JOURNÉE DU 18 MARS

Exigences des autorités allemandes.-— Note comminatoire du 6 mars.-— M. de Bismarck retourne à Berlin. — Il est remplacé par M. le général de Fabrice. — Conventions complémentaires des préliminaires de paix. — Conyeotion postale et télégraphique, 0 mars 1871. — Convention ponr l'entretien des troupes allemandes, 11 mars 1871.— Remise des prisonniers. — Chemins de fer. — M. Pouyer-Quertier.

— Menées insurrectionnelles à Paris. — Départ et retour précipité de M. Picard, ministre de l'intérieur. — Proposition de translation de l'Assemblée hors de Bordeaux. — Séance du 10 mars. — Discours de

. M. I^ouis Blanc. — Discours de M. Thiers. — Inconvénients et raison d'être de l'ajournement des questions constitutionnelles. — L'Assemblée vote sa translation à Versailles. — Retour de M. Thiers à Paris. Fâcheux effet du vote de l'Assemblée. — Proclamation du 10 mars.

— Progrès du mouvement insurrectionnel. — Le gouvernement supprime ûx journaux. — Sa résolution d'en finir avec la révolte. — L'enlèvement des canons est décidé en conseil. — Journée du 18 mars.

— Assassinat des généraux Lecomte et Clément Thomas. — Abstention de la garde nationale. — Proclamation du gouvernement. — Le gouvernement se décide à quitter Paris. — Départ de M. Thiers pour Versailles. — Insistances de M. Jules Ferry pour rester à l'Hôtel de ville. — L'ordre lui est donné de l'évacuer. — Dernières conférences à l'École militaire. — Le Mont- Valérien et le colonel Lockner. — Le ministre des affaires étrangères repousse les ouvertures de la réunion des maires.

La ratification du traité de préliminaires par l'Assemblée nationale et l'évacuation de Paris , qui en était la conséquence, devenaient entre les deux gouvernements français et allemand le point de départ d'une situation

nouvelle : il semblait possible, avec du bon vouloir et de la loyauté, d'en écarter les difficultés irritantes qui s'étaient trop souvent produites dans les premières négociations. Je suis loin d'accuser le cabinet prussien de les avoir de nouveau provoquées , mais je suis convaincu qu'il aurait pu les prévenir en dérogeant à sa raideur traditionnelle et en tenant compte des obstacles sans cesse renaissants qui s'opposaient à ce que nous fussions toujours corrects et ponctuels dans l'exécution des traités. Indépendamment de ces embarras , qu'entraînait nécessairement le relâchement de tous les ressorts de notre mécanisme administratif, nous avions à lutter contre une défiance systématique que je me suis constamment appliqué à combattre. Je suis quelquefois parvenu à en diminuer les fâcheux effets : dans plusieurs circonstances elle nous a fait perdre en explications pénibles un temps qui eût été bien plus utilement employé à la solution des affaires. N'ayant d'autre habileté qu'une entière franchise, très-fermement décidé à ne jamais éluder les couventions qui nous étaient imposées , quelque dures qu'elles fussent, je m'étonnais de rencontrer, au moindre malentendu , des suppositions blessantes et presque puériles. Je m'efforçais de dissimuler soigneusement l'irritation intérieure que j'en ressentais, et, tout en maintenant notre droit, je m'appliquais à désarmer d'injustes exigences à force de droiture et de simplicité. M. de Bismarck voulait bien ne pas m 'accuser , et même me témoigner une réelle confiance , mais il s'en prenait au Gouvernement, auquel il prétait obstinément une arrière-pensée de rupture. Je repoussais cette distinction, qui m'offensait, et je ne me lassais pas de démontrer, par des arguments décisifs , que notre intérêt nous

obligeait a scrupuleusement respecter nos engagements, à la fidélité desquels nous contraignait d'ailleurs une inexorable nécessité.

Le chancelier, toujours impatient, voulait ouvrir immédiatement les conférences dans lesquelles le traité définitif de paix serait élaboré. Je le désirais autant que lui ; ' seulement , ne pouvant avoir avec M. Thiers que des rapports de correspondance, j'étais condamné à d'inévitables lenteurs. Cependant, dès le 7 mars, je faisais connaître au cabinet prussien la nomination de ftlM. Baude, Declercq et Caillé, ce dernier remplacé , sur son refus, par M. de Goulard, et ce n'était que beaucoup plus tard, malgré plusieurs lettres de rappel, que MM. de Balan et d'Uxhul étaient désignés pour l'Allemagne ; M. de Bismarck se plaignait que la garnison de Paris ne fût pas réduite à 40,000 hommes, quand, en réalité, nous en avions à peine 18,000. Il est vrai qu'il y ajoutait « 150,000 soldats armés ou non armés, disait » sa dépêche , qui ne sont plus prisonniers de guerre , » 60,000 gardes mobiles et 300,000 gardes nationaux » armés l . »

Il ajoutait : « La retraite de l'armée française derrière » la Loire devait s'effectuer simultanément avec rêvait cuation des départements de l'Ouest par les troupes * allemandes. Hé bien! on n'a pas encore songé à se » mettre d'accord avec nos autorités militaires sur la » marche d'un seul régiment à travers nos lignes vers la » Loire, encore bien moins aucun corps de troupes ne » s'est- il effectivement mis en route. Ce fait étant » constaté, il sera nécessaire d'arrêter également la

1 Dépêche du 6 mars 1871.

» marche d'évacuation des troupes allemandes ; celles-ci » ne franchiront pas la Seine que les troupes françaises » n'aient passé la Loire.

» Le Gouvernement français n'a pas encore , à l'heure » présente, commencé à entretenir les troupes alle- » mandes , conformément à l'engagement pris dans le » traité de paix. Nos troupes se verront, par conséquent, » obligées de continuer le système des réquisitions jus- » qu'à ce que ces réquisitions soient remplacées par des n fournitures de vivres aux frais du Gouvernement fran- » çais , conformément au traité. L'entretien des troupes » d'occupation, qui a été, en attendant, à la charge » du trésor allemand, devra être bonifié à ce dernier » par le Gouvernement français.

» L'exécution des stipulations déjà contenues dans » l'armistice du 28 janvier, relatives à l'échange des pri- » sonniers de guerre, n'est pas encore complètement » effectué aujourd'hui 6 mars.

» Les troupes allemandes restent dans leur marche en » détachement, comme à Épernay, et couchent exposées » aux attaques par surprise des forces françaises. La ré- » pression et la punition de ces violations de la paix par des » mesures de violence militaire est inévitable, attendu » que S. M. l'empereur n'attribue pas la non-exécution » de la paix , de la part de la France , à la volonté du » Gouvernement français. L'évacuation des forts sud- » ouest de Paris, convenue pour demain, aura néan- » moins lieu, quoique sous la condition que la garnison » de ces forts ne dépassera pas la mesure indispensable » convenue dans le traité pour les places fortes au nord » de la Loire. Quant à toutes les autres mesures que » nous avons déjà commencé à accomplir pour les con-

» ditions de la paix, et notamment pour l'évacuation du » territoire français jusqu'à la Seine , elles ne pourront » être continuées que quand le Gouvernement français » aura , de son côté, commencé sérieusement à mettre à » exécution les conditions de la paix, en ce qui concerne » les points précités. Avant tout, nous devons insister » sur ce que tous les corps de troupes , armés ou désar- » mes, ne faisant pas partie des 40,000 hommes de » Paris, commencent leur marche derrière la Loire, et » que la nourriture soit aussitôt donnée aux troupes ailen mandes. Pour ce qui concerne les désirs qu'a expri- » mes le Gouvernement français, relativement au réta- » blissement de ses communications postales et télégraw phiques, à l'exploitation des chemins de fer et aux » institutions administratives de toute nature dans les » parties du territoire qui resteront occupées jusqu'à la » paix définitive, nous serons toujours disposés à y ré- » pondre dès qu'on aura commencé à exécuter plus sé- » rieusement que jusqu'à présent les conditions de la » paix et qu'on aura cherché à s'entendre avec nous sur * les points en question. Les autorités allemandes ont » reçu l'ordre de maintenir le statu quo tant qu'il n'en » sera pas ainsi. »

Les détails et le ton de cette pièce permettent déjuger la rigueur et la partialité de l'autorité allemande dans l'interprétation des conventions. Quatre jours ne s'étaient point écoulés depuis l'échange des ratifications, et déjà on nous menaçait parce que nous n'avions pas en tous points exécuté la convention. On feignait de considérer nos troupes désarmées et nos mobiles comme faisant partie de la garnison de Paris, et l'on trouvait mauvais que nous n'eussions pas, en quelques heures, fait partir' de

Paris les 250,000 hommes débandés qui l'encombraient, et cela , quand l'administration allemande avait encore dans la main la majeure partie du matériel de nos chemins de fer. On disait vouloir continuer le système arbitraire et spoliateur des réquisitions , parce que nous ne nourrissions pas les troupes, ennemies , et l'on semblait ne pas savoir que , malgré nos instances réitérées , nous n'avions pu obtenir[des intendances prussiennes les états sans lesquels il nous était impossible de conclure le moindre accord. Quant à la retraite de notre armée derrière la Loire , elle ne pouvait s'effectuer en un jour. Le ministre de la guerre la pressait autant que possible; encore fallait-il lui concéder le temps nécessaire aux mouvements des corps. Enfin nous avions à diriger vers des points indiqués les prisonniers éparpillés sur tout notre territoire; cette opération exigeait aussi un certain délai, et rien n'était plus injuste que de nous rendre responsables de difficultés nées de la nature des choses.

Telle fut cependant la prétention perpétuelle de la chancellerie prussienne, et la situation qu'elle nous créait eût été absolument intolérable sans l'esprit de conciliation et de justice de l'homme éminent qui reçut la délicate mission de remplacer M. de Bismarck, forcé par des affaires urgentes de retourner à Berlin.

Cet homme était M. le général de Fabrice, que le chancelier accréditait près de nous , par sa dépêche du 6 mars. M. de Fabrice était autorisé par l'empereur à négocier avec le gouvernement français. Il devait se rendre le lendemain à Ferrières.

Il était difficile de faire un choix plus heureux. L'extérieur élégant et noble , la figure ouverte et sympathique,

la courtoisie affable et digne de M. le général de Fabrice ne révèlent que très-imparfaitement l'élévation de son caractère et la rare distinction de son esprit. Son nom indique une origine française, sur laquelle il eût été peut-être indiscret de ma part de trop m'appesantir avec lui , mais que trahissent suffisamment son aisance naturelle, son humeur chevaleresque et son exquise bonté. Né en Saxe, d'une famille très-justement considérée à la cour, il se fit remarquer de bonne heure par ses aimables et brillantes qualités, et devint, dans ces dernières années, ministre de la guerre du vieux roi et son ami le plus intime. Dès notre première entrevue , il me montra un abandon et une franchise qui depuis ne se sont jamais démentis. J'y ai constamment trouvé un précieux secours , surtout dans les crises violentes qui devaient bientôt éclater entre nos deux gouvernements. Avec tout autre négociateur il eût été impossible d'éviter une rupture dont les conséquences étaient incalculables. Sans cesse appliqué à tempérer la rigueur des ordres qui lui étaient transmis , dépensant un art infini à ne rien compromettre ] et à tout adoucir, habile par le seul effort d'une sincérité communicative et d'une loyale générosité de' coeur, bienveillant et humain , même alors qu'il était l'interprète des plus dures exigences, M. de Fabrice a rendu à son pays et au nôtre l'inappréciable service de faire intervenir la raison et l'équité dans nos débats, si ce n'est comme arbitres souverains d'une situation malheureusement livrée à la force, au moins comme éléments de conseil , de maturité et de calme. Je lui en garde une reconnaissance que le temps n'affaiblira pas ; j'aime à supposer qu'il n'a point oublié non plus les sentiments de mutuelle estime, et je pourrais dire de

réelle affection, nés spontanément de relations qui ne devaient guère les faire prévoir. Leur souvenir m'est d'autant plus précieux qu'ils ont puissamment contribué, comme il a bien voulu le reconnaître lui-même , à faciliter l'accomplissement de notre difficile tâche.

Je lui déclarai tout d'abord que nous avions la ferme volonté d'exécuter scrupuleusement chacune des conditions des traités que nous avions signés. Je le priai donc instamment de n'attacher aucune importance aux soupçons qui, sur ce point capital, ne manqueraient point de lui arriver de Berlin. « Je vous demande, lui dis-je, de » ne m'en cacher aucun. Je prends l'engagement de les » dissiper tous , par le simple exposé de la vérité. Seu- » leraent je réclame de votre part un peu de condescen- » dance, jusqu'à ce qu'il nous ait été donné de reprendre » notre équilibre , si profondément troublé par nos mal- » heurs. »

C'est qu'en effet, tous les moyens d'action nous manquaient, tous étaient encore dans la main de l'ennemi. Ainsi le télégraphe, la poste, les chemins de fer lui appartenaient , et nous n'en pouvions user que sous son bon plaisir. Il exerçait l'autorité civile dans les départements envahis. J'aurais voulu la rétablir à notre profit aussitôt après l'armistice. Je m'étais efforcé de prouver à M. de Bismarck que ce rétablissement était commandé par l'intérêt des deux pays. Je n'avais pu le convaincre, et nous avions été forcés de subir, dans le traité de préliminaires, l'article 8, stipulant que l'administration civile ne serait remise à la France qu'après l'échange des ratifications du traité définitif de paix. Je ne me tenais pas pour battu, et continuais mes réclamations, lorsqu'un incident fort pénible me fournit un argument

sans réplique. Le 4 mars, M. de Bismarck m'avisait, par une dépêche plus qu'acerbe , que dans les environs d'Épernay un détachement prussien venait d'être victime d'une criminelle agression. Ce détachement, composé de trente hommes et d'un officier, escortait deux voitures portant une somme de 300,000 francs. A l'entrée d'un bois, il avait été brusquement attaqué et mis en fuite : deux hommes et le chef du peloton étaient restés sur le terrain, l'argent avait été volé. Le chancelier se plaignait hautement de cette coupable violence et nous en rendait responsables.

Je lui répondis que ce fait douloureux était la meilleure justification de mon opinion sur la nécessité de nous restituer l'autorité civile dans les départements occupés. Nos commissaires de police et nos gendarmes feraient plus pour la sécurité publique , même pour celle de l'armée allemande, que les représailles les plus cruelles. Investis du pouvoir, nous n'aurions plus à décliner la responsabilité , et nous préviendrions ainsi des conflits dont les périls n'avaient pas besoin d'être démontrés.

Le général de Fabrice parut admettre ces considérations ; et il fut convenu entre nous que nous préparerions, pour les discuter à Ferrières le 11 mars, des projets de conventions réglant : le service des postes et télégraphes dans les départements occupés, l'entretien de l'armée allemande par la France, le rapatriement de nos prisonniers, la remise à l'autorité française de l'administration civile, le payement des impôts et la restitution des sommes indûment perçues par les chefs de corps prussiens.

Ce dernier point était d'une extrême urgence : j'y

revenais sans cesse dans ma correspondance et dans nos conversations. On pourra juger la légitimité de mes réclamations par le télégramme suivant envoyé à M. de Fabrice quarante-huit heures avant notre rencontre à Ferrières.

Paris, 9 mars.

« Je reçois partout des plaintes sur les exigences de » votre armée ; je crains qu'elles n'amènent d'irrépa- » râbles malheurs; le traité dit qu'à partir de la ratifica- » tion on ne payera plus aucune contribution. Cette » disposition a été affichée dans toutes les communes; * or à Tournan, où la commune paye 12,382 francs au » gouvernement français, le vôtre réclame 132,000 fr., » c'est-à-dire treize fois l'impôt; à»Coulommiers il est » triplé ; triplé aussi à Melun , les habitants sont menacés » d'exécution militaire ; à Gournay-sur-Marne, un esca- » dron wurtembergeois dévaste les maisons sous les » yeux et par les ordres du capitaine. Je vous prie de » donner des ordres qui mettent un terme à ces excès. » Ils rendent tout à fait nécessaire l'entrevue que vous » m'avez proposée. »

La convention, qui rendait à l'administration française le service des postes et des télégraphes, fat signée à Reims par MM. Rampont et Stephan et ratifiée le 18 par M. de Bismarck et par moi. Celle relative à» l'entretien des troupes d'occupation donna lieu à d'interminables débats dans lesquels l'intendance allemande discuta avec cet esprit de défiance minutieuse et de prévoyante prévision qui la caractérise. Ses agents ne se lassaient pas de revenir sur les mêmes détails, de re-

commencer leurs calculs, de se demander entre eux si tout était exact, si rien n'avait été oublié; la journée du 11 mars fut employée à ce travail et à l'ébauche des annexes qui devaient le compléter.

La convention portait que l'intendance allemande entretiendrait les armées d'occupation jusqu'au 31 décembre 1871 moyennant le payement d'une indemnité fixée à 1 fr. 75 c. par chaque ration de vivres, et 2 fr. 50 c. par chaque ration de fourrage. Cette indemnité s'appliquait à 500,000 rations de vivres et 150,000 de fourrages par jour. Elle devait être versée à l'autorité allemande par quinzaine et d'avance.

Après la ratification du traité de paix définitif et le payement des premiers 500 millions, elle devait être réduite par semaine et par quart de la différence qui existe entre 500,000 rations de vivres et 1 50,000 rations de fourrages et 150,000 rations de vivres et 50,000 rations de fourrages, pour être arrêtée à ce dernier chiffre au bout de quatre semaines.

Elle subissait ainsi une réduction graduelle et ne s'appliquait plus qu'à 120,000 rations de vivres et 40,000 de fourrages après le payement du premier milliard; enfin à 50,000 rations. de vivres et 18,000 de fourrages après le versement du second milliard.

Ces fixations étaient à peu près conformes à celles que m'avait annoncées M. de Bismarck dans nos conférences antérieures. Je m'étais vivement récrié contre l'énormité des charges qu'elles faisaient peser sur nous et qui, jusqu'à la paix et au payement du premier milliard , s'élevaient à plus de 54 millions par mois ; je ne comprenais pas comment, dans la situation respective des deux pays, l'occupation de notre sol pouvait être con-

sidérée comme une garantie nécessaire ; toutefois , en admettant cette nécessité, une armée de 250,000 hommes me paraissait plus que suffisante pour les départements envahis. « Telle n'est pas l'opinion de l'Empe- » reur, me répondait M. de Bismarck, il ne veut pas » croire à votre soumission et craint toujours d'exposer » ses soldats. Au reste, tout dépendra de votre conduite. » Si vous ne provoquez pas de conflits, nous ferons » promptement retirer nos troupes et, d'ici à quelques » semaines, leur effectif sera descendu au-dessous même » du chiffre que vous indiquez. »

On préparait , en effet , une évacuation sur une trèslarge échelle, nous pouvions espérer qu'elle ne laisserait au bout d'un mois que 150,000 hommes en France, et si nous avons eu à supporter, jusqu'à la fin de juillet, l'énorme contribution de 54 millions par mois, c'est à l'insurrection de Paris qu'il le faut imputer. Au chapitre des pertes incalculables qu'elle nous a causées, il est juste d'ajouter plus de 100 millions que, sans elle, nous n'aurions pas déboursés.

Il y eut même ceci de bizarre, que l'intendance allemande, fort disposée à surfaire dans le calcul de ses effectifs, se trompa à son désavantage. Le chancelier m'a constamment affirmé que l'armée d'occupation avait été maintenue à 650,000 bommes, ce qui laissait le quart de son entretien à la charge du Trésor allemand. Il ne cessait, pendant la Commune, de faire valoir cet argument pour nous sommer d'en finir au plus vite avec l'insurrection. J'aurai l'occasion de citer une dépêche par laquelle il nous demandait de restituer à son gouvernement le montant de cette dépense absolument imprévue.

La lecture de la convention du 1 1 mars ' peut donner une idée du soin avec lequel étaient prévus et réglés tous les détails touchant au. bien-être du soldat, à sa bonne tenue, à son instruction militaire. Après avoir formulé tout un ensemble de précautions destinées à garantir la qualité des vivres et des fourrages remis par l'autorité française, si elle usait de cette faculté qui lui était réservée, la convention énumère ce qui doit être procuré à chaque corps, ou détachement. L'article 10, qui contient ces stipulations, doit être transcrit textuellement :

«Art. 10. — Le gouvernement français prend, en

* outre, l'engagement de mettre à la disposition des » troupes allemandes , dans chaque ville et chaque vil- » lage occupés au moins par un bataillon, un escadron v ou une batterie d'artillerie, tous les établissements mili- > taires dont elles ont besoin, avec les ameublements » nécessaires, leur chauffage et leur éclairage d'après » les prescriptions des règlements prussiens :

» Logements pour officiers, conformément à l'an- » nexe 2 ; » Logements pour troupes ; » Corps de garde; » Salle de discipline ; » Ateliers pour les ouvriers des corps ; » Magasins d'habillement ; » Bureaux pour les chefs de corps et les administra-

* tions;

» Écoles régimentaires ; » Infirmerie ;-

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 11.

» École de natation , s'il y a des cours d'eau suffi* » sants ;

>• Manège couvert, s'il existe, ou manège ouvert;

» Butte pour le tir de l'infanterie et de la cavalerie;

» Champs d'exercice;

n Magasin de vivres et de fourrages ;

» Place nécessaire, dans l'abattoir, dans une boulan- » gerie et dans une forge ;

» En ce qui concerne les logements pour troupes, on » occupera d'abord les bâtiments publics et ceux pris à » loyer dans ce but; ce n'est qu'en cas d'insuffisance de » ces ressources qu'on sera logé chez l'habitant ;

» Les troupes logées chez l'habitant auront place au » feu et à la chandelle;

» Toutes ces fournitures seront faites gratuitement » par le gouvernement français. »

De plus, il s'engageait à procurer également à ses frais, dans les différentes garnisons ou par corps, un local meublé, chauffé et éclairé pour les réunions et les repas en commun des officiers. Les officiers mariés avaient le droit de réclamer une indemnité réglée par un tarif qui n'est pas moins minutieux que la convention elle-même. Le nombre de pièces devant servir au logement des officiers y est déterminé proportionnellement à leur grade. Les généraux ont une maison entière dont l'importance correspond à leur rang militaire.

Les deux intendants français qui m'assistaient discutèrent rigoureusement ces conditions et firent retrancher les plus onéreuses. Celles qu'ils furent obligés de subir suffisent à prouver l'importance que les autorités

allemandes attachaient à toutes ces questions et leur parti pris de multiplier contre nous les plus dures exigences.

Le même jour, 1 1 mars, nous réglâmes, par une convention particulière, les moyens de rapatrier le plus promptement possible nos malheureux prisonniers. Leur nombre atteignait le chiffre de 420,000. Je doute que l'histoire offre l'exemple d'une pareille catastrophe. L'Allemagne était aussi intéressée que nous au retour de ces infortunés. II fut entendu entre elle et nous qu'un service par chemin de fer serait immédiatement organisé et en verserait trois ou quatre mille par jour aux trois frontières : de Gharleville , de Lunéville et de Vesoul. Le gouvernement allemand promettait, en outre, d'en conduire 10,000 à Bremershafen, 14,000 à Hambourg. Nos vaisseaux viendraient les y recueillir. Enfin, par l'article 9 de cette convention, la glorieuse garnison de Bitche, qui s'était vaillamment défendue jusqu'au dernier jour, obtenait les honneurs de la guerre et nous était rendue avec ses armes , ses bagages , son matériel et ses archives.

Deux jours avant, le 9 mars, un autre traité avait remis nos cinq grandes Compagnies de chemins de fer en possession de leurs voies et de leur matériel, avec autorisation de les exploiter librement, à la charge de satisfaire aux besoins de l'autorité militaire allemande, et sous la surveillance de la commission allemande , sur les territoires cédés par les préliminaires de la paix. Cette convention, qui intéressait à un si haut degré notre agriculture, notre industrie et notre commerce, fut conclue par M. Durbach, ingénieur des ponts et

chaussées, sous-directeur du chemin de l'Est, qui, dans m. 12

ces douloureuses circonstances, s'est montré aussi intelligent que dévoué. Grâce à ces arrangements, nos transports étaient affranchis du servage qui les paralysait, et l'activité renaissante du pays recouvrait l'un de ses ressorts les plus puissants.

Mais il n'était pas moins important de trancher les questions relatives au rétablissement de l'autorité civile dans les départements occupés et à la perception de l'impôt. Nous en avions préparé les bases, M. le général de Fabrice et moi. Au dernier moment on nous renvoya à M. de Nostitz de Wallwitz, commissaire civil de l'empereur d'Allemagne, qui se trouvait à Rouen. La situation de plus en plus inquiétante de Paris ne me permettait pas de m'éloigner. M. Pou yer-Quertier voulut bien se charger de cette négociation et partit avec M. Casimir Fournier, délégué du ministre de l'intérieur. M. Pouyer-Quertier venait d'être nommé ministre des finances le 4 mars, sur le refus de M. Buffet, et déjà il avait justifié tout ce qu'on pouvait attendre de son habileté. Rompu aux affaires, inépuisable dans ses ressources, infatigable au travail, aussi remarquable par son sang-froid que par la vigueur de son entrain, il était admirablement choisi pour occuper un poste dans lequel, à chaque heure, il fallait se heurter à une difficulté qui paraissait insoluble. Je l'ai vu constamment aux prises avec les plus mortels embarras, il les a toujours dominés sans trouble, sans impatience, sans forfanterie. Simple, généreux et bon, exempt de prétention et de susceptibilité, animé d'un patriotisme sincère, il savait, au milieu des crises les plus alarmantes, ramener la confiance par la seule expansion de celle qu'il éprouvait lui-même. Tous ceux de ses collègues qui l'ont vu

à l'œuvre, n'ont pu s'empêcher de l'apprécier et de l'aimer. Tous reconnaîtront qu'il a rendu à la France déclatants services. Je raconterai la part qui lui appartient dans les négociations de Francfort ; il a le droit d'en être fier et de compter sur la légitime gratitude de ceux que la passion n'égare pas.

La convention qu'il arrêta et rédigea avec M. de Nostitz le 12 mars, était simple et concise. Son préambule traduisait très-exactement nos intentions.:

« Les parties, voulant assurer l'exécution facile et » loyale du traité de préliminaires de paix, signé à Ver- » sailles entre là France et l'Allemagne le 26 février der- » nier, écarter toute éventualité de conflits entre l'armée » allemande et la population, et, par ce moyen, arriver » promptement, par le maintien de l'ordre, à une corn- » plète pacification,

» Ont modifié, ainsi qu'il va être dit, ledit traité de » préliminaires de paix. »

Après avoir rappelé que l'article 3 de la convention d'armistice portait que les troupes allemandes s'abstiendraient de toute contribution de guerre et de toute réquisition à partir de la ratification du traité de préliminaires , et que l'article 8 de ce traité renvoyait après la ratification du traité de paix définitif la restitution au gouvernement français de l'administration civile et la perception de l'impôt dans les départements occupés, les parties stipulaient que l'autorité française recouvrerait immédiatement le plein exercice de l'administion dans les départements où seraient envoyés des préfets, sous-préfets, maires, commissaires de police et autres agents; que les tribunaux y fonctionneraient ainsi que la gendarmerie; que les impôts y seraient

régulièrement perçus; que ceux en retard seraient remis, . sauf un compte entre l'autorité allemande et le gouvernement français.

L'empereur d'Allemagne trouva sans doute que ces conditions nous étaient trop favorables, il refusa sa ratification. M. Pouyer-Quertier, accompagné de M. le baron de Ring, chef de cabinet au ministère des affaires étrangères, reprit le chemin de Rouen, où de son côté le général de Fabrice l'attendait.

Le 16 mars, deux conventions distinctes furent rédigées, l'une pour l'administration des départements occupés, l'autre pour la perception des impôts. La première ne différait de celle du 12 mars que par l'addition d'une clause réservant à l'autorité allemande, dans les cas où elle jugerait ses intérêts gravement compromis, la faculté de revenir au traité de préliminaires. La seconde renfermait le détail des mesures minutieuses dont le but était de faire rentrer dans les caisses allemandes toutes les parcelles de l'impôt échu le 2 mars 1871, mais elle conservait la base acceptée précédemment par M. de Fabrice, et qui avait été violemment critiquée par les rigoristes allemands : le doublement de l'impôt direct pour représenter l'impôt indirect à l'égard duquel il n'y avait pas de cote officielle.

Tel fut l'ensemble des transactions au moyen desquelles nous espérions adoucir les douleurs de l'occupation, rétablir l'ordre, ranimer le travail et permettre à la France de guérir peu à peu ses profondes blessures. La vitalité de notre admirable nation est si énergique que nous la sentions renaître et comme palpiter sous l'aiguillon profond du patriotisme. Se refaire et devenir dignes d'une meilleure destinée, était le mot d'ordre

général. En dépit des passions insensées qui agitaient quelques groupes exaltés prêts à fomenter le désordre au sein des grandes villes, on se réorganisait , on ressaisissait avec ardeur l'instrument du labeur interrompu, on lui demandait la consolation et la force, et l'on peut affirmer que si aux malheurs inouïs de la guerre n'avait pas succédé le crime de l'insurrection sous l'oeil de l'ennemi, l'armée allemande aurait quitté notre territoire avant la fin de l'année 1871, et l'Assemblée nationale aurait été contrainte de consacrer par une sanction définitive le Gouvernement de la République, qui seul était capable de commencer et de mener à bien cette œuvre de féconde et généreuse réparation.

Loin de calmer la fiévreuse surexcitation du peuple de Paris, l'évacuation prussienne lui avait donné un nouvel et redoutable aliment. Les délégués de la garde nationale, réunis en assemblée générale sous les noms de fédération républicaine, de la garde nationale, manifestaient hautement le dessein de devenir les seuls maîtres de la force armée. Us se félicitaient d'avoir pu, dans la nuit du 28 février, enlever l'artillerie qu'ils disaient être la propriété exclusive de la garde nationale, et ils annonçaient que successivement ils mettraient la main sur les armes et les munitions placées en réserve dans les dépôts des différents secteurs. Malheureusement, après le siège, l'organisation de ces secteurs, qui avaient rendu de si grands services, avait été détruite. L'état-

major de la place et la municipalité centrale étaient ■ainsi privés d'intermédiaires absolument nécessaires ; le commandement ne savait où rencontrer des agents responsables et dociles ; la plupart des maires d'arrondissement refusaient leur concours ; le préfet de police se disait impuissant à une action quelconque, et nous •en étions réduits à cette désolante extrémité, dé ne pouvoir compter sur l'exécution d'aucun ordre quand il s'agissait de réprimer des actes criminels.

Le jour même où les Prussiens se retirèrent, la foule se porta aux Champs-Elysées et saccagea les établissements qui leur avaient ouvert leurs portes. Une bande envahit et pilla la poudrière du bastion n° 89. C'était le signal. Les autres dépôts devaient être également dévastés. La nuit venue, plusieurs bataillons obéissant au Comité central, cernaient le poste des Gobelins défendu, par quarante douaniers et par soixante-dix gardiens de la paix , sous les ordres d'un lieutenant. Cette attaque avait été prévue ; il était convenu qu'on la repousserait de vive force. Le général Vinoy, de concert avec M. Choppin ' , avait fait disposer dans les environs deux escadrons de garde républicaine prêts à 'donner. Mais aux premières sommations des insurgés, les douaniers lâchèrent pied. Le directeur des Gobelins , menacé d'incendie et pouvant de sa croisée voir dans les rangs des assaillants des hommes porteurs d'épongés imbibées d'huiles essentielles , intervint auprès du lieutenant pour le déterminer à se rendre. Les gardiens de la paix sortirent en abandonnant leurs fusils et douze cent mille cartouches; ces -armes devaient être restituées à la Préfecture de police.

1 Remplissant les fonctions de préfet de police.

Les insurgés s'en emparèrent. A minuit tout était fini et la troupe de secours rentrait dans ses quartiers.

Que pouvait le ministre de l'intérieur contre cette audace d'une part et cette faiblesse de l'autre ? Il les flétrissait dans une proclamation affichée le matin sur les murs de Paris, et faisait appel au courage et au bon sens des citoyens dans les termes pressants que voici :

« Les faits les plus regrettables se sont produits depuis » quelques jours et menacent gravement la paix de la » cité. Des gardes nationaux en armes , obéissant, non » à leurs chefs légitimes, mais à un Comité central ano* » nyme qui ne peut leur donner aucun ordre sans com- » mettre un crime sévèrement puni par les lois, se sont » emparés d'un grand nombre d'armes et de munitions » de guerre, sous prétexte de les soustraire à l'ennemi » dont ils redoutaient l'invasion» Il semblait que de » pareils actes devaient cesser après la retraite de l'armée » prussienne : il n'en a rien été : ce soir le poste des » Gobelins a été forcé et des cartouches ont été pillées.

» Ceux qui provoquent ces désordres assument sur » eux une terrible responsabilité. C'est au moment où la

* ville de Paris, délivrée du contact de l'étranger, aspire » à reprendre ses habitudes de calme et de travail, qu'ils » sèment le trouble et la guerre civile. Le Gouvernement

• fait appel à tous les bons citoyens pour étouffer dans » leurs germes ces coupables manifestations.

» Que tous ceux qui ont à cœur l'honneur et la paix » de la cité se lèvent. Que la garde nationale, repous- » sant de perfides instigations , se range autour de ses » chefs et prévienne des malheurs dont les conséquences » seraient incalculables. Le Gouvernement et le général

» en chef sont décidés à faire énergiquement leur devoir; » ils feront exécuter les lois, ils comptent sur le patrio- » tisme et le dévouement de tous les habitants de Paris.

» Le ministre de l'intérieur , » Signé : Ernest Picard. »

Le lendemain, 5 mars, le Journal officiel annonçait la nomination du général d'Âurelle de Paladines au poste de commandant supérieur des gardes nationales de la Seine. M. Thiers avait pensé que le prestige du vainqueur de Goulmiers exercerait une influence favorable au rétablissement de la discipline. Il n'en fut malheureusement rien. Étranger à la ville de Paris, dont il ne connaissait pas même la topographie , sans autorité sur les maires, la plupart fort engagés dans le mouvement, le général d'Aurelle, malgré tout son bon vouloir, était condamné à des tâtonnements funestes dans une situation où la promptitude et la décision étaient si nécessaires : il s'épuisait en négociations stériles avec les chefs de bataillon qui le jouaient, avec les municipalités qui lui promettaient chaque jour une solution pacifique. Plusieurs fois il crut et nous fit croire que les canons rangés en batterie sur les collines de Montmartre allaient nous être rendus. Il alla même jusqu'à demander au général Vinoy, qui les mit volontiers à sa disposition, des attelages destinés à les ramener. Mais, arrivés à la hauteur du boulevard des Batignolles, les conducteurs durent, en toute hâte, faire rétrograder leurs chevaux. On prétendit que le général avait mal compris , et que la garde nationale entendait rester maîtresse de son artillerie.

Cet état de choses était d'autant plus menaçant, qu'à la veille d'une lutte inévitable Paris était absolument

livré à lui-même et privé de gouvernement. Séparés de l'Assemblée et de M. Thiers, nous étions dépouillés d'autorité , dans l'impossibilité de délibérer et de prendre un parti. Aussi, je ne cessais de télégraphier et d'écrire que tout allait sombrer si l'Assemblée et le chef du pouvoir exécutif ne revenaient pas à Paris. De leur côté, les députés se plaignaient avec raison de ce que plusieurs départements n'avaient plus de préfets, de ce que d'autres en avaient qui ne pouvaient être maintenus ; M. Jules Simon, ministre de l'intérieur à Bordeaux, ne se croyait pas le droit d'agir. M. Picard ne le pouvait qu'à la condition d!en conférer avec M. Thiers, et sa présence à Paris était indispensable. Il pensa cependant pouvoir s'éloigner quelques jours. La nuit même qui suivit son départ nous faillîmes être enlevés. Le tocsin ne s'arrêta point. Les postes se repliaient devant les bataillons insurrectionnels. J'étais le seul membre du gouvernement présent, et je n'avais aucun pouvoir officiel sur le préfet de police et les généraux. Je suppliai M. Thiers de permettre à M. Picard de revenir. Il revint en effet et me fit savoir que, dans la séance du 6, le cabinet avait déposé une proposition tendant à la translation de l'Assemblée dans un lieu plus rapproché de Paris, L'Assemblée avait déclaré l'urgence et prononcé immédiatement le renvoi dans les bureaux ; où une commission de quinze membres avait dû être nommée.

Telle était la forme adoucie sous laquelle M. Thiers, très-convaincu de la nécessité de quitter Bordeaux, avait

cru devoir présenter sa résolution. Tout en désirant le rétablissement du gouvernement à Paris, il le regardait comme impossible à obtenir, comme très-dangereux à tenter. A ses yeux, l'Assemblée était la dernière ressource de la France : la. risquer dans un poste où elle courait le risque d'être dispersée par un coup de main démagogique, c'était follement jouer le salut du pays. Je ne discute pas cette opinion qui n'était pas la mienne; je croyais, je crois encore, qu'en se ralliant sincèrement à la République, et en prenant courageusement possession de sa capitale, l'Assemblée étouffait l'insurrection dans son germe. Mais, je le reconnais volontiers, la majorité estimait que la liberté de ses délibérations n'était possible qu'au dehors de la ville du 31 octobre et du 22 janvier, je pourrais ajouter, en me pénétrant de ses sentiments, du 24 février, du 15 mai 1848 et du 4 septembre 1870. Il était donc très-sage de lui soumettre un projet vague, la laissant maîtresse de la solution , sauf à intervenir dans le débat et à la conduire le plus près possible du but véritable.

La gravité de la question n'échappait à personne et causait dans la Chambre un profond et légitime émoi. Les plus récalcitrants étaient forcés de convenir qu'il n'y avait pas d'administration possible avec la division du gouvernement en deux fractions, l'une à Bordeaux, l'autre à Paris. Mais le nom seul de cette dernière cité était un épouvantait. Les membres de la majorité cherchaient à s'en rapprocher en mettant entre elle et eux la plus grande distance possible. La commission, par l'organe de M. Beulé, son rapporteur, proposait Fontainebleau. J'envoyais à M. Thiers messages sur messages pour le supplier de faire repousser cette combinaison ;

je n'aurais pu rester à mon poste si elle avait été adoptée, tant j'étais convaincu qu'elle aurait entraîné le soulèvement immédiat de Paris et de plusieurs autres villes importantes. M. Thiers fit les efforts les plus désespérés pour ébranler les hommes influents. Il leur démontra l'indispensable nécessité d'être à côté 'de Paris; si on trouvait imprudent d'y rentrer, le séjour de Versailles conciliait tout. Situé à vingt kilomètres de Paris, Versailles en était le faubourg. Sa position stratégique le mettait facilement et avec peu de ressources à l'abri d'un coup de main. Sa population inoffensive et paisible ne pouvait inspirer aucune appréhension. De là on avait la main sur Paris sans y être engagé. A Fontainebleau, au contraire, on était isolé, privé de toute prompte communication, exposé à se trouver en vingt-quatre heures entièrement coupé. Versailles offrait donc beaucoup des avantages et aucun des inconvénients du retour à Paris. Ces arguments, développés avec la force de persuasion que le président du conseil possédait à un si haut degré, firent une vive impression, et, lorsqu'à la séance du 10 mars la commission présenta son projet, on pouvait déjà deviner que les idées de M. Thiers réuniraient la majorité des votes.

Deux amendements furent déposés, demandant la translation du gouvernement et de l'Assemblée, l'un à Paris, l'autre à Versailles : M. Louis Blanc se fit le défenseur éloquent du premier. Son discours fut un modèle d'élévation et de logique. Il ne se contenta pas d'émouvoir, il sut résumer sous une forme saisissante et pathétique les graves et décisives considérations qui devaient entraîner son auditoire. Répondant à ceux qui invoquaient les jnenées séditieuses de la capitale comme un

motif péremptoire de n'y pas rentrer, il rappelait l'opinion de Machiavel écrivant dans son livre du Prince : « Quand on a à gouverner une ville dont les dispositions » intérieures sont redoutables, l'un des plus grands » moyens et des plus sûrs est d'y aller soi-même. Étant » sur les lieux, bn voit naître les désordres et on y re- » médie tout aussitôt. Quand, au contraire, on en est » absent, on ne les connaît plus que lorsqu'ils sont si » grands qu'il n'y a plus moyen d'y porter remède. »

Il s'efforça ensuite de démontrer que Paris si calme, si résigné pendant le siège, ne pouvait être un foyer de désordre. On le calomniait quand on supposait qu'il ne consentirait pas à imposer silence à ses passions en présence des devoirs sacrés et de la pesante responsabilité que lui créerait le séjour de l'Assemblée et du gouverment dans son sein. Par contre, les périls les plus imprévus et les plus terribles seraient la conséquence forcée d'une résolution proclamant sa déchéance politique.

«Croire, s'écriait l'orateur, que ce puissant Paris » baisserait la tête, croire qu'il resterait sans un batte- » ment de cœur sous le coup de l'indignité dont il serait « frappé, c'est une erreur tellement funeste, tellement » féconde en désastres que je frémis rien que d'y penser. » Oter à Paris son rang de capitale, mais ce serait réu- » nir tous ses habitants, grands et petits, bourgeois et » ouvriers, riches et pauvres, dans un même sentiment

» de colère et peut-être de colère formidable Ce

» serait souffler à Lyon, à Marseille, à Bordeaux, à » mainte autre ville importante, la plus dangereuse des » tentations ; ce serait y enflammer des jalousies locales » qui , cette fois , ne paraîtraient que trop légitimes ! Ce » serait pousser Paris à se donner un gouvernement à

» lui, gouvernement contre lequel l'Assemblée siégeant » ailleurs ne pourrait rien ou ne pourrait quelque chose » qu'au risque des plus cruels déchirements; ce serait 9 achever, par des mains françaises, ce démembrement » de notre France bien-aimée que des mains ennemies » ont commencé, et faire sortir peut-être des cendres » de l'horrible guerre étrangère qui finit à peine une » guerre civile plus horrible encore ! »

Ces paroles prophétiques, accueillies chaleureusement par la gauche, ne pouvaient modifier l'opinion de la majorité. Ses organes, M. Giraud, M. de Belcastel, M. Fresneau, s'attachèrent à justifier le projet de la commission ; ils montrèrent l'anarchie en permanence dans l'intérieur de Paris, menaçant chaque jour l'Assemblée, troublant ses travaux, violant peut-être sa majesté souveraine, et consommant ainsi la dernière et la plus irrémédiable de nos calamités nationales.

Pendant ces véhémentes attaques, les applaudissements d'un grand nombre de députés prouvèrent que la Chambre ne voulait point affronter des aventures si périlleuses pour elle et pour la France. Il devenait indispensable de rendre à la question son caractère véritable. M. Thiers parut à la tribune.

Toujours égal à lui-même, l'inimitable orateur ne déploya jamais de plus merveilleuses ressources. L'Assemblée, palpitante, resta près de deux heures suspendue à ses lèvres et couronna son admirable harangue par des acclamations enthousiastes. Il déclara tout d'abord qu'une impérieuse nécessité seule contraignait le gouvernement à soumettre à la Chambre une résolution si grave et si délicate. Séparé en deux tronçons, l'un à Bordeaux, l'autre à Paris, le pouvoir exécutif était

frappé d'impuissance et compromettait de plus en plus le salut du pays. Jusqu'ici il avait suffi à son accablante tâche parce qu'elle avait principalement consisté à négocier; aujourd'hui qu'il fallait reconstituer l'administra* tion, pourvoir aux exigences financières de chaque jour, refaire l'armée , maintenir l'ordre sur toutes les parties du territoire , la réunion en un seul lieu de tous les hommes et de toutes les forces du gouvernement était absolument indispensable. Or, ce lieu ne pouvait être arbitrairement fixé. Il était nécessairement celui où se concentre la vie nationale, où se trouvent le marché des capitaux, les éléments de la puissance productrice, organisatrice, scientifique.

Ici, donnant à son argumentation la précision d'une démonstration technique, l'orateur demandait lequel des ministres pouvait quitter Paris. Ce n'était pas le ministre des affaires étrangères, obligé à chaque minute de transmettre à l'ennemi les plaintes de nos compatriotes et de régler par des conventions détaillées tous les incidents de l'évacuation; encore moins le ministre des finances dont les relations quotidiennes avec la Banque, les grands industriels, les institutions de crédit, étaient seules capables de nous procurer les moyens de faire face à des difficultés sans cesse renaissantes ; ni le ministre de l'intérieur, chargé de recomposer tout le personnel administratif de la France, en même temps d'empêcher et de réprimer au besoin les symptômes de désordre qui se manifestaient dans les grandes villes 'et particulièrement dans la capitale. Or, comment concevoir le gouvernement sans le concours de ces trois chefs des départements les plus importants?

Et cependant l'orateur jugeait sage d'ajourner la ren

txée à Paris et voulait que pour le moment l'on se bornât à s'en rapprocher le plus possible, qu'on se fixât là où on s'associait à sa vie, sans avoir à craindre ses fautes ; car il en avait commis qui devaient inquiéter l'Assemblée. C'est alors que, pour justifier son opinion, il faisait entendre ces belles paroles :

« Je savais bien qu'en prononçant ce mot de Paris , 9 mot grand et glorieux, et à certains jours terrible, ce

• mot qui retentit non-seulement dans toute la France , » mais dans le monde entier, je savais qu'en prononçant » ce mot, nous allions voir éclater des dissentiments, » alors cependant qu'il n'y a ici aucun parti qui mécon- » naisse la grandeur de Paris, qui méconnaisse le mer- » veilleux service que Paris vient de rendre, il y a peu

* de jours à la France.

v J'ai parcouru l'Europe , j'ai vu beaucoup de puis- » sances étrangères qui nous portaient un vif intérêt. » J'ai vu chez elles une sorte d'inquiétude. Car si l'on » n'osait pas nous secourir, on désirait néanmoins nos » succès. L'Europe savait bien que vaincus nous lui 9 manquerions, et, chaque jour, elle déplorait amè- 9 rement , non pas l'abaissement delà France , la » France n'est pas abaissée, mais elle déplorait nos » malheurs.

» J'ai vu que la résistance de Paris qui, pour moi, » n'était pas imprévue, j'avais cru à cette résistance, . 9 j'ai vu que cette résistance imprévue relevait le cœur 9 de tous nos amis en Europe , qu'elle rehaussait l'opi- 9 nion qu'on se Faisait de la France. J'ai vu à quel point » cette résistance nous grandissait, et, pour ma part, je » vous le dis franchement, Messieurs, je ne pourrais, 9 sans horreur de moi-même, être ingrat pour cette

» vaillante population qui a relevé la France aux yeux

» du monde entier.

a Je le sais : il n'est pas vrai que Paris ait toujours été » l'auteur de la guerre civile en France, il est plus vrai » de dire qu'il en a été plus souvent le théâtre que l'au- » teur véritable.

» Mais il est vrai aussi de dire que ce grand Paris a » fait des fautes, il faut dire la vérité à tous les grands » de la terre : peuples, nations et rois, quand on vit » sous des rois. Oui, sans doute, Paris a commis des » fautes; il a fait de grandes et nobles choses dans le » passé, il a fait de nobles choses toutes récentes, mais » il n'a pas évité de faire des fautes. Je le reconnais, » moi qui lui dois d'avoir été arraché à ma retraite, — » ce que je regrette souvent, — et de m 'avoir mis en face » de ce gouvernement que je combattais sans haine » contre les personnes, mais avec le sentiment profond » qu'il perdait mon pays.. Ce Paris qui m'a mis en pré- » sence du gouvernement impérial au moment où j'étais » oublié et point malheureux de l'être; ce Paris, je lui » dois beaucoup et j'userai de cette reconnaissance pour » lui dire la vérité librement.

' » Paris a fait des fautes, et ces fautes il les paye bien » cher, il les paye, Messieurs, de votre défiance.

» Moi aussi je le comprends ; mais faut-il se laisser » égarer par des préventions injustes, invincibles? Non. » Je ne vous propose pas de rentrer tout de suite dans » Paris , comme beaucoup de mes amis le pensent , » comme beaucoup d'hommes sincères et honorables le » pensent dans les opinions les plus contraires, non.

» A mon avis, il faut que le calme soit complètement

9 rétabli dans Paris pour que la question puisse être 9 résolue dans les conditions où elle doit l'être »

Puis, insistant plus nettement sur le motif politique de cet ajournement, l'orateur ajoutait :

« Entrer à Paris tout de suite , c'était résoudre la » question et nous ne l'avons pas voulu. On m'a demandé 9 pourquoi. Je vais vous le dire :

9 Toute la politique que nous vous avons annoncée » le jour où je vous ai présenté, mes collègues, cette pon litique, permettez-moi de vous l'exposer encore une » fois en peu de mots, pour qu'il n'y ait entre nous » aucun malentendu.

9 Pourquoi, Messieurs, aucun membre de cette As- 9 semblée n'a-t-il songé à vous proposer de vous dé- 9 clarer constituants? Pourquoi? C'est un grand acte 9 de sagesse que vous avez fait en ne portant pas même 9 votre esprit sur cette pensée-là.

9 Est-ce que c'est le pouvoir qui vous manque? Non. 9 Vous êtes souverains, souverains autant qu'aucun gou- 9 vernement ne l'a jamais été:

9 Et cependant, spontanément, par un acte de sagesse 9 qui vous honore et qui me remplit d'espérance, car le 9 salut de la France ne peut résulter que de votre sa- » gesse, spontanément, par un acte de sagesse que j'ad- » mire, dont je vous remercie, vous vous êtes dit : Nous 9 ne serons pas constituants

v Je ne veux pas dire que vous ayez renoncé absolu- 9 ment à tout ce qui serait nécessaire au salut du pays, 9 non, votre pouvoir est tout entier, vous n'avez renoncé, v vous n'avez le droit de renoncer à aucune partie de ce » pouvoir; je dis seulement que vous le réservez.

» Vous le réservez, conservant toute l'étendue de votre m. 13

» souveraineté, vous vous êtes dit que vous ne feriez que » ce qui est urgent, qu'au lieu de constituer, vous vous

» borneriez à réorganiser Vous vous êtes dit quel-

» que chose de beaucoup plus élevé et de plus vrai » encore, s'il était possible : vous vous êtes dit que si » vous vouliez exercer le pouvoir constituant que vous » avez*, vous vous diviseriez à l'instant même; que si, au » contraire, vous ne vouliez que réorganiser, vous se- » riez tous d'accord.

» Pour réorganiser, vous n'avez rien à faire qui vous » divise. Pour veiller à l'évacuation du pays, pour réta- » blir les services financiers, pour composer une admi- » nistration, pour rappeler vos prisonniers, pour recom- » poser l'armée et rendre au travail tous les hommes qui » en ont été arrachés, pour cette œuvre si pressante, » indispensable , pour que la vie renaisse dans notre » pays, il ne faut pas faire la moindre chose qui nous » désunisse, pas la moindre. ......

» Et cela vous explique comment des hommes d'ori- » gine différente , d'opinions politiques différentes , ont »pu se réunir dans le cabinet actuel, y apporter leur » concours, en amis, en citoyens dévoués, sans qu'il se v soit élevé entre eux aucune division.

» Pourquoi? Parce que nous avons évité soigneuse- » ment toutes les questions qui peuvent nous partager » et que nous n'avons songé qu'à celles de réorganisa- » tion qui nous unissent tous.

» C'est pour cela que les uns et les autres nous vivons » unis à la condition qu'il y ait beaucoup de questions » réservées par nous.

» Oui, vous êtes divisés, je puis le dire : si c'était une » chose ignorée de vous et du monde, il y aurait incon-

» vénient à vous le proclamer. Vous êtes divisés, savez- » vous pourquoi? Parce que le pays Test, et ce que je » dis là est connu de la terre entière, et il faut que vous v vous rendiez compte de la difficulté, car, en vous en » rendant compte, vous la surmonterez.

» Je connais les hommes, Messieurs, je connais mes «contemporains; eh bien, confessons-le sincèrement,

* vous êtes divisés en deux grands partis; l'un, et ceci » est parfaitement légitime , parfaitement respectable , » l'un croit que la France ne peut trouver de repos que » sous une monarchie constitutionnelle.

» L'autre, tout aussi sincèrement, qu'avec les institu-

* tions que vous vous êtes données, qu'avec cette grande «institution du suffrage universel, qu'avec le mouvement » des esprits, qu'avec cette agitation qui se produit dans » le monde entier au centre de tous les gouvernements, » il y a quelque chose qui entraîne les générations ac- » tuelles vers la forme républicaine. Il y a des hommes » pour lesquels la république n'est qu'un mot, un mot » terrible dont ils voudraient se servir pour satisfaire » leurs détestables passions , il y a une foule d'hommes » éclairés, généreux, qui croient de toute leur âme à cette » seconde doctrine.

«Trop souvent, Messieurs, nous nous calomnions » réciproquement , cessons de nous calomnier, sachons > nous rendre justice, respectons les pensées les uns des * » autres.

» Ces deux grands partis se subdivisent. Le parti mo- » narchique lui-même n'est pas d'accord sur tous les » points. Le parti républicain est également divisé. Oui, » il y a dans son sein des hommes généreux, à qui je

* rends hommage , et qui croient que la république ,

» même quand elle n'est pas dans leurs mains, est » encore la République. Il en est d'autres qui n'admet- » tent la République que lorsqu'elle est dans leurs mains. ..

» Vous êtes donc profondément divisés, et cependant » vous êtes unis en honnêtes gens, çn bons citoyens, » dans cette pensée commune de réorganiser le pays et » de savoir différer le jour où on le constituera

» Une des plus grandes questions constitutives, c'est » le choix de la capitale; j'ai donc cru qu'il ne serait pas » loyal à vous de vouloir la résoudre immédiatement en » vous proposant d'aller directement à Paris. Bien que » le canon prussien soit quelque chose au point de vue » de la convenance, ce n'est pas lui qui nous a décidés, » c'est la loyauté.

9 Quel est notre devoir à nous? Quel est mon devoir » à moi, que vous avez, je dirai, accablé de votre con- » fiance? C'est la loyauté envers tous les partis qui di- » visent la France et qui divisent l'Assemblée.

» Ce que nous leur deyons à tous, c'est de n'en trom- » per aucun ; c'est de ne pas nous conduire de manière à » préparer , à votre insu , une solution exclusive qui » désolerait les autres partis.

» Non, Messieurs, je le jure devant le pays, et si » j'osais me croire assez important pour parler de l'his- » toire, je dirais que je jure devant l'histoire de ne trom- »per aucun de. vous, de ne préparer, sous le rapport » des questions constitutionnelles, aucune solution à » votre insu et qui serait de ma part une véritable «trahison

» Je dirai donc : monarchistes, républicains, non, ni » les uns ni les autres vous ne serez trompés ; nous » n'avons accepté qu'une mission, déjà bien assez écra-

» saute. Nous ne nous occuperons que de la réorganisait tion du pays, parce que nous savons que si nous sor- » tions de cette tâche limitée ? nous vous diviserions et «» nous nous diviserions nous-mêmes.

» Nous ne travaillerons qu'à cette œuvre déjà bien » assez difficile. Mais qu'il me soit permis de dire aux » hommes qui ont donné leur vie entière à la Repu- » blique : Soyez justes envers les membres de cette » Assemblée qui ne pensent pas comme vous ; sous » quelle forme se fera la réorganisation? Elle se fera » sous la forme de la République. '

» Il y avait ici beaucoup d'hommes très-respectables » qui ont accepté ce mot dans un but d'union. Vous » m'avez appelé président du conseil, chef du pouvoir » exécutif de la République française ; dans les actes du » gouvernement le mot de République française se trouve » sans cesse répété; cette réorganisation, si nous y réus- » sissons, elle se fera sous le nom de la République et à » son profit. Maintenant ne venez pas nous dire : Ne » sacrifiez pas la République ; ne la perdez pas vous- » mêmes.

» La République est dans nos mains, elle sera le prix » de votre sagesse et pas autre chose ; toutes les fois que » voYis soulèverez des questions inopportunes, toutes les » fois que, malgré vous, — malgré vous, je le sais, — » vous paraîtrez, je dirai, les confidents ou les complices, » — sans le vouloir certainement, — des hommes de » désordre, dites-vous bien qu'en acceptant cette appa- » rence de complicité , vous portez à la République le » coup le plus funeste qu'elle puisse recevoir.

» Eh bien, je vous ai dit que je serais profondément » sincère, vous le voyez, lorsque le pays sera réorganisé,

» nous viendrons ici, si nous avons pu le réorganiser » nous-mêmes, si nos forces y ont Suffi, si, dans la route, » votre confiance ne s'est pas détournée, nous viendrons » le plus tôt que nous pourrons, bien heureux, bien fiers » d'avoir pu contribuer à cette noble tâche, vous dire : » Le pays, vous nous l'avez confié sanglant, couvert de » blessures, vivant à peine, nous vous le rendons un peu » ranimé; c'est le moment de lui donner sa forme défi- » nitive , et je vous en donne la parole d'un honnête » homme, aucune des questions qui auront été réservées v n'aura été résolue , aucune solution n'aura été altérée » par une infidélité de notre part.

» Telle est la pensée qui nous a animés en vous pro- » posant d'aller à Versailles et non ailleurs. Nous n'avons » pas pu faire un pas de plus, car c'était résoudre une » de ces questions que nous devons réserver pour rester » unis, n

J'ai tenu à mettre sous les yeux du lecteur toute cette dernière partie du discours de M. Thiers, non-seulement à raison de son incomparable mérite oratoire, mais encore parce que le président y expose sa politique avec une logique et une sincérité souveraines. Maître de la situation, il serait rentré à Paris; forcé de composer avec la résolution obstinée de la Chambre, il lui arrache Versailles en se prévalant du sacrifice qu'il lui fait dans un but de conciliation et d'union. Ce fut, pour lui, un vrai triomphe civique, ce fut un immense service rendu au pays. De Fontainebleau, que la majorité

préférait, il eût été impossible de reprendre Paris et d'empêcher l'insurrection de la province entière. Rien alors n'aurait pu arrêter les Allemands prêts à fondre sur nous et à compléter leur œuvre de spoliation. Seulement il est permis de se demander s'il était nécessaire, s'il était sage de se lier aussi étroitement à un systèmequi n'avait après tout que la valeur d'un expédient. En réservant la question même d'existence politique , n'était-ce pas provoquer la guerre civile, que la craintede l'incertitude faisait naître fatalement? Je suis convaincu que si, au nom du salut public, M. Thiers eût déclaré qu'un gouvernement définitif était indispensable pour briser toutes les résistances, s'il eût sommé la majorité de le constituer, les royalistes, malgré leur nombre, ne pouvant s'entendre sur le choix d'un monarque, auraient accepté la forme établie. G 'était plus d'un demimillion de combattants enlevés au parti insurrectionnel. C'était la bourgeoisie des grandes villes, et notamment de Paris ralliée, c'était toute la partie saine de la gardenationale reconquise à la cause de l'ordre, c'était la. plus puissante des activités imprimée à la nation. Elle ne demandait qu'un signal pour appuyer la combinaison qui conservait ses libertés en garantissant la paix publique et le respect des lois.

Je comprends que M. Thiers n'ait pas cru au succès de cette mesure hardie, et qu'il ait préféré la temporisation qui semblait réunir tous les esprits, moins cependant ceux qui n'étaient ni assez exercés, ni assez calmes, ni assez désintéressés pour se contenter d'une espérance. La France ne doit pas moins lui être reconnaissante du courage et de la grandeur d'âme avec lesquels il a défendu notre nationalité, plus menacée qu'on ne le pou-

vait croire à ce moment critique. Il est toujours facile, quand les événements sont accomplis, de dire qu'on aurait pu faire mieux : ce qui l'est moins, c'est de rester impartial envers l'homme' d'État qui, aux prises avec les plus effroyables difficultés, a su vaincre les plus périlleuses et demeurer inébranlablement fidèle à ses engagements.

Après la harangue de M. Thiers, il n'y avait plus de débat. Vainement la minorité de la commission \ qui demandait la rentrée immédiate à Paris, pressait la majorité de se rallier à la proposition de Versailles et d'arriver ainsi à un vote unanime. M. JBeulé, le rapporteur, persista à maintenir le choix de Fontainebleau. MM. Louis Blanc, Schœlcher, Magnin et Charles Roland refusèrent alors de retirer leur amendement, réclamant Paris. Cet amendement fut repoussé par 354 voix contre 127. La translation à Versailles fut votée par 461 voix contre 104.

Il restait à déterminer le jour où l'Assemblée se réunirait au nouveau siège de ses délibérations. M. Thiers lui demanda avec les plus vives instances de se hâter. Elle pouvait sans inconvénient être le lundi 1 3 ou , au plus tard, le mercredi 15 ou le jeudi 16 à Versailles. Tout était préparé pour la recevoir. Nous n'avions rien négligé dans ce but, et, grâce à l'intelligente activité de l'architecte, M. de Joly, que nous avions mis à l'œuvre dès le lendemain du traité de préliminaires, la salle du théâtre du château avait été convertie en salle des

séances. Nous avions eu plus de peine à obtenir l'évacuation des Prussiens. — L'article 6 des conventions du 4 mars l'avait fixée au 19. Nous revînmes à la charge auprès de M. de Bismarck en faisant valoir notre intérêt considérable à ramener l'Assemblée et le gouvernement à Versailles. Il nous 'accordait le 1 1 mars. — M. Thiers pouvait donc annoncer que le 13 l'Assemblée ne trouverait plus un Prussien. Mais beaucoup de députés voulaient revoir leurs familles, dont ils étaient depuis longtemps séparés. M. de Tréveneuc se fit l'interprète de leurs vœux. M. de Gastellane les combattit en invoquant le danger et le peu de convenance d'une vacance au milieu de si graves conjonctures. Cet avis était sage, il ne fut pas adopté, et la Chambre s'ajourna, à Versailles,' au lundi 20, se donnant ainsi dix jours pour faire le voyage.

M. Thiers fut plus prompt. Le 10 au matin, dans uir long message, tout rempli de détails sur les graves affaires qui le préoccupaient à si juste titre, il me disait : « Versailles sera voté aujourd'hui à une immense majo-

* rite. Aller tout droit à Paris serait impossible. Je pro- » poserai la réunion de l'Assemblée à Versailles pour

• jeudi 16. Je partirai dès que je n'aurai plus une séance

• de l'Assemblée, je tâcherai que ce soit lundi, et si je « puis dimanche même. Je suis aussi impatient que vous » de vous rejoindre, par des raisons que vous savez et par

* beaucoup d'autres que vous ne savez pas. »

En effet, il se mettait en route le lundi 13, et nous avions le bonheur de le recevoir à Versailles le lendemain mardi 14.

Le vote de l'Assemblée, considéré à Bordeaux comme un succès pour la cause républicaine, fut accueilli à Paris avec une extrême défaveur. Ce ne fut pas seulement parmi les exaltés et les agitateurs, toutes les classes de la population se montrèrent à peu près unanimes. Chacun y vit un affront et une menace. On répétait partout que c'était le premier acte d'un coup d'État monarchique ; que l'Assemblée était prête à nommer un roi et que , sachant fort bien l'impopularité de son œuvre , elle cherchait à l'accomplir loin des regards de ceux qui pourraient s'y opposer. Frappée par une déclaration de défiance, la capitale répondait par d'injurieux soupçons; les conspirateurs redoublaient d'audace, les bons citoyens se détachaient du gouvernement. On a souvent recherché les motifs de la coupable indifférence de la bourgeoisie parisienne en présence de la criminelle usurpation d'un comité occulte, n'ayant d'autre influence que celle que lui donnaient l'obéissance factieuse d'une partie de la garde nationale, l'inertie, non moins dangereuse, de l'autre. On a cru les découvrir dans l'action de l'Internationale, dans la corruption des mœurs , dans les progrès des doctrines matérialistes. L'histoire ne confirmera pas ces jugements hasardés. Elle blâmera énergiquement l'insouciante frivolité des citoyens que le sentiment de leur devoir et l'intelligence de leur intérêt n'ont pu arracher à une fatale torpeur, mais elle dira en même temps qu'une politique plus nette, plus sincèrement conservatrice de la forme répu-

blicaine les en aurait tirés ; une attitude décidée en ce sens permettait plus de fermeté contre les fauteurs de désordre , parce qu'on était en droit de demander pour leur répression le concours de tous ceux qui voulaient Tordre par la liberté. Placés au centre même de la fermentation, nous la sentions mieux que M. Thiers, qui en était éloigné ; aussi crûmes-nous nécessaire de nous expliquer catégoriquement sur ce point essentiel, et l'0/fc fictely qui annonçait la nomination des plénipotentiaires chargés de se rendre à Bruxelles, publiait en même temps la déclaration suivante :

«Au moment où vont s'ouvrir les négociations qui » nous conduiront à la conclusion d'un traité de paix » définitif, chacun de nous doit se pénétrer de la gravité » de notre douloureuse situation et de l'importance des » pénibles devoirs qu'elle vous impose. Nous traversons » une des plus cruelles épreuves qui puissent être infli- » gées à une nation. Nous ne pouvons nous en sauver » que par le bon sens et la ferme volonté d'en finir avec » les faiblesses et les chimères.

» Après avoir follement abdiqué au profit d'un pou- »voir infatué de lui-même, la France a reconnu trop • tard qu'elle était menée à l'abîme. Maintenant qu'elle » y est tombée, c'est en elle seule qu'elle doit chercher » la force qui l'en tirera. Aussi s'est-elle tout d'abord «constituée en République, parce que la République, » c'est-à-dire le gouvernement de tous, par tous et pour » tous, peut seule unir les âmes et les préparer à de né- » cessaires sacrifices. Ce serait donc un crime contre le » pays, que de l'attaquer par des violences ou des in- » trigues ayant pour but le succès d'une minorité monar- » chique ou dictatoriale. Ce ne serait pas un moindre

» crime que de semer la division, de fomenter des trou- » blés, de créer des agitations au profit de quelques am- » bitieux. Nous sommes à une heure où le plus grand » patriotisme consiste à se soumettre à la discipline » sociale et l'obéissance aux lois. Ceux qui se font un » jeu de les transgresser deviennent des ennemis pu- » blics, méritant toutes les sévérités de l'opinion d'abord, »*de la répression légale ensuite. Ceux qui veulent le » maintien de la République et le retour à la prospérité » veulent, par là même, le travail régulier, l'ordre dans « la rue, l'obéissance aux chefs légitimes, le respect du » droit de chacun. Au contraire, prêcher et pratiquer le *> mépris aux lois, déshonorer la presse par l'injure et la n calomnie , substituer des pouvoirs occultes à l'autorité » légale, c'est faire acte de mauvais citoyen, c'est ruiner » la République et ramener le despotisme.

» C'est pis encore, c'est retarder l'évacuation étran- » gère et peut-être nous exposer à une plus complète et » plus terrible occupation. Sachons, en effet, envisager » notre situation sans illusion. Nous avons été vaincus : » près de la moitié de notre sol a été au pouvoir d'un » million d'Allemands. Ils nous ont imposé la charge de » cinq milliards, ils n'abandonneront pas leur gage avant » d'avoir été payés. Or, nous ne pouvons trouver de res- » sources que dans le crédit, et ce crédit nous ne pou- » vons l'obtenir qu'à force d'économie, de sagesse, de » bonne conduite. Nous n'avons pas une minute à perdre » pour nous remettre au travail, notre seul salut, et c'est » à ce moment suprême que nous aurions la triste folie » de nous livrer à des dissensions civiles ! Nous souffri- » rions que quelques hommes, incapables de dire ce » qu'ils veulent, troublassent la cité par des entreprises

» criminelles ! Nous faisons un appel à la raison de nos » concitoyens et nous sommes sûrs qu'elle rendra im- » possibles de pareilles tentatives.

» Nos négociateurs vont avoir à débattre de graves, » de difficiles, de douloureuses questions. Avec quelle » autorité le pourront-ils faire, si on leur répète cette • objection, tant de fois opposée par nos adversaires : » Vous n'êtes pas un gouvernement, on vous insulte, on » vous désobéit, on vous tient en échec, vous ne pouvez » offrir aucune garantie sérieuse de stabilité ? Si, alors » qu'ils se réunissent pour traiter, nos négociateurs ont »à redouter des séditions, ils échoueront, comme au » 31 octobre, lorsque l'émeute de l'Hôtel de ville a au- » torisé l'ennemi à nous refuser l'armistice qui aurait pu » nous sauver.

» Aujourd'hui encore , nous avons besoin de toute » notre force pour lutter contre un adversaire habile et » victorieux ; cette force, nous la puiserons surtout dans » l'opinion qui ne nous sera favorable qu'autant que » nous saurons nous la concilier par notre union, par a notre sagesse, notre dignité dans les malheurs. Jamais » une nation n'a eu un intérêt plus direct à pratiquer les » véritables vertus civiques ; c'est pour l'avoir oublié que. » nous souffrons, et par la grandeur même du mal qui » nous accable , nous devons comprendre la nécessité «absolue de profiter de la leçon et de placer notre » refuge dans la connaissance et le respect de notre » devoir.

» Le gouvernement met son honneur à fonder la Ré- » publique, il la défendra énergiquement, avec le ferme » dessein de lui donner pour bases le crédit, sans lequel » la richesse ne peut renaître ; le maintien de l'ordre et

".l'exécution des lois, qui seuls lui permettront de pré- » parer une ère de réparation et de paix. »

Ce langage fut trouvé trop hardi à Bordeaux. M. Thiers ne l'approuva pas. Il était cependant le seul capable d'apaiser les passions, et je crois encore que si les actes y eussent été conformes, on aurait singulièrement éclairci les rangs des insurgés. N'est-ce pas par la promesse de maintenir la République que, plus tard, le président du conseil a désarmé l'émeute prête à ensanglanter les grandes villes? Les députés qui, le danger passé, ont osé le lui reprocher, avaient la mémoire bien courte et le cœur tristement ouvert à l'ingratitude; autrement ils auraient reconnu, avec la France entière, que ces loyales déclarations avaient sauvé le pays. Ne peut-on pas dès lors profondément regretter que le chef du pouvoir exécutif et l'Assemblée n'aient pas cru devoir aborder le redoutable problème de la pacification de Paris en donnant à la grande cité les garanties morales qu'elle était en droit de réclamer, la conservation de la République et la libre élection de ses magistrats municipaux? Ils enlevaient ainsi tout prétexte aux factions, et, groupant autour d'eux les hommes de bonne foi, ils pouvaient espérer que l'orage serait conjuré.

Malheureusement, rien ne fut fait pour dissiper l'équivoque résultant de l'attitude et du vote de l'Assemblée, et l'agitation de Paris s'accrut d'heure en heure. L'action du comité çcculte se continuait, se régularisait, et nous n'avions ni police, ni force armée pour le surveiller et le réduire. Le pillage des munitions et la désertion des postes militaires se succédaient. Plusieurs corps de mobiles ne voulaient pas regagner leurs départements et se mutinaient. Le généra) Vinoy se consumait en

efforts persévérants et se brisait à d'insurmontables obstacles. Comprenant le danger de cette situation, il ordonnait que les soldats libérables partiraient à pied en* trois colonnes dirigées sur Orléans, Chartres et sur Évreux. Pendant ce temps on n'essayait même pas de réorganiser la garde nationale. Le commandant supérieur négociait soit avec les chefs de bataillon, soit avec les maires ; mais, en réalité, il n'exerçait aucune autorité effective, tandis que le comité central donnait des ordres et nommait des généraux. Sa dictature commençait à se révéler : le 1 3 mars, deux officiers prussiens, qui avaient commis la faute grave d'entrer à Paris, sont arrêtés et conduits au comité central qui les retient. Instruit de ce fait par une dépêche de M. de Fabrice, je les fais réclamer, ils me sont refusés. Deux jours se passent en pourparlers inutiles. Le général allemand insiste avec énergie, et ce n'est qu'en apprenant que deux bataillons de ligne étaient prêts à les délivrer par la force que le comité consent à les rendre.

L'audace croissante des conspirateurs nous avertissait qu'il était temps d'en finir avec eux. Nous avions fait à la conciliation tous les sacrifices possibles, et reculé jusqu'à la dernière limite où pouvait nous conduire notre hésitation bien naturelle à engager la lutte. La temporisation nous avait été imposée par la division du gouvernement en deux parties. Maintenant qu'il allait se réunir, il fallait agir. L'opinion publique nous le demandait hautement; de toutes parts on se plaignait de notre faiblesse. Aucun travail n'est possible, disait-on, dans une ville dominée par des batteries dont un pouvoir insurrectionnel dispose en maître. C'est là un scandale et un danger qui font de notre malheureuse cité un

objet de ridicule et d'épouvante. Le gouvernement qui le tolère trahit son devoir par impuissance ou par complicité.

Tel était le langage de la bourgeoisie et de ses journaux. Ceux du parti exalté ne cessaient d'appeler aux armes; un arrêté du gouverneur de Paris, délibéré en conseil, en frappa six de suppression, et voici en quel& termes, le 10 mars, j'en avisai M. Thiers dans une dépêche écrite en réponse à celle qui nous annonçait la translation à Versailles.

« Paris, 10 mars 1871, minuit.

« Cher président et excellent ami, le conseil vient de » recevoir avec une grande joie la bonne nouvelle du * vote de l'Assemblée. C'est à votre infatigable dévoue- » ment qu'il en renvoie l'honneur, et il y voit un motif » de plus de reconnaissance envers vous. Je m'en réjouis- » à tous les points de vue. Il est le gage de votre union » avec l'Assemblée. Il vous ramène à nous et nous per- » met enfin d'aborder l'accomplissement de nos difficiles » devoirs. Nous avons à rassurer et à défendre notre » pauvre pays, si malheureux et si profondément troublé. » Nous devons commencer par faire exécuter les lois. 9 Ce soir, nous avons arrêté la suppression de six jouranaux qui prêchent chaque jour l'assassinat : le Vengeur , » le Mot d'ordre, la Bouche de fer, le Cri du Peuple, le » Père Duchêne et la Caricature. Nous sommes décidés à » en finir avec les redoutes de Montmartre et de Belle* » ville, et nous espérons que cela se fera sans effusion » de sang. Ce soir, jugeant une seconde catégorie des

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 18.

v accusés du 31 octobre, le conseil de guerre a condamné » par contumace Flourens, Blanqui, Levraud à la peine » de mort, Vallès, présent, à six mois de prison. Demain «matin, je vais à Ferrières m'entendre avec l'autorité » prussienne sur une foule de points de détail. Les Prus- » siens continuent à être intolérables, je vais essayer de » prendre avec eux des arrangements qui adouciront la » position de nos malheureux concitoyens. J'espère que » vouspourrez partir demain soir samedi. Vous trouverez » Paris et Versailles prêts à vous recevoir, et, à Paris, » quelqu'un bienheureux de votre retour. Mille amitiés » sincères.

» Signé: Jules Favre. »

L'opinion des ministres présents à Paris, celle du gouverneur, étaient* donc arrêtées avant l'arrivée de M. Thiers; nous n'attendions que son approbation. Gomment ne se serait-il pas rangé à notre sentiment? On nous affirmait que nous ne rencontrerions pas de résistance sérieuse. L'aspect du quartier général de l'insurrection le faisait supposer : rien n'était plus humiliant et plus étrange que de voir ces pièces d'artillerie accumulées à Montmartre, à Belleville, aux Buttes-Chaumont, à peine gardées par quelques factionnaires, la plupart du temps avinés , et ne menaçant que la population qui circulait autour d'eux avec insouciance; il suffisait d'un peu de vigueur, nous disait-on, pour faire disparaître cette intolérable mise en scène. Quelques personnes, au contraire, redoutaient un grave conflit. Le général Vinoy aurait voulu qu'on engageât la partie en supprimant la solde de la garde nationale. Nous crûmes ce moyen

plus dangereux qu'une action directe. Dans tous les cas, m. 14

ce qui était impossible, c'était de ne rien faire. Le 17 au soir, la résolution définitive fut prise. Il fut convenu que les troupes quitteraient leurs casernes à trois heures du matin, qu'elles seraient à cinq heures massées au pied des hauteurs, et qu'au point du jour, elles enlèveraient les positions. Cette première opération, conduite par le général Faron, réussit complètement. A sept heures, Montmartre, Belleville et les Buttes- Chaumont étaient occupés. Malheureusement les attelages ne suivaient pas nos troupes. Les ordres avaient été mal donnés ou mal exécutés. A peine contenue par nos soldats, la foule pénètre leurs rangs et, malgré les efforts désespérés de son colonel et des officiers, le 88e régiment de marche lève la crosse en l'air. Exaltés par cette défection, les insurgés commencent des barricades, le tocsin sonne, le rappel bat, les bataillons du comité central se réunissent en armes. Le général Susbielle ordonne en vain aux chasseurs à cheval de charger ; ne pouvant être obéi, il se retire, laissant la place à l'émeute victorieuse. Le général Lecomte s'était avancé à la tête de son étatmajor; on l'insulte, on l'entoure, on le précipite à bas de son cheval, on le conduit avec deux de ses officiers au Château-Rouge, où il est gardé à vue par une bande de forcenés. Après mille outrages, ces malheureuses victimes sont traînées au milieu des vociférations de la foule furieuse au pieds de la butte Montmartre, dans une petite maison de la rue des Rosiers. C'était là que deyait siéger le comité central. Invisible toute la nuit, il avait pu se soustraire à l'arrestation ; il ne parut pas sur le lieu où allait se consommer le plus lâche et le plus abominable des assassinats. L'infortuné général Lecomte, enfermé à part dans une chambre obscure, ne pouvait

se faire illusion sur son sort. Il entendait les cannibales qui hurlaient dans la rue mêler des cris de mort aux plus abjectes ignominies. Bientôt un effroyable tumulte annonce un nouveau crime. Le général Clément Thomas venait. d'être reconnu et saisi sur la chaussée Clignancourt. Il apparaît , meurtri , excédé , couvert de huées, les vêtements en lambeaux; il allait contre-signer de son sang les ordres du jour par lesquels il avait flétri la honteuse couardise de certains bataillons de la garde nationale. Pâle, mais rayonnant d' indignation et de fierté, il tient un instant ses bourreaux en échec, il leur reproche leur stupide férocité, il les défie et leur montre sa poitrine prête à recevoir leurs coups. On l'entraîne dans le jardin, où il tombe criblé de balles.

C'était le tour du général Lecomte. Calme, impassible, soutenu jusqu'au bout de cet horrible supplice par le sentiment du devoir et de l'honneur, dédaignant même de lutter contre ses meurtriers, il succombe glorieusement, donnant, sans murmurer, sa généreuse vie en holocauste au respect des lois et à la défense de la patrie.

Pendant que ces forfaits s'accomplissaient, où était la garde nationale que le général d'Aurelle tentait de réunir? Il n'avait pas voulu faire battre le rappel, même dans les quartiers qu'on supposait bien intentionnés, et cela, de peur de troubler, par une collision, le mouvement du général Vinoy auquel il fallait laisser les avantages d'une surprise. Le 17 au soir, à onze heures, il réunit chez lui les chefs de trente bataillons, les seuls

212 SIMPLE BÉCIT.

qui, sur deux cent soixante, inspiraient quelque confiance; sans les instruire des projets du lendemain, il leur demanda si, en cas d'un incident grave, on pouvait compter sur leurs hommes, et tous répondirent que la garde nationale ne tirerait jamais sur la garde nationale. Néanmoins le gouvernement ordonna au général de battre le rappel le lendemain avant sept heures. Pendant la nuit, il fit afficher la proclamation suivante qui avait pour but d'avertir la population de Paris et de l'appeler aux armes:

« Habitants de Paris,

v Nous nous adressons encore à vous, à votre raison, à » votre patriotisme, et nous espérons que nous serons » écoutés.

» Votre grande cité, qui ne peut vivre que par Tordre, » est profondément troublée dans quelques quartiers , » et le trouble de ces quartiers, sans se propager dans » les autres, suffit cependant pour y empêcher le retour » du travail et de l'aisance.

I » Depuis quelque temps, des hommes malintention- » nés, sous prétexte de résister aux Prussiens qui ne sont » plus dans vos murs, se sont constitués les maîtres d'une » partie de la ville , y ont élevé des retranchements , y » montent la garde , vous forcent à la monter avec » eux par ordre d'un comité occulte qui prétend coni- » mander seul à toute la garde nationale , méconnaît » ainsi l'autorité du général d'Aurelle, si digne d'être à » votre tête, et veut former un gouvernement en opposi- » tion avec le gouvernement légal institué par le suffrage ■ universel.

* Ces hommes qui vous ont causé déjà tant de mal,

• que vous avez dispersés vous-mêmes au 31 octobre,

* affichent la prétention de vous défendre contre les » Prussiens, qui n'ont fait que paraître dans vos murs et » dont ces désordres retardent le départ définitif, bra- » quent des canons qui, s'ils faisaient feu, ne foudroie- » raient que vos maisons, vos enfants et vous-mêmes, » enfin compromettent la République au lieu de la défen- » dre ; car s'il s'établissait dans l'opinion de la France » que la République est la compagne nécessaire du dé- » sordre, la République serait perdue. Ne les croyez pas, » écoutez la vérité que nous vous disons en toute sin- » cérité.

» Le gouvernement institué par la nation tout en- 9 tière aurait déjà pu reprendre ces canons dérobés à » l'État et qui en ce moment ne menacent que vous , » mettre sous la main de la justice les criminels qui ne » craindraient pas de faire succéder la guerre civile à » la guerre étrangère ; mais il a voulu donner aux « hommes trompés le temps de se séparer de ceux qui se

* trompent.

» Cependant le temps qu'on a accordé aux hommes » de bonne foi pour se séparer des hommes de mauvaise » foi est pris sur votre repos , sur votre bien-être, sur le

* bien-être de la France tout entière ; il faut donc ne » pas le prolonger indéfiniment. Tant que dure cet état » de choses, le commerce est arrêté , vos boutiques sont » désertes , les commandes qui viendraient de toutes

• parts sont suspendues, vos bras sont oisifs, le crédit » ne renaît pas, les capitaux dont le gouvernement a » besoin pour délivrer le territoire de la présence de » l'ennemi hésitent à se présenter. Dans votre intérêt

• même, dans celui de votre cité comme dans celui de

via France, le gouvernement est décidé à agir; les cou- » pables qui ont voulu instituer un gouvernement à- [eux n vont être livrés à la justice régulière , les canons déro- ■v bés à l'État vont être restitués aux arsenaux, et, pour » exécuter cet acte urgent de justice , le gouvernement » compte sur votre concours. Que les bons citoyens se » séparent des mauvais, qu'ils aident à la force publique » au lieu de lui résister ; ils hâteront ainsi le retour de » l'aisance dans la cité et rendront service à la Repu- » blique elle-même, que le. désordre ruinerait dans l'opi- » nion de la France.

» Parisiens, nous vous tenons ce langage parce que » nous estimons votre bon sens , votre sagesse , votre » patriotisme. Mais cet avertissement donné, vous nous » approuverez de recourir à la force, car il faut à tout » prix, sans un jour de retard, que l'ordre, condition de » votre bien-être, renaisse entier immédiatement, inal- » térable.

» Signé : Thiers, président du conseil, chef du » pouvoir exécutif de la République n française;

» Dufaure, ministre de la justice;

» E. Picard, ministre de l'intérieur;

» Pouyer-QueAtier, ministre des finances;

» Jules Favre, ministre des affaires étran- » gères;

» Général Leflo, ministre de la guerre;

» Amiral Pothuau , ministre de la marine;

» Jules Simon , ministre de l'instruction » publique;

» Db Larcy, ministre des travaux publics;

» Lambrecht, ministre du commerce. »

Cette invocation suprême ne fut point entendue. La garde nationale ne se présenta nulle part, si ce n'est en nombre tellement insignifiant et dans des dispositions telles qu'il n'y avait rien à en tirer. Vers onze heures, le ministre de l'intérieur et le commandant supérieur publièrent une nouvelle proclamation plus pressante encore et tout aussi vaine. Il était évident que les citoyens de Paris refusaient leur concours; ils aimaient mieux voir triofcnpher l'insurrection que de défendre la cause du droit et de la légalité.

Les membres du gouvernement, d'abord rassurés par les dépêches de la nuit et du matin , commençaient à juger la grandeur du mal et la rapidité des événements. Les nouvelles qui se succédaient devenaient de plus en plus mauvaises. Vers deux heures , cinq bataillons de Grenelle et du Gros-Caillou parurent sur la place de la Concorde et, débouchant par le pont de la Concorde, firent le tour de l'hôtel du ministère des affaires étrangères, où nous étions réunie. Ils accompagnaient de cris de mort le bruit de leurs tambours et les fanfares de leurs clairons, les grilles étaient ouvertes et les deux cent cinquante hommes qui nous gardaient étaient incapables d'opposer une ombre de résistance. Nous étions donc à la merci de cette troupe hostile , elle aurait pu nous enlever. Ses chefs ne s'étaient pas probablement concertés ; ils se bornèrent à une simple démonstration et s'éloignèrent.

Il était temps de soustraire notre illustre président au péril d'une situation si critique. L'envisageant avec son sang-froid accoutumé, il exprima l'avis que le gouvernement devait se retirer à Versailles, avec les débris de sa petite armée que le général Vinoy avait concentrée

sur la rive gauche de la Seine. Cette opinion trouva quelques adversaires très- convaincus. Ils pensaient qu'abandonner Paris à l'émeute , livrer ses immenses ressources, ses armes, ses munitions, ses monuments, était un acte désespéré qui pouvait perdre la France. Ils demandaient qu'on se retranchât sur un point stratégique, facile à défendre; et que, de là, on appelât les gardes nationaux amis de Tordre qui, le lendemain, comprendraient la gravité criminelle d'une plus longue abstention. On leur répondit que la troupe régulière, atteinte par la démoralisation , était plus un danger qu'un secours, qu'on n'avait point à compter sur elle tant qu'elle serait dans Paris, exposée au contact de la population soulevée. M. Thiers répéta plusieurs fois et avec la dernière énergie qu'en restant à Paris il découvrait, il sacrifiait peut-être l'Assemblée. « C'est moi, » s'écriait-il , qui l'ai décidée à venir à Versailles ; je lui » ai fait une violence patriotique; je me le reprocherais » éternellement si, en agissant de la sorte, je l'avais fait » tomber dans un piège. Elle représente la France, c'est » à elle que tout doit être sacrifié ; nous devons l'en- » tourer, la protéger, lui faire un rempart de nos corps. » Je suis navré, mais résolu. Je n'abandonne pas la par- » tie, je la sauve. Si Louis-Philippe eût quitté Paris en » février 1848, il y serait rentré huit jours après, sa dy- » nastie serait debout et de grands malheurs nous au- » raient été épargnés. Je ne veux pas commettre la même » faute. Nous sommes en face de la démagogie, l'Assem- » blée est notre dernier espoir. Elle est convoquée à » Versailles, elle y sera après-demain ; c'est à Versailles » que nous devons nous rendre. »

La majorité du conseil se rangea à cette opinion. A

trois heures et [demie , M. Tbiers montait en voiture accompagné des ministres des finances, de la justice, des travaux publics, de la marine et du commerce. Le général Vinoy avait envoyé à l'avance un escadron de cavalerie s'assurer de la porte du Point-du-Jour. Les ministres de la guerre, de l'intérieur, de l'instruction publique et des affaires étrangères promirent de rejoindre leurs collègues le lendemain si, d'ici là, nul événement nouveau n'autorisait un changement de ré- . solution.

À ce moment, l'Hôtel de ville tenait encore et M. Jules Ferry sollicitait l'honneur de le défendre' jusqu'à la dernière extrémité. Il avait avec lui le 110° régiment de ligne, sous les ordres du général Deroja. La caserne Lobau était occupée par quatre-vingt-neuf hommes et renfermait quatre mille cartouches. Prévoyant un siège, il avait fait venir des vivres pour deux jours. Il était donc préparé à la résistance qu'il n'avait cessé, pendant toute la journée, de conseiller à la Préfecture de police. Vers deux heures et demie, il voit entrer un officier de gendarmerie qui lui dit : « Je viens de rece- » voir l'ordre d'évacuer la caserne Lobau. Je ne corn- » prends pas pourquoi ; si je l'évacué, elle sera im- » médiatement prise, par les insurgés.» Aussi surpris que son interlocuteur, M. Jules Ferry ne peut croire qu'à un malentendu , il demande des renseignements à la préfecture de police par ce télégramme : « La caserne » Lobau commande le jardin de l'Hôtel de ville; il vau- 9 drait mieux en renforcer la garnison. Si on l'évacué, 9 on la livre à l'insurrection. Je m'oppose à l'exécution 9 de cet ordre évidemment irréfléchi. »

En même temps, croyant encore M. Thiers à l'hôtel

des affaires étrangères, il lui confirme, en ces termes, son dessein de résister :

« Un ordre général est donné d'évacuer les casernes. » On a ainsi livré celle du Prince-Eugène.

» Ordre aussi d'évacuer la caserne Lobau. Je m'y » oppose : c'est livrer l'Hôtel de ville, et je ne subirai » pas cette extrémité honteuse. Vous devez garder l'Hôtel » de ville et ses casernes qui sont une forteresse ; il sem- » ble qu'on perde la tête. »

Une heure après, il recevait du général Vinoy une dépêche, datée de quatre heures vingt, lui annonçant ' qu'on renonçait à abandonner ces postes importants :

« Qui donc a donné l'ordre d'évacuer casernes Lo- » bau et Napoléon ? Ce n'est pas moi : je suis disposé h » les faire renforcer. »

Conformément à ces instructions, l'Hôtel de ville et la caserne Lobau prirent leurs dispositions de défense. Leur situation était assurément fort périlleuse. Les casernes du Château -d'Eau et du Faubourg-du-Temple s'étaient spontanément rendues aux envahisseurs. Les soldats avaient livré leurs armes, et, répandus dans les rues, ils grossissaient les rangs des iusurgés. A six heures, l'Hôtel de ville était cerné par le 184* bataillon auquel se joignit bientôt une foule confuse et armée. Cette cohue se retirait après une tentative d'attaque sur la caserne Lobau.

Cependant, vers sept heures, le général Deroja recevait un ordre écrit signé du général Vinoy lui prescrivant l'évacuation des casernes Lobau et Napoléon, ainsi que de l'Hôtel de ville. A cette nouvelle inattendue, M. Jules Ferry le supplia de suspendre l'exécution de cet ordre jusqu'à la vérification régulière. Il télégraphia

immédiatement au ministre de l'intérieur, au général Vinoy et au président du conseil :

« Le général Deroja me communique à l'instant un » ordre, daté de six heures, ordonnant l'évacuation de » l'Hôtel de ville et des casernes, signé Vinoy. Cet » ordre est contraire à une dépêche du général Vinoy » de date toute récente et qui se plaignait de l'ordre » d'évacuation précédemment reçu. Je prie le ministre 9 de l'intérieur et le président du gouvernement de me » confirmer cet ordre par dépêche. L'Hôtel de ville n'aura » plus un défenseur ; entend-on le livrer aux insurgés » quand, pourvu d'hommes et de vivres, il peut résister » indéfiniment? Avant d'évacuer, j'attends un ordre » télégraphique. »

Et comme la réponse se faisait attendre, M. Jules Ferry renouvelait sa question dans ces termes énergiques : « Allons-nous livrer les caisses et les archives? » Car l'Hôtel de ville, si l'ordre d'évacuer est maintenu, «sera mis au pillage. J'exige un ordre positif avant de * commettre une telle désertion et un tel acte de folie. »

Ce n'était pas certainement M. le ministre de l'intétérieur qui aurait donné cet ordre s'il avait été le maître de la résolution à prendre. Au point où les choses en étaient venues, il ne pouvait plus que consulter l'autorité militaire. — A sept heures cinquante, il l'annonçait au maire de Paris : « Suspendez l'évacuation , je vais véri- » fier l'ordre et le discuter avec le général. »

Puis, comme le général Deroja, craignant de se rendre coupable de désobéissance, voulait emmener sa troupe, M. Ernest Picard confirmait, en ces termes, la communication précédente :

« Intérieur à maire de Paris et général commandant

» caserne Lobau. — Sous votre responsabilité person- » nelle, ordre formel de ne pas évacuer, attendez un ordre » du général Vinoy qui est prévenu. »

En même temps, un officier du général Deroja se rendait au Louvre. En l'absence du général Vinoy, le colonel Filippi écrivait au crayon : « Il me paraît convenable » de se conformer aux ordres de M. le ministre de l'in- » térieur, c'est-à-dire de suspendre l'évacuation. »

Mais à dix heures, le général Vinoy envoyait l'ordre formel d'évacuer. Le ministre, interrogé, répondait qu'il ne pouvait prendre sur lui de se mettre en opposition avec un commandement militaire, et M. Jules Ferry télégraphiait cette dernière dépèche :

«Les troupes ont évacué l'Hôtel de ville, tous les gens » de service sont partis. Je sors le dernier; les insurgés » ont fait une barricade derrière l'Hôtel de ville, et arri- » vent en même temps sur la place en tirant des coups » de feu. »

Ainsi se termina cet incident ; il est difficile de deviner ce qui serait arrivé si l'insurrection avait été forcée de faire le siège en règle de l'Hôtel de ville, de la Préfecture de police et de leurs annexes ; il est fort à croire qu'elle eût échoué en face d'une résistance sérieuse. Mais cette résistance aurait-elle été obtenue d'une troupe dont le moral venait d'être profondément ébranlé par les événements de cette honteuse journée? Il n'est pas rare, à la guerre, de voir un détachement, souvent très-faible, se dévouer aux chances d'une mort presque

NEGOCIATIONS AVEC L'ALLEMAGNE. Ml

certaine, tout en ayanf conscience de l'inutilité de son sacrifice. Cet héroïsme est inspiré par le plus noble, par le plus grand des sentiments humains , l'honneur, c'està-dire le culte idéal du devoir mis au-dessus de tous les biens terrestres, de la vie elle-même, réputée le premier de tous. Il est toutefois impossible à l'àme de s'élever à cette abnégation sublime, si elle est agitée par des courants contraires qui la pénètrent de doutes et d'incertitudes. Or, au 18 mars, le trouble moral de la population parisienne avait gagné les régiments. Non-seulement ils se sentaient isolés et comme perdus au milieu de la tempête qui les submergeait, mais encore ils se rendaient peu compte de la cause pour laquelle on leur demandait de verser leur sang et celui de leur concitoyens. Tout eût changé si quelques bataillons de la garde nationale les avaient soutenus. Seulement ces bataillons n'apparaissaient pas, et l'esprit de révolte soufflait avec trop d'impétuosité pour ne pas se glisser dans les murs du .palais populaire. — Lorsque, le soir, je fis interroger les officiers qui commandaient les deux cent cinquante hommes de garde aux Affaires étrangères, ils répondirent tristement qu'en cas d'attaque, leurs soldats ne nous défendraient pas. Nous étions donc partout livrés et nulle part secourus. L'ordre donné par M. Thiers était cruel, nous ne l'exécutâmes qu'à la dernière heure et avec un profond chagrin. — Aujourd'hui que, plus •calme, je puis juger sainement les faits, je suis obligé de reconnaître que cet ordre était politique et sage.

Nous tenions néanmoins, M. Ernest Picard et moi, à ne céder qu'à une nécessité absolue; nous redoublâmes <1 'efforts pour faire lever les gardes nationaux. L'étatmajor ne s'y prétait plus, ou plutôt il n'y avait plus

d'état-major. Le général d'Aurelïes avait quitté son uniforme et ne voyait plus rien à faire. À dix heures, nous nous réunîmes d'abord au ministère de l'intérieur, puis au domicile de M. Galmon, sous-secrétaire d'État. Là, nous apprîmes que les dix ou douze mille hommes qui nous restaient allaient partir la nuit même. Nous courûmes à l'École militaire, où se trouvaient le général . Vinoy et le ministre de la guerre, M. Leflô. — Nous les conjurâmes de garder au moins une porte de Paris pour ne pas renoncer au dernier espoir de voir enfin se manifester dans la ville une réaction en faveur de l'autorité légitime. On nous répondit par les ordres formels de M. Thiers et l'engagement, non moins précis, du gouverneur de Paris. Ces ordres comprenaient même le Mont-Valérien , auquel on enlevait la brigade Dandel dont on connaissait l'excellent esprit, on n'y laissait que vingt-cinq soldats des compagnies de discipline et quelques mauvais fusils; il est vrai que le lieutenantcolonel Lockner y restait, et sa présence valait la meilleure garnison. Lorsque, le lendemain, un bataillon de fédérés se présenta et fit mine d'occuper le fort, il dit au chef qui le commandait, qu'il lui accordait, à lui et à ses hommes, dix minutes pour redescendre) et que ce délai passé il les foudroierait avec son artillerie. C'est à ce trait de présence d'esprit et de bravoure qu'a été due la conservation d'un poste capital. S'il était tombé au pouvoir des insurgés, la prise de Paris devenait impossible; Versailles lui-même n'aurait pu tenir. — Qui parle cependant de l'héroïque sang-froid et du dévouement du colonel Lockner, qui n'a pas cessé un instant de faire son devoir pendant les jours douloureux de la Commune? Simple et modeste autant que courageux, il n'a

pas cherché à se prévaloir de ses services. L'histoire, qui rend tôt ou tard justice à tous, ne les oubliera pas ; elle mettra son nom à côté de celui des hommes rares qui se contentent de bien faire et qui sont d'autant plus dignes d'être loués qu'ils ont moins songé à se produire eux-mêmes.

En entendant les déclarations positives des généraux, nous devions nous soumettre. Mais nous avions encore à faire une dernière tentative sur la garde nationale, que nous ne désespérions pas de ramener au sentiment de sa situation. Le général d'Âurelle nous répétait qu'il ne pouvait plus rien. On nous affirmait que la nomination du colonel Langlois opérerait une réaction favorable. Vaillant, chevaleresque, éloquent, portant en écharpe le bras qu'une balle prussienne avait frappé' à Buzenval, cet officier était en effet capable d'exercer un grand prestige et l'on pouvait considérer son intervention comme un acte de salut. Fallait-il,, à ce moment suprême, s'arrêter à une difficulté de forme et renoncer à cette dernière chance parce que nous n'avions pas l'approbation du pouvoir exécutif? M. Ernest Picard ne le pensa point, et je l'exhortai vivement à passer outre. J'attestai mon opinion en mettant ma signature au pied du décret qu'on nous a beaucoup reproché. En réalité, cette mesure eut le sort de presque toutes celles que prennent les vaincus, elle avorta. M. le colonel Langlois voulut se mettre en possession de ses fonctions la nuit même ; — il se heurta au comité central déjà établi à l'Hôtel de ville. Ne pouvant ni accepter son autorité, ni la combattre, il résigna un commandement qui n'était plus que nominal.

La nuit s'avançait. Le général Vinoy insista pour

nous placer au milieu de sa colonne et nous conduire, ainsi protégés, jusqu'à Versailles. Notre ami M. Jules Simon profita de cette offre ; M. Picard et moi nous nous flattions encore de cette illusion qu'au jour nous verrions des gardes nationaux se grouper autour de nous. Nous retournâmes au ministère de l'intérieur. — Les émissaires que nous avions expédiés dans les différents quartiers ne nous rapportaient que de lamentables nouvelles. Le comité central avait donné l'ordre de nous arrêter, — aucun garde national n'avait paru, — nous n'avions plus qu'à rejoindre nos collègues à Versailles. — M. Picard rédigea et laissa à M. Galmon l'ordre suivant :

« Le ministre de l'intérieur,

» Vu les circonstances dans lesquelles se trouve la ville » de Paris ; ,

» Considérant que l'Hôtel de ville, la Préfecture de » police, les mairies et les ministères ont dû être évacués » par l'autorité régulière ;

» Considérant qu'il importe de sauvegarder l'intérêt » des personnes et de maintenir l'ordre dans la ville de » Paris,

» Délègue l'administration provisoire de la ville de » Paris à la réunion des maires. »

A huit heures, nous nous - rendîmes à la gare ; à neuf heures et demie nous étions près de M. Thiers.

La veille, 18 mars, au soir, à huit heures, je venais d'apprendre l'assassinat des généraux Lecomte et Clément Thomas, et je n'y voulais pas croire, lorsqu'on m'annonça une députation composée de maires de Paris et de députés à l'Assemblée nationale. M. Tirard, M. Vacherot, M. Peyrat, M. Arnaud de l'Ariége en faisaient partie. Ces messieurs me dirent qu'ils venaient comme délégués de la réunion des maires , qui les avait chargés de s'entendre avec le gouvernement sur les mesures qui pourraient être prises , d'accord avec les insurgés, pour arriver à une complète pacification. Ils me parlèrent de la nomination de M Edmond Adam à la préfecture de police, de celle de M. le colonel Langlois au commandement supérieur des gardes nationales de la Seine. « Avant tout, leur dis-je, tirez-moi d'une hor- » rible incertitude : est-il vrai que cette après-midi on a » fusillé deux généraux, M. Lecomte et M. Clément » Thomas?

» — Cela n'est malheureusement que trop certain, me » répondit avec tristesse un de mes interlocuteurs.

» — C'en est assez, répliquai-je, quel que soit mon » désir extrême de conciliation, je ne puis rien faire tant » que justice n'aura pas été tirée de ce lâche attentat. Si, » demain, la population de Paris y reste indifférente, nous » n'avons plus qu'à nous retirer à Versailles en accep- » tant sans faiblesse la lutte qu'on nous offre. Si, au «contraire, cette population se soulève avec horreur » contre les assassins, tout peut changer de face; alors

-» je m'entendrai volontiers avec les maires et je compte- » rai sur le concours de la garde nationale.

» — Mais vous ne connaissez pas la situation, me dit » l'un de mes collègues. C'est la guerre civile que vous » allez déchaîner.

» — Gomment appelez-vous donc.ce qui se passe? ré- » pondis-je impétueusement1; n* est-ce pas là plus hideuse » des guerres civiles? Elle commence comme le 2 dé- » cembre. Je ne pactiserai pas plus avec ses forfaits » qu'avec ceux de l'Empire. »

On essaya vainement de me prouver que j'étais trop absolu, qu'on pourrait poursuivre plus tard les criminels , qu'il fallait à tout prix arrêter le mouvement. — Je ne pus partager cette opinion, — ou plutôt "ces illusions. Je comprenais qu'une attitude vigoureuse pouvait seule sauver l'honneur de la cité et du pays. La députation se retira, plusieurs de ses membres presque menaçants et tout prêts à figurer dans le gouvernement insurrectionnel, dont ils étaient en réalité des émissaires.

M. Vacherot, très-ému, vint à moi, me serra la main en me disant : « Vous avez raison. »

Je n'avais fait que mon devoir, et, cette fois, l'indignation dont mon cœur était rempli me le rendait facile.