurément, si on l'envisageait dans ses résultats sérieux, mais irritante et pénible pour des vainqueurs, qui n'étaient pas tout à fait dénués d'orgueil, et qui avaient fait un bruit si maladroit de l'humiliation qu'ils prétendaient nous infliger.

EXÉCUTION DU TRAITÉ DE PRÉLIMINAIRES. 157 Je remis à M. de Bismarck l'expédition de la loi approbative du traité. Il la lut lentement, épluchant chaque phrase, chaque mot, cherchant minutieusement quelque irrégularité protectrice. Je m'étais fait accompagner de M. Molard, le chef habile du protocole; je ne cessai d'interroger son regard qui suivait celui du chan-. ceKer. Enfin, après une demi-heure de dissection, notre texte trouva grâce devant son sévère formalisme ; il me donna la ratification du roi et nous dressâmes procèsverbal de l'échange J .

Revenu à son humeur habituelle, M. de Bismarck ne fit aucune difficulté de reconnaître que cet incident lui était fort désagréable; qu'il le serait encore plus aux militaires qui avaient fait de l'entrée à Paris une question d'honneur et de dignité; que pour lui, plus positif, il se consolait de ce léger échec d'amour-propre, en pensant qu'il mettait fin à une situation qui n'était pas exempte d'inconvénients. Et comme je lui parlais de l'exaltation de la population parisienne, exaltation qui lui aurait rendu périlleuse une promenade dans nos rues : « J'en suis convaincu, comme vous, et un peu par expé- » rience, me répondit-il gaiement. Plus libre que mon » auguste maître, je n'ai pas voulu attendre la pompe » d'un cortège officiel. Je suis allé hier après-midi jus- » qu'à l'Arc-de-Triomphe et m'y suis arrêté. L'avenue » de Neuilly était a peu près déserte; cependant un » homme du peuple s'est glissé vers mon cheval et, m'in- » terpellant par mon nom , il m'a gratifié d'une gros- » sière injure. Elle était dite en français, j'ai pu la dé- » daigner. Cet insolent aurait sans doute mieux aimé

1 Voir les Pièces justificatives, n° 16.

» qu'on F ébruitât en le punissant. Il m'a semblé plus » sage de ne pas lui procurer cette satisfaction ; mais » il m'a fait comprendre que j'ai peu d'amis chez vous; » du reste, je m'en doutais. »

Il était près de quatre heures, l'évacuation de Paris ne pouvait matériellement s'effectuer le jour même ; il fut convenu qu'elle aurait lieu le lendemain matin à huit heures. Les généraux prussiens reçurent l'ordre d'en régler les détails en se mettant immédiatement en communication avec les nôtres. Et dès le soir Paris apprit qu'après quarante-huit heures d'occupation les Champs-Elysées allaient être délivrés de la présence de l'ennemi.

En annonçant cet événement, le ministre de l'intérieur adressait aux Parisiens la proclamation suivantes :

« L'armée allemande a évacué ce matin à onze » heures les quartiers où elle avait pénétré. Pendant » son séjour, la tenue de Paris a été au-dessus de tout » éloge. Partout les lieux publics, les établissements » industriels, les magasins des commerçants se sont » spontanément fermés.

» Des cordons de ligne et de gardes nationaux, soi- » gneusement disposés, ont formé entre les troupes aile- » mandes et la population des frontières provisoires » qu'ils ont su faire respecter.

» Les occapants, laissés à eux-mêmes, ont pu corn* » prendre que si le droit succombe quelquefois devant » la force, il n'est pas si facile de dompter les âmes, et » que la fortune de la guerre ne domine pas seule le » monde.

v Nous devons un juste tribut de reconnaissance aux » habitants des arrondissements qui ont supporté la pré- » sence de l'étranger ; ils ont racheté leurs concitoyens, » préservé la cité de malheurs imminents et conservé » Bel fort à la France.

» Les municipalités du VIIIe, du XVI* et du XVIIe 9 arrondissement ont fait leur devoir avec autant de » zèle que d'abnégation. Paris n'aura jamais assez de » respect pour ces magistrats qu'il trouve autour de lui, * à toutes les heures de danger et de douleur.

» Le gouvernement de la République les remercie, il » comptera toujours sur eux, comme il compte sur la » population pour faire que Paris reste une des pre- ■ mières villes du monde.

» Signé : Ernest Picard. »

En relisant ces lignes tracées à la veille des folies et des crimes de la Commune, on est tenté de se demander si nous n'étions pas pris de vertige en prodiguant de tels témoignages de confiance à la population de Paris, qui allait épouvanter le monde par ses incompréhensibles excès. Était-ce le moment de la louer et de se placer sous son égide ? Ne cédions-nous pas à cette vieille habitude de flatter le peuple, qui est à la fois la ressource et la perte des pouvoirs en décadence? Et n'eût-il pas été préférable de recourir à de légitimes et salutaires rigueurs ?

Ceux qui ont traversé avec nous ces épreuves sans précédents peuvent seuls résoudre ces questions. Gomme nous, ils ont dû ressentir jusqu'au fond de leurs âmes l'affront gratuit que nous a fait la Prusse en nous obligeant à recevoir ses "troupes pendant quelques heures. Ils n'ont point oublié certainement' leurs craintes, leurs souffrances et leur immense soulagement quand ils ont su que Paris était rendu à lui-même. Alors un sentiment de gratitude et d'espoir s'est emparé de tous les cœurs. On a cru que nos maux touchaient à leur terme puisque nous venions de supporter celui qui nous paraissait le plus odieux. C'était une erreur. Dans le sein de cette population qui venait de s'honorer par un acte éclatant de sagesse, grondaient sourdement desombres et implacables passions avec lesquelles il fallait compter. Toutefois leur explosion eût été moins violente et moins funeste si le coupable orgueil de la Prusse ne les avait pas irritées outre mesure, s'il n'avait pas fourni un prétexte de représailles à ceux qui les déchaînaient pour le succès de leur ambition. C'est à ce point de vue que l'histoire blâmera sévèrement l'exigence de notre impitoyable vainqueur. L'occupation de Paris eût été légitime si elle eût été commandée par une nécessité militaire ou politique. Dans les termes où se trouvaient les belligérants, et surtout dans les conditions où elle fut stipulée, elle n'était plus qu'une cruauté de mauvais goût, offensante au premier chef pour une capitale illustrée par une résistance héroïque ; peu honorable et même ridicule pour l'armée qui n'avait pu la réduire que par la famine. On comprend que l'assiégeant envahisse la ville qu'il a obligée à capituler. Elle est sa proie , il s'en empare, il y pénètre en triomphateur, il en habite les palais, il en

épuise les ressources et les voluptés et y dicte ses lois souveraines. Ainsi faisait le conquérant qui a promené ses aigles par toute l'Europe et n'a jamais songé à les montrer au vaincu sur la lisière du rempart conquis par ses armes. Quand une ville tombait en son pouvoir, elle lui appartenait en entier, et il n'en prenait pas posses- sion seulement pour la forme. En agissant autrement, en respectant Paris après la signature du traité de préliminaires comme pendant la durée de l'armistice, la Prusse aurait donné un bel exemple de modération et de sagesse. J'ajoute qu'elle aurait fait un acte éminemment politique, elle aurait prouvé la force de sa discipline, l'élévation de ses desseins ; en imposant à ses soldats un sacrifice auquel tous les hommes de cœur et de sens auraient applaudi, elle se serait grandie dans l'estime des nations, elle aurait mérité d'être considérée comme le représentant de la civilisation moderne, substituant la raison et le droit aux traditions barbares des siècles précédents. J'ai des motifs de croire que quelques-uns de ses hommes d'État comprenaient la noblesse et l'utilité de ce rôle. Leurs conseils n'ont pas prévalu; comme il arrive trop souvent, les petites combinaisons d'un patriotisme vaniteux l'ont emporté. Elles ont abouti à cet arrangement étrange d'une armée victorieuse venant se faire parquer au bord d'un fossé, enfermée par les barricades et les baïonnettes de la ville vaincue, et se hâtant de décamper après deux journées de ces singulières délices, pour rejoindre, hors des murs qu'elle n'avait plus le droit de franchir, son tout-puissant empereur, en train de rédiger le programme de son entrée triomphale !

Je m'étonne peu que cette manière d'entendre la m. 11

gloire militaire ait profondément froissé la susceptibilité d'un grand nombre d'officiers allemands ; elle devait en même temps exciter les colères de Paris et devenir l'une des causes les plus directes de la formidable insurrection <]ui allait y éclater.